ذات مرة كان لدي منزل، وعائلة، وشريك مقدر. كان هناك وقت امتلكت فيه كل شيء، لكن ذلك أصبح الآن جزءًا من الماضي.

مع اندلاع حرب باردة بين العشائر، حلت بداية النهاية، ولم تكن لي وحدي؛ كانت مدمرة لكل من عرفتهم على الإطلاق. ولكن قبل أن أزيد الأمر عليك التباسًا، دعني أخبرك كيف بدأ كل شيء قبل عامين.

كانت قريتنا واحدة من الأكبر، غنية بالمعادن الثمينة، التي لا فائدة منها الآن، مع وفرة في الغذاء والماء، وكانت عشيرتنا قوية بطبيعتها. وُلد فيها أفضل المحاربين الأصيلين والمهيمنين؛ كان يعتبر سوء حظ أن يتقاطع المرء مع ألفا غاضب، وانتحارًا أن يواجهه.

ولدت لأحد أقوى الألفا، كنت أعتبر جوهرة لا مثيل لها، وكانت ابنة عمي فريا، ابنة عمتي، أدنى مني في كل شيء، مما أدى إلى حسد لا حدود له سيقودنا إلى حرب أخرى لن تُفقد فيها الأرواح فحسب، بل شيء أكثر قيمة.

هذا الذي في الأسفل كان خطيبي، وأقول "كان" لأنني أحمد الله أنه لم يعد كذلك. جيسون، وحش مستذئب يتمتع بقوة ونفوذ كبيرين. يبلغ من العمر 27 عامًا، يتمتع بشخصية حازمة ومهيمنة، ومتسلطة ومتغطرسة للغاية، لكنني ما زلت أحبه وكنت سعيدة لأنه كان شريكي.

وهذا آلان، شقيقه الأصغر، خطيب فريا، ليس بالقوة نفسها ويتمتع بشخصية ألطف وأكثر مرحًا. كنت أتفق معه جيدًا واعتبرته تقريبًا أخًا أصغر لي.

فريا، من جانبها، كانت امرأة متغطرسة تحب التباهي بما لا تملكه، جبانة وحسودة، غير قادرة على الدفاع عن نفسها، وحصلت على آلان بعد التوسل لمدة شهرين كاملين عندما رأت أن جيسون قد اختارني؛ أفترض أنها استقرت على آلان.

أخيرًا وليس آخرًا، خادمكم المطيع. اسمي ميغان، ولا أقصد التباهي، لكن لدي مهارات ممتازة في القتال والصيد والتصويب الذي لا تشوبه شائبة. أيضًا، أنا مرحة وودودة. أثق بالآخرين أكثر من اللازم، لسوء الحظ.

قبل ساعات من بدء الحرب بين العشائر وفي ليلة خطوبتنا، أخذ جيسون بيدي للهروب من الحفل الممل. مثل جرو سخيف، تبعته كالمعتاد، ووصلنا إلى النبع الجميل حيث كنا نستحم في طفولتنا.

"هل فكرت يومًا أننا سننتهي على هذا النحو، ميغان؟"

"نعم، وأنت؟"

"أنا أيضًا، لا أستطيع الانتظار حتى تكوني لي وحدي أخيرًا."

"أنت متوتر. هل هناك خطب ما؟"

"هناك شيء يحدث، لكنه ليس سيئًا، على الأقل ليس بالنسبة لك."

"فقط أخبرني، أيها الأحمق."

يشبك جيسون يده بيدي، ويجعلني أشعر بعناقه الدافئ. - بعد هذه الليلة، سيتعين علينا الانتظار شهرًا آخر حتى يتم الزفاف.

"وماذا في ذلك؟"

"الأمر هو أنني لم أعد أطيق ذلك، الرغبة التي أشعر بها تجاهك تستهلكني من الداخل، وكل ما أريده هو أن تكوني امرأتي."

كلماته تفاجئني أكثر مما توقعت؛ أعني، لقد لاحظت بالفعل تلك النظرات، وتلك المداعبات، وتلك القبلات الحارة... لكن سماع ذلك مباشرة من فمه كان صادمًا.

"ميغان، سنتزوج على أي حال، سواء كان ذلك اليوم أو في شهر آخر لا يحدث فرقًا."

"لا أعرف ماذا أقول..."

"سأكون الزعيم القادم للعشيرة، وستكونين ملكتي الوحيدة، لذلك لن يجرؤ أحد على عدم احترامك."

"هذا حديث جدًا لدرجة أنني لا أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك. إلى جانب ذلك، لا يزال يتعين عليك اجتياز الاختبار لتكون الزعيم، ليس الأمر كما لو أن هذا المنصب لك بالفعل."

"لا يوجد أحد أقوى مني، لا يوجد ذكر هنا يقارن بي... فقط دعي نفسك تذهب، دعي رغبتي تنشط رغبتك، واتبعي الغريزة التي تجري في عروقك."

قبل أن أتمكن من الإجابة، يبدأ جيسون في تقبيلي بينما تتجول يداه على جسدي. هذا خطأ؛ جسده يحترق.

"هل أنت في حالة هياج؟"

"أنا أحبك بجنون."

"إذا كنت في حالة هياج، فلا يمكنك مغادرة منزلك."

"ميغان، ألا تحبيني؟"

"بالطبع، أنا أحبك، ولهذا أطلب منك التوقف هنا."

قبل أن أتمكن من الوقوف، تؤثر الفيرومونات علي، وتلتف ذراعيه حولي، مما يزيد من الرغبة التي بدأت تنمو بقربه، وقبل أن أعرف ذلك، انتهى بنا المطاف عراة في النبع، نقدم أنفسنا لبعضنا البعض.

فاجأتنا الشمس ونحن نحب بعضنا البعض، نصبح كيانًا واحدًا، ولكن السعادة لم تدم طويلًا لأي منا.

"شعرت ميغ بأسف شديد لأن أول مرة لنا كانت بهذه الطريقة، ولكن من العدل أيضًا أن أقول إنني لا أندم على أي شيء."

"لا بأس، أنا أحبك أيضًا يا جيسون."

"لن يكون هذا عائقًا بالنسبة لنا، أعدك بأن كرامتك لن تتلطخ بما حدث."

"أنا أثق بك أكثر من أي شخص."

نتبادل قبلة أخيرة قبل العودة إلى القرية حيث يسود الفوضى بالفعل، والناس يركضون من جانب إلى آخر والخوف يظهر على وجوههم.

"ماذا يحدث."

"هناك مشاهدة لقبيلة الشمال تغزو أراضينا. إنهم يأتون مسلحين ويبحثون عن المشاكل."

قبل أن نتمكن من الرد، ينبهنا صراخ على الفور.

"إنهم هنا!"

نحاول البقاء معًا، ولكن مع كل هذا الحشد المجنون، من المستحيل، أفلت يده وأفقده في غضون ثوانٍ. أركض إلى منزلي لأفهم ما يحدث.

"أمي."

"الحمد لله أنك بخير."

"أين أبي؟"

"ميغان، لقد بدأت حرب وغادر والدك مع الكتيبة الأولى للدفاع عن حدودنا."

"ولكن لماذا، كيف نشأت حرب من العدم عندما كنا ننعم بالسلام لسنوات عديدة."

"هذا ما يحدث مع السلام، إنه يمنحك إحساسًا زائفًا بالأمان وعندما لا تتوقع ذلك، تدرك أنه لم يكن موجودًا أبدًا."

"ماذا نفعل الآن؟"

"يجب على الرجال الذهاب للدفاع عن الحدود بينما نعتني نحن بالأمور هنا. خذي ما تحتاجين إليه للعمل في القلعة."

إنه لأمر مدهش أن نرى كيف يمكن أن يتغير كل شيء من لحظة إلى أخرى. قبل ساعات كان الجميع يحتفلون بخطوبتي والآن يموت الناس من حولي، أصدقائي، رفاقي.

عند الوصول إلى المدخل، يمكنني رؤية فريا مع النساء الأخريات يعملن بجد. - أخيرًا قررت الأميرة الصغيرة المساعدة.

"هذا ليس الوقت المناسب لذلك."

"أين كنتِ بحق الجحيم يا ميغان."

"هذا ليس الوقت المناسب، لقد قلت بالفعل."

العالم الذي عرفناه، السلام الذي اعتقدنا أننا ننعم به، تلاشى شيئًا فشيئًا وفي غضون شهر اختفى نصف القطيع. فقدنا والدي والعديد من الرجال الشجعان الذين ضحوا بحياتهم لحماية حياتنا.

"نحن في وضع سيئ للغاية، لم يتبق لدينا أي إمدادات والشتاء على الأبواب... إذا استمررنا على هذا المنوال فسيكون هذا انقراضنا."

"إنهم في وضع سيئ مثلنا، لقد فقدوا أفضل محاربيهم، ولهذا السبب كان كل شيء هادئًا في الآونة الأخيرة. إنهم بالتأكيد يستعدون لعدم الموت متجمدين في الشتاء."

"ماذا نفعل إذن، إنها فرصة ممتازة لمهاجمتهم."

"سيكون ذلك انتحارًا لأننا، مثلهم، ليس لدينا موارد كافية لكي تنجو الإناث والصغار بمفردهم."

"أخبرنا يا جيسون ماذا سيحدث بعد ذلك، أنت الأقوى المتبقي لدينا وعلى الرغم من أنك لم تقم بحفل التتويج الخاص بك، فمن الواضح أنك ستكون الزعيم التالي للقطيع."

"سنبدأ بتخزين الخزائن، والحصول على ما يكفي من الطعام للبقاء على قيد الحياة. ستكون هذه مهمة النساء بينما سيقوم الرجال بدوريات لإبعاد هؤلاء الأوغاد. نحن نعتني بك وأنتن تجمعن الطعام."

أنهض من بين الحشود. - حسنًا، سأقوم بتوجيههن وسنجلب الموارد اللازمة.

"شكرًا لك يا ميغان، أنت صيادة ممتازة لذا ستكونين القائدة."

صحيح أنني الشخص المناسب لهذه المهمة، أنا ابنة رئيس، ألفا قوي، لذا فقد حان الوقت لخدمة عشيرتي كما فعل.

لم تكن الأيام أسهل، مع وصول الشتاء لم يكن من السهل صيد الفرائس ومع استعداد قوات العدو للقتال كان من الصعب للغاية الحفاظ على النظام. ومع ذلك لم أستسلم، ففي كل صباح كنت أغادر وأعود في وقت متأخر من الليل بما استطعت. الأرانب والخنازير البرية والغزلان. كل شيء كان ضروريًا وبذلت قصارى جهدي للمساهمة في عشيرتي.

مر شهر آخر وبدأت تتساقط أولى رقاقات الثلج، وبهذا المعدل في غضون أسابيع قليلة سيتجمد النهر وستهاجر الحيوانات إلى منطقة أخرى أبعد وسيتعين علينا البقاء على قيد الحياة بالقليل الذي حصلنا عليه.

"كيف حالك يا جيسون."

"بخير إذا كان هذا لا يزال موجودًا."

"لقد أحضرت لك شيئًا لتأكله."

"اتركه للآخرين، أنا لست جائعًا."

"يجب أن تأكل إذا كنت تريد الاستمرار في القتال."

"والتفكير في أنه بحلول هذا التاريخ كنا سنتزوج بالفعل، ونستمتع بحياة مختلفة. اللعنة على هؤلاء الأوغاد، هل تعرف من الذي أثار كل هذا."

"لا."

"اسمه نودال وأصبح زعيم عشيرته في سن 16 عامًا، إنه مريض سادي لعنة في رأسه، قاسي القلب عديم الرحمة."

"لماذا فعل ذلك؟"

"لأنه يريد المزيد، إنه مجنون ويريد توحيد المنطقة بأكملها وبالتالي يصبح الزعيم الوحيد، إنه يريد أن يكون جميع الآخرين تحت حذائه وبالتالي يدوس علينا كما يشاء. لكنني لن أسمح بذلك، ميغ سأحميك وكذلك عشيرتنا بأكملها."

"أعلم، أنا أثق بك أكثر من أي شخص، يا جيسون."

"أنا أحبك."

"أنا أحبك أيضًا."

أغادر، تاركًا إياه وحده مع أفكاره، من الجيد أن نرى أنه على الرغم من كل شيء لا يزال جيسون الذي أعرفه، الشخص الذي يكون لطيفًا معي فقط ولا أحد غيري.

على الرغم من أن كل شيء في الخارج غير مؤكد، إلا أن وجودي هنا معه يجعلني أشعر بالسعادة والأمان. جيسون رجل صالح، ولا أطيق الانتظار حتى اليوم الذي نصبح فيه عائلة في النهاية.

"توقفي عن أحلام اليقظة، ميغان."

"فريا، لست متفاجئة برؤيتك تتجولين في وقت متأخر كهذا."

"أحتاج لرؤية جيسون."

كم أكره هذه المرأة اللعينة. منذ أن بدأ كل شيء، تبدو هي الوحيدة التي تحلم طوال الوقت، وتتصرف كما لو أنها المرأة الوحيدة هنا، ولها حقوق من الواضح أنها لا تستحقها.

"دعيني فقط أخبركِ أنه إذا فكرتِ حتى في فعل شيء غبي، فسأكون سعيدة بإنهاء حياتكِ."

"هل هذا تهديد؟"

"إنه تحذير. هذا الحق هو لي وحدي، وسأستمتع به على أكمل وجه إذا منحتني الفرصة. الآن ابتعدي عن طريقي وتذكري أن شريكك هو آلان، وليس جيسون."

دفعتها بعيدًا وواصلت طريقي كما لو لم يحدث شيء. أود أن أكسر وجهها، لكن ليس هذا هو الوقت المناسب لخلق حرب أخرى داخل هذه الجدران التي من المفترض أن تكون المكان الآمن الوحيد.

"ميج، ماذا حدث الآن؟"

"إنها تلك العاهرة فريا، تزعجني دائمًا. أعتقد أنه هوايتها المفضلة."

"إنها وقحة، لا تساعد في أي شيء سوى الحفاظ على حماس الرجال."

"طالما أنها تبتعد عن رجلي، سيكون كل شيء على ما يرام."

"هذه هي المشكلة، ميج. في الآونة الأخيرة، كانت تزور غرفة جيسون كثيرًا، وليس أنا فقط من رآهما أقرب مما ينبغي. الناس بدأوا يتحدثون."

"شكرًا لإخباري، تيشا. سأراقبها."

في تلك الليلة لم أستطع النوم. فكرة أن جيسون قد يحب فريا هي شيء لا يتركني في سلام. ولكن من سيفعل، خاصة عندما تعرض نفسها على طبق من فضة وساقيها مفتوحتان على مصراعيهما.

عندما تمكنت أخيرًا من النوم قليلاً، أيقظني تحطم من السرير. خائفة، خرجت لأرى ما يحدث، ولكن عندما وصلت إلى المدخل، كان جسد والدتي على العتبة.

كانت تلك الليلة غائمة للغاية لدرجة أن ضوء القمر لم يستطع اختراق الغيوم الكثيفة، لكنني استطعت رؤية وجه والدتي بوضوح.

"اركضي، ميغان..."

"لا يا أمي، من فعل هذا بكِ؟"

"اركضي، إنه لا يزال هنا."

"أمي!"

الخطوات الثقيلة ورائي وضعتني في حالة تأهب. استدرت على كعبي وبدأت في ضربه، ممتلئة بالغضب والألم. لم أتوقف حتى سمعت صوت جيسون.

"اقبضوا عليه ولا تدعوه يهرب..."

"أمي... أمي..."

"اهدئي يا ميغان، أنتِ بخير."

"أمي، أرجوك ساعدها، جيسون، لا تدعها تموت."

انحنى ليفحص علاماتها الحيوية، خلع سترته وغطاها بها. "أنا آسف جدًا، ميغان... والدتكِ لم تعد معنا."

صرخت، بكيت، لعنت. الكثير من المشاعر معًا. كيف دخل ذلك الرجل الوحش هنا كما لو لم يحدث شيء؟ ألم يكن الحراس يراقبون مواقعهم؟ هل هناك أكثر من واحد؟

عانقني ذراعا جيسون القويتان، محاولًا تهدئتي، لكنني لم أستطع فعل ذلك.

"استمعي إلي، نحن بالفعل نفحص كل المناطق المحيطة، وأقسم أننا سنجعلهم يدفعون ثمن هذا."

"أريد رؤيته، أريد أن أعرف لماذا، ثم أقتله."

"فقط إذا وعدتني بأنكِ ستكونين بخير."

مرة أخرى، في الخارج كل شيء فوضى، تمامًا مثل ذلك اليوم، يركض الناس دون النظر إلى أين، مع الذعر في عيونهم، مع الخوف من الموت.

"جيسون، الوغد انتحر."

"ما الذي تقوله يا آلان؟"

"كان لديه سكين في ملابسه، جرح أحدنا، ثم قطع حلقه."

"كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟"

"لقد سمعت هذا من قبل، إنهم انتحاريون يغزون القرى في مجموعات صغيرة. إذا حصلوا على شيء جيد، ولكن إذا تم القبض عليهم، فإنهم ينتحرون على الفور حتى لا يكشفوا عن معلومات حيوية، لأنه إذا عادوا إلى قطيعهم دون أي شيء يعتبرونهم عديمي الفائدة ويقتلونهم بطريقة أسوأ على أي حال."

"هذا يزداد سوءًا، هذا النوع من الأشخاص الذين لا يخافون الموت هم الأكثر خطورة."

"أنا آسف جدًا، ميغان."

"شكرا يا آلان."

بعد أن فقدت والدي ولم أتمكن حتى من الانتقام لهما، ابتعدت عن الجميع، أقضي أيامي في الصيد، وتصفية ذهني، ومحاولة التمسك بالقدر الضئيل من العقل الذي تبقى لي.

"إلى متى ستستمرين في فعل هذا، يا ميغان؟"

"حتى يتوقف عن الأذى، تيشا. سأبلغ جيسون."

"لقد حصلتِ على الكثير من الطعام اليوم."

مشيت ببطء، متجاهلة كل من حولي حتى وصلت إلى غرفة جيسون. فتحت الباب ببطء، لم أطرق لأنني خطيبته، لا داعي للإعلان عن نفسي، لكنني رأيته مع فريا. كانت تداعب وجهه وكان يمسك خصرها بكلتا يديه. هل هذا هو نفس الرجل الذي أخبرته مرارًا وتكرارًا أنني أثق به أكثر من أي شخص آخر؟

"ماذا يعني هذا؟"

"ميج."

لم أسمح لأي منهما بالرد، أخذت إناء الماء ورشقته في وجه جيسون بينما أمسكت العاهرة من شعرها وجررتها في كل مكان.

"أخبرتكِ أنكِ كنتِ بحاجة فقط إلى منحي فرصة... الآن ستموتين، فريا."

"النجدة! جيسون أرجوك ساعدني.."

ضربتها حتى حملني جيسون وأبعدني.

"اهدئي، الأمر ليس كما يبدو."

ضربته بمرفقي في أنفه وهربت. ليس ما يبدو، فماذا يمكن أن يكون غير ذلك.