"ابتهجي يا ميلوري، لقد جاء عرض زواج لفاشلة مثلك!"

في إحدى غرف قصر شتيلدام.

كان هذا صوت رب الأسرة، كونت شتيلدام، والد ميلوري، يتحدث بلهجة متعجرفة.

فتحت ميلوري فمها دهشةً، وكأنها لا تصدق ما تسمعه.

سخرت والدتها وأختها لاريا من ردة فعل ميلوري.

ومن مظهرهما، بدا أنهما على علم مسبق بالعرض، إذ لم تظهر عليهما أي علامات للدهشة أو الحيرة.

"ومن هو العريس، إن سمحتم؟"

"إنه المركيز المنعزل، لويد كاينبارك، الذي يتولى مسؤولية دفاع الوطن! بطل انتصر في حرب استمرت ثلاث سنوات ضد الدولة المجاورة، يطلب يدك أنتِ! إنه شخص لا تستحقينه، أيتها الساحرة التي لا تجيد سوى صنع أدوية عديمة الفائدة."

"لماذا يختار شخص مثله أن يتقدم لي؟" تساءلت ميلوري في حيرة.

فجأة، قالت لاريا "يا إلهي!" وضحكت.

"أليس هو نفسه الذي انتشرت عنه شائعة منذ بضع سنوات؟ يقال إنه 'المركيز المنحرف' الذي يحب الأطفال الصغار ويحتفظ بفتيات صغيرات! يا للأسف، يا أختي ميلوري، أشفق عليكِ حقًا!"

"لاريا، يا لكِ من لطيفة! أن تتعاطفي مع فاشلة مثلها... حقًا، أنتِ ملاك عائلتنا!" قالت الأم.

كانت لاريا تمتلك شعرًا طويلًا متموجًا بلون أشقر بلاتيني، وعينين واسعتين متلألئتين مع رموش طويلة تكاد تلقي بظلالها على خديها. حتى في عيني ميلوري، أختها الحقيقية، كانت لاريا جميلة جدًا.

بفضل مظهرها الخلاب وتصرفها اللطيف حتى مع "الساحرة الفاشلة" ميلوري، كانت لاريا تُلقب في الأوساط الاجتماعية بـ"الملاك الجميل".

(لكن لطف لاريا تجاهي ليس حقيقيًا، بالطبع) فكرت ميلوري.

على الرغم من قول لاريا "يا للأسف"، إلا أن نظرة الازدراء في عينيها كانت واضحة. لكن والديها، اللذين يعشقان لاريا، لم يلاحظا ذلك، أو ربما لاحظاه لكنهما لم يعيراه اهتمامًا.

"لماذا جاءني عرض زواج من المركيز المنعزل؟" سألت ميلوري.

"في الرسالة، كتب أنه يرغب في الزواج من الآنسة ميلوري، الملاك الجميل."

"ملاك؟" رددت ميلوري بدهشة.

"هههه! يا لهم من أغبياء! يبدو أنهم يخلطون بينك وبين لاريا! أنتِ، ملاك؟ أنتِ مجرد ظل للاريا!" ضحك الأب بصوت عالٍ وهو ينثر رذاذًا من فمه.

تبعته الأم ولاريا بضحكات خافتة. أما ميلوري، فلم تُظهر أي ردة فعل تجاه الإهانات التي اعتادت سماعها.

في هذا المنزل، كانت ميلوري مجرد ساحرة فاشلة لا تجيد سوى صنع أدوية عديمة الفائدة، ودورها الوحيد هو تعزيز مكانة لاريا، "الملاك الجميل".

(ومع ذلك، أن يخطئ المركيز بيني وبين لاريا؟ يبدو أنه شخص متسرع بعض الشيء... لكن، هل من الجيد ترك هذا الخطأ دون تصحيح؟) فكرت ميلوري.

حتى لو كان خطأً من الطرف الآخر، قد يُسبب عدم تصحيح هذا الخطأ مشكلة. وإذا طالبوا بتعويض، فمن الواضح أن عائلتها لن تستطيع دفعه.

كانت ميلوري تعلم، بعد أن اطلعت خلسة على سجلات الحسابات، أن عائلتها تعاني من ضائقة مالية بسبب شخصية والدها المتعجرفة وإسراف والدتها ولاريا.

"ألا يجب أن نصحح هذا الخطأ؟" سألت ميلوري.

"بالطبع لا! إذا علموا أن ميلوري هي أنتِ، سيتم إلغاء هذا العرض. عائلة المركيز تمتلك ثروة كبيرة بفضل إسهاماتهم للبلاد، وقد ذكروا أنهم أعدوا بالفعل مهرًا. هذا العرض بمثابة طوق نجاة لعائلتنا التي تعاني من ضائقة مالية طفيفة."

"طفيفة؟" فكرت ميلوري، لكنها لم تقل شيئًا. كانت تعلم أن أي اعتراض سيُقابل باتهامها بالوقاحة.

"لكن، ألن يكون من الأفضل أن نكون صريحين ونخبرهم أن العروس المقصودة هي لاريا؟ لتجنب أي مشاكل؟"

"يا لكِ من غبية! هل تريدين أن نرسل لاريا الجميلة إلى رجل يُشاع أنه 'المركيز المنحرف'؟ هه... يا لكِ من ساحرة قاسية، لا تستطيعين حتى التفكير في مصلحة أختك!" قال الأب.

بعبارة أخرى، كانوا يرون أن ميلوري يمكن أن تُزف إلى أي رجل، بغض النظر عن سمعته.

كانت ميلوري تعلم جيدًا أنها غير محبوبة، لكن هذا لم يمنع قلبها من الشعور بوخزة الألم.

لو قالوا على الأقل "تزوجي من أجل العائلة"، لكان شعورها مختلفًا.

(لكن، ربما لا مفر من ذلك) فكرت ميلوري.

ثم ابتسمت بهدوء قدر استطاعتها، موجهة نظرها إلى والديها ولاريا.

"حسنًا، أنا، ميلوري شتيلدام، سأتزوج من المركيز لويد كاينبارك. شكرًا على كل شيء حتى الآن."

كانت ميلوري الوريثة الوحيدة للسحرة الذين انقرضوا منذ مئات السنين، "الساحرة الفاشلة".

بينما كانت تخفض رأسها في انحناءة عميقة، كانت كتفاها ترتجفان.

ظن والداها ولاريا أنها تحاول كبح دموعها، وابتسموا بسخرية، لكن الحقيقة كانت مختلفة.

(حسنًا، انتهى الحزن! حان وقت التحضير!) فكرت ميلوري.

حتى لو كان يُلقب بـ"المركيز المنحرف"، وحتى لو كان يفضل الأطفال الصغار، فهي ليست ضمن اهتماماته، وبالتالي لن يكون ذلك مشكلة كبيرة.

لم تكن ترغب في البقاء في هذا المنزل، حيث تتعرض للإهانات وتُجبر على أن تكون مجرد ظل للاريا. قد تواجه صعوبات بعد الزواج، لكنها شعرت أن مغادرة هذا المنزل ستجلب لها السعادة.

وأكثر من ذلك، كانت ميلوري، كساحرة، شغوفة بتحضير الأدوية.

(في أرض جديدة، سأتمكن من جمع مكونات مختلفة! ما الدواء الذي سأصنعه هذه المرة؟ لقد صنعت بالفعل دواءً يسبب حكة في الأنف لكنه يحسن الرؤية لفترة قصيرة، ودواءً يسبب التثاؤب لكنه يمنع آلام المعدة. ماذا سأصنع بعد ذلك؟ ... سيكون الأمر ممتعًا!)

في تلك اللحظة، لم تكن عائلة ميلوري تدرك القيمة الحقيقية للأدوية "العديمة الفائدة" التي كانت تصنعها "الساحرة الفاشلة".