"البطل الذي حمى الإمبراطورية من الشيطان العظيم... بائع متجول؟"

بينما كانت جولي تقرأ الجريدة، تُهجِّئ كل كلمة، ترددت عند الاسم المكتوب بخطٍّ مُتقن. قاطعها ثيو.

"هذا ليس هو، إنه ولفجانج لامبيرث."

قرأ الاسم وكأنه يريد التباهي، فعقد ذراعيه، مما يعني أنها لم تستطع حتى قراءة ذلك.

"كنت أعلم أنك كنت متراخياً في دراساتك للغة الإمبراطورية."

منزعجة من غطرسة ثيو، نفخت جولي خديها وتمتمت.

"لا بد أن يكون من اللطيف أن تعرف كيفية التحدث بلغة أجنبية."

بالتأكيد. سيزداد الأمر أهميةً في المستقبل. ليس فقط اللورد لامبيرث، بل أيضًا المحارب أوزوالد والاستراتيجية مالانا. جميعهم يمارسون نفوذًا في جميع أنحاء القارة، يتجاوز الإمبراطورية فحسب.

قام ثيو بتقليد ما قاله المعلم خلال درس التاريخ العالمي الأخير، ولم يفوت كلمة واحدة.

فخورًا بهذه الحقيقة، هز كتفيه، وشخرت جولي.

"إمبريالي."

وعلى الرغم من كلماتها، كانت قصص الإمبراطورية موضع اهتمام الجميع، إلى درجة أنها كانت كافية لتتصدر الصفحة الأولى من الصحيفة الرئيسية في مملكة يوروسيا.

وخاصة عندما يتعلق الأمر بهؤلاء الأشخاص الثلاثة الذين ذكرهم ثيو.

"إنهم فوق الأربعين من العمر، لكنهم أشخاص مذهلون."

وبينما كان ثيو على وشك الاستمرار في مدحه، الذي تعمق بسبب دروس التاريخ العالمي الأخيرة، لفتت امرأة انتباه جولي.

كانت امرأة على كرسي متحرك تجلس أمام شرفة الدفيئة، وإن لم يكن واضحًا كم من الوقت مكثت هناك. بشعر وردي باهت وبشرة بيضاء كالخزف.

للوهلة الأولى، بدا عليها انطباع خافت بأنها ستختفي في النور. كانت زوجة عمهم المتوفى حديثًا.

في تلك اللحظة، جولي، وكأنها تذكرت فجأة، نظرت إلى ثيو الذي كان لا يزال متحمسًا وسألت بهدوء.

"إذا فكرت في الأمر، أليست عمتنا أيضًا من الإمبراطورية؟"

كانت امرأة كانت سيدة منزل الكونت منذ قبل ولادة جولي وثيو.

ومع ذلك، كان وجودها خافتًا جدًا لدرجة أن جولي الصغيرة عرفت أنها كانت تُدعى "شبحًا" بين الخدم.

حدقت جولي بنظرة فارغة إلى ذلك الشبح الوردي الباهت.

"كان اسمها قبل الزواج بالتأكيد هارتبيسا سيلي."

كلما هبت الريح عبر النافذة المفتوحة، كان شعر هارتبيسا يتأرجح مثل بتلات أزهار الكرز المتناثرة.

انبهرت جولي بهذا المنظر، ففتحت فمها دون أن تدري

"هل يجب علينا أن نذهب ونسألها؟"

كان ثيو وكأنه قد لاحظ للتو وجود عمته، فحدق فيها باهتمام شديد قبل أن يدفع جانب جولي.

لا تفعل. لقد أُبيدت عائلة عمتي منذ زمن طويل.

"آه."

تذكرت جولي أخيرًا القصص التي كان الخدم يتحدثون عنها.

رغم أن الجميع كان يسكت عن الأمر، إلا أنه بعد وفاة عمهم انتشرت شائعات مفادها أن عمتهم هي من قتلته، قائلة إن الدم القاتل لا يتغير.

لقد سمعت جولي أيضًا تلك القصص الشبيهة بقصص الأشباح.

قيل أنه قبل إبادتهم، لم تكن عائلة سيلي، عائلة عمتهم، تتردد في قتل المدنيين الأبرياء إذا كانت هذه إرادة الإمبراطور.

ولكن بالنسبة لشخص من المفترض أنه كان من خلفية مظلمة، فإن عمته، التي كانت تجلس هناك مثل لوحة فنية، بدت حساسة بشكل لا يصدق.

وبينما استمرت جولي في النظر إلى عمتها، هز ثيو رأسه قليلاً وقدم لها النصيحة.

لا تزعجوها. يقولون إنها ليست في كامل قواها العقلية بسبب آثار الحادث. إنها شخصٌ مثيرٌ للشفقة.

"ولكن لا يزال."

وبينما كان فضول جولي يلح عليها، اقتربت خادمة من عمتها.

سيدتي، لندخل الآن.

يبدو أنها كانت في نزهة قصيرة، حيث اختفت عمتهم بعد وقت قصير مع الخادمة.

قبل أن تعود عمتهم إلى غرفتها، التقت عينا جولي بعينيها. ورغم أنها سرعان ما صرفت نظرها عنها، إلا أن جولي رأت عمتهم امرأة فاتنة الجمال، متسائلةً لماذا لم تلاحظ ذلك من قبل.

وعلى الرغم من مظهرها النحيل، إلا أنها بدت مثل حب الأمير الأول من إحدى القصص الخيالية.

وربما بسبب هذا، حركت جولي رأسها في حيرة.

لكن لماذا تزوجت العمة من عمها؟ كان عمها قبيحًا.

كانت كلماتها المتمتمة مليئة بعدم الفهم الحقيقي.

***

رفعت هارتبيسا جسدها الثقيل وجلست، متكئة على لوح رأس السرير.

منذ وقوع حادث العربة، لم يعد التحرك بمفردها سهلاً، لذا فإن الجلوس على كرسي متحرك والتجول حول قصر الكونت مرة واحدة في الأسبوع هو كل ما يمكنها الاستمتاع به الآن.

تذكرت هارتبيسا ما قاله لها الطبيب عندما استيقظت بمفردها مباشرة بعد الحادث.

"إنها معجزة أنك على قيد الحياة."

كان حادثًا وقع في طريق العودة إلى قصر الكونت بعد نزهة مع زوجها.

وعندما سقطت العربة من فوق الجرف، توفي السائق وزوجها على الفور.

في الأصل، كان ينبغي أن تموت هناك أيضًا، لكن هارتبيسا لم تمت.

وبخها التابعون لأنها عادت وحيدة على قيد الحياة، قائلين إنها تعيش حياة عديمة الفائدة حتى دون أن تنجب طفلاً، وحتى بين الخدم كانت هناك شائعات مشؤومة مفادها أنها، المولودة بدم "شيطان"، قتلت زوجها أخيرًا.

ولكن لم تصل أي من هذه الكلمات إلى آذان هارتبيسا.

لأن صدمة أكبر أصابتها.

"هذا الحادث جعلني أتذكر كل شيء."

تمتمت هارتبيسا لنفسها بهدوء، وأغلقت عينيها برفق.

وعندما تحولت رؤيتها إلى اللون الأسود، سرعان ما ظهرت ذكريات حية مثل النيران المزدهرة.

بِيعَت لتتزوج من عائلة كونت في مملكة يورسيا مباشرةً بعد حفل بلوغها سن الرشد. ورغم أنه كان زواجًا غير مرغوب فيه، إلا أن سبب صمودها كان واضحًا.

لم تكن تريد جلب العار لعائلتها.

هارتبيسا، أنتِ وجه عائلة سيلي هناك. تذكري، إن تصرفتِ بغباءٍ كما فعلتِ هنا، فستُشوّهين سمعة العائلة بيديكِ.

عمتها، التي قامت بتربية هارتبيسا بدلاً من والدتها، ضغطت على كتفيها وكررت تلك الكلمات مرات لا تحصى حتى غادرت العائلة.

"سأعتني بالعائلة، لذا عليك فقط التركيز على سلوكك هناك."

لقد صدقت تلك الكلمات، ولكن قبل مرور بضع سنوات، تم إبادة العائلة.

مات والدها وشقيقها الأصغر، وتم الاستيلاء على جميع الممتلكات من قبل التابعين وعمتها، الذين لم يكتبوا لها حتى رسالة واحدة.

المشاعر التي شعرت بها عندما سمعت خبر وفاة عائلتها من فم خادمة.

كنتَ تعلم، أليس كذلك؟ كيف لم تقل لي كلمة واحدة؟ دعني أعود إلى الإمبراطورية، على الأقل لإقامة جنازة.

لماذا؟ يبدو أنك تريد نشر شائعات حول وراثة هذا الدم القذر، لكنني لن أسمح لك بتشويه سمعة عائلتي.

بسبب عدم قدرتها على تكوين حليف واحد في منزل الكونت، لم تتمكن حتى من حضور جنازة عائلتها.

بعد ذلك، ذبلت هارتبيسا مثل النبات، ولم يتبق لها سوى صدفة في زاوية قصر الكونت.

ولكن من المثير للسخرية أن كل هذه المصائب كانت محتوى كتاب خيال رومانسي قرأته منذ فترة طويلة، وأدركت ذلك متأخرًا.

عانت هارتبيسا من صداع شديد فور استيقاظها من الحادث. قال الطبيب إنه مجرد أثر جانبي للحادث، لكن الأمر كان مختلفًا.

في البداية، رأت صورًا غير مألوفة في أجزاء، وبعد ذلك، تومض أمامها حياة شخص ما بأكملها.

امرأة صغيرة الحجم تعمل كاتبة في إحدى شركات البث، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت من هي.

"أنا. أنا قبل ولادتي، هارتبيسا، في هذه القصة."

في بعض الأحيان عندما تنظر إلى بتلات الزهور المتناثرة خارج النافذة، تفكر: على الرغم من أن هذه الحياة تتلاشى هكذا، إذا كانت هناك حياة أخرى، فسوف أعيش بشكل مختلف.

لكن الحياة الماضية التي جاءت إلى ذهنها داست بلا رحمة حتى على أمنيتها الصغيرة.

كانت المرأة في ذاكرتها تعتقد أن الأضواء ستسلط عليها قريبًا، حتى مع قيام طالبة أصغر سنًا بإطلاق برنامج أولاً، وفازت طالبة أكبر سنًا بجائزة السيناريو الإذاعي بفكرتها، وصمدت وثابرت.

ولقد وجدتها الأضواء بطريقة مختلفة.

حادثة التلاعب بالأصوات في برنامج المنافسة على البقاء الذي عملت عليه مع أكبرها سناً.

كانت الحادثة من فعل رئيسها الذي أخذ رشاوى، لكن الرئيس وجه كل السهام نحوها دون تردد لحظة.

أتظن أنني أخذتُ هذا المال لأُحسّن وضعي المادي؟ ما الذي ينقصني؟ كل هذا بفضلك. انظر إلى نفسك، عاجزًا عن امتلاك برنامجك الخاص حتى بعد ثماني سنوات بسبب نقص الكفاءة.

"ماذا تقول؟"

هل تعتقد أن أي شخص كان سيأخذك لو لم أكن أنا؟

في تلك اللحظة، غرق قلبها، وشعرت وكأن الأرض تنهار تحتها.

لقد بدا الأمر بلا معنى، كل ما تحملته وتحملته حتى الآن.

ولكن الأمر الأكثر إيلاما بالنسبة لها هو عدم قدرتها على الرد على كلمات رئيسها.

إن تذكر ضعفها في محاولة فهم أكبر منها سناً حتى في مثل هذا الموقف جعلها تشعر بالاشمئزاز من نفسها تمامًا.

ولأنها لم ترغب في تدمير حياتها أكثر، قررت زيارة مكتب محامٍ، ولكن في الطريق تعرضت لحادث مروري.

وكانت هذه نهاية حياتها الماضية.

فتحت هارتبيسا عينيها بلطف، لتدفع الذكرى النهائية المظلمة إلى الوراء.

ظهرت غرفة رثة. كانت غرفة فقيرة لدرجة أنها لم تبدُ مناسبة لتكون غرفة سيدة منزل كونت.

قامت هارتبيسا بتنعيم البطانية البالية بيد واحدة.

في حياتها الماضية وفي هذه الحياة، تم استغلالها بغباء وخيانتها، وفي النهاية تركت وحدها.

كل الذكريات التي ظهرت بعد الحادث مباشرةً بدت وكأنها تُخبرها، وهي التي لم يتبقَّ لها الكثير من الوقت في هذه الحياة، أن تستسلم. حتى لو وُجدت حياة أخرى، فلن يكون الأمر مختلفًا.

لمست هارتبيسا عينيها الجافتين. ظنت أن الدموع ستتجمع من حالتها المزرية، لكنها جفت منذ زمن.