...هيلين...

المقدمة 🍀

تجبرنا الحياة على اتخاذ خيارات تحطمنا من الداخل. وفي تلك الليلة، بينما كنت أرتب أغراضي في صمت، علمت أنني على وشك ارتكاب أسوأ خطأ في حياتي.

كان المطر يقرع على نوافذ الشقة الصغيرة التي أتقاسمها مع دانيال. كنت أطوي ملابسي، وأضعها بسرعة داخل حقيبتي.

اهتز هاتفي على الخزانة. كنت أعرف بالفعل ما هو. الطبيب. دخول آخر إلى المستشفى، وفاتورة أخرى مستحيلة الدفع. كانت والدتي بحاجة إلي، ولم أستطع فعل أي شيء.

عندها ظهرت. والدته. تلك المرأة الباردة والقاسية دائمًا والتي لم تحبني أبدًا. أرادت شخصًا أفضل لابنها، شخصًا غنيًا وأنيقًا.

عرضت علي الخلاص الذي كنت أحتاجه بشدة - شيكًا. مبلغ سخيف من المال. ما يكفي من المال لدفع ثمن العيادة والعلاجات ومنح والدتي الكرامة.

لكن الثمن كان باهظًا للغاية: كان علي أن أترك دانيال. الاختفاء من حياته دون تفسيرات، دون وداع. دعه يعتقد أنني لم أحبه أبدًا.

قبلت.

قبلت لأنني أحببت والدتي. قبلت لأنني أحببت دانيال بما يكفي لعدم جرّه إلى الحفرة معي. قبلت لأنني لم أر أي مخرج آخر.

أغلقت الحقيبة بيدين مرتعشتين، وكان قلبي يخفق داخل صدري كما لو كان سينفجر في أي لحظة.

عندها سمعت الباب يفتح. تجمد جسدي كله.

دخل دانيال، وهو يحمل باقة من الزهور في يده وابتسامة خجولة على وجهه. ملأت الرائحة الحلوة للزهور الغرفة. لم أستطع التحرك. كنت أراقبه فقط، كما لو كنت خارج جسدي.

وفي اليد الأخرى، صندوق من المخمل الأسود.

قال: "هيل، حبيبتي..." وهو يقترب.

كانت ابتسامته صادقة جدًا، ومليئة بالأمل لدرجة أن صدري انقبض من الألم.

"أعلم أننا لا نملك الكثير. أعلم أن الأمر صعب. لكني أريد أن أقضي بقية حياتي في محاولة لإسعادك."

قبل أن أتمكن من الرد، ركع أمامي، وانهار عالمي.

فتح دانيال الصندوق الصغير، وكشف عن خاتم بسيط، ولكنه مليء بالحب لدرجة أنني شعرت بضعف ساقي.

سأل: "هل تتزوجينني؟" صوته مخنوق بالعاطفة. "حسنًا، ليس لدي مكان أفضل، وليس لدي ما يكفي من المال لأمنحك ما تستحقين. ليس في الوقت الحالي، لكني أعدك بأنني أعتني بذلك، أقسم أنني سأمنحك كل شيء."

أغمضت عيني للحظة، محاولًا احتواء الصرخة التي هددت بخيانتي. لقد حان الآن. كان علي أن أكون قاسيًا، كان علي أن أؤذيه. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لتحريره.

أخذت نفسًا عميقًا. تظاهرت بثقة لم أشعر بها.

"لن أتزوج أبدًا رجلًا فقيرًا مثلك يا دانيال." خرجت الكلمات حادة وباردة، وتمزقني من الداخل. "انظر إليك. ليس لديك شيء، ولن يكون لديك شيء أبدًا. لن أغرق حياتي بربط نفسي ببائس فقير لا يستطيع أن يمنحني أي شيء."

ماتت ابتسامته هناك، أمام عيني. اختفى الأمل، مثل شمعة أطفأتها الريح.

"هيلين... لا تفعلي هذا"، همس، وعيناه مليئتان بالدموع. "سأفعل ذلك، أنا أفعل كل شيء يا حبيبتي، لأمنحك حياة أفضل، أنا..."

ضحكت. ضحكة فارغة ومريرة بدت مروعة حتى بالنسبة لي.

"أنت مثير للشفقة يا دانيال. أنا أستحق أكثر، سأفعل ذلك، ولكن بدونك.

بقي راكعًا، بلا حراك، كما لو كان لا يزال يأمل أن تكون مزحة سيئة. لكن لم أستطع التردد.

أمسكت بحقيبتي ومررت به دون أن أنظر إلى الوراء. إذا نظرت... فلن أتمكن أبدًا من المغادرة.

عندما أغلق الباب خلفي، شعرت وكأن قلبي بقي هناك، محاصرًا إلى الأبد. اندفعت الدموع بقوة بمجرد نزولي الدرج. لكني واصلت المشي.

رأيت، من زاوية عيني، عندما فتح الباب ونزل الدرج وجاء ورائي.

"هيلين!" صرخ. "هيلين، أرجوك!"

تسارعت خطواتي.

لم أستطع التوقف. إذا نظرت إليه الآن، فسوف يضيع كل شيء.

"هيلين، أخبريني بما فعلت خطأ! أخبريني... أنا أحبك!" أصر، وصوته ينكسر في منتصف البكاء.

كانت كل كلمة من كلماته بمثابة شفرة تمزق جلدي. لكنني واصلت المشي، وأنا أحارب الرغبة اليائسة في العودة، واحتضانه، وإخباره بالحقيقة كاملة. لكن لم أستطع.

أخرجت هاتفي الخلوي من جيبي واتصلت برقم كنت أعرفه عن ظهر قلب.

"ليون، هل يمكنك أن تأتي لتقلني؟ أنا أمام مقهى 42، هل تتذكر؟" خرج صوتي منخفضًا ومكتومًا.

كان ليون هو الصديق الوحيد الذي احتفظت به من أيام الكلية. لطالما كان له حضور مخلص في حياتي، حتى عندما كان كل شيء آخر ينهار. اليوم، لديه شركة مجوهرات شبه مرموقة في المدينة. رجل ناجح ولطيف، والأهم من ذلك: شخص يمكنني الوثوق به.

بعد دقائق، توقفت سيارة ليون على الرصيف. قفز بسرعة، وفتح باب الراكب، ومد يده نحوي.

دون أن أنبس بكلمة، أومأت برأسي شكرًا وركبت السيارة.

كانت نظرة ليون متفهمة، ولكنها أيضًا مليئة بالأسئلة التي لم تطرح.

عندما أغلق الباب، نظرت في مرآة الرؤية الخلفية ورأيت دانيال واقفًا في منتصف الشارع، ضائعًا، يبكي مثل طفل، بينما كانت يداه على صدره.

بدأت السيارة في التحرك.

ورأيت، لآخر مرة في تلك الليلة، الرجل الذي أحببته يُترك خلفي، وهو يشاهدني أغادر دون أن يفهم السبب. وهكذا كسرت قلب دانيال... وقلبي أيضًا.

الشخصيات

...د ا ن ي ا ل...

...هـ ي ل ي ن...

لقد مرت خمس سنوات منذ تلك الليلة التي غيرت كل شيء في حياتي.

خمس سنوات منذ أن اكتشفت كيف يكون شعور أن تُترك خلفك، وأن تُهجر على الأرض، دون أن تفهم السبب.

في بعض الأحيان، بدا الوقت وكأنه يتسارع ويبطئ داخل رأسي. جاءت بعض الذكريات واضحة مثل الصور الفوتوغرافية، بينما بدت ذكريات أخرى بعيدة وضبابية، كما لو أنها تنتمي إلى حياة أخرى. لكن ما فعلته هيلين، ذلك لم يتلاش أبدًا. لقد انطبع فيّ، مثل وشم لم أختره.

لكني تعلمت. تعلمت أن الحب لا يملأ البطن، ولا يدفع الفواتير، ولا يشتري الاحترام.

تعلمت أن العالم لا يرحم أولئك الذين يركعون. وتعلمت أن الألم، مهما كان خانقًا، يمكن استخدامه كوقود.

اليوم، جالسًا خلف مكتبي المصقول من خشب الماهوجني، في الطابق العلوي من مبنى مجوهرات مورو، وأنا أنظر إلى المدينة من خلال الجدار الزجاجي، عرفت: لقد فزت. لقد فزت بكرامة ومنحت حياة أفضل لنفسي ولوالدتي، إليزابيث.

كان اسمي يُنطق باحترام في ممرات الأعمال، ويُخشى في اجتماعات العمل، ويُحسد في عناوين المجلات.

من دانيال أزيفيدو، رجل بلا مستقبل، أصبحت دانيال مورو، الرئيس التنفيذي الذي بنى إمبراطورية من الإذلال.

تبنيت اسم جدي الفرنسي، واستعدت الدم النبيل الذي يجري في عروقي والذي أنكرته لفترة طويلة بسبب الخجل.

ليس بعد الآن. اليوم، تم ختم هذا الاسم على عقود بملايين الدولارات، وعروض مجوهرات حصرية، وأغلفة المجلات.

من رجل فقير ومحطم، أصبحت أحد أكثر رواد الأعمال احترامًا في سوق السلع الكمالية، والمعروف في كل ركن حيث تملي الثروة القواعد. لكن في أعماقي، كانت الحقيقة قاسية: كل ما بنيته، بنيته لأثبت أنها كانت مخطئة. أنني لم أكن رجلاً فقيرًا، وأنني كنت قادرًا.

انحنيت إلى الأمام، ووضعت ساعدي على مكتب الماهوجني الذي صنعته خصيصًا. كل ركن من أركان تلك الغرفة كان تذكيرًا بالطريق الذي قطعته. قدمت الجدران الزجاجية إطلالة مميزة على نيويورك، المدينة التي لا تنام أبدًا، ولكنها تركع أمام أولئك الذين يعرفون كيف يفوزون.

على الطاولة، كانت كومة من السير الذاتية تنتظر قراري. عشرة مرشحين لمنصب مصمم مجوهرات. كان المشروع خاصًا. كانت المجموعة الجديدة التي ستحتفل بمرور عشر سنوات على تأسيس مجوهرات مورو بحاجة إلى قطع لا تحمل الجمال فحسب، بل التاريخ والروح أيضًا.

التقطت السيرة الذاتية الأولى وبدأت في تصفحها.

خبرة متوسطة. أعمال صحيحة، ولكن بدون تألق. وضعتها جانبًا بلا مبالاة.

الثانية، الثالثة... المزيد من نفس الشيء.

مررت بالسيرة الذاتية الرابعة، بدون حماس. مجرد محترف آخر فعل الأساسيات للبقاء على قيد الحياة. الخامسة، تقنية، باردة، بدون روح.

بدأت أشعر بالضيق. كان الوقت الذي أملكه ثمينًا جدًا بحيث لا يمكن إهداره على التفاهة. ثم، سقطت السيرة الذاتية السادسة في يدي. كنت سأتصفحها مثل الآخرين، دون أي توقع، عندما رأيت الاسم.

هيلين دوبونت.

للحظة، تجمدت يدي في الهواء.

قفز صدري، بلكمة غير متوقعة أخذت أنفاسي. رفعت عيني، وواجهت الأفق الذهبي للمدينة، محاولًا أن أفهم ما إذا كان الأمر مجرد صدفة قاسية أو خدعة قذرة أخرى من القدر.

نظرت مرة أخرى إلى الورقة. وها هي. الصورة المرفقة في زاوية الورقة، متواضعة، تكاد تكون خجولة.

لكني سأتعرف على هذا الوجه في أي مكان في العالم. هيلين.

الشعر البني نفسه، الآن أقصر، ربما ليبدو أقوى. نفس العينين الكبيرتين، اللتين كانتا ذات يوم منارات في أيامي المظلمة. الفم نفسه، الذي وعد ذات مرة بالحب الأبدي، ثم بصق السم.

ارتجفت السيرة الذاتية قليلًا في يدي، لكنني لم أسمح للعاطفة بالسيطرة.

ليس بعد الآن.

كانت هناك. تتقدم للعمل في شركتي، دون أن يكون لديها أي فكرة عمن كان على الجانب الآخر.

أغلقت يدي السيرة الذاتية بإحكام، كما لو كان بإمكاني سحق الماضي بقوة أصابعي.

ابتسامة مريرة وباردة انحنت على شفتي.

تمتمت لنفسي: "حسنًا جدًا"، وشعرت بالدم ينبض بقوة في صدغي. "يبدو أن القدر لا يزال يعرف كيف يلعب معي."

التقطت الهاتف، وضغطت على الزر الذي يتصل مباشرة بمساعدتي الشخصية، كلارا.

أجابت على الفور: "سيدي مورو؟" دائمًا ما تكون فعالة.

أمرت: "المرشحة هيلين دوبونت. تم توظيفها"، دون مجال للأسئلة. خرج صوتي ثابتًا ومسيطرًا، كما لو لم يحمل ثقل السنين. "أريدك أن تبلغيها بأنها اختيرت من قبل مجلس الإدارة لمشروع خاص. لا مقابلات. أريدها هنا غدًا، في تمام الساعة التاسعة صباحًا."

"بشكل مثالي، سيدي."

أغمضت عيني للحظة، وأخذت نفسًا عميقًا. كان طعم الانتقام حارًا ومرًا في فمي.

لكنني لم أنته بعد.

"أخبريها أيضًا أنه يجب عليها تصميم ثلاثة نماذج حصرية لخواتم الزفاف. قطع فريدة ومبتكرة. أجمل ما يمكن أن تتصوره. إنه لحفل زفافي، لذلك أحتاج أن يكون جميلاً قدر الإمكان. تأكدي من إخبارها بذلك." توقفت. أضفت: "ويجب تقديم القطع شخصيًا في الاجتماع العام مع مجلس الإدارة". "أريد أن أراها تقدم نفسها. تشرح كل منحنى وكل تفصيل. لي مباشرة."

أجابت كلارا: "نعم سيدي"، محترفة كالعادة.

أغلقت الخط دون انتظار المزيد.

وقفت هناك، في صمت، أنظر إلى المدينة، من خلال النافذة الزجاجية الكبيرة.

كانت تعتقد أنها انتهت مني. وأنها تستطيع أن ترميني مثل قطعة ورق مستعملة وتمضي قدمًا. لكنها الآن ستعود إلي. دون أن تعرف حتى.

وعندما تكون أمامي، وهي تقدم الخواتم التي ستمثل اتحاد روحين - روحي وروح امرأة أخرى - ربما ستفهم. ربما، أخيرًا، ستشعر على جلدها بالطعم المر للخسارة.

اهتز الهاتف الخلوي على الطاولة، مما أدى إلى مقاطعة أفكاري.

رسالة.

إيزادورا: "أتطلع إلى العشاء الليلة يا حبيبي. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك. ذهبت إلى منزل والدتك اليوم، وتناولت القليل من الشاي، لأنها لم تكن على ما يرام."

ابتسمت للجهاز، لكن الابتسامة لم تصل إلى عيني.

كانت إيزادورا جميلة وأنيقة، وكل ما يمكن أن يريده أي رجل. ومع ذلك، بقي جزء مني عالقًا في ماضٍ أقسمت أنني تركته ورائي.

وضعت الهاتف الخلوي في جيب سترتي ونهضت، وعدلت السترة الداكنة على جسدي.

غدًا، ستخطو هيلين الخطوة الأولى إلى عالمي. عالم بنيته بدونها. وهذه المرة، ستكون هي من تشعر بالطعم المر للترك وراءها.

خمس سنوات.

مئة واثنان وثمانون يوم أحد أحدق فيها في نفس الجدار، محاولة فهم كيف يمكن للحياة أن تتغير بهذا القدر من لحظة إلى أخرى.

عندما تركت دانيال تلك الليلة، انهار عالمي معه. لكنه لم يكن يعلم أنني بينما تركته واقفًا في منتصف الطريق، كنت أنا نفسي أتفتت من الداخل.

طوال هذه السنوات، لم يتركني الألم بالكامل أبدًا. لكن لم يكن لدي رفاهية السماح لنفسي بالتردد.

أمي كانت بحاجتي. ولا تزال كذلك.

السرطان، الصامت والقاسي، لم يمنح أي هدنة.

بعد الجراحة الأولى، جاءت العلاجات التي لا نهاية لها، والصعود والهبوط، ولحظات الأمل الممزوجة بالخوف. تراكمت الفواتير الطبية مثل الطوب الذي يبني جدارًا لا يمكن التغلب عليه.

الأموال التي تلقيتها من والدة دانيال، على الرغم من أنها ملوثة بالذنب، أنقذت حياتها في ذلك الوقت. وحملت عبء كل قرش بمفردي.

وجدت نفسي مضطرة للتخلي عن الأحلام، والاستقرار، وحتى الكرامة في لحظات معينة.

عملت كبائعة، ونادلة في مقهى، ومساعدة في متجر متعدد الأقسام... كل ذلك لدفع تكاليف العيادة حيث لا تزال والدتي تقاتل بقوة تلهمني وتكسرني في النصف كل يوم.

ولكن في خضم هذه الفوضى، رفض جزء مني أن يموت.

لطالما كان حب الرسم معي، منذ أن كنت صغيرة، عندما كنت أخربش دفاتر المدرسة بحلقات وأقراط وقلائد كنت أخترعها. كان ملجأي. مكاني السري للاختباء عندما بدا العالم الخارجي كبيرًا جدًا.

مع مرور الوقت - في الساعات القليلة المجانية التي كانت لدي بين الوظائف - بدأت الدراسة.

أخذت دورات مجانية عبر الإنترنت في تصميم المجوهرات، وشاهدت مقاطع الفيديو، وقرأت الكتب المستعارة من المكتبات العامة. تدربت حتى وقت متأخر من الليل، وغفوت على رسومات غير مكتملة.

وهكذا كان الأمر، في خضم الليالي والأيام المرهقة، أصبحت مصممة مجوهرات.

لا شيء مشهور، لا شيء يضعني في واجهات العرض الشهيرة. ولكنه يكفي لأكون فخورًا بكل سطر مرسوم، وكل معدن متخيل، وكل حجر منحوت على الورق.

عندما شعرت أنني مستعدة، قمت بتجميع ملف أعمالي بعناية. اخترت أفضل الرسومات، وأنشأت عروضًا تقديمية بسيطة، ولكنها مصنوعة بحماس. وبدأت في إرسال السير الذاتية. واحدة تلو الأخرى. شركة تلو الأخرى. مدينة تلو الأخرى.

في معظم الأوقات، لم أتلق حتى ردًا. وفي حالات أخرى، كان هناك "نقدر اهتمامك، ولكن في الوقت الحالي اخترنا مرشحًا آخر" موجز ومصقول.

أصبح الأمل صغيرًا وهشًا، مثل شعلة يهددها الريح. لكنني واصلت المحاولة. لأنه، إذا كان هناك شيء تعلمته في هذه السنوات، فهو أن الاستسلام لن يكون خيارًا أبدًا.

حتى، في أحد الظهيرات، بينما كنت أنهي إطعام والدتي في غرفة العيادة، رن الهاتف. التقطت الجهاز بيد واحدة، وأنا أوازن كل شيء بصعوبة.

"مرحبا؟"

"آنسة دوبونت؟" كان الصوت حازمًا ومهنيًا.

"نعم، أنا هي".

"أنا أتصل من مجوهرات مورو. نبلغك بأنه تم اختيار سيرتك الذاتية لمشروع خاص. مطلوب حضورك في المقر الرئيسي غدًا في تمام الساعة التاسعة. سيتم تقديم المزيد من التفاصيل عبر بريدك الإلكتروني".

صمتت لعدة ثوان، محاولة استيعاب تلك الكلمات. مجوهرات مورو. واحدة من أكبر شركات المجوهرات في العالم.

كادت أن تسقط مني سماعة الهاتف.

تمكنت من أن أتمتم بـ "شكرًا جزيلاً" وأغلقت الهاتف بيد مرتعشة.

جلست على حافة سرير والدتي، والهاتف لا يزال مضغوطًا على صدري.

"لقد فعلناها يا أمي"، همست، وعيناي تدمعان. "لقد فعلناها..."

ابتسمت لي بضعف، بتلك النظرة المتعبة ولكن الفخورة التي جعلتني أرغب في غزو العالم كله.

...🌸🌸🌸🌸🌸🌸...

الآن، جالسة على الطاولة الصغيرة المؤقتة في شقتي - استوديو بسيط، بجدران متقشرة ورائحة عفن مستمرة - كنت أعمل على نماذج خواتم الزفاف الثلاثة التي طلبتها الشركة عبر البريد الإلكتروني.

ثلاثة. ثلاث فرص لإظهار ما أنا قادرة عليه.

نشرت أقلامي وأوراقي وعيناتي حولي.

نظرت إلى الورقة الفارغة وحاولت أن أتخيل قصة أولئك الذين سيرتدون تلك الخواتم.

قالوا إنها كانت لرئيس الشركة التنفيذي.

زفاف هام. رمز أبدي.

أردت أن تحمل قطعي أكثر من مجرد الجمال. أردتها أن تمتلك روحًا.

صممت الخاتم الأول وأنا أفكر في القوة. خطوط جريئة ولافته، مع تفاصيل هندسية محفورة بالذهب الأبيض.

كان خاتمًا يقول: "نحن أقوياء معًا. نحن غير قابلين للكسر".

الثاني، الأكثر حساسية، صممته للحب. ذهب وردي، تفاصيل دقيقة من الماس الصغير مقطعة مثل قطرات المطر حول القطعة.

أردت أن يهمس بالوعود في صمت. لتمثيل الرقة المخفية تحت قسوة الحياة.

الثالث... الثالث صنعته من أجل الأبدية.

خاتم من البلاتين الخالص، بسيط وفي نفس الوقت مهيب. لا أحجار، ولا بريق مبالغ فيه. فقط نقاء المعدن المثالي والأبدي.

أثناء رسم الخطوط الأخيرة، شعرت بشيء غريب في صدري. كما لو أن كل واحد من هذه الخواتم يحمل أيضًا القصة التي لم أعشها أبدًا. القصة التي حلمت بها يومًا ما. الزواج من دانيال، وبناء حياة بجانبه، وأن أكون سعيدة بلا خوف. لكن الأحلام، مثل الجواهر، تتطلب تضحيات لنحتها. وانهار حلمي قبل أن يبدأ حتى.

نظرت إلى الساعة. لقد تجاوز منتصف الليل. أغمضت عيني للحظة، وتركت صمت الغرفة يلفني.

غدًا سأسلم تلك الرسومات.

غدًا، ستفتح فرصة جديدة.

غدًا، من يدري، ستبدأ الحياة في التغير.

لم أكن أعرف من هو الرئيس التنفيذي الذي سيتزوج.

لم أكن أعرف لمن كنت أصمم. لكنني كنت أعلم أنني هذه المرة لن أفشل.

التقطت الرسومات النهائية، وراجعت كل ضربة بعيون منتبهة. كان قلبي ينبض بسرعة، ممزوجًا بالقلق والخوف والأمل. قمت بتخزين كل شيء بعناية في المجلد الأسود، ووضعت المواد داخل حقيبة الظهر ونهضت.

ذهبت إلى الصورة الصغيرة المؤطرة لوالدتي وهي تبتسم، ولا تزال شابة ومفعمة بالحياة، وقبلت الصورة.

"من أجلك يا أمي. دائمًا".

أطفأت نور الغرفة، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن أستلقي.

كان المطعم الذي اختارته إيزادورا واحدًا من أرقى المطاعم في مانهاتن.

غرفة خاصة في الطابق العلوي، بجدران زجاجية تسمح لك برؤية المدينة بأكملها مضاءة مثل سجادة من النجوم. كانت الموسيقى الخلفية منخفضة، أنيقة، من نوع الموسيقى التصويرية التي لا تزعج، ولكنها تجعل وجودها محسوسًا.

انزلق النادلون ببدلات لا تشوبها شائبة من طاولة إلى أخرى، يقدمون النبيذ والأطباق باهظة الثمن بأسماء راقية للغاية لدرجة أنها بدت سخيفة حتى بالنسبة لأولئك الذين يعرفون كيف يكون الجوع.

جلست على الطاولة في تمام الساعة الثامنة، كما هو متفق عليه.

بدا أن بدلتي المصممة خصيصًا جزءًا مني الآن. تألقت الساعة الذهبية الرصينة على معصمي تحت الضوء الخافت للقاعة. كل شيء عني يصرخ بالقوة والسيطرة.

رأيت إيزادورا تدخل.

كانت جميلة. ارتدت فستانًا أسود طويلًا يلتف تمامًا حول جسدها النحيل. شعر مربوط في كعكة أنيقة، مكياج خفيف يبرز جمالها الطبيعي.

مشيت نحوي برشاقة شخص عرف دائمًا أنه ينتمي إلى أماكن كهذه.

ابتسمت، الابتسامة المدربة التي عرفت كيف أقدمها في هذه المناسبات، ووقفت لأقبل خدها.

"تبدين مذهلة"، قلت وأنا أسحب كرسيها.

"وأنت، كما هو الحال دائمًا، لا تقاوم"، أجابت إيزادورا، وهي تغمز بسحر. "صديق مثالي."

جلسنا. اقترب نادل لأخذ طلباتنا، وسرعان ما كان لدينا كوبان من النبيذ الأحمر أمامنا.

كانت إيزادورا شركة جيدة. تحدثت بذكاء، وعرفت الموضوعات المناسبة، وطرحت الأسئلة الصحيحة. تحدثت عن المعرض الفني الجديد الذي كانت تساعد في افتتاحه، وعن الرحلة التي كانت تخطط لها إلى جنوب فرنسا في الصيف، وعن الأصدقاء المشتركين من الدائرة الاجتماعية التي أصبحنا جزءًا منها الآن.

استمعت إليها، وشاركت في المحادثة، لكن جزءًا مني بدا دائمًا بعيدًا.

كان غريبًا.

كان لديها كل ما يريده أي رجل. الجمال والتعليم والطموح. كانت نوع المرأة التي أحتاجها بجانبي. الشريك المثالي للأحداث، لبناء صورة لا تشوبها شائبة. لكنها لم تلمس الجزء مني الذي ظل سراً، دون أن يمسه أحد.

نخبته عندما وصل النبيذ، وابتسمت لقصصها المضحكة، وتعليقاتها الحادة حول عالم المظاهر.

وصل العشاء.

طلبت شريحة لحم سميكة ونادرة، كما هو الحال دائمًا. اختارت إيزادورا معكرونة مصنوعة يدويًا مع المأكولات البحرية.

استمرت المحادثة في التدفق بشكل طبيعي.

علقت على حفل زفافنا.

"كنت أفكر"، قالت وهي تدور كأس النبيذ بين أصابعها النحيلة، "ربما لحفل زفافنا، يمكننا أن نفعل شيئًا أكثر حذرًا. لا شيء مبهر للغاية. مجرد شيء أنيق، للأصدقاء المقربين والعائلة. ما رأيك؟ تحدثت مع والدتك هذا الصباح، ووافقت، وقالت إنها تدعمنا في كل شيء، كما تعلم، إنها تعشقني."

بدت كلمة "زفاف" وكأنها تتردد داخل رأسي، مثل جرس بعيد.

أومأت بهدوء.

"يبدو مثاليًا بالنسبة لي."

كذبة.

لا شيء بدا مثاليًا.

لا شيء بدا صحيحا.

ولكن ماذا كان هناك لفعله؟

لم أعد رجلاً يطارد أحلامًا سخيفة. العالم الحقيقي يتطلب قرارات عملية. من شأن الزواج من إيزادورا أن يعزز مكانتي. سنكون الزوجين المثاليين في نظر المجتمع.

ابتسمت، راضية عن إجابتي، ومدت يدها عبر الطاولة، ولمست يدي. كانت اللمسة دافئة ولطيفة. قبلتها.

خلال العشاء، ولحظة وجيزة، وجدت نفسي أفكر في هيلين.

تساءلت عما إذا كانت قد تزوجت بالفعل ذلك الرجل، وأنها قد رحلت. إذا كان يمسك بيدها في ليالٍ كهذه، إذا كانت تبتسم له بالطريقة التي ابتسمت بها لي، عندما كنا لا نزال نعتقد أن الحب يمكن أن يكون كافياً.

أبعدت هذه الأفكار كما لو كانت بعوضًا مزعجًا.

كانت هيلين هي الماضي.

إيزادورا هي الحاضر.

والمستقبل؟ حسنًا ... سيتم بناء المستقبل بخيارات واعية، وليس باندفاعات.

بينما كنت أقطع شريحة اللحم الخاصة بي، سمعت إيزادورا تعلق على خاتم الخطوبة.

"كنت أفكر في الخاتم أيضًا"، قالت عرضًا. "أعلم أن لديك شبكة كاملة من المصممين الرائعين في مورو. ربما يجب أن نطلب منهم إنشاء شيء فريد لنا."

ابتسمت قليلاً.

"لقد تم الاهتمام به بالفعل."

وكان كذلك.

كانت هيلين ترسم النماذج في تلك اللحظة بالذات، دون أن يكون لديها أدنى فكرة عن الجهة التي ستكون مخصصة لها. كانت المفارقة في الأمر شبه شعرية. نفس الحب الذي ازدراه ... سيتم الاحتفال به الآن في تحالفات تم إنشاؤها بأيديها. تقلصت معدتي بتحفظ من الفكرة، لكنني حافظت على تعبيري دون تغيير.

"يا حبيبي، أنت رائع. أنت تفكر في كل شيء وتحله بسرعة"، قالت بابتسامة هادئة.

"دائما!"

تم تقديم الحلوى.

اختارت إيزادورا كريم بروليه، وفضلت أنا مجرد قهوة قوية.

تحدثنا قليلًا عن السفر، وعن الأعمال، وعن الحفل الذي سنخطط له. كل كلمة، وكل ابتسامة، وكل إيماءة ... كلها لا تشوبها شائبة لدرجة أنها بدت بروفة.

عندما انتهينا، دفعت الفاتورة ثم نهضت لسحب كرسيها. رافقتها إلى المصعد الخاص الذي سيأخذنا إلى الردهة.

في الطريق، شبكت ذراعها بذراعي.

"أنا سعيدة"، همست. "سعيدة جدا. وأنا أعلم أننا سنفعل أشياء عظيمة معًا."

نظرت إليها.

متأكدة جدا.

متأكدة جدًا منا.

أعطيتها قبلة خفيفة على جبينها.

"أنا أيضًا يا إيزادورا"، أكذب.

وجزء مني أراد أن يصدق ذلك حقًا.

ركبنا السيارة التي كانت تنتظرنا.

خلال الرحلة، أسندت إيزادورا رأسها على كتفي وغفت بهدوء.

حدقت من النافذة.

مرت أضواء المدينة بسرعة، مثل لطخات ذهبية. فكرت في كل ما حققته. فكرت في الرجل الراكع وبيده صندوق صغير من التحالفات. فكرت في الرجل البارد الذي أصبحت عليه.

عندما وصلنا، ساعدت إيزادورا في الخروج من السيارة، ورافقتها إلى باب مبناها، وودعتها بقبلة سريعة على الخد. لقد كنا معًا لمدة عام، ولم تتح لي الشجاعة في أي وقت للمسها بشكل حميمي.

"سأتصل بك غدًا"، وعدت.

ابتسمت وهي نصف نائمة.

"سأنتظر. ليلة سعيدة!" ودخلت إلى الداخل.

وقفت للحظة، وأنا أحدق في الباب المغلق.

ثم استدرت وركبت السيارة مرة أخرى.

"إلى المنزل يا سيد مورو؟" سأل السائق.

"إلى المنزل"، أكدت.

بدأت السيارة بصمت.

أسندت رأسي على المقعد الجلدي وأغمضت عيني.