لكن قلبها كان يؤلمها أكثر لأن الوجه كان لعم القرية الذي عرفته منذ الطفولة.

"لقد أحضرت لك الطعام."

توجهت نحو الطاولة الصغيرة الموجودة عند أسفل السرير.

في هذه الأثناء، حاول الرجل النهوض، لكنه لم يستطع النهوض، وتأوه من الألم. وضعت الصينية على الطاولة، واقتربت منه بسرعة. لم تنطق سالي بكلمة، بينما ساندت الرجل وأجلسته على الكرسي أمام الطاولة.

لقد عرفت الآن لأنها مرت بهذا الأمر مرات عديدة...

كانت تعلم أنها يمكن أن تكون حافزًا للتعزية الرخيصة لشخص كان يتحمل كل أنواع التعذيب الرهيب بخيط من العقل والقدرة على التحمل.

عندما أعطته الملعقة بصمت، بدأت بتقشير البيضة المسلوقة. لم يستطع الرجل حتى القيام بمهمة كسر قشر البيض البسيطة، فقد كان قد خلعت جميع أظافره.

ماذا حدث الليلة الماضية؟ كانت هناك حفلة في المبنى الرئيسي، وتم استدعائي...

"لا شيء، سعال، سعال."

عندما بدأ الرجل بالسعال، سكبت سالي الماء في كوب من الغلاية الموضوعة على الطاولة. مع ذلك، كان محظوظًا، إذ سُمح له بتناول وجبة واحدة يوميًا مع الماء. في بعض الأحيان، لم يُعطَ حتى الماء، ناهيك عن الطعام.

انقبض حلقه الجاف، وهدأ السعال. أخرجت سالي بسرعة قارورة من جيبها قبل أن يلتقط الملعقة مجددًا.

"تناول هذا."

كان جرعةً مُسكّنةً للألم تحتوي على المورفين. وبينما فتح الرجل فمه مُنتظرًا، وضعت سالي قطرةً من المُسكّن في فمه.

أخفت القارورة مجددًا في جيبها وكسرت البيض. في هذه الأثناء، واصلت الحديث مع الرجل المنشغل بتناول الحساء. لم يكن هناك وقت للانتظار حتى انتهاء الوجبة، إذ كان عليهما إنهاء الحديث بسرعة قبل دخول أحدهم.

"لم تقل أي شيء على الإطلاق، أليس كذلك؟"

"…."

أوقف الرجل ملعقته ورفع رأسه. كان في عينيه ازدراء شديد.

هذا يحدث في كل مرة.

سؤال سالي لزميلها، الذي تعرّض للتعذيب لعدة أيام، كان شيئًا ما كان ينبغي لها ألا تسأله. هل كانت تستجوب؟ هل كانت تراقب...؟ حتى أنهم قد يتخيلون ذلك.

ومع ذلك، لم تستطع كبح جماح نفسها. إذا سُرّبت أي معلومات، فعليها معرفتها في أسرع وقت ممكن للتعامل معها. فقد تُعرّض حياة عمها للخطر، بل وحياة الآخرين أيضًا.

"أنت تعلم أنه يجب عليك أن تكون صادقًا معي، أليس كذلك؟"

"…لا شئ."

حدق الرجل في سالي لفترة طويلة قبل أن ينحني برأسه أمام وعاء الحساء ويبصق الإجابة.

أعتقد أننا سنتحرك اليوم. سأرسل شخصًا حالما أعرف مكانه. لذا، لا تتكلموا بسوء، وتحلوا بالصبر. هل تعلمون؟ أعضاء فريق الإنقاذ لا يريدون معرفة أي شيء عن الفشل...

لقد كان الوقت الذي قدمت فيه طلبها الأخير.

______________﴿فصل الثاني﴾__________________

صوت خطوات ثقيلة مكتومة جاء من خلف باب غرفة التعذيب. ولكن، كان الوقت قصيرًا جدًا ليكون الجنديان قد أنهيا طعامهما.

عند ذلك، توقفت سالي وأسرعت إلى السرير. وبينما كانت تسحب جانبًا من اللحاف الملطخ بالدماء، انفتح الباب فجأة.

"...سالي بريستول، ماذا تفعلين هنا؟"

سقط صوت بطيء وناعم كريشة، لكنه اخترق عمودها الفقري بحدة.

...لماذا عاد القائد وينستون الآن، في هذا الوقت بالذات؟

أمسكت سالي اللحاف الذي سحبته بشكل غير محكم بين ذراعيها واستدارت ببطء. كان جندي شاب يمسك الباب المفتوح على مصراعيه بوضعية متصلبة.

دخل رجل يرتدي معطفًا رماديًا فاتحًا على كتفيه بينهما دون تردد. وتحت المعطف المتطاير، كان يرتدي زيًا عسكريًا أسودًا معلقًا بإحكام، كما لو كان مزينًا بميداليات ملونة.

كلما أضيفت ميدالية واحدة تلو الأخرى، شعرت بالغثيان. لأن رائحة الدم بدت وكأنها تفوح من تلك الميداليات.

"مرحبًا، أيها القائد. كنت أقدم الغداء للضيوف وأجمع الغسيل."

أضافت لمحة من الفضول على وجهها البريء كما لو أنها لا تعرف شيئًا.

"بمفردك؟"

"نعم. العمة إثيل استقالت منذ شهر..."

"ها..."

رغم أن وينستون رفع شفتيه بابتسامة ناعمة وأطلق ضحكة منخفضة، إلا أن عينيه الباردة لم تكن تبتسم على الإطلاق.

عند مواجهته هكذا، شعرت سالي برغبة في ترطيب شفتيها الجافتين، لكنها قاومت. لأنه كان سيدرك أنها متوترة.

"هل لم يلاحظ بعد؟ هناك العديد من الأعذار التي يمكنني تقديمها إذا سألني عن نوع المحادثة التي أجريناها..."

وبينما كانت تسرع في التفكير في جميع أنواع الحجج في رأسها، أمالت رأسها قليلًا، وهي تومض بعينيها متظاهرة بالحيرة.

وقف وينستون بين الرجل الجالس عند الطاولة وبينها.

شعرت سالي بهيبة وكأنها تواجه جدارًا بسبب طوله وجسده الضخم.

نظر للحظة إلى الرجل الذي بدأ بالفعل يرتجف بيديه بعينين باردتين، ثم خفف من حدته فجأة. مدّ أصابعه الحادة التي بدت بقدر حدة نظرته، ومسح برفق شعره الأشقر.

"أنا أعلم ذلك، سالي. لكنك تعلمين أن هذا ليس ما أعنيه."

ضغط على سالي بنبرة بدت وكأنها مناجاة لعاشقة، ثم استدار فجأة. طرف السوط الذي كان يمسكه بيده، المغطاة بالقفازات الجلدية السوداء، أشار إلى الملازم الثاني، الذي بدا وكأنه مساعده.

"كامبل، اجلب الرجال الذين يحرسون الباب فورًا."

صوت منخفض مرعب.

في تلك اللحظة، في عقل سالي، ترددت الهلاوس لصوت السوط وهو يشق الهواء ويمزق لحمها.

كانت تقف مثل سجينة بجوار الحائط، ممسكة باللحاف بين ذراعيها.

بينما كان وينستون ينتظر الرجال، نظر حوله كما لو كان يرى غرفة التعذيب لأول مرة. ارتجف عمودها الفقري عندما رفع السلسلة المتدلية بجوارها ووضعها أمام رقبتها بشكل مرح.

"...لو فقط أحضرت 'ذلك'، لكنها لم تفعل..."

"القائد، لقد أحضرتهم."

تنهدت سالي في داخلها. لم تكن تعرف إن كانت تشعر بالارتياح أم بالإحباط.

كانت شفاه الجنديين تلمع بالشحم، كما لو تم جرهما أثناء تناول الطعام. أخذ العريف وضعية التحية بوجه متوتر، بينما كانت يده على جبهته ترتعش قليلًا.

"القائد، هل استدعيتنا؟"

"نعم، لماذا استدعيتكم؟ خمنوا."

كان يتحدث بنبرة خفيفة كما لو كان يتعامل مع صديق، لكن لا أحد أخذ الموقف باستخفاف.

تنقلت عينا العريف حول غرفة التعذيب بقلق. ما الخطأ الذي ارتكبه؟ لابد أن الإجابة في هذه الغرفة. بمجرد أن رأى الخادمة الواقفة بجوار الحائط، خطوة واحدة بعيدًا عن القائد، وجد الإجابة.

"...قالت إنها ستدخل وتخرج بسرعة، فلماذا لا تزال هنا؟"

شتم نفسه بصمت.

"أنت، أخبرتك ألا تدع الخادمة تدخل بمفردها."

"صحيح."

ارتفعت حاجبا وينستون برفق، لكن التوتر في الغرفة زاد سوءًا.

"وش، وش."

شق السوط في يده اليمنى الهواء البارد الحاد وضرب راحة يده اليسرى بلطف. في كل مرة، كان الجنديان يرتعشان كما لو تم ضربهما بالفعل.

"لديكم آذان لتسمعوا أوامري، لكن يبدو أنكم لا تملكون عقلًا لتفهموها؟"

"لا، لا—"

"إذًا، سأخبركم لماذا أمرت بعدم السماح لسالي بريستول بالدخول بمفردها."

انقبضت معدة سالي.

لماذا أصبحت "الآنسة سالي بريستول"...؟ لم يكن الأمر يتعلق فقط باللقب المهذب بشكل مفرط أو الاسم الفظ جدًا.

في اللحظة التالية، اقترب وينستون وأمسك بكتفها. من مكان لمست يده إلى أسفل ظهرها، وقفت شعرات جسدها. لو كانت خادمة أخرى، كيف كانت ستتصرف…؟

أعملت سالي عقلها بسرعة، عضت شفتها السفلى، ووضعت يدًا باردة على إحدى وجنتيها.

"آمل أن تنجح حيلتي في التظاهر بالخجل."

تجاهلت النظرة المضطربة للجندي فريد سميث.

"ذلك الوغد..."

نظر العريف إلى الرجل الذي تجمد كقطعة خشب أمام الطاولة، ثم أعاد النظر إلى القائد بأدب.

"قال إنه قد يدخل في حالة شبق وقد يهاجم سالي."

سالي؟ شبق…؟ بالكاد كان لديه القوة لرفع ملعقة—

علاوة على ذلك، كانت سالي امرأة باهتة. رغم أنها كانت جميلة، إلا أنها لم تكن جذابة بما يكفي لإثارة فضول رجل شهواني. لذا، لم يكن السبب منطقيًا.

ومع ذلك، إذا قال القائد ذلك، فلا خيار لديهم سوى التصديق.

"سالي، هل سمعتِ ذلك؟"

أخيرًا، سحب وينستون يده من على كتفها. لكن بمجرد أن كان على وشك الاسترخاء، رفع طرف ذقنها بإصبعه.

"هذا المكان خطير على سيدة ضعيفة."

"...نعم، سأكون حذرة."

أجابت بالإجابة التي أرادها على الفور، لكنه لم يترك ذقنها. مال برأسها قليلًا كما لو كان سيقبلها، وهو يحدق فيها.

"أنت أكثر خطورة بالنسبة لي."

اضطرت هذه المرة إلى ترطيب شفتيها الجافتين.

بينما كان طرف لسانها يلامس شفتها السفلى، عبس وينستون قليلًا وسحب يده من على ذقنها.

"هل سمعتم ذلك أيضًا؟"

اقترب من الجنديين الذين خالفوا الأوامر.

"هذا المكان. خطير. على سالي الضعيفة."

في كل مرة توقف فيها، كان السوط الحاد والطويل يخترق بطون الجنديين.

…تواصل الموقف المشحون بالرعب، لكن سالي كان عليها أن تبقى متماسكة، مهما كلف الأمر.