.

مقدمة.

في صمت المكتب، وضع دوق فاينز فنجان الشاي الخاص به دون أن يصدر صوتًا خفيفًا على الطاولة.

عند ذلك، ارتعشت أكتاف مارين وهي تحدق في فنجان الشاي الخاص به.

على عكس دوق فاينز، التقطت مارين فنجان الشاي الخاص بها وابتسمت ابتسامة غريبة تتدلى من زاوية فمها.

بقيت رائحة أوراق الشاي الخافتة على طرف أنفها.

لقد كانت المرة الأولى التي تتناول فيها الشاي مع سيدها، دوق فاينز، لذا كانت متوترة ومرتبكة. وحتى الآن، لم تتمكن من فهم سبب قيامه بترتيب هذا الاجتماع.

"كيف هي الحياة في قلعة الدوق؟".

"أنا أعيش بشكل مريح للغاية، وذلك بفضل الاهتمام الكبير من فخامة الدوق".

تحدثت مارين بإخلاص تام.

"هل تعتقد أنه من الجيد العيش هنا؟"

سأل الدوق مرة أخرى، كما لو كان يريد الحصول على تأكيد.

"نعم. أحبه هذا."

على الرغم من أن الدوق لم يتمكن من رؤيتها، أومأت مارين بقوة.

سرير دافئ، الكثير من الطعام، وحتى راتب كبير.

قلعة الدوق هي الأفضل!.

"ثم، دعونا ننخطب."

"م-ماذا؟ هل سمعتك بشكل صحيح؟"

كان صوتها يرتجف من المفاجأة.

"هل تعانين من ضعف السمع؟"

سأل دوق فاينز، الذي كانت عيناه مغطاة بالحرير الأسود، بصوت جاف.

"لا، ليس على الإطلاق، ولكن..."

تابعت مارين كلماتها بتعبير محير. هل سمعت بشكل صحيح في وقت سابق؟.

"دعونا ننخطب."

"نعم-نعم، قلت...ماذا؟"

غطىتمارين فمها على عجل ونظرت إلى دوق فاينز.

احتفظ الدوق بتعبير فارغ، كما لو كان يتظاهر بعدم سماعه أو أنه لم يسمعه حقًا.

الآن، ما علاقة الإعجاب بالعيش في مقر إقامة الدوق بالخطبة؟.

هل من المنطقي الضغط علي للبقاء؟.

هزت مارين رأسها بسرعة، ودفعت الأفكار غير الضرورية بعيدًا..

هذا أمر خطير.

كانت غرائزها تحذرها.

من أجل الهروب من هنا، دفعت مارين كرسيها للخلف بهدوء ووقفت.

"صاحب السعادة الدوق، أعتقد أنني قد أعاني بالفعل من مشكلة في السمع. أعتقد أنني يجب أن أرى طبيب القلعة الآن-"

"اجلسي."

"نعم."

وبأمر من الدوق، جلست بهدوء، مثل كلب يطيع سيده.

كان دوق فاينز، الذي أصبح أعمى بسبب هجوم وحش، حساسًا جدًا للصوت.

لقد كان رد فعله حادًا جدًا حتى على أدنى ضجيج، لذلك حاولت مارين أن تصدر أقل قدر ممكن من الضوضاء عند التحرك أمامه. حتى عندما تحدثت إلى الدوق، كان عليها أن تتحدث بصوت ضعيف للغاية.

لقد سمعت أنه ليس هكذا قبل أن تصاب عيناه، لكنها لم تكن تعرف لأنها لم تقابله قط خلال تلك الفترة.

"هل نعود إلى الموضوع الرئيسي لهذا اليوم؟"

"نعم."

أجابت مارين بشجاعة، مثل جندي مجند حديثا.

"إجاباتك قصيرة جدًا. هل تفهمين ما اقول؟"

قام الدوق بالتربيت على زاوية فمه ببطء بأصابعه الطويلة.

"نعم."

وبطبيعة الحال، مع قدرتها العالية على الفهم، فهمت ما قاله على الفور.

"الإجابات القصيرة هي الأفضل. وإذا أمكن، فأكثر طبيعية."

بدا أن الدوق يخفي ابتسامة من خلال تغطية فمه بيده، لكن ربما كانت مارين متوترة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من رؤية أي شيء.

"نعم."

عندما يكون الوعاء أسود، سميه أسود.

أجابت مارين بكل قوتها بشكل طبيعي وهزت أصابعها.

أصبح الجزء الداخلي من المكتب هادئًا مرة أخرى.

لم تستطع مارين حتى فهم نوايا دوق فاينز، لذلك قبلت صمته بكل سرور.

"ماذا تريدين؟"

لقد كسر الصمت بشكل غير متوقع.

"ماذا تقصد…؟"

"السيدة مارين شوينز".

تحول وجه مارين إلى اللون الأبيض على الفور، وتوقفت عن التنفس للحظة. كما تجمدت أصابعها المتلوية.

"ألم يكن هناك شيء تريده عندما أتيت إلى قلعة الدوق وعملت وأنت تخفي أنك شخص نبيل؟"

"وا- كيف يمكن... أعني... هيك"

لم تستطع مارين التوقف عن الحازوقة، فغطت فمها بيدها. في الوقت الحقيقي، يمكن أن تشعر بقلبها يغرق على الأرض.

انحنى دوق فاينز إلى الخلف بشكل غير محكم على كرسيه، وفرق شفتيه ليتحدث.

"هل يجب أن تكون ساذجًا إذا كنت تعتقد أنه يمكنك خداع عائلة فاينز بهذه السهولة؟".

أدارت مارين رأسها بسرعة وعيناها ترتجفان.

تم اكتشاف كل أكاذيبها.

كانت عائلة فاينز أعظم عائلة نبيلة في الإمبراطورية.

وقد خدعت تلك العائلة.

تصورت مارين مستقبلاً مرعباً: أن يتم جرها إلى السجن وتعذيبها ومواجهة الموت. 

كيف يمكنها النجاة من هذا؟.

ارتجفت مارين مثل قطة صغيرة سقطت تحت المطر ونظرت إلى دوق فاينز. لم تستطع تخمين نوايا الدوق الصامت.

"أنا آسف.ة كنت مخطئة. كنت بحاجة إلى المال..."

كان عليها أن تبدأ بالاعتذار عن خداعه.

بدا وجه البوكر لـ دوق فاينز أكثر برودة اليوم.

"سبب غزوك للدوقية هو المال؟".

كان رأسه يميل نحوها قليلاً كما لو كان يحاول قراءة رد فعلها.

“… لم يكن غزواً؛ لقد كان العمل”.

كانت مارين خجولة بشفتيها المرتعشتين، لكنها أنكرت ذلك بشدة.

حتى لو التوت شفتيها، كان عليها أن تقول الحقيقة.

اعتمدت حياتها وموتها على كلمة واحدة من دوق فاينز. لهذا السبب كان عليها أن تكون أكثر صدقاً.

"هل بسبب المال بقيت بجانبي؟".

“… لم أكن أبقى بجانبك. لقد كنت أساعدك."

صححت مارين الحقائق مرة أخرى، وشعرت بأنها متهمة ظلما.

"سبب همسك بجواري هو المال أيضًا؟"

"... همست لأن الدوق لا يحب سماع الأصوات العالية."

كان هذا الجزء سخيفًا جدًا لدرجة أن صوتها ارتفع قليلاً، بشكل خافت جدًا.

ارتفعت زوايا فم دوق فاينز قليلاً للحظة.

لكن مارين كانت مشغولة جدًا بتصحيح سوء فهم الدوق، لذلك لم تلاحظ.

"إذن كل هذا كان من أجل المال؟".

"نعم."

"ثم كم هو؟".

"…ماذا تقصد؟"

كانت مارين محبطة من الدوق، الذي ظل يسيء فهمها، لذلك حدقت في دوق فاينز بعينيها الخضراء الفاتحة المليئة بالدموع.

"لقد اخبرتك سابقا. دعونا ننخطب. ما هو المبلغ الذي ستحتاجه للخطوبة في العمل؟".

"ماذا؟"

دون أن تدرك ذلك، ارتفع صوتها عاليا مثل ثقب النملة. كما سقطت الدموع التي كانت معلقة في عينيها.

"اختصر.ي.

استطاعت رؤية التجاعيد تتشكل بوضوح بين حاجبيه.

خفضت مارين صوتها بسرعة.

"أنا آسف يا صاحب السمو. أجد صعوبة في فهم كلامك."

درسته مارين بعيون مشوشة. لقد تركتها ذهابًا وإيابًا مشوشة تمامًا.

ظنت أنه كان غاضبًا من خداعها وتوظيفها في الدوقية، لكنه الآن فجأة طرح خطوبتها مرة أخرى؟.

"ألم تقولي أن العيش في القلعة كان لطيفًا؟ تهانينا. الآن ستتمكن من الاستمرار في العيش في المكان الذي تريده."

"في الواقع، الآن بعد أن أفكر في الأمر، لا أعتقد أنه جيد إلى هذا الحد..."

بينما كانت مارين تبتعد، ألقت نظرة سريعة على الدوق الذي بدا خاليًا من التعبير.

"حقًا؟ حسنًا، إلى أين ستذهب إذا خدعت عائلة الدوق-"

بمجرد أن سمعت الدوق يتمتم على مهل، قاطعته مارين في منتصف الجملة للمرة الأولى.

"لكن! أفضل مكان هو قلعة الدوق يا صاحب السعادة! هل أخبرتك بهذا من قبل؟ وأنني سأدفن عظامي بكل سرور في هذا العقار النبيل الجميل والرائع؟.".

على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤيتها، بذلت مارين قصارى جهدها لتبتسم بشكل مشرق.

لا يمكنك البصق على وجه مبتسم.

"لا، لم أسمع ذلك."

من الواضح أن زوايا شفاه الدوق ارتفعت هذه المرة.

كانت تلك ابتسامة نادرًا ما تُرى منه، ولكن بالنسبة إلى مارين، بدا الأمر أكثر سوءًا من أي شيء آخر.

لعقت مارين شفتيها بفارغ الصبر وغيرت نظرتها.

"آه، اعتقدت أنني قلت ذلك بالفعل. سأخدم جلالتك بكل إخلاص حتى أدفن عظامي هنا..."

"لست بحاجة إلى أي عظام. أريد خطيبة فقط."

أعلنها دوق فاينز بحزم.

"هل من الممكن أن يكون لي الحق في الرفض، بأي حال من الأحوال؟"

سألت مارين بحذر، مع عيون ترتجف.

أتمنى أن أفعل ذلك. لو سمحت.

دق دق. طرقت مارين الباب وفتحته، ممسكة الصينية بكلتا يديها ودخلت الغرفة.

رأيت والدتي، روانا، مستلقية بلا مبالاة على السرير.

كان شعرها الأشقر الجميل مغطى بشعر رمادي، وكانت خديها غائرتين وملونتين في لمحة.

حاولت مارين إخفاء عينيها الحزينتين ودعت روانا بصوت مشرق.

"أمي"

رفرفت جفون روانا وفتحت بشكل ضعيف.

رفعت روانا الجزء العلوي من جسدها ببطء وجلست وظهرها على رأس السرير.

"بشرتك تبدو أفضل اليوم. أعتقد أنك سوف تتحسن قريبًا."

رداً على نكتة مارين، رسمت روانا ابتسامة هادئة على شفتيها ذات بشرة شاحبة.

"شكرًا لك. ولكن إلى متى ستناديني بأمي عندما تكون في عمر يمكنك فيه الزواج في أي وقت؟".

وسعت مارين عينيها كما لو كانت تتساءل عما كانت تتحدث عنه، لكنها انفجرت بعد ذلك في الضحك.

"أوه! حتى عندما أكبر لأكون أكبر من والدتي، سأظل أدعوك بأمي."

"أوه، من يستطيع أن يمنعك؟ أخوك... … ".

وحذت روانا حذوها وابتسمت، لكنها تصلبت فجأة ولم تتمكن من مواصلة الحديث.

"أمي! ابنتك، التي لا تستطيع إيقافها، أحضرت لك دواءً وحساءًا لا طعم لهما."

تظاهرت مارين عمدًا بعدم السماع وتفاخرت بالدرج كما لو كانت تتباهى.

نظرت روانا إلى الدواء والحساء ثم رفعت رأسها بتعبير مظلم.

"هل أكلت؟"

"بالتأكيد. لقد أكلت للتو طبقين."

على الرغم من أنها كانت تتضور جوعًا منذ الأمس، إلا أن مارين تعمدت نفخ معدتها وتظاهرت بالشبع.

استدارت روانا، التي كانت تحدق في ذلك بعيون حزينة، واستلقت على السرير مرة أخرى.

"ليس لدي أي شهية. فكلي أكثر من حصتي".

لقد كان وعاء من الحساء بالكاد أعدته باستخدام بقايا المكونات الموجودة في المنزل.

ولم تستطع أن تأكل هذا الطعام الثمين لأمها المريضة.

"أمي… … ".

"هذا لأنني حقا ليس لدي شهية."

لا بد أنه أدركك أنها كانت تكذب عندما قالت أنه شبعة. 

بمجرد أن أصبحت عنيدة هكذا، لم أستطع إيقافها.

"أمي. ثم هل تريد مني أن أقرأ لك الكتاب؟"

هذه هي الطريقة الأفضل من بين الطرق لإرضاء روانا.

"أليست مشغولة اليوم؟ في الواقع، لا أستطيع النوم هذه الأيام. لأنني أنام جيدًا عندما تقرأ لي."

أظهر وجه روانا نظرة ترقب.

"كان عليك أن تخبرني في وقت سابق."

"لم أرد أن أزعجك أثناء انشغالك."

"سأقرأها لك. أنت تأكل الحساء بدلا من ذلك."

هزت روانا رأسها بلا حول ولا قوة، كما لو أنها لا تستطيع أن تفعل ذلك.

طرق طرق طرق. 

وبينما كنت على وشك محاولة إقناع والدتي أكثر، سمعت طرقًا على باب الكابينة.

"أمي، يبدو أن هناك شخص ما هنا. سأقرأ الكتاب لاحقا سأترك الحساء على الطاولة، لذا تناوله إذا كنت جائعًا. حسنا؟"

"... … ".

غادرت مارين الغرفة تاركة وراءها روانا التي لم تستجب. مررت على الفور عبر المطبخ الصغير وفتحت باب الكابينة.

ابتسم مالك المنزل، جيورنو، الذي كان في منتصف العمر ولديه دهون بطن امرأة حامل، بسعادة عندما رآها.

"مارين."

"جورنو. مرحبًا."

عندما ظهر المالك الذي لم ترغب في رؤيته، بذلت مارين قصارى جهدها لإخفاء تعبير الصدمة واستقبلتها.

"نعم، أنا من يقول مرحبًا دائمًا. كيف حال مارين؟"

"نعم. ما الذي تفعله هنا؟".

انفجر جيورنو بالضحك كما لو أنه سمع للتو نكتة مضحكة.

"ماذا يحدث هنا؟ بيننا."

أحكمت مارين قبضتيها بينما كان جيورنو ينظر إليها بنظرة شريرة.

كان دائمًا يتغزل هكذا رغم كونه رجل امتزوج بتلك النظرة في عينيه.

هل يجب أن أضربه مرة واحدة فقط؟ أ ضربه وهرب فقط؟. 

أخفت مارين يديها المرتعشتين خلف ظهرها وهي تتذكر والدتها المريضة المستلقية في الغرفة.

"إذا لم يكن لديك أي عمل، فأنا مشغول."

عندما تحدثت مارين ببرود وحاولت إغلاق الباب، ابتسم جيورنو وأغلق باب الكابينة بقوة.

"لقد تضاعف الإيجار ثلاث مرات منذ هذا الشهر."

"ما هذا... … ".

نظرت له مارين بوجه مذهول.

"كانت مارين تدفع الإيجار بانتظام ولم ترفعه حتى الآن، لكن المنازل الأخرى رفعت إيجارها منذ وقت طويل. الإيجار يستحق خلال 5 أيام، أليس كذلك؟ سآتي للحصول عليه بنفسي. إذا لم يكن لديك المال، فسيتعين عليك الخروج من هنا."

أدار جيورنو عينيه وهدد.

"إذا قالوا فجأة إنهم سيرفعون السعر ثلاث مرات، فكيف يمكنني الحصول على هذا القدر من المال على الفور؟ هل يمكنك أن تمنحنا المزيد من الوقت؟".

أحنت مارين رأسها وتوسلت.

الشتاء قادم قريبا. سيكون أمرًا كبيرًا إذا تم طردي من هنا مع والدتي المريضة.

ابتسم جيورنو بحرارة وقرب وجهه، كما لو كان يعلم أن ذلك سيحدث.

"بالطبع، ليس الأمر كما لو أنه لا توجد طرق أخرى ... … ".

قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، أغلق مارين الباب أمامه.

"آه، أنفي!"

أشعر بالأسف من أجلك. أغلق مارين باب الكابينة بإحكام وأغلقه بظهره.

قعقعة. عندما أمسكت جيورنو بمقبض الباب وهزته، اهتز جسدها معه.

"مخلاف انتي، افتحي الباب! هل تعتقد أنني سأعتني بك أكثر؟ شيء مثل المكنسة الجافة. اللعنة، تسك تسك."

واختفى جيورنو الذي صرخ بأعلى صوته.

ابتلعت مارين الصعداء ونظرت إلى غرفة روانا. أنا متأكد من أنك سمعت كل هذه الضجة.

كانت والدتي ضعيفة بالفعل، وكنت قلقة من أن مرضها العقلي سيتفاقم.

ذهبت مارين إلى غرفة روانا وحاولت أن تطرق الباب، لكنها أنزلت يدها بعد ذلك.

هل يمكنك مواساة والدتي؟. 

هل يمكنني أن أكذب وأقول أن كل شيء سيكون على ما يرام؟

خفضت مارين رأسها وفتحت الباب مقابلها.

أصدرت المفصلات ضوضاء عالية.

نظرت مارين إلى المفصلة بنظرة مستنكرة. كانت المفصلات صدئة هنا وهناك وكان لابد من استبدالها منذ وقت طويل.

كان الأثاث الوحيد في الغرفة عبارة عن سرير رث ومنضدة زينة قديمة الطراز.

كانت طاولة الزينة هي قطعة الأثاث الوحيدة التي تم إحضارها من القصر القديم.

لم أتحمل رميها بعيدًا لأنني تذكرت وجه والدي وهو يطلب مني أن أتعامل معها بعناية، قائلاً إنه شيء كانت جدتي تستخدمه منذ أن كانت صغيرة.

تمتمت مارين لنفسها بهدوء. أنا حقا بحاجة ماسة إلى المال.

يحتاج المرضى إلى الحصول على ما يكفي من التغذية، لكنني شعرت بالحزن في كل مرة اضطررت فيها إلى تقديم حساء لأمي المريضة دون أي مكونات.

وبالإضافة إلى ذلك، أصبح الإيجار أكثر تكلفة بثلاثة أضعاف. كان الأمر بمثابة إضافة إهانة للإصابة.

'المالك اللعين.'

جلست مارين على الكرسي وأخرجت بعناية الورقة المخبأة في زاوية درج الخزانة.

كانت الورقة مليئة بالرسائل التي لا يستطيع قراءتها إلا هو في هذه الإمبراطورية.

وبقيت عيناها على الصف الأول.

"طائر الدوق الغرب الأزرق لا يبكي"

بعد تعرضه لحادث عربة أدركت أنها تعيش في هذه الرواية.

لقد عانيت من الموت لأكثر من شهر. عندما استيقظت أخيرًا، أدركت كالصاعقة أن هذا كان عالمًا من رواية قرأتها من قبل.

لأنها الشخصية الرئيسية؟. 

لم يكن كذلك.

كان ذلك لأنني ولدت وترعرعت في الغرب، حيث تدور أحداث الرواية.

لا يمكن للأشخاص المولودين في الغرب أن يعرفوا شيئًا عن عائلة فاينز.

كان محتوى رواية «طائر الغرب الأزرق لا يبكي» بسيطًا.

يصبح بطل الرواية الذكر، وهو دوق غربي، أعمى وفقيرًا بسبب هجوم وحش، ويلتقي بالبطلة الأنثوية، معجزة في عالم طب الأعشاب، التي تشفي عينيه. لقد كانت رواية خيالية رومانسية عن شخصين يقعان في الحب بعد ذلك.

لقد قرأت الكثير من روايات دوق الشمال، لكنني اخترت دوق الغرب فقط لأنه جديد. 

لقد تجسدت من جديد في عالم تلك الرواية وأنا أعيش منذ ذلك الحين.

"انه سخيف… … ".

لقد كانت إضافة مميزة لم تظهر في سطر واحد في الرواية. إنها مثل الخلفية حيث عليك فقط أن تجلس ساكنًا ولا تفعل شيئًا.

إذا مر الوقت بهذه الطريقة، فمن الطبيعي أن نسمع أخبارًا عن النهاية السعيدة للدوق. سيكون حفل زفاف الدوق هو حفل زفاف القرن.

لكن المشكلة كانت المال.

"أحتاج للمال."

لم يكن لديها الوقت لتشعر بالارتباك عندما أدركت أنها قد تجسدت من جديد في عالم الكتاب.

وذلك لأن الأسرة دمرت وسرعان ما جاءت مصاعب المعيشة.

كانت عائلة الكونت شوينز عائلة ثرية تمتلك أرضًا وثروة واسعة تنتقل عن أسلافها.

ومع ذلك، بعد حادث النقل، تبين أنه مدين لوالده بمبلغ ضخم من الديون.

كان عليها أن تتخلى عن كل أرضيه، وممتلكاته، وقصره، وحتى أن تبيع كل مجوهراتها وفساتينها. 

ومن خلال بيع آخر فستان باهظ الثمن كنت قد تركته، تمكنت أخيرًا من استئجار مقصورة من غرفتين في بداية الجبل.

تُركت روانا مستلقية بعد الحادث.

كان علي أن أفعل شيئًا بنفسي.

لم يكن لقب ابنة الكونت، التي دمرت عائلتها ولم تتمكن حتى من جعلها مبتدئة، مفيدًا في الحياة.

"أحتاج للمال."

كررت مارين نفس الكلمات مرة أخرى وألمحت إلى نفسها.

بخلاف ذلك، شعرت أن إصراري على القفز إلى حياة الشخصيات الرئيسية سيتزعزع.

في هذه الأثناء، كنت أبذل قصارى جهدي لتجنب التدخل في حياتهم. ولكن الآن كان حقا الحد الأقصى.

كانت عيون مارين الخضراء الفاتحة الشبيهة بالبراعم تحدق باهتمام في الورقة التي كانت تحملها في يدها. كانت الورقة مليئة بمعلومات مهمة من الرواية التي قرأتها.

أنا أعرف بالفعل أشياء تتعلق بالدوق، بطل الرواية الذكر في هذا العالم.

لقد حان الوقت لاستخدام السلاح الوحيد الذي كان لديه.

***

جلست مارين بتوتر على الأريكة المخصصة للخدم في غرفة الاستقبال، وربتت على ساقيها بقلق.

'لقد وصلت إلى هذا الحد. هل يمكنني فعل هذا؟'

في تلك اللحظة، وهي تحاول تهدئة قلبها المرتجف،

طرق.

فُتح الباب، ودخل شاب ساحر، تنبعث منه هالة لطيفة مع تراجع طفيف في عينيه.

بشعر بني غامق مجعد بهدوء، وعينين كستنائيتين دافئتين، وابتسامة لطيفة مرسومة بشكل طبيعي على شفتيه.

أوليف ليون.

يومض اسم مساعد دوق فاينز، أحد الشخصيات الداعمة في الرواية، في ذهن مارين.

"الآنسة مارين؟"

"نعم، أنا مارين."

وقفت مارين بسرعة وانحنت في التحية.

"أنا أوليف ليون."

وبالفعل كان هو.

"تفضلي بالجلوس."

ودعاها للجلوس بصوت لطيف.

"نعم."

أجابت مارين وهو يبتلع بعصبية.

لم تشعر أبدًا وكأنها تعيش في رواية أكثر مما تشعر به اليوم.

عندما التقت بشخصية من الرواية للمرة الأولى، خفق قلبها بينما كان العرق البارد يسيل على ظهرها.

عندما جلست مارين مرة أخرى، أصبحت وضعيتها متصلبة بسبب التوتر.

"خط يدك أنيق حقًا."

أعجب أوليف وهو يرفع السيرة الذاتية المزيفة التي اختلقها مارين.

"شكرًا لك."

"أين تعلمت الكتابة؟"

"لقد عملت لدى عائلة نبيلة منذ أن كنت صغيراً. السيدة الشابة والسيد الذي خدمته كانا في مثل عمري، لذلك علماني الكثير."

كذبت مارين بشكل مقنع قدر الإمكان.

"أرى. من النادر أن تعرف المرأة كيفية الكتابة. إنها خلفية غير عادية تمامًا."

"نعم…"

أجابت مارين بخجل.

امرأة عامة تعلمت الكتابة؟.

مع العلم كم قد يبدو الأمر غريبًا، تراجعت بشكل غريزي.

معظم الشابات النبيلات لا يتعلمن الكتابة. وبدلاً من ذلك، فإنهم يسعون جاهدين لتنمية أنفسهم من خلال أنشطة مثل العزف على الآلات الموسيقية أو تقدير الفن.

لكن مارين أقنعت والدها بتعليمها كيفية الكتابة بدلاً من ذلك، وقطعت علاقاتها مع عدد قليل من الشابات النبلاء الذين عرفتهم. كانت قراءة الكتب في المنزل أغلى بالنسبة لها من إضاعة الوقت معها.

ربما كانت عاشقة للكتب في حياتها الماضية، لذا كانت مهووسة بالقراءة حتى في هذه الحياة.

لم يكن من السهل العثور على عمل كابنة أحد النبلاء بمجرد أن مرت عائلتها بأوقات عصيبة.

لم تستطع إلا أن تأخذ اسم أخيها المتوفى وتتظاهر بأنها صبي.

إذا لم تكن على علم بحياتها الماضية، فلن تجرؤ على ذلك.

لقد كانت مجرد شابة نبيل آخر، بعد كل شيء.

أراد أصحاب العمل الذين قدروا عملها السريع الاستمرار في العمل معها. ومع ذلك، لتجنب التعرض كامرأة، كان عليها تغيير وظائفها بشكل متكرر.

"لأكون صادقًا، لولا المقدمة، لما كنت هنا. انت تعلم ذلك صحيح؟"

خرجت مارين من أحلام اليقظة عند سماع كلمات أوليف.

"نعم…"

صوتها، الخجول الآن، تراجع.

تم ترتيب هذا المنصب من خلال مقدمة من صاحب عملها السابق، عندما كانت تعمل متنكرة في زي رجل.

"سمعت أن صبيًا اسمه ماريون سيأتي لمساعدتي، فتفاجأت برؤية امرأة".

"ماريون هو أخي الأصغر. أراد العمل في العاصمة فغادرها. لم أرغب في تفويت فرصة العمل لدى دوق فاينز. "

صاغت مارين كلماتها بأدب قدر الإمكان.

لقد فكرت لفترة وجيزة في التنكر كرجل مرة أخرى، لكن مظهرها الحقيقي كان أكثر راحة لمساعدة الدوق.

"أرى. ومع ذلك، فإن أسرة الدوق لديها بالفعل ما يكفي من الخادمات. علاوة على ذلك، فإن استئجار الخادمات يقع ضمن سلطة رئيسة الخادمة، وليس من صلاحياتي."

"أنا... أتقدم كمساعدة لمساعد، وليس كخادمة".

"حسنا، ذلك غير ملائم. في هذه الحالة، إذا فهمت-"

"سوف تحتاجني!"

قاطعت مارين أوليف عندما بدأ بترتيب الكلام.

"أنا؟"

تومض الشك في عينيه الكستنائيتين.

"لا صاحب السعادة الدوق."

أصبحت عيون أوليف اللطيفة، التي تم إنزالها، حادة فجأة.

"ماذا يعني ذالك؟"

"الحادث المؤسف الذي تعرض له سيادته معروف للجميع في هذه المنطقة الغربية."

ابتلعت مارين بعصبية وتحدثت بجرأة أكبر.

"الآنسة مارين؟ هل تعرف ما تقوله؟"

تحول تعبير أوليف المبتسم إلى صلابة الحجر.

متجاهلة نظرته الحادة، وقفت مارين ونظرت حولها.

"الآنسة مارين؟"

نادها أوليف بصوت يحاول الحفاظ على الهدوء، لكن مارين تفحصت محيطها بثبات.

'الكتب، أنا بحاجة إلى الكتب.'

لكن في غرفة استقبال الخادمة لم تكن الكتب مرئية.

"الآنسة مارين!"

أصبح صوت أوليف، الذي نفد صبره، حادًا.

في تلك اللحظة، اكتشفت كتابًا موضوعًا بشكل خفي في نهاية عتبة النافذة.

أمسكت بالكتاب بسرعة وبدأت في القراءة باهتمام.

"من أين أتت الشياطين؟"

"ماذا تفعل الآن؟"

سأل أوليف مرة أخرى بصوت بارد كالثلج.

لكن مارين تجاهلته في الوقت الحالي وركزت على الكتاب.

"لماذا جاءوا؟ وقد طرح كثير من العلماء هذا الحديث، ولكن لم يجد أحد منهم إجابة.

هل هذا بسبب…؟ وقد وقع بعض العلماء في نظرية لا يمكن حتى إثباتها.

أن بيئة الشياطين تتغير تدريجياً لتتكيف مع البيئة المحيطة.

جمهور العلماء لا يتفقون مع هذا.

المؤرخ فيكونت بلاشر الذي وصف هذه النظرية بالسخيفة… هل يجب أن أستمر؟”

وفجأة، استيقظ أوليف، الذي كان يستمع إليها وهي تقرأ الكتاب بعينين مغمضتين،. أظهر وجهه مفاجأة عندما أغمض عينيه.

"لا يستطيع الدوق قراءة الوثائق... لا، عندما يكون النظر غير مريح، يمكنني قراءتها بهذه الطريقة. ربما يكون صوتي أكثر راحة للدوق من سماعه لمساعديه."

صحيح.

في حياتها السابقة، كانت راوية كتاب (ممثلة تعليق صوتي).

حتى بعد استعادة ذكرياتها من حياتها الماضية، لم تفكر أبدًا في الاستفادة من مهنتها السابقة بهذه الطريقة. لو أنها لم تكن فقيرة لدرجة أنها بالكاد تستطيع شراء الطعام.

"فقط لحظة، من فضلك اجلس."

أوليف، وهو يخفي تعبيره المحير، أشار لها بالجلوس على الأريكة.

"نعم."

أمسكت بالكتاب في يدها كما لو كان خلاصها.

"أولاً وقبل كل شيء، لسوء الحظ، ليس لدي السلطة لتوظيف الآنسة مارين."

"آه…"

لم تستطع مارين أن تتكلم وعضّت شفتها.

الإيجار، ودواء والدتها، والبقالة، وسرعان ما ارتفعت تكلفة الحطب مع اقتراب فصل الشتاء.

أمامها، رأت رؤية غير مجدية لطائر ذهبي الجناح يطير في السماء البعيدة.

مع تعبير محزن، انحنت مارين بعمق.

"لكنك حقًا تقرأ الكتب جيدًا. بصراحة، لقد فوجئت. إنها مهارة خاصة حقًا."

فجأة، نظر إليها أوليف، الذي أرخى بصره، بتعبير موافقة.

"…شكرًا لك."

ردت مارين بتردد وهي لا تزال تهز رأسها. لم تشعر بالسعادة لتلقي الثناء في الوقت الحالي.

"إذا كان الأمر يتعلق فقط بتعيين مساعد، فيمكنني التعامل مع الأمر من ناحيتي، لكن قراءة المستندات الخاصة بالدوق هي قصة مختلفة. لذلك، أنا أفكر في التوصية بالآنسة مارين للدوق."

"حقًا؟!"

ارتفع رأسها الذي تم خفضه.

"نعم. دعنا نعطيها محاولة. علاوة على ذلك، كنت أفكر في هذه المهمة على أي حال."

ابتسم أوليف بصوت ضعيف.

وبعد أن فقد الدوق بصره، أصبحت قراءة الوثائق مسؤوليته. وبطبيعته الدقيقة ومزاجه الذي لا يغفل وثيقة واحدة، كان يتناوب بين قراءة جميع الأوراق بدقة وعدم قراءتها على الإطلاق، حسب حالته المزاجية. ونتيجة لذلك، ظلت المسائل الهامة في الدوقية دون حل.

نظر أوليف إلى المرأة التي أمامه، والتي كانت تمسك الكتاب بقوة بكلتا يديها.

بدا فستانها، على الرغم من نظافته، مهترئًا. كان معصماها النحيفان ظاهرين من تحت الأكمام، وقوامها القصير والنحيف للغاية، وشعرها الأشقر البلاتيني المتلألئ قليلًا ولكن الباهت في تسريحة مرفوعة قديمة الطراز، والعينان الكبيرتان باللون الأخضر الزمردي اللتان تتألقان بهدوء تحت ضوء الشمس المتدفق من النافذة، وحتى شفتيها الوردية الشاحبة.

كان مظهرها لطيفًا بشكل عام، لكن الألوان كانت خافتة جدًا لدرجة أنها تركت انطباعًا ضبابيًا إلى حد ما.

لكن صوتها أثناء قراءة الكتاب كان عكس ذلك تماما.

شعر وكأنه مستلقي تحت شمس الربيع الدافئة، مريح ودافئ. لقد كان شعورًا منعشًا كما لو كنت في وسط الطبيعة، مع صوت هدير النهر وزقزقة الطيور.

لقد كانت تجربة غريبة لم يشعر بها طوال حياته.

كان الأمر مختلفًا عن الغناء.

كان محتوى الكتاب الذي كانت تقرأه يتدفق بسلاسة إلى أذنيه كما لو كان متأصلًا فيه. لم يكن مملا على الإطلاق. كان حضورها الغامض مطبوعًا بقوة من خلال صوتها وحده.

وفيًا لكلماتها، شعرت أنها كانت بالضبط ما يحتاجه الدوق.

"آنسة مارين، هل نذهب معًا؟"

"نعم."

أومأت مارين برأسها وتبعتها على عجل خلف أوليف. سواء كان ذلك بسبب ساقيه الطويلتين أو قلبها القلق، كان يمشي بسرعة كبيرة.

بدا الممر بلا نهاية. نظرًا لأنها كانت قلعة عالية مكونة من خمسة طوابق، فقد شعرت أنها قد تضيع إذا فقدت رؤيته.

بينما كانت تتبع أوليف بجد، أصبحت المناطق المحيطة مظلمة تدريجياً.

بالتأكيد، لا يمكن أن يكون الليل قد حل بالفعل.

أبطأت مارين سرعتها ونظرت حولها. كانت نوافذ الممر كلها مغطاة بستائر سوداء.

شعرت وكأنها تم امتصاصها في كهف مظلم، توقفت مارين عن غير قصد في مساراتها.

عندما لم يسمع أي خطى خلفه، استدار أوليف.

ابتلعت مارين بعصبية وتفحصت ببطء المناطق المحيطة المعتمة بنظرة قلقة.

التفتت أوليف لمواجهتها وابتسم بسخرية وقال.

"الدوق حساس للضوء."

"أوه…"

"في المستقبل، إذا كنت ستخدم الدوق، فسأخبرك بأشياء مختلفة يجب أن تكون حذرًا بشأنها."

"نعم! أفهم."

ردت مارين عمداً بثقة أكبر.

ما إذا كانت ستكون قادرة على خدمة الدوق مباشرة أم لا لا يزال غير مؤكد. ومع ذلك، كان من المهم أيضًا ترك انطباع جيد لدى أوليف، التي قد تصبح المشرف المباشر عليها.

"حسنا إذن، هل سنذهب مرة أخرى؟"

"نعم."

أمسكت مارين بقوة بالكتاب الذي قرأته منذ لحظة مثل تعويذة، حتى وهي تتبعه باجتهاد.

* * *

قام أوليف بضبط أنفاسه أمام باب الدراسة ونظر إلى الوراء.

كانت مارين، التي كانت تلهث من الإسراع في اللحاق، مرئية. وفي الوقت نفسه، لاحظ الكتاب الذي كانت تمسكه بإحكام.

"هذا... قد يكون من الأفضل ترك الأمر هنا في الوقت الحالي."

"نعم؟ حسنا."

وبتعبير مندهش، وضعت الكتاب بجانب المكتب.

وبينما كان أوليف يقف ساكنًا أمام باب الدراسة، أمكن سماع أصوات من الداخل.

"ادخل."

أرسل أوليف نظرة إلى مارين الواقفة خلفه، مشيراً إلى الانتظار للحظة.

وبعد أن أشعل الشموع على الحائط، فتح باب الدراسة وهو يحمل شمعدانًا.

على الرغم من أن الوقت كان مبكرًا بعد الظهر، إلا أن غرفة الدراسة، بنوافذها المغطاة بالكامل بستائر سوداء، كانت مظلمة مثل بئر أسود.

"سيادتك."

"ما هذا؟"

كانت هناك نبرة من اللامبالاة في صوت الدوق جيرارد المنخفض والعميق.

"أخطط لتوظيف شخص ما، ويبدو أنني بحاجة إلى إذن صاحب السعادة للقيام بذلك."

"منذ متى كان علي أن أقلق بشأن كل موضف؟"

عندما انتقد بنبرة غير مبالية، خفض أوليف رأسه أعمق قليلا.

"لن تضطر إلى الاهتمام بهم في المستقبل. إنه مجرد أن هذا الشخص مميز بعض الشيء. يبدو أنه يجب أن يظل بجانبك ".

"بجانبي؟"

وبينما انخفض صوت جيرارد بشكل لا يصدق، واصل أوليف كلامه بثبات.

"نعم. يبدو أنها شخص لا غنى عنه بالنسبة لسيادتك".

"طبيب؟ لقد التقيت بجميع الأطباء تقريبًا في الإمبراطورية. "

كان هناك اهتمام ضعيف ولكن ملحوظ بصوت جيرارد.

أغلق أوليف عينيه بإحكام. لقد دعا الأطباء المهرة لأكثر من عام. لكن لم يتمكن أي منهم من علاج عيون الدوق جيرارد.

يشعر وكأنه أعطاه أملا كاذبا في لا شيء، انحنى أوليف بعمق.

"ليس طبيبا. أنا آسف."

"..."

وفي صمت جيرارد، أضاف أوليف بإلحاح.

"ليس طبيبًا، ولكنه شخص يمكن أن يساعد سعادتك. من فضلك، قابله مرة واحدة فقط."

حتى لو لم يتمكن من رؤيته، فسوف يشعر بالإلحاح.

"…احضره."

بعد فترة من الوقت، جاء إذن ثقيل من شفاه جيرارد.

"نعم. شكرًا لك."

خرج أوليف بسرعة مرة أخرى.

"الآنسة مارين. تفضلي بالدخول."

"نعم نعم"

استجابت المرأة المتوترة مرتين دون قصد.

بعد أوليف، دخلت مارين الغرفة.

لم يتم تهوية المكتبة لفترة طويلة، وبدت خانقة بسبب الغبار الذي لا معنى له. ولم يدخل شعاع واحد من الضوء عبر الستائر السوداء المسدلة على كل نافذة.

فقط الضوء الخافت غير الواضح المنبعث من الشمعدان الموجود على الأرض هو الذي أضاء المكتب. ظلت الأجزاء العميقة من غرفة الدراسة، بمنأى عن الضوء، مظلمة.

هناك أقام الدوق.

مثل ظل هائل يلوح في مكان يشبه الكهف، كان ينبعث منه حضور ساحق.

آه، هذه هو جلالته بطل الرواية.

ابتلعت مارين بقوة لا إراديًا. أرادت الهرب.

"الآنسة مارين."

"نعم؟"

ارتفع صوتها المليء بالخوف بمقدار أوكتاف.

"هنا."

وقف أوليف فجأة، وهو يحمل كومة من المستندات، وسلمها بعض الأوراق.

"من فضلك افعل ذلك كما هو الحال في غرفة الاستقبال."

"نعم…"

قبلت مارين الوثائق مرتجفة ويداها مرتعشتان.

كانت الورقة بيضاء، وكانت الكلمات سوداء.

طفت الرسائل فوق الورقة، وتتبعتها بعينيها. كان العرق البارد يتدفق على ظهرها.

أستطيع أن أفعل ذلك.

لا، لا أستطيع.

لا، لا بد لي من ذلك.

"الآنسة مارين؟"

اتصل بها أوليف بتعبير محير.

دون وعي، أغلقت مارين عينيها بإحكام.

نعم. كيف يمكنني خداع الدوق؟ الوقت جدا متأخر الآن.

ولكن بينما كانت على وشك التحدث، تومض في ذهنها صورة روانا وهي مستلقية على السرير ذات بشرة محمومة.

لا لا بد لي من القيام بذلك!.

قطعت عيون مارين مفتوحة. وبينما كان جسدها المرتعش يسترخي، بدأت الحروف الموجودة على الوثيقة في التركيز.

أخذت نفسًا عميقًا وبدأت في قراءة المستند ببطء.

“تقرير عاجل عن منجم الفضة المكتشف في إقليم نيرون.

ونتيجة للاستكشاف والتحليل الذي أجراه عمال المناجم لمدة عام، يبدو أن المعدن عبارة عن معدن أبيض معتم ومنخفض الدرجة وليس الفضة.

علاوة على ذلك، كثيرًا ما يعاني المنجم من وحوش الكهف، مما يجعل عمال المناجم يترددون في الدخول.

ووفقا لخبراء التعدين، سيكون من الأفضل التخلي عن المنجم بدلا من المخاطرة بمزيد من المخاطر.

يرجى النظر في هذا التقرير العاجل وإصدار الأوامر على الفور."

مع وميض في عينيها، واصلت مارين قراءة التقرير العاجل باهتمام.

'منجم الفضة المكتشف في منطقة نيرون له أهمية كبيرة في منتصف الرواية.'

في النهاية، يصبح هذا المنجم مهجورًا، وتزوره البطلة لجمع الأعشاب. تجد هناك معادن تصنع منها قلائد. أصبحت هذه المجوهرات عصرية في المجتمع الراقي.

المنجم، الذي كان من المقرر أن يتم التخلي عنه، هو في الواقع منجم أوبال، وليس منجم فضة.

الأوبال هو حجر كريم لم يتم العثور عليه من قبل في الإمبراطورية، لذا فإن قيمته ترتفع بشكل كبير للغاية.

"يا للتبذير…"

لماذا لم أفكر في هذا عاجلا؟ يمكنني التسلل إلى هناك واستخراج بعض المعادن لأجني بعض المال بسرعة.

"ماذا؟"

"هاه، نعم؟"

نظرت مارين إلى الشكل الشاهق للدوق العملاق أمامها بتعبير مذهل.

إن الحضور الذي نسيته في جنون قراءة التقرير يقف الآن أمامها.

كان عليها أن تسحب رأسها إلى الخلف قدر الإمكان حتى يكون وجهه مرئيًا. هل كان طويل القامة فحسب؟ وكان ضخمًا أيضًا.

لاحظت مارين خط فك الدوق الناعم، على الرغم من أنه كان ملتويًا قليلاً. عندما رفعت نظرتها إلى أعلى قليلاً، استطاعت رؤية الوجه العام للدوق، مغطى بشرائط سوداء تشبه الحرير.

على الرغم من أن عينيه كانتا مغطيتين، إلا أنها تمكنت من رؤية جسر أنفه المرتفع المنحوت وشفتيه الحمراء الممتلئة والجميلة في الأسفل.

لقد كان بالفعل بطل الرواية الذكر. لقد كان وسيمًا بما يكفي للتألق حتى في الظلام.

"لقد سألتك عما كنت تندم عليه."

يبدو أنه سمع كلماتها المتململة.

أصبحت رؤية مارين غير واضحة.

وكان عليها أن تجيب بسرعة.

كان قلبها يقصف.

إذا قالت إن التخلي عن هذا المنجم مضيعة لأنها تعرف المستقبل في عالم الكتب هذا، فقد يتم جرها بعيدًا واتهامها بأنها ساحرة. أو ما هو أسوأ من ذلك، أنها قد يتم طردها كامرأة مجنونة.

فكري بسرعة.

"حسنًا، اه، هذا..."

ارتجفت مارين عندما أدارت رأسها. شعرت وكأنها أرنب صغير يقف أمام نمر ضخم.

"أوليف."

"نعم."

أجاب أوليف وهو واقف بجانبها بصوت متوتر.

"هل كان لدي الكثير من الصبر؟"

انزعاج خافت خيم على صوت الدوق الضعيف.

"لا ليس بالفعل كذلك."

نظر أوليف إلى مارين بنظرة متعاطفة.

"أرى."

هزت مارين رأسها وكأنها فقدت عقلها.

"يبدو أنك لا تفهمني جيدًا."

بنبرة الدوق الجليدية، تحدثت مارين بصوت مرتجف.

"الو الوحوش."

"ال-الوحش."

بقي الدوق صامتا، وكأنه يطلب منه أن يقول المزيد.

"أعلم أن وحوش الأنفاق تحب المعادن التي تتلألأ مثل المجوهرات. حقيقة ظهور وحوش الأنفاق بشكل متكرر تجعلني أعتقد أنه لا بد من وجود جوهرة أخرى، حتى لو لم تكن فضية. لذلك اعتقدت أنها كانت مضيعة ".

بدا وحش النفق مثل الفئران، لكنه كان بحجم كلب كبير. كان يحب الأشياء اللامعة لدرجة أنه داهم المنازل الخاصة وسرق الأشياء اللامعة.

بعد الانتهاء من التحدث، خفضت مارين رأسها بلا حول ولا قوة. لقد بذلت قصارى جهدي لقول ذلك، لكنني لم أكن متأكدًا مما إذا كان سيروق لقلب الدوق.

"متى تم نشر هذا التقرير؟".

أدار الدوق رأسه نحو أوليف.

"كان ذلك قبل ثلاثة أشهر."

"ألم تقل أنه كان تقريرًا طارئًا؟".

"هناك أمور أكثر إلحاحا من ذلك، لذلك تم تأجيلها."

خفض أوليف رأسه كشخص مذنب.

"أرجو إغلاق المنجم، وأرسل المهندسين لإجراء مزيد من التحقيق".

"نعم. حسنًا."

بعد التحدث، اتخذ الدوق خطوة تجاهها.

حاولت مارين، الذتي كانت خائفًا للغاية، التراجع خطوة إلى الوراء عندما اقترب الدوق، لكن قدمها التواءت وتعثرت.

اوه، أنا أسقط.

قبل أن تسقط إلى الوراء، أمسك الدوق معصمها وقام بتقويمها.

"... … فرع؟"

رمشت مارين على حين غرة، وكادت أن تكسر مؤخرة رأسها، وحاولت التظاهر بعدم سماع تمتمه.

أنا متأكد من أنك لم تقل هذا لشخص.

لكن ألم يكن هذا الدوق أعمى؟ كيف بحق السماء يمكنك التصرف بهذه السرعة؟.

بعد تهدئة قلبها المصدوم، أحنت مارين رأسها للدوق.

"شكرًا لك."

"أسمك هو؟"

"أم، أنا مارين."

"هل أنتب من عامة الناس؟"

"نعم… … ".

همست مارين بشكل غامض بصوت يرتجف. وعندما حاولت الكذب، بدأ قلبي الهادئ ينبض مرة أخرى.

استمع لها الدوق كما لو كان يسمع شيئا.

كانت مارين قلقة، وتتساءل عما إذا كان ينبغي عليها أن تقول شيئًا أكثر.

ولكن متى سيترك معصمي؟.

"هل لدى عامة الناس القدرة على قراءة الرسائل وتحليل التقارير؟"

اتسعت عيون مارين قدر الإمكان. سقط قلبي على الأرض.

لماذا مجرد الحديث يمكن أن يؤدي إلى القدرة على تحليل التقرير؟ لماذا ؟.

"هل أنت جاسوسة؟"

"نعم؟".

القلب الذي سقط على الأرض أعاد ربط نفسه بالجسد وبدأ ينبض مثل سمكة خارج الماء.

"هل تعترف بذلك الآن؟"

"أوه، لا. لا. بالطبع لا. ليس عليك أن تستأجرني. لقد كنت قصيرة التفكير. حسنًا إذن، سأغادر فحسب."

استدارت مارين وحاولت الخروج، لكن جسدها لم يتحرك. لقد نسيت أن معصمي لا يزال ممسكًا بيده.

"أوليف."

"نعم."

"اكتب عقد العمل."

"حسنًا."

ابتسمت لأوليف وأجابت بسرعة.

"افعل ذلك مؤقتًا."

"مؤقت… … . حسنًا."

تم الكشف على الفور عن تعبير أوليف المكتئب.

"شكرًا لك."

من ناحية أخرى، أحنت مارين رأسها للدوق بتعبير متأثر.

كان كل شيء على ما يرام طالما كان مؤقتًا ويمكنني كسب المال.

"أطعمها."

"نعم؟"

"نعم؟"

شككت هي وأوليف في أمر الدوق غير المتوقع.

"يبدو و كأنها فرع شجرة."

رفع الدوق معصمها مرة واحدة ثم تركه، مما أدى إلى دق إسفين فيها.

آه، أعتقد أنني لم أسمع خطأ في وقت سابق. انها ليست بهذا السوء.

تابعت مارين شفتيها وأمسكت معصمها.

كنت ممتنًا جدًا لأنهم ساعدوني عندما كدت أن أسقط، لكن امتناني كان يختفي مثل الدخان في لحظة.

"نعم. سأتبع أوامرك."

لسبب ما، ابتسم أوليف وضحك مرة أخرى.

أدار الدوق ظهره وتوجه إلى مكتب المكتب وكأنه لا يريد التعامل معه بعد الآن.

"لنخرج."

"نعم."

"صاحب السعادة الدوق. سأغادر فقط."

"أنا… … . أشكرك مرة اخرى."

ترددت مارين قليلاً، ثم ألقت التحية على عجل وخرجت من المكتب.

وبعد مغادرتهم، أصبح المكتب هادئًا مرة أخرى.

سمعت خطى شخصين في الردهة.

خطوات أوليف أثقل قليلاً بقدمها اليسرى.

خطوات امرأة بدت وكأنها تطير كالريشة.

عندما أمسكت بمعصم المرأة، استطعت أن أرى لماذا كانت خطواتها خفيفة للغاية وانعدام الوزن.

قال إنه غصن شجرة، لكن ربما كان أرق من ذلك.

امرأة مذهلة.

لم يكن التقرير الذي قرأته المرأة مزعجاً على الإطلاق، مثل صوت الطبيعة. ولأول مرة منذ أن فقدت البصر، لفت انتباهها محتوى التقرير.

لا أعرف كم من الوقت مضى منذ أن سمعت التقرير وفكرت فيه.

لقد فهمت سبب رغبة أوليف الشديدة في إقناعي بلقاء تلك المرأة.

منذ أن أصبت بالعمى، أصبحت حواسي بخلاف البصر حساسة للغاية.

وخاصة السمع. كان كل صوت يُسمع كضجيج، ولم يختفي الصداع.

كان لعائلة فاينز، التي تحمي المنطقة الغربية، نسب سري ينتقل إلى الابن الأكبر فقط من جيل إلى جيل.

لقد كانوا أكبر بكثير من الأشخاص العاديين وكان لديهم خمس حواس متطورة.

يمكن للرؤية تمييز لون عين الطائر في السماء.

يمكن للسمع تمييز جميع الأصوات على مسافة 50 مترًا.

حاسة التذوق تستطيع تمييز كل شيء بمجرد تذوقه. وخاصة السم.

حاسة الشم تستطيع تمييز أي رائحة.

إن حاسة اللمس حساسة للغاية حتى لأدنى لمسة.

وجيرارد فون فاينز. كان لديه أعظم إحساس بين نسبه المباشر الذي تم تناقله من جيل إلى جيل.

كان الأمر على ما يرام عندما تم تطوير الحواس الخمس بالتساوي.

وبينما كنت أتحكم في نفسي، قمت أحيانًا بقمع حواسي، وفي أحيان أخرى جعلتها تظهر بقوة أكبر. باستخدام حواسه الممتازة، فاز في كل معركة ضد الوحوش وقام بحماية المنطقة الغربية.

الأرشيدوق فاينز محمي.

وقد تم الإشادة بهذه الصيغة غير القابلة للكسر في جيله.

لكن لا شيء يدوم إلى الأبد.

قبل عام، أصبح كل شيء ملتويًا بعد أن أصيب بالعمى بسبب هجوم وحشي.

كما لو كان للتعويض عن فقدان الرؤية، أصبحت حواسه الأربع أكثر قوة.

وكانت تلك بداية الألم.

ونظرًا لأن حواسي الأخرى أصبحت حساسة للغاية، فقد كنت أعاني من صداع شديد من وقت لآخر.

وخاصة عندما يتعلق الأمر بالسمع، حتى صوت الحشرات الزاحفة يضرب رأسي مثل صوت الرعد.

عندما أصبحت كل حواسي جامحة، حتى عقلي أصبح مدمرًا.

لقد دفعني الألم الذي تسببه الحواس الأخرى إلى الجنون أكثر من الألم الناتج عن عدم القدرة على الرؤية.

لكن اليوم، ولأول مرة، لم تزعج الأصوات التي يصدرها الآخرون أذنيه.

حتى لو كانت جاسوسة حقيقية، فيجب أن تبقى بجانبها.

بمجرد سماع نبضات قلب المرأة، كان يشعر بمدى خوفها منه. وكذلك عن الكذب.

"ك."

همس جيرارد، وسقط ظل أسود بهدوء أمامه.

"... … ".

انتظر الظل كاي، المغطى بالكامل بالملابس السوداء، في صمت لأوامر سيده.

"ابحث."

"... … ".

اختفى الظل بهدوء كما ظهر.

جلس جيرارد بعمق على الكرسي وركز على الضغط على الحواس الأربع مرة أخرى.

* * *

عادت مارين إلى غرفة المعيشة مع أوليف ونظرة توبيخ على وجهها.

حصلت على وظيفة في منزل الدوق. لقد نجحت الكذبة.

لم تصدق مارين الأمر وجلست على الأريكة ونظرة الحيرة على وجهها.

قدم لها أوليف كتابًا ثقيلًا.

"هذا؟"

لقد كان كتابًا تم وضعه على الأرض قبل دخول مكتب الدوق. لقد كنت مشغولة للغاية لدرجة أنني نسيت الأمر، لكن يبدو أن أوليف اهتمت بالأمر.

"أعتقد أن الآنسة مارين تحب هذا الكتاب."

"لكن هذا ليس كتابي."

"لا ينبغي أن تبقى كتب عن الوحوش في هذه القلعة. إنه كتاب سأرميه بعيدًا على أية حال.. … ".

"أوه، ثم من فضلك اترك الأمر لي."

أخذت مارين الكتاب بسرعة.

أوه نعم. كم ثمن هذا؟.

"أفعل. ثم لدي شيء للتحضير. يرجى الانتظار لحظة."

"نعم."

عندما غادر أوليف غرفة المعيشة، استرخى جسدها المتصلب. استندت إلى الأريكة وأرخت ظهرها.

عندها فقط لاحظت عنوان الكتاب على حجري.

[من أين تأتي الوحوش؟]

لقد كان كتابًا مثيرًا للاهتمام بالنسبة لشخص يعرف بيئة هذا العالم. التقطت الكتاب ونظرت حولي فوجدت أن المؤلف غير معروف.

لماذا كان هذا الكتاب في غرفة المعيشة المخصصة للضيوف فقط؟.

يمكن بيع هذه الكتب ذات الغلاف السميك بأسعار مرتفعة جدًا في السوق. وربما كان الخادم على وشك أن يرمي الكتاب، لكنه أحس أنه مضيعة فأخفاه.

الكتاب الذي أخفاه شخص ما أصبح كتاب الحظ بالنسبة لي.

إنها قصة يعرفها الجميع في المنطقة الغربية، لكنهم لا يتحدثون عنها.

تم ذكر حادث الدوق.

إذا لم تكن قد قرأت هذا الكتاب، فربما تم جرها بعيدًا من قبل الفرسان.

ارتجفت كتفي من الخيال المذهل.

"تشعرين بالبرد؟ هل تريدين أن أحضر لك بطانية؟"

سأل أوليف، الذي عاد قريبا، بلطف.

"لا."

لوحت مارين بيديها بكلتا يديها وقامت بتقويم ظهرها مرة أخرى.

ابتسم أوليف، الذي كان يجلس أمامي.

"من فضلك اقرأ هذا. هذا عقد عمل مؤقت. هناك عقد قياسي للدوقية، ولكن تم تغيير الفترة مؤقتًا فقط. وبما أن السيدة مارين لديها وظيفة خاصة، فإن أجرها كان أعلى قليلاً."

سلمت أوليف العقد.

نظرت مارين بسرعة إلى قسم الملك.

1 ذهب في الأسبوع.

يا إلهي.

كانت قطعة ذهبية واحدة كافية لعائلة مكونة من أربعة أفراد للعيش لمدة شهر.

رمشت مارين بسرعة ونظرت إلى أوليف.

"أنت، هنا، هذا، يبدو أنك كتبته بشكل خاطئ."

أشارت مارين إلى المكان الذي كتب فيه "ذهبة واحدة"، وتعثرت في كلامها في مفاجأة.

"من فضلك، أخبرني أن هذا ليس خطأ."

"لا، هذا ليس خطأ."

"أوه، هل قلت ذلك بصوت عال؟"

غطت فمها بيدها في ارتباك.

"نعم؟"

نظر إليها أوليف في حيرة.

ابتسمت مارين بخجل وتمتمت.

"لا شئ. إذًا، هل هي حقًا قطعة ذهبية واحدة في الأسبوع للوظيفة؟"

"نعم هذا صحيح. لديك مكانة خاصة يا مارين."

"مكانة خاصة؟"

"نعم. الأشخاص مثلك، الذين يشغلون مناصب خاصة في قصر الدوق، يحصلون على رواتب أعلى من غيرهم. لقد قمنا بمطابقتها مع ما كانوا سيحصلون عليه عندما تم تعيينهم حديثًا."

توهج وجه أوليف كما أوضح بلطف.

""مكانة خاصة ...""

تمتمت مارين بهدوء.

مرت في ذهنها عدة شخصيات من الروايات: جاسوس يتسلل إلى المنطقة الشرقية، وظل الدوق كاي، وحداد الدوق سوريني، والكيميائي زيرو.

"إذن، هل يجب أن أوقع هنا؟".

قاطعت كلمات أوليف، وأشارت إلى سطر التوقيع.

"هل قرأت كل شيء؟ من الأفضل التحقق من ذلك بدقة."

نصح أوليف بلطف مع تعبير قلق.

"نعم نعم. لقد قرأت كل شيء. أريد التوقيع. بسرعة كبيرة جدًا، أريد التوقيع أولاً”.

لم تكن هناك حاجة لمخاوف أوليف. كانت قوة 1 ذهب ساحقة للغاية.

"على ما يرام. على الرغم من أن الموعد النهائي مؤقت، إلا أنك ستصبح قريبًا موظفًا رسميًا. أصبري."

هتف لها أوليف ببهجة، كما لو كان يحاول تهدئتها.

"نعم! سافعل ما بوسعي."

ومع ذلك، لم يكن لديها أي مخاوف بشأن كلمة "مؤقت" ووافقت بحماس.

في الحقيقة، لم يكن حلمها أن تصبح موظفة دائمة. كان هدفها هو العمل حتى قبل ظهور الشخصية الأنثوية الرئيسية.

بمجرد أن يلتقي بطلة الرواية بالدوق، سيكون قادرًا على الرؤية مرة أخرى.

ومن ثم، لن تكون هناك حاجة بطبيعة الحال لأن تقرأ مارين التقارير بجانبه.

علاوة على ذلك، لماذا تهتم بالأبطال؟.

لم تكن ترغب في التورط في شؤونهم والمخاطرة بالوقوع في دراماهم، سواء بصفتها رفيقة بطل الرواية الذكر أو الأنثى.

وكان هدفها حياة سلمية مع والدتها. لقد أرادت تجنب الحياة المحفوفة بالمخاطر حول الأبطال.

ركزت نظرتها على الذهب المكتوب في العقد. 1 ذهبية في الأسبوع تعني 4 ذهبات في الشهر. لقد كان عملا رائعا.

فقط من خلال توفير هذا المال بجد، يمكنها العيش دون مخاوف مالية لفترة طويلة.

بمجرد تعافي والدتها، يمكنهم الانتقال إلى عقار أصغر. يمكنها الاعتناء بحديقة صغيرة أمام المنزل وحتى العمل في متجر عام.

بالتفكير في المستقبل السعيد الذي تصورته، وقعت مارين العقد بسرعة.

* * *

عادت مارين إلى المنزل، ولم تحمل الكتب فحسب، بل كانت تحمل أيضًا سلة النزهة التي أعدتها لها أوليف.

"أمي! أنا قادمة."

بحماس، بدلاً من أن تطرق باب روانا، أعلنت مارين بصوت عالٍ أنها ستدخل. وكانت يداها ممتلئتين.

روانا، الجالسة على حافة السرير، أدارت رأسها ببطء لتنظر إلى مارين، وابتسامة باهتة تلعب على شفتيها وهي تنظر من النافذة.

"مارين."

اعتذرت مارين، التي شعرت بالذنب لعدم قدرتها على القراءة لها.

"أنا آسفة لأنني لم أتمكن من القراءة لك يا أمي."

"لا بأس. لا تقلق."

نظرت مارين إلى المنضدة لفترة وجيزة. الحساء، لم يُمس، بقي ساكنًا تمامًا.

تظاهرت مارين بعدم ملاحظة الحساء، ووضعت بشكل مبالغ فيه سلة النزهة التي أحضرتها على المنضدة.

"الأم، انظري إلى هذا."

بتعبير فخور، فتحت مارين سلة النزهة.

كان في الداخل دجاج مشوي لا يزال دافئًا، وشطائر مغطاة بمربى الفراولة الطازجة، وشطائر محشوة بالبيض اللذيذ ولحم الخنزير السميك بينهما، وكعك الموز الذي ينضح برائحة حلوة، وكعك رقائق الشوكولاتة.

وضعت الطعام واحدًا تلو الآخر على السرير.

بدلاً من أن تسعد روانا برؤية الطعام المناسب بعد فترة طويلة، أصبحت شاحبة مع تعبير خائف.

"ماذا... ما كل هذا؟"

وضعت مارين كعكة كبيرة من رقائق الشوكولاتة، مع قطع من الشوكولاتة في كل مكان، على كف روانا الصغير النحيف.

أصبحت الشوكولاتة، التي تعتبر ترفًا للنبلاء، نادرة وغير مرئية منذ سنوات.

"لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ هذا. لقد كنتِ تحبين ذلك كثيراً يا أمي."

أعطت روانا، التي كانت تحدق في كعكة الشوكولاتة لفترة من الوقت، ابتسامة باهتة.

"لقد أحببت هذا أكثر."

"هل فعلت؟ هيهي."

خدشت مارين مؤخرة رأسها وهي تضحك بعصبية.

"مارين."

في عيون روانا، التي ابتعدت عن كعكة الشوكولاتة، اختلط الحزن والقلق.

"من أين كل هذا يأتي من؟ هل هي مثل المرة السابقة...؟"

"لا، لا، لا تقلق. لن نضطر إلى التعامل مع هؤلاء النبلاء التافهين مرة أخرى. "

عملت مارين لفترة وجيزة في منزل أحد أصدقاء العائلة النبيل. وبعد أن علمت روانا بالحادثة المؤسفة التي تعرضت لها ابنتها حينها، ساءت حالتها. وألقت باللوم على نفسها لأنها أثقلت ابنتها بمرضها.

"..."

انتظرت روانا بصمت تفسير مارين التالي.

"أمي، لا تكوني خائفة."

"هذا يبدو أكثر رعبا."

لم تتردد مارين وشرحت الأمر بشكل مباشر.

"أنا، حصلت على وظيفة في قصر الدوق. لقد أعطوني هذا للاحتفال بعملي."

"قصر الدوق؟ هل تقصد قصر فاينز دوكال؟ "

"نعم."

أومأت مارين بفخر.

"عائلة فاينز تفي بوعودها."

أي شخص من المنطقة الغربية سوف يمتدح عائلة فاينز الدوقية.

"يا إلهي! هذا رائع. يمكنك الوثوق بقصر الدوق. إنها عائلة الدوق الرئيسية، عائلة فاينز."

استعادت بشرة روانا، الشاحبة من القلق، بعض اللون بعد فترة طويلة.

"بالضبط. إنها تلك العائلة الدوقية. لذا يا أمي، لا تقلقي بعد الآن. ركزي فقط على التحسن بسرعة. لقد وقعت عقد العمل. سنعيش بسعادة بالمال الذي سأكسبه".

تحدث مارين عمدا بثقة أكبر.

""شكرًا لك، شكرًا.""

وسرعان ما طوت روانا يديها وشكرت.

لقد مر وقت طويل منذ أن دعت بعد وفاة والدها وشقيقها.

"لكن أمي، لدي شيء لأعترف به."

"تابعي."

"لقد كذبت على الدوق وقلت إنني من عامة الناس."

"... لا بد أن يكون هناك سبب؟"

سألت روانا بحذر، وقد أصبح تعبيرها أغمق.

"ربما لم أتمكن من الحصول على الوظيفة كسيدة نبيلة. كان هناك أكثر من عدد قليل من النبلاء يقتربون من سموه بنوايا نجسة. "

"نعم هذا صحيح."

أومأت روانا برأسها بالموافقة.

"لو كنت قد كشفت عن حالتي الحقيقية، لكان اعتبرني واحدة من تلك النساء".

السبب وراء عدم زواج الدوق بعد كان له علاقة كبيرة بإصرار النبلاء. حتى أن البعض ذهب إلى حد اقتحام غرفة نومه. ألم يكن من المعقول أن ينأى الدوق بنفسه عن النبلاء؟.

بالطبع، بمعرفة القصة الأصلية، عرف المرء أن الدوق كان أعزبًا طوال هذا الوقت لمقابلة البطلة.

"ولكن لا يزال خداع قصر الدوق يقلقني." 

تنهدت روانا بعمق.

"لا تقلق كثيرًا. بمجرد أن نكسب ما يكفي لتدبر أمرنا، سأستقيل”. 

"حسنًا، أنا أثق في أنك ستتعامل مع الأمر جيدًا. أنا أؤمن بك يا ابنتي." 

قالت روانا بابتسامة.

شعرت مارين بألم الذنب لأنها جعلت والدتها تقلق دون داع. التفتت بسرعة ووقفت.

"لقد أحضرت الكثير من الطعام. أمي، عليك أن تمضغي هذا ببطء. سأحضر كوبًا من الماء الدافئ."

"شكرًا لك."

التقطت روانا، التي شعرت بالارتياح، كعكة الموز بتعبير مبهج.

ذهبت مارين إلى المطبخ لتجد غلاية لغلي الماء.

عندما رأت مارين مدى سعادة والدتها حتى مع قطعة الكعك فقط، شعرت بتصميم أكثر من أي وقت مضى على كسب المال.

'يجب أن أشتري زجاجة من النبيذ بمجرد أن أحصل على راتبي الأول.'

قبل أن تنهار الأسرة، كانت روانا تنهي يومها دائمًا بكأس من النبيذ الدافئ قبل الذهاب إلى السرير.

علقت مارين الغلاية على المدفأة واستندت إلى الحائط.

"حتى لو كان مؤقتًا، ستة أشهر فقط كافية! دعونا نلتزم بالدوق مهما حدث! أستطيع أن أفعل ذلك!"

قطعت مارين نذرها بعيون حازمة.

***

كان المكتب هادئا كما هو الحال دائما.

كان جيرارد يعاني من عذاب شديد في تلك المساحة الصامتة.

تم تطويق المدخل بستائر سوداء، تحذيرًا بعدم الاقتراب. لكن الحدود لا يمكن أن تمتد إلى ما وراء أسوار القلعة.

صوت الخدم يدوسون على الحصى على عجل. قعقعة الأطباق تتكسر. نفخة من المحادثات الصاخبة. زقزقة الصراصير. صهيل الخيول. حفيف الريح. تنفس كاي الناعم.

كل ضجيج يخترق مثل الإبر، يحفر في أذنيه ويشوه أفكاره.

ارتفع الصداع الرهيب.

"..."

التقط جيرارد فتاحة رسائل رفيعة مصنوعة من الفضة من مكتبه ودون تردد، طعنها في أذنه.

"سيدي!"

شعر كاي، الذي كان مترددًا في التحدث بسبب الأعراض التي يعاني منها، بالحاجة الملحة إلى مناداته بصوت خافت.

"لقد اخترقت طبلة الأذن فقط."

"..."

وبعد إصابة طبلة الأذن بالقوة، هدأ الصداع قليلاً.

ولكن مع ضعف سمعه، أصبحت حاسة الشم لديه هي الأسبقية.

رائحة عرق كاي جعلت عظامه تؤلمه.

"كاي، تراجع للحظة."

تم نقل إيماءة كاي برأسه عبر الهواء.

أصر جيرارد بحزم.

"فورا."

أحنى كاي رأسه بصمت واختفى.

الهواء الفاسد العالق في المكتب المنزلي وخز أنفه. ارتفع الغثيان، وحبس أنفاسه.

"اللعنة عليه."

أغمض جيرارد عينيه وكافح لقمع جنون حواسه الأخرى.

* * *

"اعذرني؟ هل تريد مني أن أعود؟ "

مارين، التي بدا قرارها في اليوم السابق عديم الجدوى، وجدت نفسها على الفور في أزمة.

ارتجفت عيناها الزمردتان من فجائية الطلب.

لقد وصلت إلى المكتب في الوقت المناسب، فقط طُلب منها العودة.

"أنا آسف."

"حقا، العودة؟"

"نعم. من فضلك عد اليوم."

تجنب أوليف نظرتها بشكل محرج.

"هل هذا فقط لهذا اليوم؟"

استفسرت مارين بحثًا عن الطمأنينة.

"حسنًا، أم..."

نظر أوليف بشكل غير مريح إلى باب المكتب قبل أن تتردد في كلماته.

"لا أستطيع المغادرة! كيف يمكنني المغادرة بعد مجيئي إلى هنا؟ هل سيتم طردي خلال يوم واحد؟ أفضل أن أموت هنا."

غرقت مارين على السجادة القرمزية المبطنة للممر، ممسكة بها بقوة، ووجهها حازم في التحدي.

"آن آنسة مارين، أعتقد أنه كان هناك سوء فهم. نحن لا نطردك. كانوا مجرد…"

مد إليها أوليف مرتبكًا وكأنه يحثها على الوقوف.

"هل تقول لي أن أعود؟"

نظرت مارين إلى أوليف بعيون مليئة بالاستياء.

كيف يمكنهم فعل هذا؟ لا يمكن أن ينتهي الأمر بعد يوم واحد فقط.

"لا، ليس هذا ما قصدته... فلنتحدث في مكان آخر أولاً."

في تلك اللحظة، بينما استمر أوليف في النظر بعصبية نحو المكتب، دوى صوت آمر من الداخل.

"ادخل."

وبسلطة تقشعر لها الأبدان، تردد صوت الدوق في جميع أنحاء المكتب.

اتسعت عيون مارين المذهولة مثل عيني الأرنب المذهول.

"الدوق في الداخل؟ هل تحدثت بصوت عالٍ جدًا؟"

كشر أوليف بشكل محرج وأطلق تنهيدة عميقة.

"هاه، دعنا نذهب إلى الداخل الآن."

نهضت مارين من مكانها مثل الجرو الخائف.

أشعل أوليف شمعة ودخل المكتب. تبعته مارين عن كثب، وحاولت إخفاء نفسها قدر الإمكان.

ولكن بعد ذلك، توقفت خطواتها فجأة. على الرغم من أن ظهر أوليف كان درعها الوحيد، إلا أنها لم تستطع التحرك بوصة واحدة.

كانت غرائزها تحذرها. كان خطرا.

بتعبير متوتر، قامت مارين بفحص المكتب ببطء.

ستائر سوداء سميكة ملفوفة فوق كل نافذة. مكتب الماهوجني. سجادة حمراء فخمة. والدوق ينبعث منه حضوراً حتى في الظلام.

كان المكتب مظلمًا ومتقشفًا مثل اليوم السابق.

لكن شيئًا ما بدا مقلقًا بمهارة.

تصلبت أكتاف مارين عندما أدركت شيئًا واحدًا مختلفًا عن اليوم السابق.

كان الهواء العفن، الراكد بسبب نقص التهوية، يحمل رائحة دم باهتة.

على الفور، شعرت مارين بالغثيان، ودار رأسها للحظات.

صوت صهيل الخيول. رائحة التراب الترابية. وسقطت قطرات من الدم أمام عينيها.

لا، لم تستطع الانهيار هنا.

أخذت مارين أنفاسًا عميقة وقاسية، دافعة الذكريات العالقة في ذهنها بعيدًا.

لقد قبضت وأرخت قبضتها بقوة، في محاولة لإعادة الدفء إلى يديها الباردة. أثمرت جهودها حيث تلاشت الدوخة سريعًا.

ثبتت ساقيها المرتجفتين ووقفت مرة أخرى خلف أوليف.

لماذا كانت تشم رائحة الدم؟.

كانت رائحة الدم تطارده بسبب الصدمات الماضية. كانت رائحة الدم باهتة ولكن لا لبس فيها.

كانت عيونها الزمردية تدور حولها بحثًا عن أي علامات للموت.

'هل مات أحد هنا؟'.

ركضت التخيلات جامحة.

ما اعتقدت أنه سيكون مهمة بسيطة تتمثل في تقديم تقرير إلى الدوق يبدو الآن أنه يحمل ثقل حياتها. هل عليها أن تهرب الآن؟.

على الرغم من أنها أرادت أن تستدير وتهرب على الفور، إلا أن جسدها تجمد من الخوف، ورفض التحرك.

"حسنا."

ردد صوت المفترس المنخفض في الظلام.

"أنا-أنا آسفة."

اعتذرت مارين بشفتين مرتعشتين.

"هل تريدين الموت هنا؟".

"أوه، لا."

وسرعان ما أنكرت كلماته. لم تكن تريد أن تموت.

بدا هذا المكان، برائحته الخافتة من الدم، وكأنه ساحة إعدام أكثر من كونه مكتبًا.

كانت السيوف المزينة على أحد الجدران تلمع وتتألق بشكل أكثر وضوحًا في ضوء الشموع، وتبدو أكبر حجمًا وأكثر وضوحًا.

أبعدت مارين نظرها عن السيوف وحدقت في الدوق الذي يكتنفه الظلام.

"كما هو متوقع... هل أنت جاسوسة؟"

"ماذا؟ أوه لا يا سيدي."

شعر بحلقها المجمد.

أجابت مارين، أمسكت بيدها عندما وصلت إلى حلقها، بصوت مليء بالخوف.

"ولكن لماذا أنت حريصة جدًا على الموت هنا؟"

بدت لهجة الدوق الجافة أكثر تهديدًا.

"هذا، ليس هذا ما قصدته. إنه سوء فهم، من فضلك. هذا يعني أنني أريد حقًا أن أعمل بجد، يا صاحبة السمو. أنا حقاً لا أريد أن أموت يا صاحبة الجلالة."

بدت كلماتها مفككة بسبب الفواق الذي كان يخرج كلما شعرت بالتوتر. إذا ماتت كجاسوسة بهذه الطريقة، فسوف تشعر بالظلم المضاعف.

"أوليف."

تحول الهدف.

خفض أوليف رأسه بتعبير قاتم.

"أنا آسف. ويبدو أنه كان هناك سوء فهم. من الصعب شرح الوضع فيما يتعلق بحالة سموك، لذلك عندما لم أتمكن من شرح السبب وطلبت منها المغادرة، أساءت فهم الأمر، سموك. "

ارتجفت عيون مارين الزمردية كما لو أنها ضربتها زلزال.

لا، إذا كان الأمر كذلك، كان ينبغي عليه أن يشرح الأمر بشكل صحيح ويطلب منها العودة. مجرد إخبارها بالمغادرة بمجرد وصولها كان مفاجئًا للغاية.

"آنسة مارين، أعتذر. يجب أن تكون حالة السيد معروفة للقليل فقط. لم أتمكن من إصدار حكم سريع بشأن ما إذا كنت سأخبرك أم لا، باعتبارك شخصًا بدأ العمل للتو."

"أه نعم."

بعد سماع شرح أوليف، أصبح كل شيء منطقيًا.

من كان هذا الدوق؟.

لقد كان مثل الملك الذي يحكم المنطقة الغربية. وبشكل عام، كانت حالة شخص ما في مثل هذا المنصب الرفيع سرية للغاية.

"هل هذا هو سبب صوتك بصوت عالٍ؟"

ردد صوت الدوق بشكل مخيف.

"آسف."

انحنى أوليف بعمق.

"أنا آسفة"

اعتذرت مارين أيضًا، وكان صوتها خافتًا.

"التقرير."

"هل أنت متأكد أنك لا تمانع؟ أنت لم تتلق العلاج بعد..."

كان هناك قلق في صوت أوليف.

علاج؟

وسعت مارين عينيها، بالتناوب بين النظر إلى أوليف والدوق.

لم تكن رائحة الدم بسبب مقتل شخص ما، بل بسبب إصابة الدوق.

"أوليف، هل أنت طبيب؟"

سأل الدوق ببطء.

"أنا سكرتير يا صاحبة السمو."

أجاب أوليف بهدوء.

"ثم ساعد. التقرير."

"سأذهب للحصول عليه."

مع تعبير قاتم، أومأ أوليف برأسه قليلاً وغادر المكتب.

الآن، بقي مارين والدوق فقط في المكتب.

التوتر الذي سيطر على جسدها، خفف قليلاً عندما أدركت أنه لم يمت أحد هنا.

نظرت بحذر إلى الدوق، لكن وجهه ظل مخفيًا في الظلام.

ترددت مارين، ثم خاطبته بحذر.

"سيادتك…"

"..."

ولم يكن هناك رد من الدوق.

"أنا حقا لست جاسوسا."

أغمضت مارين عينيها بإحكام، مستجمعة شجاعة مجرد ذرة غبار متبقية بداخلها.

"هل رأيت جاسوسًا يقول: أنا جاسوس؟"

كان هناك تلميح من السخرية في صوت الدوق المنخفض.

***

"هل رأيت جاسوسًا يقول: أنا جاسوس؟"

"لا…"

لم تفعل ذلك. إذا فعلت ذلك، ألن يتم استبعادها كجاسوسة بالفعل؟. 

استندت مارين بضعف على الحائط، وضربه وجهها بضربة قوية.

"ماذا تفعلين الآن؟"

"حان وقت التأمل."

"ماذا؟"

تقطعت أنفاس الدوق قليلاً.

لكن مارين، التي كانت غارقة في أفكارها، لم تلاحظ ذلك.

"سيادتك على حق. من هو الجاسوس الذي سيعترف بأنه جاسوس؟ لا أحد. لذا، أحتاج إلى وقت للتفكير في كلماتي الحمقاء."

"..."

وقفت مارين في مواجهة الحائط وهي تفكر في تصرفاتها.

كان عليها أن تظهر من خلال الأفعال، وليس الكلمات. كيف يمكنها أن تثبت أنها ليست جاسوسة؟. 

هل يجب عليها فقط أن تمرر مؤامرة شبيهة بالرواية والتي من شأنها أن تفيد الدوق؟. 

لا، لماذا كان للدوق الكثير من الأعداء على أي حال؟ إذا كان يكره الإمبراطور، فلماذا لم ينضم إلى الفصيل النبيل؟. 

الدوق، الذي كان يكره الفصائل، وقف بفخر وحده.

لهذا السبب كرهه كل من فصيل الإمبراطور والفصيل النبيل.

عندما كان الدوق بصحة جيدة، كانت مؤامراتهم وأنشطتهم التجسسية تفشل دائمًا.

لكن الدوق أصبح عاجزًا بسبب الإصابة الآن. اغتنام الفرصة، كان الجواسيس من كلا الجانبين يتسللون إلى مقر إقامة الدوق.

ولم يبلغها أوليف بحالة الدوق لهذا السبب.

لذلك، كان عليها أن تثبت بطريقة أو بأخرى أنها لم تكن جاسوسة. إذا كان هناك شك في كونها جاسوسة، فسيكون ذلك بمثابة تذكرة ذهاب فقط إلى المشنقة.

'حان الوقت للتفكير؟'

ظهر صدع طفيف في تعبير جيرارد غير المبال.

وسرعان ما استمع باهتمام لأفعالها.

أحس بها تقف وحيدة أمام الحائط، ويبدو أن رأسها يضربه دون أن تتحرك.

'هل هي حقا تعكس؟'.

بدا أن قلبها، الذي كان ينبض بقوة عندما اقتحمت المكتب، قد هدأ.

'ماذا يحدث هنا؟ من هي هذة الامرأة؟'

لقد بدت خائفة للغاية، لكنها في الوقت نفسه كانت لا تعرف الخوف.

كان سلوكها غير متسق، ولم يتمكن من التنبؤ إلى أين ستتجه بعد ذلك.

كان الوجود غير المتوقع خطيرًا. كالوحش.

فجأة، ارتفع شعور بالحذر داخله.

ابنة الكونت مارين شوينز.

لقد دمرت عائلتها بعد وفاة الأم وابنها الأكبر في حادث عربة. وهي تعيش الآن في كوخ متهالك، وتعتني بوالدتها المريضة. لم تظهر لأول مرة أبدًا كمبتدئة ولم تستطع الزواج بسبب نقص المهر.

كانت تحقيقات كاي دائمًا سريعة وموثوقة.

في يوم واحد فقط، يمكنه أن يعرف كل شيء عن حياتها. لم تكن سرية بشكل خاص.

إذا لم تكن جاسوسة، لماذا اقتربت منه؟ فقط من أجل المال؟. 

وحتى لو ادعت أنها ليست جاسوسة، فقد خدعته بشأن وضعها. مجرد الكذب عليه يمكن أن يستوجب العقاب والطرد.

"كم ستبقين هناك؟"

"حتى يصل المساعد."

لو أن ذلك الصوت لم يكن صوتها.

كان يعتقد أن صوتها يزعجه فقط عند قراءة التقارير، لكن الأمر لم يكن كذلك.

حتى صوتها المعتاد لم يزعجه. عندما تحدثت معه، همست بهدوء وهدوء قدر الإمكان.

عقد جيرارد ذراعيه على صدره وأدار رأسه نحو المكان الذي تقف فيه.

"تعال الى هنا."

"المساعد لم يصل بعد"

"هل ستقرأ التقرير هناك عندما يأتي أوليف؟"

ترددت قبل أن تجيب بحذر: "لا... سأتي".

سمعها تقترب منه بصمت. كانت خطواتها خفيفة مثل الريش، خفيفة جدًا لدرجة أن كاي، الذي كان يتحرك دائمًا خلسة في ظله، قد يحسدها.

توقفت قليلا بعيدا عنه. كانت الرائحة الخافتة لأشعة شمس أواخر الخريف تفوح من حوله، والتي لم يشمها منذ فترة طويلة.

"إنه غير مرئي في الداخل، لذا... يجب أن يكون جيدًا هنا..."

في لحظة، مد يده وأمسك معصمها بقوة.

"آه-"

وبسرعة، غطت فمها بيدها الحرة لخنق الصراخ. ترددت دقات قلبها السريعة بصوت عالٍ.

عقد جيرارد حاجبه قليلاً واقترب منها، واستمع باهتمام.

ينتقل سر نسب عائلة فاينز فقط إلى الابن الأكبر المباشر.

لقد افترض المقربون منه أنه يستطيع السماع بشكل أفضل قليلاً من الآخرين.

"لماذا؟"

"آه... نعم؟"

كان نطقها لا يزال غير واضح لأنها استمرت في تغطية فمها.

"لماذا لم تصرخي؟"

ارتعدت عيون مارين الزمردية وهي تحدق في الدوق.

هل هو مجنون؟

فكرت مارين بجدية أثناء اقترابها من الدوق.

عندما نظرت عن كثب، أصبحت الصورة الظلية لوجه الدوق المختبئة في الظلام مرئية.

غطى الشعر الأسود شريط الحرير الأسود فوق عينيه. كانت شفتاه حمراء مثل الكرز تحت جسر أنفه العالي، سميكة ومغرية.

لقد كان وسيمًا بجنون فقط من صورته الظلية.

إنه يتلاءم تمامًا مع الإعداد الذكوري لرواية الخيال الرومانسية.

لكن الإعداد في فيلم "بلوبيرد من الدوق الغربي لا يبكي" لم يصور البطل الذكر على أنه مجنون.

هل من الممكن أن البطلة لم تكن تعلم؟. 

تمت كتابة الرواية من منظور البطلة النسائية. لذلك، اعتقدت أنه كان قاسيًا مع الآخرين وحنونًا معها فقط.

ولكن ماذا لو كان حنونًا لها فقط ومجنونًا بخلاف ذلك؟. 

باعتبارها شخصًا يريد خداع الدوق، أرادت بشدة تجنب الرجل المجنون.

"لماذا؟" سأل.

شعرت وكأن الوحش الذي يمكن أن يمزق حلقها في أي لحظة كان يزمجر أمامها.

تسابق عقل مارين.

حتى لو كان الدوق مجنونًا، فلا يمكنها أن تسأله صراحةً: "هل أنت مجنون؟"

كان عليها أن تعطيه الإجابة التي يريدها.

"لأن الصراخ سيكون صاخباً."

"إنه رد فعل طبيعي للدهشة."

"هل كنت تعلم هذا؟"

ارتعدت عيون مارين الزمردية من القلق.

انه حقا لا ينبغي أن يكون مجنونا.

"ألا تجد أنه من المريب أنك لا تفعل ما هو واضح؟"

رمشت مارين بسرعة مع تعبير مذهل.

رائع. لم يكن مجنونا. لقد كان يختبرها فقط.

"لأن... أنت لا تحب ذلك، أعني، سماعه."

اختارت مارين كلماتها بحذر، حيث شعرت بالارتياح لأن الدوق لم يكن مجنونًا.

"..."

استمع الدوق باهتمام إلى كلماتها دون أن يقول أي شيء.

"اعتقدت أنك قد تكون حساسًا للضوضاء. أنا آسفة."

وظهرت مشاهد عنفه بسبب الضوضاء عدة مرات في الرواية. كان من الأفضل توخي الحذر.

"لديك مهارات تحليلية جيدة."

"شكرًا لك على إطرائك."

أحنت مارين رأسها شاكرة بينما توقعت ما سيقوله الدوق بعد ذلك.

"هل أنت جاسوسة؟"

"لا أنا لست كذلك." يا للعجب.

كما هو متوقع. تنهدت مارين بارتياح دون أن تدرك ذلك بنفسها.

"هل تنهدت للتو أمامي؟"

على الرغم من أن كلمة "يجرؤ" لم تتم إضافتها، إلا أنه بدا وكأنه يقولها.

هزت مارين رأسها بقوة.

"لا، لم أفعل."

"لكنك فعلت."

انخفض صوت الدوق كما لو كان يحذرها.

"هل أجرؤ على القيام بذلك أمام جلالة الدوق؟ لم تكن تنهيدة، بل مجرد نفس عميق."

قامت مارين بتقويم كتفيها عمدا وأكدت بثقة.

لقد كانت الوحيدة التي يمكنها تحديد ما إذا كان التنفس الذي أخذته هو تنهيدة أم مجرد نفس عميق.

"..."

ارتعشت عضلات فك الدوق من الانزعاج، لكنه لم يقل أي شيء آخر.

تنهدت مارين داخليًا بارتياح. ومع ذلك، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بعدم الارتياح بشأن اليد التي كان يمسكها الدوق.

ألا ينبغي عليه أن يترك بمجرد انتهاء الاختبار؟ كيف كانت ستخرج من هذا؟. 

وبعد ذلك، ومن خلال فجوة الستارة السوداء، تسلل شعاع رقيق من الضوء المتلألئ إلى المكتب.

نظرتها تتبع بشكل طبيعي شعاع الضوء. امتدت تدريجيًا، مرورًا بجانب وجه الدوق وهو يدير رأسه.

ماذا في العالم؟. 

للحظة، بدا أن كل شيء يدور. ولحسن الحظ، كانت مستعدة ذهنيا من تجربتها السابقة.

غطت مارين فمها ببطء بيدها مرة أخرى، ونادت عليه بهدوء قدر الإمكان لتجنب الصراخ.

"…سيادتك!"

"ماذا؟"

أضاء الشعاع اللامع أذن الدوق قبل أن يتراجع بسرعة للاختباء.

انتقلت نظرة مارين القلقة من أذن الدوق إلى فكه، حيث كان الدم الجاف مرئيًا.

"الد- الدم. انت تنزف."

"حصل ما حصل."

هز الدوق كتفيه بلا مبالاة.

"أعتقد أنه يجب عليك علاجه."

وكانت أكثر قلقا من الشخص المعني. أرادت الاتصال بالطبيب، لكنه ما زال محتجزًا لديه.

"الآنسة مارين. لا تكوني مثل أوليف."

"أنت تنزف. نحن بحاجة لرؤية الطبيب على الفور."

كان قلبها يتسارع بشكل مؤلم عند رؤية الدم. حاولت مارين جاهدة تجنب النظر إلى بقع الدم.

كانت رائحة الدم الخافتة العالقة في الهواء من الدوق. ما مقدار الدماء التي سفكها؟.

"كان ينزف، ولم يعد ينزف الآن. هل تفهم الزمن الماضي؟"

تقلصت عضلات فك الدوق من الانزعاج.

"نعم، فهمت. كان هناك نزيف، ولكن ليس بعد الآن. نعم؟ ومع ذلك، فأنت بحاجة إلى رعاية طبية. كنت تنزف."

قمعت مارين الرغبة في الانفعال بسبب الإحباط.

"لا بأس. أنا أشفى بسرعة."

كان موقفه اللامبالي غير مفهوم على الإطلاق.

"بغض النظر عن مدى سرعة شفاءك، لا يزال يتعين عليك الحصول على العلاج. نحن بحاجة لمعرفة سبب نزيف أذنك."

"لقد كان الأمر مفاجئًا."

أدار الدوق رأسه قليلاً نحوها، كما لو كان يراقب رد فعلها.

"ماذا؟"

"لقد وخزت أذني."

"…بماذا؟"

ارتجفت عيون مارين الخضراء. بالتأكيد لا.

أمال الدوق رأسه قليلا، كما لو كان يدرس ردها.

"…بواسطته."

'واو، إنه مجنون؟!'.

"الآن أصبحت هادئة."

كان الرضا يشوب صوت الدوق المنخفض.

لم تعد مارين قادرة على التحدث بعد الآن وضغطت شفتيها بإحكام.

عندما صمتت، عاد وجه الدوق إليها.

كان الظلام لا يزال مظلمًا، لكن خط الدم المحفور في ذهنها كان حيًا.

لا بد أنه يعاني من ألم شديد ليرتكب مثل هذه الأفعال المجنونة على نفسه.

ومن المفارقات أن لقاء الدوق جعله يبدو أكثر إنسانية من الأبطال الذكور الخياليين.

وتساءلت عما إذا كان، مثل البطل الذكر في الرواية، قد استعاد بصره بعد لقائه بالبطلة. ربما لهذا السبب لا يبدو أنه يمانع في أن يكون أعمى.

وكانت تعتقد أن معاناة وتجارب بطل الرواية في الرواية طبيعية، وكلها تؤدي إلى نهاية سعيدة.

يا لها من فكرة حمقاء.

لم يكن الأمر كذلك حتى أدركت جنونه حتى تعاطفت مع ألمه.

كم هو مؤلم أن تفقد البصر فجأة؟.

كان الأمر لا يمكن تصوره بالنسبة لها.

وتراكمت الدموع في عينيها. دحرجوا خديها وعلى السجادة مع ربتة ناعمة.

هز الدوق رأسه فجأة. على الرغم من أن عينيه كانتا مغطيتين بأشرطة سوداء، إلا أنه شعر وكأنه يخترقها.

"ماذا؟"

مسحت مارين دموعها بسرعة.

بقدر ما كان حساسًا للصوت، لم يكن من الممكن أن يسمع صوت الدموع وهي تتساقط.

"ماذا تقصد؟"

"لا شئ."

صمت محرج ملأ المكتب.

عندها فقط عاد أوليف.

"سيادتك؟ آنسة مارين؟".

بد أوليف في حيرة من أمره بشأن سبب وقوف الاثنين قريبين جدًا.

"هذا."

رفع الدوق كمها بإبهامه والسبابة، وكشف عن معصمها. على الرغم من أن معصمها كان مدسوسًا بالداخل، إلا أن الكم كان نصف فارغ.

"نعم يا جلالتك."

"ملئه."

"نعم."

أجاب أوليف على الفور دون طرح أي أسئلة أخرى.

شاهدت مارين التبادل بين الاثنين بصمت.

"عفوا، هل نتحدث عن معصمي هنا؟"

"الآنسة مارين."

تحول وجه الدوق نحوها مرة أخرى.

"نعم."

استجابت مارين ببداية، وهي تزم شفتيها بشكل غير واضح.

منذ وقت سابق، كانت تتساءل عما إذا كانت قد تمت ترقيتها من غصن.

"قم بالفحص في المستقبل."

'ما الذي يجب أن أقوم بفحصه؟'.

رفع معصمها مرة أخرى كما لو كان الأمر مزعجًا ثم تركه بشكل عرضي.

'آه، إنه يتحدث عن معصمي.'

استعادت مارين معصمها بسرعة.

'تشرفت برؤيتك مرة أخرى يا معصمي.'

"التقرير؟"

"نعم. ها هي يا آنسة مارين."

سلم أوليف التقرير إلى مارين كما لو كان ينتظر.

"نعم."

"حسنا، دعونا نبدأ العمل."

أخذت مارين التقرير من أوليف وبدأت في قراءته ببطء.

صوتها الواضح والهادئ غلف المكتب بالدفء.

تسللت ابتسامة سعيدة على شفاه أوليف عندما شاهدت أكتاف الدوق المتوترة تسترخي تدريجياً.

* * *

بتعبير مضطرب، اتبعت مارين أوليف في الممر.

لقد اعتقدت أنها تعرف بالفعل كل شيء عن بطل الرواية الذكر، الدوق، من الرواية. لقد كانت مخطئة.

لم تكن تعلم أن الدوق كان يعاني إلى حد إيذاء نفسه.

المشكلة أنها عرفت كيف تخفف آلامه.

"لا لا."

تمتمت مارين لنفسها وهزت رأسها بقوة. لقد كان دور البطلة، وليس دورها، هو اتخاذ الإجراء.

كان عليها أن تأتي وتذهب، وتكسب المال بهدوء وتختفي.

وبهذه الطريقة، يمكن للرواية أن تتقدم نحو نهايتها السعيدة، تمامًا مثل الرواية الأصلية.

بعد المشي عبر الممر ذو الستائر السوداء لفترة من الوقت، سرعان ما ظهر ممر مشرق.

وفي نهاية الممر المشرق، ظهر باب بني فاتح.

"هذا هو المكتب."

"إنها مسافة بعيدة جدًا عن مكتب سعادة الدوق."

قامت مارين بقياس المسافة بين الردهة المظلمة في المسافة وهذا المكان. كانت القلعة فسيحة جدًا بحيث يستغرق المشي من أحد أطراف الردهة إلى الطرف الآخر بعض الوقت.

"صاحب السعادة يحب الهدوء."

فتح أوليف باب المكتب ودخلت.

وقفت مارين عند المدخل تتفحص المكتب.

نافذة كبيرة تسمح بدخول ضوء الشمس الساطع. أرفف كتب مليئة بالمستندات على أحد الجدران. مكتب بني واسع في المركز. طاولة شاي وأريكة بنية موضوعة في المنتصف. وبجانبهم كان هناك مكتب أبيض يبدو جديدًا.

باستثناء تقديم التقارير إلى الدوق، كان من المفترض أن تساعد أوليف في العمل هنا.

مشى أوليف نحو المكتب الأبيض.

"سيكون هذا مكتبك يا آنسة مارين. ستعمل هنا من الآن فصاعدا."

"شكرًا لك."

شعرت مارين بالإثارة بعد وقت طويل. لقد مر وقت طويل منذ أن استخدمت مثل هذا الأثاث الجديد.

إن التواجد في ملكية الدوق لم يجلب سوى الأشياء الجيدة حتى الآن - راتب ضخم، ومكتب جديد، ومشرف جيد.

'دعونا نستبعد الدوق المخيف.'

حولت مارين نظرتها بعيدًا عن المكتب واتجهت نحو أوليف.

"أم يا سيد أوليف."

"نعم يا آنسة مارين."

فتحت مارين فمها بحذر، وتحدق في عيون أوليف البنية الدافئة.

"هناك دماء تسيل من أذني صاحب السعادة..."

"هل رأيت ذلك؟"

رد أوليف بتعبير مرير.

"هل تعتقد حقًا أنه يمكن أن يتعافى دون علاج؟"

"إنه يحتقر أي شيء يمس جسده كثيرًا، حتى العلاج الطبي."

"لكنه لا يزال بحاجة لتلقي العلاج."

"لقد أخبرته عدة مرات، لكن لا فائدة."

سقط الظل على وجه السكرتير اللطيف عادة.

"لكن لا تقلق كثيرًا. إنه مرن للغاية وسريع التعافي”.

'هل تدرك حتى ما يفعله بنفسه؟'

ابتلعت مارين كلماتها وهي تنظر إلى أوليف، الذي كان يكافح من أجل التحدث بمرح.

"في الحقيقة، عدم القدرة على النوم يمثل مشكلة أكبر من ذلك."

تنهد أوليف بعمق، وكان قلقه واضحًا في الزفير.

"لا يستطيع النوم أيضًا؟"

"لا، على الإطلاق."

'ولكن لماذا يعتبر عدم القدرة على النوم مشكلة أكبر من النزيف؟'.

لم تفهم مارين، لكنها أومأت برأسها ببساطة.

"كانت والدتي تتناول كأسًا من النبيذ الدافئ عندما لا تستطيع النوم."

"هل هذا صحيح؟"

تعمقت نظرة أوليف كما لو كان يراقبها.

أجابت مارين ببساطة، دون أن يدرك أهمية نظرته.

"نعم. لقد نجح الأمر من أجل والدتي."

"شكراً لك يا آنسة مارين."

"اتمني ان يكون مفيدا. لكن يا سيدي أوليف، لماذا تخاطبني بشكل رسمي عندما أكون مجرد شخص من عامة الناس؟".

لقد كان من الغريب بالنسبة لنبيل مثله أن يخاطب امرأة من عامة الناس، والتي كانت مجرد مساعدة، بهذه الشكليات.

"أنت مساعدي، أليس كذلك؟"

أجاب أوليف بإمالة مرحة لرأسه.

"نعم أنا."

"هذا هو السبب."

"حسنا أرى ذلك."

لقد كان بالفعل نبيلًا غير عادي.

"هل يزعجك؟"

"لا، على الإطلاق. من فضلك خاطبني كيفما كنت مرتاحا."

"حسنًا، هل تمانع في مناداتي باسمي من الآن فصاعدًا؟"

ابتسم أوليف وضحك.

"آه، سيد أوليف."

"عظيم. آنسة مارين، هل يجب أن نبدأ العمل؟".

ابتسمت أوليف ببراعة وبدأت في تجميع المستندات من الرف على مكتب مارين. بدت كومة الوثائق هائلة بمجرد النظر إليها.

نظرت مارين إلى أوليف بتعبير غير مستقر قليلاً. كان لا يزال يرتدي ابتسامته اللطيفة.

'دعونا نؤجل فكرة وجود مشرف جيد في الوقت الحالي.'

رفعت مارين زوايا فمها بشكل محرج والتقطت المستندات.

* * *

لا أعرف كم من الوقت مضى.

نظرت مارين، التي كانت مدفونة في الوثائق، إلى الأعلى بوجه فارغ.

"نعم."

وضعت أوليف طبقًا مليئًا بالشاي الأسود الدافئ وشريحة من كعكة الجبن الصفراء على المكتب.

"لماذا هذا… … ".

فتحت مارين عينيها ونظرت إلى أوليف.

"أعتقد أننا يجب أن نبدأ الآن."

"ماذا؟"

"أوامر الدوق."

وبينما كنت أتابع نظرة أوليف، رأيت معصمي.

لقد كان غير عادل.

كان السبب وراء كون الدائرة التي صنعتها أصابع الدوق كبيرة هو أن يديه كانتا كبيرتين. معصمي رقيقة بعض الشيء.

'أنا لست نحيفة إلى هذه الدرجة... … '.

كانت مارين على وشك الاحتجاج عندما لفتت انتباه أوليف المثير للشفقة.

آه، أنا رقيقة جدا. يكفي أن تنظر إلي بهذه العيون المثيرة للشفقة.

استغرق مارين بعض الوقت للتفكير بتعبير رسمي.

"الآن، أسرعي وتناولي الطعام. إذا أكلت كل شيء، فهناك شيء آخر جاهز."

"لا أستطيع أن آكل كثيرا."

"حاول أن تأكل كثيرًا من الآن فصاعدًا."

تحولت عيون أوليف اللطيفة إلى وضع إشرافي صارم.

وفجأة، تبادر إلى ذهني مكان الرواية.

كان أوليف من أتباع الدوق الشرسين. لقد كان شخصية لن تتردد في الدخول إلى حفرة النار إذا أمره الدوق بذلك.

اعتقدت أنه كان رئيسًا جيدًا، لكن كان علي أن أكون حذرًا. منذ أن تلقيت أوامر من الدوق، لن يتوقف حتى يسمنها.

"نعم."

ماذا يمكن أن تفعل؟ إذا كان علي أن أنتقد مديري، فسوف أنتقده.

قطعت مارين كعكة الجبن إلى قطع صغيرة ووضعتها في فمها. كان مزيج الجبن الغني والنكهة الحلوة لذيذًا. بعد ذلك، غسلت فمي بالشاي الأسود الدافئ.

لقد مر وقت طويل منذ أن أكلته، وعادت إليّ ذكريات الماضي عندما كنت أتمكن من تناوله طوال الوقت.

في هذه الأثناء، اتسعت عيون أوليف قليلاً عندما نظر عن كثب إلى مارين وهي تحمل فنجان الشاي، لكنه عاد بعد ذلك إلى حالته الأصلية.

"مهلا أوليف. أعلم أنه طلب وقح، لكن هل يمكنني أن أحزم القليل من هذه الكعكة؟ لقد أعطيتني مساعدة في المرة الماضية، لكني آسف لسؤالك هذا مرة أخرى."

بينما كنت أتناول كعكة الجبن التي ذابت بهدوء في فمي، فكرت في أمي. أنا متأكد من أنك سوف ترغب في ذلك.

"سأخبر المطبخ."

أومأ أوليف برأسها وابتسمت بهدوء.

"شكرًا لك."

ابتسمت مارين وركزت على كعكة الجبن مرة أخرى.

كان ذلك في ذلك الوقت عندما كانت أوليف تراقبها بأعين حادة.

دق دق.

جاء صوت طرق وصوت عالٍ تردد صداه عبر الردهة من خلف باب المكتب.

"أنا كبير الخدم."

"نعم تفضل بالدخول"

دخل رجل عجوز ذو شعر أبيض وأكتاف عريضة ويرتدي زيًا أنيقًا. كان شعره ولحيته أبيضين، لكن جسده كان ضخمًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأن عضلاته تنفجر بالأزرار، مما يجعل من الصعب تخمين عمره.

"مساعد."

الخادم الذي دخل إلى الداخل وانحنى رفع رأسه قليلاً.

"مرحباً. كبير الخدم."

استقبل أوليف الخادم الشخصي بابتسامة مرحبة على وجهه.

وسعت مارين عينيها.

أعتقد أنه كبير الخدم . لقد كان خادمًا شخصيًا يتمتع بخلفية غير عادية كنائب قائد سابق لفرسان الهيكل، وكانت شخصية ظهرت عدة مرات في الروايات.

ابتسمت مارين قليلاً، وشعرت بإحساس بالحميمية الداخلية من تلقاء نفسها.

"هل استمتعت بالزفاف؟ يسعدني أن أسمع أن حفيدك سيتزوج بالفعل."

تحدث أوليف بطريقة ودية.

"نعم. صحيح. الوقت يمر سريعا جدا."

استمعت مارين بهدوء إلى محادثتهما أثناء شرب الشاي.

أوه، أعتقد أنه ذهب إلى حفل زفاف ولم يره منذ بضعة أيام.

"ما الذي تفعله هنا؟"

"أود أن أشكر صاحب السعادة، لكنني جئت إلى هنا لأسأل عما إذا كان ذلك ممكنا".

نظر إليها كبير الخدم ثم وجه نظره إلى أوليف.

"حسنا أرى ذلك. آسف. إنه يوم سيء اليوم."

هز أوليف رأسها قليلاً بعيون حزينة.

أومأ كبير الخدم بتعبير مؤسف وأخذ نفسًا عميقًا لتهدئة تعبيره.

"حسنًا."

في هذه الأثناء، كانت مارين، التي كانت تستمع إلى محادثتهما، متفاجئة من الداخل.

لا يمكن معرفة حالة الدوق إلا من خلال مساعديه.

اعتقدت أنني أستطيع أن أفهم لماذا يعامل كبير الخدم الأكبر سنًا المساعد الأصغر سنًا بلطف.

"الآنسة مارين، هذا هو كبير الخدم تشين."

قامت مارين من الكرسي وانحنت.

"من الجميل أن أراك. أنا مارين."

"الآنسة مارين ستكون مساعدتي من الآن فصاعدا وموظفة ستقدم تقاريرها إلى سعادة الدوق."

"سعيد بلقائك. من الآن فصاعدا، يمكنك الاتصال بي كبير الخدم."

واصل أوليف الحديث عنها كما لو كان يتفاخر.

"لقد قدمت الآنسة مارين تقريرًا أفضل مني. كما اعترف صاحب السعادة بذلك."

استقرت نظرة كبير الخدم المفاجئة على مارين للحظة ثم التفتت إلى أوليف.

"صاحب السعادة الدوق؟"

هذا الشخص الذي يصعب إرضاءه قبل شخصًا جديدًا بهذه السرعة؟ لم يكن هناك استمرار للحديث، بل كان يتحدث بعينيه.

"نعم. لقد استمع بارتياح إلى تقرير الآنسة مارين".

أومأ أوليف بابتسامة سعيدة.

نظر كبير الخدم إلى مارين بعيون معجبة.

"الآنسة مارين، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء في المستقبل، فلا تتردد في إخباري بأي شيء. بما أنك تساعد الدوق، أود أن أساعدك بأي طريقة ممكنة."

"أشكرك على اهتمامك"

"من فضلك تأكدي من أن تسألني حتى عن أصغر الأشياء."

نظر إليّ الشماس سيباس بنظرة حادة للغاية، كما لو كان يتلقى وعدًا.

"نعم. شكرًا لك."

أومأت مارين بتعبير محرج.

في الرواية، كان كبير الخدم أيضًا أحد أتباع الدوق المتحمسين.

كان علي أن أكون حذرا بين أتباعه حتى لا يتم اكتشاف كذبي.

* * *

انتظر أوليف أمام باب المكتب وبجانبه عربة مليئة بالنبيذ الدافئ وفطيرة جبن. أضاءت الشموع الموجودة على العربة المناطق المحيطة.

"ادخل."

في اللحظة التي سقط فيها الشمع، صدر الإذن من الداخل.

دفع أوليف العربة ودخلت.

ونادرا ما غادر الدوق مكتبه منذ تعرضه لإصابة في عينه.

حتى أنه ذهب إلى غرفة نومه مرة أو مرتين في الشهر.

"صاحب السعادة الدوق. يجب أن تنام اليوم. أنت لم تنم منذ أيام."

"هل تعتقد أن شرب الخمر سيساعدني على النوم؟".

كان الإرهاق محسوسًا في صوت الدوق، حيث كان يتعرف على النبيذ من رائحته فقط.

ليس هناك من يشفق على سيده. ومع ذلك، عندما رأيته غير قادر على النوم لأكثر من أسبوع، شعرت بطبيعة الحال بالأسف عليه.

"قالت الآنسة مارين إنها تعتقد أنه سيكون مفيدًا، لذا أحضرته معي."

"المساعدة المؤقتة؟"

"نعم. شربته أمها ونمت".

"المؤقتة؟"

"لقد خرجت من العمل."

بعد صب النبيذ، وضعت أوليف الكوب على المكتب بهدوء قدر الإمكان.

لسبب ما، التقط الدوق الزجاج بطاعة.

"الآنسة مارين."

"... … ".

كان من المفترض في الغالب أن يتبع صمت الدوق.

"لا أعتقد أنها من عامة الناس."

"... … ".

"لم تكن تعرف كيفية القراءة فحسب، بل كانت والدتها تشرب النبيذ الذي كان نادرًا بالنسبة لعامة الناس، وكانت الطريقة التي التقطت بها فنجان الشاي بمثابة ابنة من عائلة نبيلة."

"إذن هي جاسوسة؟".

وكانت الفرحة الخفية واضحة في صوت الدوق.

هل تأمل أن تكون الآنسة مارين جاسوسة؟ إنه بالتأكيد شخص سيكون مفيدًا لصاحب السعادة.

تحدثت أوليف بصدق بمشاعر معقدة.

"لا أعرف ما إذا كانت جاسوسا، ولكن يبدو أنه من الضروري التحقيق".

"لقد فعلت ذلك بالفعل."

"حسنًا."

وضع أوليف طبق الجبن والنبيذ على المكتب وتراجعت خطوة إلى الوراء.

"ألن تطرح المزيد من الأسئلة؟"

"إذا كان هناك أي شيء أريد أن أعرفه، فسعادتك سيخبرني."

انتظر أوليف بهدوء وبابتسامة لطيفة على وجهه.

"تسك."

نقر الدوق على لسانه بشكل متواضع كما لو كان غير راض.

"ليست جاسوسة، بل سيدة دمرت عائلتها."

تصلب فم أوليف.

"أرى. هل الهدف هو المال أم سعادتك؟"

"أنا؟"

"نعم. حتى لو دمرت، فإنها قد تستهدف سعادتك لأنها ابنة عائلة نبيلة. "

"لا أعتقد أنك تتحدث عن حياتي... … ".

"أعني الزواج. إنها المرة الأولى التي تقترب منك سيدة نبيلة بهذه الطريقة."

"هل سيكون اغراء؟"

فكر أوليف لفترة ثم فتحت فمها.

"همم… … . أعتقد أن هذا الشخص أقرب إلى الجانب اللطيف."

"أوليف."

نادى عليه الدوق بهدوء.

"نعم."

"توقف عن الكلام بالهراء واخرج."

"نعم. يرجى الراحة."

بعد أن اختف أوليف مثل الريح، أخذ جيرارد رشفة من النبيذ.

انفجر الطعم الذي كنت أقمعه في شكل مفرقعات نارية في فمي.

مذاق مر. العذوبة. طعم قابض. طعم منعش. طعم ترابي. حتى طعم الماء المريب المختبئ في أعماق النبيذ.

"إنه ليس سيئًا لأنه مضى وقت طويل منذ أن شربته."

حسناً، إنها امرأة غريبة.

كان أوليف، الذي كان يبتسم دائمًا ابتسامة لطيفة، في الواقع أكثر يقظة من أي شخص آخر. ومع ذلك، على الرغم من أنه كان متشككا عندما رآها، إلا أنه لم يبدو حذرا.

هي المرأة التي يحبها الجميع.. … .

أليست هذه فضيلة الجاسوس الحقيقي؟.

لقد فقد أعداؤه جاسوسًا جيدًا جدًا.

* * *

نظرت مارين إلى سلة النزهة بتعبير فخور. حصلت على كعكة الجبن المستديرة والخبز وحتى لحم البقر.

كلما فكر في أمر الدوق بزيادة الوزن، كان الأمر أكثر فائدة له. وبفضل هذا الطلب، تمكنت من إطعام والدتي جيدًا.

كان مرض روانا مرضًا عقليًا.

وفي يوم واحد، فقدت زوجها وابنها الأكبر، فضلاً عن منزلها وجميع ممتلكاتها. وكانت صدمة لا توصف بالنسبة لها، فهي كانت ضعيفة في البداية، وكانت والدتها تفقد قوتها يوما بعد يوم.

ولذلك، كانت هناك حاجة إلى دواء لتجديد القدرة على التحمل والغذاء المليء بالعناصر الغذائية. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لمنع حالتها من التدهور، وكان هذا هو السبب الذي جعلها تجني الكثير من المال.

وصلت مارين أمام المنزل ووجدت باب الكابينة مفتوحًا على مصراعيه. عندما ركضت إلى الداخل في حالة صدمة، رأيت المنزل في حالة من الفوضى.

كرسي يتدحرج. القمامة التي تناثرت شخص ما. أطباق مكسورة هنا وهناك.

" اه أمي."

مارين، التي كانت يديها ضعيفة للغاية لدرجة أنها فقدت رؤية سلة النزهة، ركضت مباشرة إلى غرفة روانا وفتحت الباب. والدتي لم تكن في الغرفة

"أمي أين أنت؟!"

"مارين ... … ".

وسمع صوت خافت من غرفته.

"أمي!"

فتحت مارين بابها على عجل.

"أمي… … ".

انفجرت مارين في البكاء عندما رأت روانا، وهو أمر لم تتخيله أبدًا.

كانت والدتي تعانق منضدة الزينة بقوة بجسدها النحيل. كان شعرها منسدلًا ومتناثرًا، كما لو أن أحدًا مزقه.

"أمي، لماذا؟ لماذا… … ".

تدفقت الدموع إلى ما لا نهاية على خدي.

"إنه شيء تعتز به. كان هذا كل ما يمكنني فعله. آسفة."

"ما الذي أنت آسفة عليه؟ ماذا؟"

وقفت مارين هناك تبكي كما لو كانت مسمّرة في مكانها.

"كأم، ابنتي تمر بأوقات عصيبة، لكن الأمر يؤلمني ولا أستطيع مساعدتها."

"... … ".

إنه ليس كذلك. كان يجب أن أقول إن مجرد وجود والدتي بجانبي أعطاني القوة للتغلب على ذلك، لكن صوتي كان مختنقًا جدًا لدرجة أنه لم يخرج.

لذلك هززت رأسي بقوة لدرجة أنه أحدث ضجيجًا عاليًا.

كانت والدتها تلوم نفسها دائمًا، لكن في الواقع، هي من شعرت بالذنب.

في يوم حادث النقل، لم تكن والدتي في حالة جيدة.

كان بإمكاننا أن ننتظر بضعة أيام حتى تتحسن حالة والدتي ثم يمكننا أن ننطلق معًا. لا تزال هناك أيام عديدة متبقية حتى الراتب.

ومع ذلك، لأنها أرادت الذهاب بسرعة إلى العاصمة ورؤية المعالم السياحية، كان هو من حث والده على المغادرة أولاً.

كان من الممكن تجنب حادث النقل لو لم يغادر في ذلك اليوم.

لكن والدتي لم تلوم نفسها أبدًا على ذلك.

لذلك شعرت بالذنب أكثر، وأردت أن أعامله بشكل جيد. للتخفيف من بعض ذنبه.

ركضت مارين إلى الأمام مباشرة وحملت روانا بين ذراعيها.

لقد كانت نحيفًا جدًا بحيث يمكن وضعه بشكل مريح بين ذراعي. ملأت الدموع عيني عندما فكرت في كيف حاولت والدتي، التي كانت ضعيفة للغاية، حماية ذكرياتها.

"أم… … ".

"هل أنت بخير. هل أنت بخير."

بكت مارين كطفلة بينما كانت والدتها تربت عليها بلطف.

بعد البكاء لفترة من الوقت، سألت مارين روانا بعيون منتفخة عما حدث.

"جاءت زوجة المالك للزيارة. طلبوا مني إخلاء هذا المنزل على الفور إذا لم أدفع الإيجار بحلول الغد."

"ما هذا؟ الإيجار مستحق خلال أربعة أيام."

صفعت روانا صدرها بنظرة حزينة على وجهها.

"أمي… … ".

أمسكت مارين بيد والدتها وأوقفتها.

"لقد أساءت فهمك على أنك عشيقة زوجها. كان يجب أن أقول شيئا منطقيا. لقد جاءت غاضباً جداً وألقت القمامة في المنزل ودمر كل شيء”.

"أنا آسفة يا أمي. كان يجب أن أحلها... … ".

"ما الذي أنت آسفة عليه؟ انا والدتك. لقد كنت ضعيفًا ولم أستطع حتى إيقافها. بالكاد أستطيع الاحتفاظ بطاولة الزينة هذه. أنا أستمر في العيش وأسبب لك مثل هذه المشاكل."

"أمي، لا تقولي ذلك. كل شيء سيكون على ما يرام."

حبست مارين دموعها التي كانت تهدد بالخروج مرة أخرى وضربت ظهر والدتها بلطف.

* * *

"أمي، أنا ذاهبة إلى قلعة الدوق."

كان الظلام قد حل بالفعل عندما انتهينا أنا ورونا، الذي لم يكن لدينا شهية، من تناول الطعام وخرجنا.

كانت المقصورة في بداية الجبل. لم أكن أميل إلى الخروج ليلاً لأن الحيوانات يمكن أن تخرج.

ومع ذلك، غدا سيتم طردي من المنزل على الفور. كان لا بد من حلها بطريقة أو بأخرى.

في كل مرة أضاء فيها ضوء القمر المختبئ بين السحب الأرض، كنت أزيد من سرعة مشيتي.

وبعد فترة، رأيت قلعة الدوق ببرجها الطويل يضيء الجدار الخارجي للقلعة بالمشاعل.

طرقت مارين على عجل بوابة القلعة الدوقية.

ثم فتح الفرسان الباب الجانبي، وليس بوابة القلعة الكبيرة، وخرجوا.

"من أنت؟"

نظر الفارس في منتصف العمر إلى المرأة التي جاءت هذه الليلة بعيون حادة.

"اسمي مارين وأعمل لدى المساعد أوليف. أريد رؤية المساعد بشكل عاجل. هل يمكنني الدخول؟"

"هل تعمل لدى المساعد؟"

سألها الفارس في منتصف العمر بنظرة مشبوهة.

"نعم."

نظرت مارين إليه بعيون جادة.

"لم أسمع أي شيء. مهلا، يوبيس. هل تعرف هذا الشخص؟"

نادى الفارس في منتصف العمر إلى الفارس الأصغر سنا خلفه.

"لا. لا أعرفها."

قام الفارس الشاب ذو الشعر الأحمر بمسح وجهها بعينيه وهز رأسه.

"أليست أنت مساعد المدير أوليف؟"

"لا أعرفك."

"ماذا تعرف؟"

"ليس لدي أي شيء."

"ماذا؟ يا! انت تعال هنا."

"أنا لا أحب ذلك."

هرب الفارس الشاب بسرعة داخل القلعة.

نظر الفارس ومارين في منتصف العمر إلى المشهد بعيون محيرة وقاموا بالاتصال البصري مع بعضهما البعض بشكل محرج.

"إنه لا يزال شابًا وعاريًا."

"نعم. أنا آسفة. إذا كان المساعد مشغولاً، هل يمكنك على الأقل الاتصال بكبير الخدم؟"

عندما ذكرت كبير الخدم، أصبح موقف الفارس في منتصف العمر أكثر تهذيبًا قليلاً.

"هل تعرفين كبير الخدم؟"

"نعم."

"حسنًا."

سمعت فارسًا في منتصف العمر يدخل إلى الداخل ويتحدث إلى فارس آخر.

انتظرت مارين خارج القلعة بفارغ الصبر.

وبعد فترة، خرج كبير الخدم بابتسامة مرحبة.

"الآنسة مارين."

"كبير الخدم!"

نادته مارين بصوت عالٍ، معتقدة أنها تستطيع الدخول أخيرًا.

"لماذا أنت هنا بدلاً من الدخول؟"

أجاب الفارس في منتصف العمر، الذي كان متوترًا للغاية بسبب ظهور الشماس سيباس، بنبرة زاويّة.

"لم نسمح لها بالدخول لأننا لم نكن متأكدين من هويتها."

"هذا ما حدث لأنني كنت بعيدًا لبضعة أيام. آنسة مارين، أنا آسف."

فاعتذر كبير الخدم بصوت صادق. أستطيع أن أرى الفارس في منتصف العمر يقف خلفه وهو يرتجف.

"لا. أكثر من ذلك، هناك شيء أود أن أطلبه من المساعد بشكل عاجل. هل يمكنني رؤيتك الآن؟"

"هو كذلك. ادخل."

تبعت مارين كبير الخدم إلى صالة الضيوف فقط حيث كان موجودًا سابقًا.

"إذا انتظرت هنا، سيأتي المساعد."

"نعم. شكرًا لك."

"من الآن فصاعدا، يمكنك أن تأتي في أي وقت تريد. سأحذر الفرسان والجنود الحراسة."

ارتعشت عضلات ذراعيه وهو يتحدث بلطف.

أعتقد أنه من خطئي أن كلمة "بحزم" تبدو مشددة، أليس كذلك؟.

انحنت مارين بسرعة وأعربت عن امتنانها.

"شكرا لك على الاهتمام بي."

أجاب كبير الخدم بابتسامة وخرج.

وبعد فترة ليست طويلة، جاء أوليف على عجل. كان يرتدي ملابس مريحة أكثر مما رأيته أثناء النهار.

"الآنسة مارين. ماذا يحدث في هذا الوقت المتأخر؟"

وقفت مارين بتعبير حازم.

"أوليف. رجاء ساعدني."

انحنت مارين حتى لمس جبهتها الأرض وتوسلت إليه.

"الآنسة مارين، من فضلك ارفعي رأسك."

تحدثت أوليف، التي أذهلت، على عجل. لقد اندهشت عيناها من تصرفاتها غير المتوقعة.

"أنا … … ".

"أولا، دعونا نجلس على الأريكة ونتحدث."

قطعت أوليف كلمات مارين بلطف وأرشدتها إلى الأريكة.

"أعلم أنني لا أستطيع الحصول على راتبي الأسبوعي لأنني عملت ليوم واحد فقط، ولكن هل يمكنني الحصول على راتبي مقدمًا؟".

"هل أنت على استعداد للدفع؟"

ووسع أوليف عينيها في مفاجأة.

"نعم. طلب مني المالك المغادرة فورًا إذا لم أدفع الإيجار بحلول الغد. أستطيع العيش في مستودع مهجور في مكان ما، لكن والدتي مريضة. لذلك، على الرغم من خطر أن أكون وقحا، أطلب منك معروفا. "