وقف داميان ستيرنز أمام ضابطه الأعلى، الرائد بول جيسكا، وكانت أعينهم متشابكة.

ارتجف صدغا بول وهو ينظر إلى عيني داميان الزرقاوين الفاتحتين، متظاهرًا بالجهل. ثم تنهد بعمق وتحدث.

"الملازم الثاني داميان ستيرنز".

"نعم سيدي".

"أنت تعلم أن هذه المعركة كانت حاسمة... لقد أخبرتك بذلك بنفسي. أنت أيضًا كنت تعتقد ذلك، أليس كذلك؟".

"نعم سيدي".

"وكنت تعلم أن هذه عملية خطيرة".

"نعم سيدي".

"حتى القيام بعملك قد يؤدي إلى قتلك".

"نعم سيدي".

"لذا فإن اتباع الأوامر الصادرة من الأعلى كان أكثر أهمية".

"نعم سيدي".

"صحيح...صحيح؟".

رد داميان بنفس النبرة الرتيبة.

"نعم سيدي".

لقد حطم هذا الجواب رباطة جأش بول الهشة بالفعل.

"أنت تعرف ذلك، ولكن!".

وأشار إلى داميان.

"ملازم ثانٍ مثلك، يهاجم بمفرده بتهور ويسبب الفوضى!".

لم يتأثر داميان باندفاع بول، بل رد بهدوء.

"لقد اعتبرت ذلك أكثر كفاءة. إن تعطيل العدو من الداخل يخلق فرصة لنا للهجوم. إن القيام بذلك بمفردي يجعلني أقل وضوحًا، ولا توجد حاجة للتضحية بالآخرين. أنا الأكثر مهارة".

"إذا تم تفجير رأسك، فمن سيستمع إليه الفصيل؟!".

"يمكن لشخص آخر أن يتولى منصب قائد الفصيل. لقد تمت ترقيتي إلى رتبة ملازم ثان وقائد فصيلة لأن جميع رؤسائي ماتوا. الأمر نفسه. إذا مت، فسيشغل شخص آخر المكان".

"هذا ليس المقصود!".

"إنه نفس الشيء. إنه وقت الحرب، وكل الأرواح متساوية في مواجهة الموت".

أراد بول أن يخيط فم داميان.

ارتفع ضغط دمه وبدأ رأسه ينبض. حتى هو الذي ظل هادئًا رغم انفجار القنابل في مكان قريب، كان يفقد هدوءه أمام داميان.

فرك بول وجهه، وهدأ نفسه، ونظر إلى داميان.

"داميان'.

"نعم سيدي'.

"إذا واصلت على هذا النحو، فلن أتمكن من مواجهة عمك".

ارتجف داميان قليلاً وخفض عينيه، وسقط ظل داكن على قزحية عينه الزرقاء الفاتحة.

لقد شعر بالأسف على بول الذي كان يعامله مثل ابن عمه، لكن مثل هذه الكلمات لم تهز قلبه.

"هذا ليس من شأنه. سيكون في غاية السعادة عندما يصله نبأ وفاتي".

"هاه…".

لم يستطع بول إلا أن يتنهد بعمق.

كان داميان على هذا النحو منذ انضمامه إلى الحرب. شجاع في أفضل الأحوال، ومتهور في أسوأ الأحوال.

ولكن لم تكن هذه شجاعة حقيقية. كان داميان يمارس سلوكًا مدمرًا للذات فحسب، وينكر كل ما جعله على ما هو عليه.

لم يكن هناك سبب يدعو شخصًا ليس جنديًا محترفًا للتطوع في حرب أجنبية.

لم يكن لدى داميان سبب للانخراط في هذه الحرب، لذا كان بإمكانه أن يقوم بدوره. كان تفانيه الحالي مفرطًا.

ولكي نفهم السبب، علينا أن نعود إلى طفولته.

***

نشأ داميان ستيرنز في دار للأيتام.

لقد سمع أن والدته تخلت عنه قبل أن يتمكن من المشي بشكل صحيح، ولم تترك له سوى اسمه.

لم يكن داميان يعرف الاسم الحقيقي لوالدته، لكنه لم يعتقد أن لقبها هو ستيرنز.

كان اسم ستيرنز اسم فارس من إحدى القصص الخيالية القديمة، وهو الفارس الذي شرع في مغامرة للبحث عن الأميرة التي اختفت ذات يوم. وكان اسم عائلة قديمًا منقرضًا، ولم يعد مستخدمًا اليوم.

عند معرفة ذلك، شعر داميان بالفراغ. أدرك أن والدته خلقته عشوائيًا.

ثم، في سن الخامسة تقريبًا، كان محظوظًا بشكل لا يصدق لأنه وجد راعيًا طيبًا. اختار ماركيز جيسكا داميان من بين العديد من الأطفال في دار الأيتام لرعايته.

على الرغم من أن الألقاب النبيلة أصبحت بلا معنى عندما تحولت مملكة إستاريكا إلى جمهورية، إلا أن جيسكا كانت لا تزال تنتمي إلى عائلة حكمت هذه البلاد ذات يوم. لا بد أن هذا الأمر بدا مثيرًا للإعجاب بالنسبة للشاب داميان.

كان داميان يشعر بأنه مميز، وهو يحمل اللقب الذي أطلقته عليه والدته بلا مبالاة.

لو عمل بجد لإرضاء الماركيز، لكان أكثر سعادة. كان يريد أن يكون شخصًا ذا معنى بالنسبة لشخص ما، وليس يتيمًا تخلت عنه أمه التي لم تكن بحاجة إلى طفل.

لذا حاول داميان قصارى جهده لتلبية توقعات الماركيز.

لكن داميان لم يرغب في الاعتراف به باعتباره والده البيولوجي.

لم يكن ماركيز جيسكا راعيًا طيبًا وخيّرًا فحسب، بل كان يسعى إلى رعاية داميان لأنه كان يشعر بالحرج من تركه دون رعاية بعد أن سمع أن والدته تخلت عنه في دار الأيتام.

لتجنب تشويه "الاسم النبيل الفارغ" ومنع داميان من التسبب في مشاكل من شأنها تلطيخ سمعة العائلة، أبقى داميان تحت مراقبته، متشككًا في الطفل المولود خارج إطار الزواج. في الحقيقة، كان يريد التخلي عنه أكثر من أي شخص آخر.

كان داميان يظن أنه أصبح مفيدًا، لكنه أصبح عديم الفائدة مرة أخرى.

ترسخت هذه الفكرة في ذهنه عندما التحق بالمدرسة الداخلية في سن الخامسة عشرة. كان لدى الطلاب الآخرين أحلام، لكن داميان لم يكن يستطيع أن يتخيل مستقبله.

لقد أصبح منبوذاً، يتنقل بين أرجاء المدرسة ويفقد كل دوافعه.

بعد إكماله المنهج الدراسي في المدرسة الداخلية العادية في سن التاسعة عشرة، لم يعد لدى داميان مكان يذهب إليه. كان عليه أن يترك دار الأيتام عندما أصبح بالغًا.

كان بإمكانه أن يعيش حياة متواضعة بدعم من الماركيز جيسكا، لكنه لم يكن يريد ذلك. كان يريد الهروب من الماركيز.

ثم لاحظ إعلانًا عن تجنيد للحرب. كانت مملكة ليبي المجاورة في حالة حرب مع إمبراطورية سوفيلز.

طلبت مملكة ليبي المساعدة من الدول المجاورة.

قررت جمهورية إستاريا، التي كانت ذات يوم مستعمرة لإمبراطورية سوفيلز، إرسال قوات إلى الخطوط الأمامية كبادرة امتنان لدعم ليبي أثناء استقلالها.

اعتقد داميان أن نفوذ الماركيز لن يمتد إلى حرب أجنبية. لذا، ولأنه لم يكن لديه ما يفعله، فقد انضم إلى الحرب.

نعم، لم ينضم داميان إلى هذه الحرب من أجل قضية كبرى.

كان الناس يضحكون عليه في البداية، ثم يطلقون عليه اسم المجنون عندما يدركون أنه جاد، لكن داميان انضم حقًا لأنه لم يكن لديه ما يفعله آخر.

في القطار المتجه إلى ليبي، ظن داميان أن الأمور تسير بسلاسة.

حتى جاء يوم تلقى فيه أمر نقل مفاجئ، وقدّم قائد وحدته الجديدة نفسه:

"مرحبًا، لا بد أنك داميان. أنا بول جيسكا. شقيق ماركيز جيسكا الأصغر هو والدي، لذا فأنا ابن عمك. سمعت عنك من عمي. سأساعدك بعدة طرق، لذا دعنا نبذل قصارى جهدنا".

***

مع العلم بكل هذا، أصيب بول بالصداع في كل مرة تسبب فيها داميان في المتاعب.

لم يكن ماركيز جيسكا ليبدي أي انزعاج حتى لو حدث شيء لداميان. لكن المشاكل التي تقع خارج نطاق بصره كانت مزعجة بالنسبة له، لذا فقد عهد بأمر داميان إلى بول، الذي كان جنديًا محترفًا متجهًا إلى ليبي.

وهكذا بدأ بول في رعاية داميان - في البداية على مضض، ولكن الآن أصبح منزعجًا من سلوكه الباحث عن الموت.

على الرغم من أن الحرب كانت غير متوقعة، إلا أن داميان تصرف كما لو أنه لا يوجد غد.

لقد كانت معجزة أنه ما زال على قيد الحياة، فقد مر عام ونصف العام على هذه الحالة المتدهورة. لقد كان ذلك الوقت كافياً لداميان، الذي التحق بالجيش قبل أن يتخلى عن طفولته، لكي ينمو ويصبح شاباً رائعاً.

مرر بول يده في شعره ولوح بها رافضًا.

"على أية حال، في المرة القادمة التي تنوي فيها القيام بشيء ما، هل يمكنك على الأقل أن تخبرني؟ إنك ستصيبني بنوبة قلبية".

"سأضع ذلك في الاعتبار"

"لا يمكنك الرد بقولك "سأضع ذلك في الاعتبار" عند تنفيذ أمر من رئيسك. هذا هو العمل العسكري، حيث يتعين عليك اتباع الأوامر. والإجابة الوحيدة المقبولة هي "نعم سيدي".".

"أوه، هل كان هذا تصريحًا منك للتو بصفتك رئيسًا، وليس بصفتك أخي؟ إذن، نعم، سيدي".

"أنا حقا أريد أن أصفعه...".

دفن بول وجهه بين يديه، وراقب داميان حالته المزاجية بحذر ثم تحدث.

"هل هناك أي شيء آخر ترغب في قوله؟".

"لا، لا. هذا كل شيء. يمكنك الذهاب الآن".

وبينما كان داميان على وشك التحية، تحدث بول مرة أخرى.

"أوه، صحيح. ملازم ثانٍ".

بابتسامة مرحة، قام بول بتوزيع خمسة أو ستة مظاريف تشبه البطاقات ومدها إلى داميان.

"اختر واحدة".

نظر داميان إلى بول، في حيرة، وهز كتفيه.

"لقد توصل كبار المسؤولين إلى فكرة مثيرة للاهتمام. إنهم يريدون إنشاء أصدقاء مراسلة للجنود".

"أصدقاء المراسلة... هل تتحدث عن أصدقاء المراسلة الذين أعرفهم؟".

بالنسبة لداميان، لم يكن أصدقاء المراسلة أكثر من مجرد هواية، وتبادل الرسائل مع شخص مجهول.

"يعتقد كبار القادة أن الروابط العاطفية من شأنها أن تحسن من معنويات الجنود وترفع من معنوياتهم. لذا فقد قاموا بتجنيد المدنيين لتبادل الرسائل، والآن بعد أن وصلت بعض الرسائل إلى القاعدة...".

أصبح تعبير وجه داميان أكثر حيرة. فقد اعتقد أنه ليس لديه وقت لتبادل الرسائل المريحة وسط الخطر المستمر وعبء العمل.

"أنت محظوظ، كما تعلم. لقد التقيت بي بينما كانت هناك رسائل متبقية. بعض الناس يريدون القيام بذلك لكنهم لا يستطيعون".

سخر داميان داخليا من كلمات بول.

"يا لها من فكرة حمقاء. هل من الممكن أن يؤدي هذا إلى تعزيز الروح المعنوية؟ يتعين عليهم التركيز على تحسين الإمدادات بدلاً من ذلك. إلى متى يمكننا أن نستمر في العيش على الخبز الصلب والبسكويت؟".

"لذا، ألن تختار واحدة؟".

بناءً على إلحاح بول، اختار داميان مظروفًا عشوائيًا على مضض. ابتسم بول، وجمع المظاريف المتبقية، ووضعها في جيبه.

"تأكد من الرد. إذا لم يكن هناك رد، فسيعتقدون أنك مت قبل أن تتمكن من الكتابة، لذا لا تخذل أحدًا".

تنهد داميان بهدوء. "ليس لدي وقت لهذا ...".

بعد هروبه من بول، عاد داميان إلى الثكنات، وقام بتجفيف شعره البني الداكن بالمنشفة، والذي بدا أغمق عندما أصبح مبللاً.

على عكس داميان، الذي كان معتادًا على النوم المبكر والاستيقاظ مبكرًا، بدا أن زملاءه الجنود قد ذهبوا إلى مكان ما، على الرغم من حلول الغسق.

ترك وحيدًا في الثكنة، وارتدى ملابس غير رسمية وجلس على حافة سريره.

قام بتدليك الجزء الخلفي من رقبته، الذي شعر بأنه متيبس، عندما لاحظ الظرف ملقى بشكل عشوائي على المكتب في زاوية الثكنة.

"تأكد من الرد. إذا لم يكن هناك رد، فسيعتقدون أنك مت قبل أن تتمكن من الكتابة، لذا لا تخذل أحدًا".

كان داميان على وشك تجاهل الرسالة، لكن كلمات بول أزعجته، لذا التقط الرسالة. لم ينظر حتى إلى المظاريف التي عرضها بول، بل أمسك بواحد منها عشوائيًا. والآن رأى أنها مصنوعة من ورق باهظ الثمن.

كان عليه ختم شمعي أزرق، مع آثار تشير إلى أنه تم فتحه وإعادة ختمه.

كانت جميع الرسائل المتبادلة بين الجنود والعالم الخارجي تخضع للمراقبة لمنع التجسس أو تسريب الأسرار العسكرية. لذا فإن حقيقة فتح الرسالة مرة واحدة لم تكن تشكل مشكلة كبيرة.

أزال ختم الشمع وفتح المغلف، فخرجت منه رائحة زهرية خفيفة. أمال داميان رأسه، واستنشق الرائحة لا إراديًا. كانت الرائحة لطيفة، لكنه لم يستطع تحديد الزهرة المحددة.

لقد سمع أن رش العطر على الرسائل أمر شائع بين الفتيات في سنه. لكنه لم يتلق رسالة معطرة من قبل، لأنه لم يكن لديه أحد ليتبادل معه مثل هذه الرسائل.

"امرأة؟".

على الرغم من وجود جنديات، إلا أن الجيش كان مليئًا بالرجال المتحمسين الذين كانوا يشعرون بالإثارة بمجرد ذكر النساء. لذا، إذا كانت الفكرة هي رفع الروح المعنوية برسائل من النساء، فإن القادة لم يكونوا مخطئين تمامًا.

المشكلة هي أن متلقي هذه الرسالة كان داميان ستيرنز، وبصراحة، كان غير مبال.

أخرج داميان الرسالة المطوية بعناية، فاشتدت رائحة الزهور.

كانت ورقة الرسالة ذات جودة جيدة، لكنها لم تكن باهظة الثمن مثل الظرف. فتحها، ورحب به خط يد مستدير لطيف. لم تكن الرسالة المكتوبة بدقة طويلة.

[مرحبا أيها الجندي المجهول الذي لا أعرف اسمه ولا وجهه.

يسعدني أن أحظى بهذا التواصل معك. أنا مجرد سيدة نبيلة متواضعة تعيش في ريف جميل. أنا لست شخصًا مميزًا، لذا ليس لدي ما أفخر به عند تقديم نفسي.]

'نبيلة؟'.

قبل عشرين عامًا، عندما كانت إستاريا لا تزال مملكة تحت الحكم الاستعماري لإمبراطورية سوفيلز، تعرض العديد من النبلاء، بما في ذلك العائلة المالكة، للمذابح أو التجريد من وضعهم الاجتماعي.

ولكن على الرغم من أنهم أصبحوا في نفس مستوى المواطنين العاديين، فإن أولئك الذين يتمتعون بفخر قوي ظلوا متمسكين بهويتهم النبيلة. تمامًا مثل الماركيز جيسكا.

"لذا، فإن النبيل المتكلف الذي لا يملك سوى لقب فاخر يفعل هذا من أجل المتعة".

اعتقد داميان أن الأمر سخيف وركز مرة أخرى على الرسالة.

[يهدف حدث المراسلة هذا إلى رفع الروح المعنوية للجنود، ولكنني أعتذر عن كوني شخصًا مملًا. على الرغم من أنها أرض أجنبية، فأنا لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تقديم أي عزاء للجنود الذين يقاتلون من أجل أولئك الذين يشاركوننا آلامنا. ومع ذلك، إذا كنت على استعداد لتبادل الرسائل مع شخص مثلي، فهل يمكنك تخصيص بعض وقتك الثمين للرد؟.

بالطبع، لن أغضب إذا لم ترد عليّ لأنك لا تحبني. ولكن إذا لم أتلق ردًا، فلن أتمكن من التخلص من فكرة أنك ربما سقطت في معركة، لذا يُرجى إرسال رد مختصر إليّ.

3 يوليو 1878، أثناء مشاهدة البجع وهو ينساب على البحيرة،

من لينتراي.]

لم تكن الرسالة تحتوي على الكثير من المضمون. كل ما عرفه عن المرسلة أنها امرأة تدعى لينتراي.

لم يكن متأكدًا حتى من ما إذا كان هذا هو اسمها الأول أو الأخير، لكنه افترض أنه اسمها الأول لأنه لم يسمع أبدًا باسم عائلة كهذا.

"حسنًا، ما هي المحادثة العميقة التي يمكنك إجراؤها مع شخص لا تعرف حتى اسمه ووجهه؟".

لأنه لم يكن لديه ما يفعله، وكان من النوع الذي ينهي مهامه مبكرًا، جلس داميان على مكتبه.

أخرج القرطاسية والمظروف المخصص للرد وأخذ قلم حبر.

في تلك اللحظة، أدرك داميان سبب قصر رسالة السيدة لينتراي. ربما لم تكن تعرف ماذا تقول أيضًا.

بدأ داميان الكتابة، محاولاً تذكر بعض العادات الاجتماعية المناسبة.

[تحياتي، السيدة لينتراي.

أولاً، أشكرك على رسالتك، إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.

تقع مدينة ليبي، حيث أعمل، في أقصى الشمال من مدينة إيستاريتشا، لذا فإن الطقس ليس حارًا للغاية على الرغم من أننا في شهر يوليو. كيف هي الحال في إيستاريا؟ أتخيل أن الحرارة بدأت تشتد. لقد مر عام ونصف فقط منذ أن غادرت المنزل، لكن ذكرياتي بدأت تتلاشى بالفعل.]

كان الحديث عن الطقس دائمًا بداية جيدة للمحادثة. ولكن بعد الكتابة عن الطقس، لم يعد لديه ما يقوله.

ضغط داميان على رأس قلمه النافورة على جبهته وبدأ يتكلم في يأس.

[بصراحة، لست متأكدًا مما يجب أن أكتبه عن نفسي. أنا جيد في القراءة، لكن كتاباتي كانت دائمًا بالكاد تحصل على درجة النجاح. لذا يمكنني أن أؤكد لك أن رسالتي ستكون أكثر مللاً من رسالتك. لذلك، لا داعي للقلق بشأن عدم تشويقك.

حتى لو تبين أن قصصكِ غير مثيرة للاهتمام حقًا، فأنا لست في موقف يسمح لي بالشكوى. لقد سمح لي رئيسي باختيار أي خطاب مراسلة يصل إلى القاعدة، ولسوء الحظ، اخترت خطابك.

إذا كنت ترغبيم في تبديل الجنود الآن، يمكنني إرسال رسائلك المستقبلية إلى زميلي في نفس الفصيلة. إنه وسيم للغاية ويحظى بشعبية بين النساء، لذا فمن المحتمل أن يكتب رسائل أكثر إثارة للاهتمام مني.]

بعد هذه النقطة، كان داميان على وشك إنهاء الرسالة بكلمة وداع عندما توقف.

لم تكشف السيدة لينتراي عن اسمها الكامل. هل كان عليه أن يكشف عن اسمه؟ فضلاً عن ذلك، كان اسم ستيرن واضحًا للغاية. لذا قرر داميان استخدام اسم مستعار.

[14 يوليو 1878. من الثكنات المملة،

الملازم الثاني ماكورد

ملاحظة: اسم ماكورد هو اسم مستعار. يرجى تفهم أنني أستخدمه لأن اسمي الحقيقي ليس لطيفًا جدًا.

انتهى داميان من كتابة الرسالة وسلّمها إلى المسؤول في صباح اليوم التالي بعد الإفطار.

ومن المقرر أن تصل الرسالة إلى منزل السيدة لينتراي في غضون ستة أيام على الأقل، أو عشرة أيام على الأكثر.

فكر داميان في جدول تسليم البريد ووجده غير فعال تمامًا.

لم يكن يستطيع تبادل الرسائل معها إلا أربع مرات في الشهر - مرتين منه ومرتين منها.

كانت المحادثات وجهاً لوجه صعبة بالفعل؛ فكيف كان من المفترض أن يجري تبادلاً ذا معنى مع شخص كتب رداً قبل أسبوع؟.

كما توقع، نسي داميان تمامًا أمر تبادل الرسائل بعد ذلك.

كاد أن يموت مرتين، ووبخه بول أربع مرات قبل أن تصله رسالة من السيدة لينتراي.

في البداية، لم يدرك داميان أن الرسالة كانت موجهة إليه.

وبما أن السيدة لينتراي لم تكن تعرف اسمه، فقد كان الظرف موجهًا إلى الملازم الثاني ماكورد، وظل موجودًا في صندوق البريد لمدة ثلاثة أيام قبل أن يلاحظه أحد.

داخل المغلف الورقي اللؤلؤي الفاخر كانت هناك رسالة أخرى مكتوبة بخط اليد الدائري، ولكنها لم تكن تحمل رائحة العطر هذه المرة.

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يعتقد أنه أكثر مللاً مني.

مرحبًا، ملازم. يسعدني أن لدي اسمًا أناديك به، حتى وإن كنت لا أعرف اسمك الحقيقي. لست متأكدًا مما تعنيه بـ "اسم غير لطيف للغاية"، لكنني أفهم أنك لا تحبه. لذا لن أتدخل في الأسباب.

إنه لشرف عظيم أن تختار رسالتي من بين العديد من الرسائل.]

[لمساعدة الملازم الثاني، الذي بدأت ذكرياته عن وطنه تتلاشى، على تصور المشهد الذي أراه، أكتب هذه الرسالة من حقل مليء بأزهار الكونسموس. الشمس قوية، لذا فأنا أجلس تحت شرفة. أزهار الكونسموس الملونة التي تتأرجح في الريح على خلفية الحقل الأخضر جميلة للغاية. هل تنمو أزهار الكونسموس في ليبي أيضًا؟ إذا كانت تنمو، أتساءل كيف تقارن بتلك الموجودة في إستاريا.]

توقف داميان في منتصف الجملة، ثم أحضر الرسالة إلى أنفه واستنشقها.

لقد تساءل لماذا لم تعد هناك رائحة عطر اليوم، على عكس ما كانت عليه من قبل. وبدلاً من ذلك، كانت رائحة عشبية خفيفة باقية.

[على التل المقابل، تتفتح أزهار الأقحوان بشكل جميل. لكنني كنت أرى أزهار الأقحوان منذ الربيع، وقد سئمت منها بعض الشيء، لذا أتيت لرؤية الكونسموس اليوم.

بصراحة، أفضل أن أكتب عنك وعن نفسي بدلاً من هذه الأشياء. اعترف بذلك؛ لقد ذكرت الطقس لأنك لم تجد ما تقوله، أليس كذلك؟ أنا كذلك. المحادثات التي تبدأ بالطقس لطيفة. يمكنك أن تتعلم القليل عن شخص ما من خلال تعليقاته على الطقس.

إلى جانب الطقس، ألا تشعر بالفضول تجاهي على الإطلاق؟ سأخبرك بكل ما أستطيع. أريد أن أعرف عنك أيضًا! مثل كيف كان يومك، أو ما حدث أثناء تسليم رسالتي... أشياء من هذا القبيل.

ولكن إذا لم تكن فضوليًا ولا ترغب في المشاركة، فلا بأس من الاستمرار في الحديث عن الطقس. إن منطقتي إيستاريا وليبي لهما بيئات مختلفة، لذا فإن الحديث عن الطقس قد يؤدي إلى محادثات مختلفة، أليس كذلك؟ يرجى إخباري بالموضوعات التي ترغب في مناقشتها.

21 يوليو 1878. أتمنى دائمًا للملازم الثاني ماكورد كل التوفيق،

لينتراي.]

حك داميان شعره البني الداكن. "قصتي؟ ما الذي يُفترض أن أكتب عنه؟".

"اليوم رأيت أمعاء تخرج من جثة أصيبت بقذيفة".

لم يكن بإمكانه أن يكتب شيئًا كهذا، أليس كذلك؟.

جعل هذا الفكر داميان يدرك أن وجوده في ساحة المعركة لمدة عام ونصف قد شوهه بطريقة ما.

خلال المعارك، كان من الشائع أن يتعثر المرء بأجزاء من جسده أثناء تحركه. وقد رأى عددًا لا يحصى من الجنود الجرحى في ولايات بدا الموت فيها مفضلًا. وكان يفكر كل يوم في اختراق جماجم الأعداء بالرصاص عشرات المرات.

الحرب والجيش... تلك كانت حياته اليومية.

لم تكن الحياة اليومية السلمية للناس العاديين موجودة هنا. كانت حقول أزهار الكونسموس أو الأقحوان على التلال ستدمر على الفور بفعل القذائف المتساقطة.

هنا، رأى بركًا من الدماء الحمراء، ورمادًا أسود من البارود المنفجر، وسماءً ملبدة بالغيوم مليئة بالدخان أكثر من الحقول الخضراء، والسماء الزرقاء الصافية، أو المياه المتلألئة.

"إنها لا تريد رسالة حول هذا النوع من الأشياء".

كان فم داميان مذاقه مرًا. لكنه لم يرغب في الحديث عن قصته أيضًا. لم يكن ماضيه الكئيب شيئًا يستحق التفاخر به.

بينما كنا محشورين داخل نقطة حراسة، نهدف إلى خطوط العدو ونحاول التفكير فيما نكتبه في الرسالة، اقترب منا شخص من الجانب الآخر، وأعطانا كلمة المرور.

"الملازم الثاني، لقد حان وقت تغيير نوبتك".

لقد كان الشخص التالي في الخدمة.

غادر داميان موقع الحراسة الضيق، لكن قلبه كان لا يزال مثقلاً، غير متأكد مما يجب أن يكتبه في الرسالة. لذلك سأل الشخص الذي كان يسير بجانبه، والذي كان أيضًا في مهمة الحراسة.

"الرقيب تينانت، هل تعرف ماذا تكتب في رسالة غير رسمية لتبادل التحية؟".

رد تينانت بتعبير غريب إلى حد ما.

"هل هي امرأة؟".

"...امرأة أم لا، لا يهم من هي".

عند الرد المتأخر قليلاً، ابتسم تينانت بشكل غير سار.

"حسنًا، يمكنك أن تقول شيئًا مثل "أفتقدك" أو "أحبك"...".

"نحن لسنا مثل ذلك".

قال داميان بصراحة، لكن تينانت، الذي بدا مسرورًا لأنه وجد مصدرًا جديدًا للتسلية، سار إلى الخلف أمام داميان، مواجهًا إياه.

"قد يكون هذا هو الحال الآن، ولكن من يدري عن المستقبل؟ أنت وسيم يا ملازم، لذا ستكون محبوبًا بين النساء. إذا تمكنت من فعل شيء حيال هذا التعبير الكئيب، فستكون أكثر جاذبية".

"نحن لا نعرف حتى وجوه بعضنا البعض، فماذا في ذلك...".

"ماذا عن كتابة قصيدة؟".

"ليس لدي موهبة لذلك".

"ثم هل يجب أن أكتب لك واحدة...؟".

"فقط اسكت، سأتولى الأمر بنفسي".

"تعال يا ملازم، على الأقل أخبرني من هي".

"…صديق".

"ليس لديك أي أصدقاء يا ملازم".

فرك داميان عينيه. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيف أصبحت سمعته على هذا النحو. كان يعتقد أنه حافظ على علاقات لائقة مع الآخرين.

"صديق مراسلة".

أومأ تينانت أخيرا برأسه.

"أه، الذي يفعلونه للجنود هذه الأيام...".

"نعم، هذا".

"أنت محظوظ، لقد تقدمت بطلب للحصول على هذه الوظيفة أيضًا، ولكن تم رفضي".

"ثم هل تريد أن تكتب لها؟".

"لا، لا أستطيع سرقة فتاة الملازم".

"لماذا أنت متأكد من أنها امرأة؟".

"لأنه بشخصيتك يا ملازم لو كنت رجلاً لقرأت الرسالة وألقيتها في سلة المهملات مباشرة دون الرد عليها".

مرة أخرى، لم يتمكن داميان من فهم سبب وصول سمعته إلى هذه الحالة.

"هل هذا يعني أنني أهتم بالنساء فقط؟".

سأل داميان بصوت معوج قليلاً، وسرعان ما هز تينانت رأسه.

"أنت قاسًا معنا، لكنك لطيفة مع الضعفاء والنساء. أعتقد أنك أكثر تهذيبًا. بصراحة، لم أكن أعتقد أنك من النوع الذي يتواصل مع أصدقاء المراسلة، لكن بما أنها امرأة، لم يكن بإمكانك تجاهل الأمر من باب المجاملة".

"هل أنا حقا هكذا؟".

"نعم".

حك داميان رأسه بشكل محرج، لأنه لم يفكر أبدًا في كيفية تصرفه.

"فقط استرخي واكتبي. فالأشخاص مثلك يصبحون أكثر مللاً عندما يبذلون جهداً أكبر من اللازم".

تأوه داميان. لم يكن ينبغي له أن يقول أي شيء. واصل تينانت حديثه، وكانت ابتسامته ثابتة.

"أوه، وفي حالة ما، لا تقطع أي وعود لها بشأن ما ستفعله بعد انتهاء الحرب".

"لماذا؟".

أمال داميان رأسه قليلاً، وأجاب تينانت بتعبير جاد.

"في الروايات، يموت الأشخاص الذين يقطعون مثل هذه الوعود عادة. والعبارات مثل "عندما تنتهي هذه الحرب، سأتقدم لها بطلب الزواج" هي الأسوأ على الإطلاق".

"…"

'لا ينبغي له أن يسأل'.

****

[عزيزتي السيدة لينتراي،

لقد طلبتِ أن تعرفي المزيد عني، لكنني في الحقيقة شخص ليس لديه ما يقدمه، لذلك أمضيت وقتًا طويلاً أفكر فيما أكتب عنه.

ثم أدركت أنني لا أحب الكثير من الأشياء بشكل خاص. بالطبع، هناك أشياء لا أحبها. ولكن بصرف النظر عن هذه الأشياء القليلة، لا أهتم حقًا بأي شيء آخر.

وربما يكون من الأفضل ألا تسأليني عن عملي. ليس الأمر أنني لا أريد التحدث عنه، ولكن الحياة اليومية للجندي في ساحة المعركة ليست شيئًا ينبغي أن تسمعه سيدة. لا أريد أن أشاركك الشعور بضرورة تعلم علم التشريح البشري حتى عندما لا ترغب في ذلك.

لذا، سأسألك بدلاً من ذلك. ماذا تحبين، سيدة لينتراي؟ ما هو روتينك اليومي؟ ما نوع الشخص الذي أنت عليه؟.

إذا أخبرتني، قد أستعير بعضًا من إجاباتك لرسائلي الخاصة.

30 يوليو 1878. الملازم الثاني ماكورد، يتبادل الأفكار بعناية حول المواضيع التي قد تهمك.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يحاول الغش للخروج من السجن.

أوه، لأكون صادقة، لقد شككت لفترة وجيزة في أنك تقصد فكرة غامضة. لكن يبدو أنك صادق. وإلا لما رددت بهذه السرعة.

كما ترى من عنوان المرسل، فأنا أعيش في ريف إيدنفالن. وتتكون عائلتي من والدي وخادم. توفيت والدتي عندما كنت صغيرة. وبما أنك ذكرت أنك لا تعرف ما الذي يجب أن تكتب عنه، اسمح لي أن أسألك هذا: كيف هي عائلتك؟ هل أنت متزوج؟.

كنت أعيش في مدينة أخرى وانتقلت إلى هنا العام الماضي. إنه مكان جميل. إنها قرية صغيرة، وربما لأن العادات القديمة لا تزال باقية، فإن الناس هنا يخشون النبلاء. لذا، على الرغم من أنني من عائلة غير مهمة، إلا أنني أشعر بالحزن لأنهم يجدونني عبئًا لمجرد أنني أحمل لقب نبيل. وبسبب هذا، لم أتمكن من تكوين أي أصدقاء مقربين.

لكن لا بأس. ابن رئيس القرية في مثل عمري، وهو يصطحبني إلى أماكن مختلفة في كثير من الأحيان. من المؤسف أنني لا أستطيع الذهاب إلى أماكن بعيدة بسبب ضعف قدرتي على التحمل، لكنه محاور جيد.]

[بالأمس، صعدت إلى أعلى الوادي ورأيت شلالًا. كان الطقس دافئًا، ومثاليًا للعب في الماء. لقد استمتعت كثيرًا لأول مرة منذ فترة. أفكر في العودة إلى هناك عندما أشعر بالملل. أنا أحب الماء. أحب السباحة، وأستمتع أيضًا بركوب القوارب في البحيرة. لكن والدي كان مرعوبًا. لقد أزعجني، قائلاً إن المرأة الناضجة لا ينبغي أن تكون متهورة إلى هذا الحد. إنه قديم الطراز، أليس كذلك؟.

الملازم الثاني ماكورد، هل أنت سبّاح ماهر؟ على الرغم من حبي للماء، إلا أنني بالكاد أستطيع البقاء طافية. أستمتع بجميع أنواع الأنشطة المائية، بما في ذلك الصيد. إنها ليست هواية تناسب السيدات، أليس كذلك؟ لكن في الخريف الماضي، اصطدنا أنا وجلين الكثير من سمك السلمون المرقط الضخم وأكلنا حتى شبعنا، وكان ذلك مجزيًا للغاية. أوه، جلين هو ابن رئيس القرية الذي ذكرته سابقًا.

إذن، هل تعرفت عليّ بشكل أفضل الآن؟ إذا كان لديك أي أسئلة أخرى، فسأجيب عليها بكل سرور، لكنني لن أخبرك بأي شيء آخر حتى تجيب على أسئلتي.

6 أغسطس 1878. أتمنى لك دائمًا التوفيق،

لينتراي

ملاحظة: أنا أشعر بخيبة أمل قليلاً لأن الطريقة التي تخاطبني بها في رسائلك مبتذلة للغاية.]

عند قراءة رسالة لينتراي، لم يستطع داميان إلا أن يعبس. لقد تطرقت إلى موضوع غير مريح بالنسبة له إلى حد ما.

ولكن بعد تفكير ثانٍ، لم يكن بحاجة إلى الخوض في الكثير من التفاصيل. كانت مجرد صديقة مراسلة لن يقابلها قط، وسيكون من الوقاحة أن يتدخل في حياة شخص ما العائلية والشخصية. ربما لم يكن لينتراي يريد إجابة مفصلة على أي حال.

[إلى السيدة لينتراي، التي تبدو وكأنها فتاة صبيانية إلى حد ما.

أنا لست متزوجًا. ألا تعتقدين أن العشرين عامًا تعتبر سنًا صغيرة للزواج؟ أما بالنسبة لوجود عائلة أخرى... فهذا ليس موضوعًا ممتعًا بالنسبة لي، لذا أفضل عدم الحديث عنه. ولست أحمقًا لأتطوع لخوض حرب خطيرة بينما أترك وراءي عائلتي الثمينة.

لقد سألت عن الأسرة، لذا فإن إجابتي مختصرة. ليس خطئي؛ بل خطؤك هو اختيارك لهذا الموضوع من بين العديد من الأسئلة الأخرى المحتملة، لذا من فضلك لا تلومني.

لم أفكر قط في حب الماء، ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنه أفضل بالتأكيد من النار. فساحة المعركة لا تمتلئ إلا بالنار. وإذا فكرت في الأمر، فإنني أفضل الماء على الجبال إذا ما ذهبت في نزهة. ولا أعتقد أن مهاراتي في السباحة أفضل من مهاراتك. ولو كنت سبّاحًا أفضل، لربما التحقت بالبحرية.

أوه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لو كنت في البحرية، فربما كنت لأكره الماء أكثر من النار. أنا سعيد لأنني في الجيش، لذا يمكنني مشاركة هذا التفضيل معك.

أنا أيضًا لا أكره الصيد. فأنا واثق تمامًا من مهاراتي. لقد أصبحت ماهرًا في صيد الأسماك بنفسي عندما تكون إمدادات الغذاء نادرة.

بالمناسبة، كم عمرك، سيدة لينتراي؟.

12 أغسطس 1878. الملازم الثاني ماكورد

[م] هل أنت راضية عن الطريقة التي أخاطبك بها الآن؟]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يبدو أنه مهتم فقط بمعرفة عمري.

يا إلهي! لقد قلت إنك ملازم ثانٍ، لذا لم أتوقع أن تكون صغيرًا جدًا! لقد افترضت بطبيعة الحال أنك في منتصف العشرينيات من عمرك، بعد تخرجك للتو من الأكاديمية العسكرية! أنت في العشرين من عمرك، أصغر مني بعام واحد... هذا مثير للإعجاب. نعم، أنا في الحادية والعشرين من عمري. هل يرضي هذا فضولك؟ ولكن هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن التحدث عنها؛ لماذا سألت فقط عن عمري؟ أوه، أنا لا أشتكي، أنا فقط أشعر بالفضول لمعرفة سبب سؤالك المفاجئ.]

بعد أسبوعين من استلام رسالة لينتراي، رفع داميان حاجبه وهو يقرأها. كان يتوقع أن تكون السيدة لينتراي شابة، لكن عمرها واحد وعشرون عامًا كان أصغر مما كان يعتقد.

كان داميان يشعر براحة أكبر في التعامل مع الأشخاص الأكبر منه سنًا بعدة سنوات مقارنة بمن هم في مثل سنه. لم يكن قادرًا على مواكبة البهجة الشبابية التي تسود الأشخاص الذين ينتقلون من مرحلة المراهقة إلى مرحلة البلوغ.

رغم أنه كان في نفس عمرها، إلا أنهم كانوا مختلفين عنه.

"لا عجب أنها بدت وكأنها فتاة صبيانية".

وبينما واصل القراءة، واجه احتجاجًا في الجملة التالية.

[وماذا تقصد ب "فتاة صبيانية"؟ لم يقل لي أحد ذلك من قبل! هل تمزح؟ لقد صدمتني قليلاً هذه النظرة غير المتوقعة التي وجهتها إليّ، خاصة وأننا لم نتبادل سوى بضع رسائل. إذا لم أستطع النوم الليلة، فهذا خطؤك.]

لم يستطع داميان أن يمنع نفسه من الضحك. "لم يقل لها أحد ذلك من قبل؟ لابد أنها كانت مدللة للغاية". لكنه تراجع عن فكرته على الفور عندما قرأ الجزء التالي من الرسالة.

[أعتذر عن سؤالي عن عائلتك. أتفهم أنك لم ترغب في التحدث عن الأمر. لقد كنت مهملاً.

هذا كل ما أحتاج إلى معرفته.

لماذا التحقت بالحرب يا ملازم ثاني؟ ما هو سبب قتالك رغم أنك تصفها بأنها حفرة خطيرة؟.

إن هذه الحرب لا علاقة لها بك؛ إنها صراع بين دول أخرى. والناس الذين يخوضون حرباً لا علاقة لهم بها يفعلون ذلك عادة من أجل قضية عظيمة، أو من أجل أشخاص في نفس وضع بلدنا، أو من أجل معتقداتهم الخاصة. وبطبيعة الحال، يتم إرسال البعض منهم ببساطة بناء على أوامر من أعلى.

لذا، أصبحت مهتمًا بمعرفة سبب رفضك للإجابة. ولكن كما قلت من قبل، يُرجى نسيان الأمر إذا كنت لا تريد الإجابة. أنا متأكدة من أن لديك أسبابك لعدم رغبتك في التحدث عن الأمر.

18 أغسطس 1878. لينتراي، التي تريد منك استخدام شكل مختلف من الخطاب.]

عض داميان شفته السفلى. سؤال لينتراي جعله يشعر بعدم الارتياح.

"السبب الذي دفعني للانضمام إلى الحرب؟ لماذا تحتاج إلى معرفة ذلك؟".

انتابه شعور بالانزعاج، لكنه لم يستطع أن يغضب منها. فلو كان في مكانها، لكان فضوليًا أيضًا.

كانت تحاول فقط أن تفهم رجلاً مجنوناً اندفع إلى ساحة المعركة دون أي سبب أو مبرر.

لماذا أقاتل؟.

"على الرغم من أنني أتمنى أن تمر الرصاصات بجانب رأسي، إلا أنني أخترق قلوب الآخرين، وأشهد دماءهم، وأغض الطرف عن الإنسانية. هل لدي سبب للقتال، حتى بعد أن فعلت مثل هذه الأشياء؟".

"لا، أنا أقاتل لأنني لا أملك ما أفعله. أولئك الذين لديهم قضية ومبرر يحتاجون إلى البقاء على قيد الحياة ومواصلة القتال حتى النهاية".

"لذا، فإن شخصًا مثلي، ليس لديه رغبات أو يعرف كيف يعيش، يجب أن يقاتل وينزف في مكانه. أولئك الذين بقوا يمكنهم الاستمرار في الحياة بفضل تضحيتي".

"أليس هذا كافيا؟ ألا ينبغي لمن حمل السلاح من أجل وطنه ومستقبله أن يظل على قيد الحياة حتى يشرق وطنه ومستقبله؟".

"إذا مات الجميع في الحرب، فمن يدري ماذا سيفعل الباقون".

عادة ما يكتب داميان ردًا في نفس اليوم الذي يتلقى فيه رسالة ويرسلها في صباح اليوم التالي. لكن هذه المرة لم يبدأ في الكتابة إلا بعد ثلاثة أيام.

[إلى السيدة لينتراي، التي تبدو فضولية بشكل خاص اليوم.

السبب وراء ارتفاع رتبتي بالنسبة لعمري هو أن رؤسائي كانوا يموتون بسرعة أكبر مما يمكنني الحصول عليه عادة. ومع شغور المناصب العليا، كان عليهم أن يعجلوا بترقية الجنود من الرتب الأدنى، وبطريقة ما، انتهى بي الأمر بحمل شارة ملازم ثان.

لقد أخذت أيضًا دورات عسكرية في الأكاديمية المتقدمة، والتي سمحت لي بالبدء كرقيب. ولعل الميداليتين اللتين حصلت عليهما أثناء فترة خدمتي كضابط صف ساعدتاني أيضًا. أنا لست متميزًا بشكل خاص.

السبب الذي جعلني أسألك عن عمرك ليس شيئًا خاصًا. فالرجال الذين يبلغون من العمر حوالي 21 عامًا ليسوا رفقاء جيدين، سيدة لينتراي. فمعظم الأشخاص الذين يسببون أكبر قدر من المشاكل هم في هذه الفئة العمرية.

نعم، لا أعرف جلين جيدًا، لذا أعتذر إذا بدا الأمر وكأنني أسيء إلى صديقك العزيز. ولكن بصفتي رجلًا في هذه الفئة العمرية، ثق بي. يمكنني أن أقول بثقة إن أكثر المخلوقات غباءً في العالم هم الرجال الذين تتراوح أعمارهم بين 19 عامًا وأوائل العشرينيات والذين أصبحوا بالغين للتو.

إنهم قادرون على القيام بالعديد من الأشياء الآن بعد أن أصبحوا بالغين، لكن عمرهم العقلي لا يزال عالقًا في مرحلة المراهقة. ما نوع المتاعب التي تعتقد أنهم يسببونها؟ حتى ابن عمي يصفني بالغبي. أنا لا أقول أنه لا ينبغي لك التفاعل مع جلين. أنا فقط أنصحك بتوخي الحذر بشأن البقاء بمفردك معه، حتى لا يفعل أي شيء أحمق.]

بصراحة، أراد أن ينصحها بعدم رؤية جلين على الإطلاق.

لم يكن هناك أي مجال لعدم وجود دوافع خفية لدى هذا الرجل تجاه السيدة لينتراي. لن يقضي الرجال في هذا العمر الكثير من الوقت مع امرأة لا يهتمون بها. لقد كان يخطط لشيء سيء بالتأكيد.

ولكنه كان حازمًا بالفعل؛ فزيادة قوته قد تدفع لينتراي إلى اتخاذ موقف دفاعي.

قام داميان بنقر مكتبه بطرف قلم الحبر دون وعي منه أثناء اختياره للكلمات التالية. سقطت قطرة حبر سوداء على المكتب، وعبس، ومسحها بزيه الرسمي.

كان الحبر أنظف من الأوساخ والدم الذي كان مغطى به باستمرار. أخذ نفسًا عميقًا وزفر وبدأ في الكتابة.

[في الحرب، القضية ليست أكثر من ذريعة. بالطبع، أعتقد أن كفاح ليبي من أجل الاستقلال عن الإمبراطورية كان عادلاً، لذا فأنا أقاتل في صفهم. لكن هذا مجرد ذريعة لشخص مثلي. ليس لدي أي صلة بليبي، ولم أكن جنديًا محترفًا. لذا لا يمكن لأحد أن يلومني إذا هربت من هذه الحرب. لا أحد لديه الحق.

ومع ذلك، أعتقد أن أولئك الذين لديهم قضية حقيقية لا ينبغي أن يموتوا هنا. ولهذا السبب أقاتل في مكانهم. هذا كل ما في الأمر.]

وكان لدى داميان المزيد ليقوله في هذا الشأن لكنه توقف عند هذا الحد.

لم يهم كيف فسرت لينتراي كلماته. طالما أنها لم تراه أحمقًا مثيرًا للشفقة التحق بالجيش لأنه لم يكن لديه ما هو أفضل ليفعله، فهذا كان كافيًا.

واصل داميان الكتابة على ورقة جديدة.

[من الأفضل ألا تشغل نفسك بمثل هذه الأمور، سيدتي. لا تفكري حتى في القتال. الحرب ليست جيدة لصحتك العقلية. لا أعرف لماذا بدأتِ هذا التبادل للمراسلات في المقام الأول، ولكن ربما يجب علينا التوقف عن تبادل هذه الرسائل...]

توقف داميان عن الكتابة ومزق الصفحة من الرسالة.

أخرج ورقة جديدة وبدأ بالكتابة مرة أخرى.

[أسباب الحرب معقدة، ولكن عند النظر إليها عن قرب، نجد أنها مجرد طرفين يتقاتلان. وهذا ليس نبيلًا على الإطلاق. من فضلكِ لا تفكري كثيرًا في هذه الحرب أو القتال، سيدتي. أتمنى أن تظلي آمنة وسالمة في مكانك المريح.

29 أغسطس 1878. الملازم الثاني ماكورد، أتساءل عما إذا كنت قد نمتِ جيدًا بعد استلام رسالتي الأخيرة.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يظن نفسه أحمقًا.

أولاً، أود أن أجيب على سؤالك، لكنني لن أفعل ذلك. أشعر بالذنب لأنني ربما تسببت في حرمان سيدة من النوم بسببك.

كانت نصيحتك بشأن جلين بمثابة نهج جديد تمامًا. لم أتوقع أن تكون مهتمًا جدًا بصداقاتي، حتى أنك وصفت نفسك بالاحمق. لكن لا تقلق يا ملازم؛ فأنا حريصة على عدم إثارة أي نميمة مع جلين. أنا حريصة حقًا. أنت تعرف مدى سرعة انتشار الشائعات في هذه القرية الصغيرة. يجب أن أكون حذرة.

كما حذرتني، لم نكن بمفردنا قط. فأنا أحضر معي خادمة دائمًا. ولكنني أتفق معك على أن الرجال في هذه الفئة العمرية قد يكونون أغبياء. جلين... إنه صديق مرح، ولكن دعنا نقول فقط إن المرح لا يأتي من الأنشطة المفيدة.]

واصل داميان القراءة، وابتسامة منتصرة تظهر على وجهه لسبب ما.

[في الواقع، لأنني لم أكن أتعامل إلا مع جلين، فقد افتقدت وجود صديقات لي مؤخرًا. كما تعلم، هناك أشياء لا يمكنك التحدث عنها مع أصدقاء من الجنس الآخر، أليس كذلك؟ جلين صديق جيد، لكنه لا يستطيع ملء هذا الفراغ. وبما أن عائلتي تتكون فقط من والدي، فمن المربك بعض الشيء أني أحتاج إلى امرأة بالغة للتحدث معها. أنت تعرف ما أعنيه، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنك تفهم، ملازم.]

'أوه…'.

تجمدت أفكار داميان للحظة. لقد فهم ما تعنيه لينتراي فكريًا، لكنه لم يستطع التعاطف على المستوى العاطفي لأنه لم يكن لديه أصدقاء.

[ولكن ربما لأننا لا نتحدث وجهًا لوجه، يا ملازم... أجد أنه من الأسهل أن أخبرك بأشياء لا أستطيع حتى أن أخبر بها جلين، على الرغم من أنك لست صديقًا لي. إنه أمر مريح، ويساعدني كثيرًا.

على أية حال، خمن ماذا؟ أنجب تيمو خمسة جراء اليوم! تيمو هو كلبي، وهو كلب صيد يبلغ من العمر عامًا واحدًا. إنه كلب صيد من حيث السلالة فقط؛ لم يذهب للصيد مطلقًا. الجراء رائعين للغاية، على الرغم من أنهم لم يفتحوا أعينهم بعد! سيصبحون أكثر جمالًا مع نموهم، أليس كذلك؟.

بالمناسبة، هل تفضل الكلاب أم القطط، يا ملازم؟ ربما خمنت الآن، لكنني من محبي الكلاب.

تأكد من أن تخبرني في ردك، حسنًا؟.

6 سبتمبر 1878. لينتراي، الذي أصبحت فجأة لديها العديد من الأشقاء الأصغر سناً.]

وانتهت الرسالة عند هذا الحد، دون أي تعليق على تفسير داميان لسبب قتاله. لكنه شعر بالارتياح. لم يكن واثقًا من قدرته على مناقشة هذا الموضوع مطولًا والحفاظ على رباطة جأشه.

[إلى السيدة لينتراي، التي تفهم مخاوفي الفضولية.

أنا سعيد لأنك تجديني مريحًا كصديق من الجنس الاخر. ومع ذلك، ليس لدي أصدقاء من الذكور، ناهيك عن الإناث، لذلك أشعر بالقلق بشأن مدى قدرتي على التعاطف مع كلماتك. من فضلك لا تسألي لماذا ليس لدي أصدقاء. لقد أدركت للتو ذات يوم أنني ليس لدي أصدقاء. كما أنني نشأت في دار للأيتام، لذلك أفهم أدوار أفراد الأسرة فكريًا، ولكن ليس أكثر من ذلك. من فضلك سامحني إذا لم نتمكن من التواصل على هذا المستوى.

أنا أيضًا أفضل الكلاب على القطط. على الأقل مع الكلاب، أشعر أن هناك بعض التواصل، لكنني لا أستطيع أبدًا معرفة ما تفكر فيه القطط. وبما أننا نربي الكلاب العسكرية في الثكنات، فأنا أكثر دراية بها.

هل لديك كاميرا؟ إذا كان الأمر كذلك، أنصحك بالتقاط صور للجراء كل يوم. تمر المراحل اللطيفة للحيوانات بسرعة. التقاط الكثير من الصور أثناء لطفها سيكون ذكرى رائعة.

إن الجو في ليبي بارد بالفعل إلى الحد الذي يجعلني في احتياج إلى ملابس خارجية سميكة، وأنا أشعر بالقلق لأن الوضع على الخطوط الأمامية يزداد سوءًا. إن موت جندي برصاصة أمر عادي، ولكن الموت من شدة البرد أمر مؤسف حقًا. في العام الماضي، واجهنا شتاءً قاسيًا بسبب نقص الإمدادات. وآمل أن تتحسن الأمور هذا العام.

يرجى توخي الحذر حتى لا تصاب بنزلة برد هذا الخريف.

12 سبتمبر 1878. من الثكنات الباردة بالفعل، الملازم الثاني ماكورد.]

***

وبعد أيام قليلة، عاد داميان إلى الثكنات بعد المعركة وبدأ يبحث بشكل محموم عن مظروف ومستندات كالمجنون.

كان مظهره مروعًا. كان شعره ملطخًا بالدماء والطين، وكانت ملابسه ممزقة، وكانت رائحة البارود النفاذة تلتصق به.

[إلى السيدة لينتراي.

هل قمت برش العطر على الحرف الأول فقط ولم تقومي برش الباقي؟.

من فضلك رشي العطر على رسالتك القادمة.

الملازم الثاني ماكورد.]

كانت رسالة قصيرة جدًا، على عكس رسائله السابقة. كان خط يد داميان فوضويًا وملتويًا، وكان الحبر ملطخًا في بعض الأماكن.

لكن داميان لم يكلف نفسه عناء إصلاح الأمر، بل أرسل الرسالة عبر البريد السريع الدولي وانهار على سريره.

كان يمسك صدره، ويبكي ويضرب.

في ذلك اليوم، كان داميان الجندي الوحيد الذي عاد إلى الثكنة.

***

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يبدو مختلفًا عن المعتاد.

لقد فوجئت تمامًا عندما تلقيت رسالة منفصلة بدلاً من الرد.

هل هناك خطأ ما؟ هل أنت مصاب؟ كانت الرسالة المرسلة بالبريد السريع فوضوية، وكان المحتوى مختلفًا عن المعتاد، مما يقلقني. هل هذه بقعة دم على الزاوية؟ لأكون صادقة، أنا دائمًا قلقة لأنك في ساحة المعركة. يرجى الاعتناء بنفسك وإخباري على الفور إذا حدث أي شيء.

أما بالنسبة للعطر، فقد نسيته ببساطة. كما كنت متشككة بشأن مقدار الرائحة التي ستبقى أثناء التسليم الذي سيستغرق أسبوعًا. ولكن إذا أعجبك، فسأرشه على ورق الرسائل من الآن فصاعدًا. سأرسل لك هذا العطر اليوم.

21 سبتمبر 1878. لينتراي، التي تشعر بالقلق عليك دائمًا.]

وبفضل لينتراي التي أرسلت ردها عبر البريد السريع الدولي، تمامًا كما فعل داميان، وصلت رسالتها بعد خمسة أيام فقط من إرسال رسالته.

وبما أن الرسالتين تم تبادلهما على عجل، فقد تلقى داميان أيضًا الرد على رسالته السابقة في نفس اليوم، تاركًا له رسالتين.

بعيون متعبة، فتح داميان الرسالة السريعة السميكة بشكل غير عادي، فسقط منديل مطوي بعناية من المغلف.

كان المنديل يحمل نفس رائحة الرسالة الأولى التي تلقاها.

فتح داميان العلبة بعناية وبيده مرتجفة. ورغم أن الكثير من الرائحة قد تلاشى أثناء التسليم، ولم يبق سوى رائحة باقية، إلا أنها كانت كافية.

رائحة الفاوانيا، والتي كان داميان يعتقد أنها مجرد رائحة مريحة لأنه لم يكن يعرف اسمها على وجه التحديد، احتضنته.

لقد سمح له ذلك مؤقتًا بنسيان رائحة البارود اللاذعة التي كانت تملأ ساحة المعركة. بدا الأمر وكأنه يخفف من حدة مشاعره المتوترة.

وضع داميان المنديل على أنفه وأخذ عدة أنفاس عميقة.

حدق داميان في المنديل بنظرة فارغة، ثم طواه بعناية ووضعه في جيب صدره.

وبجانبه، تنهد بول، وفرك وجهه بيديه.

"أوه... الحمد لله أننا حصلنا على تعزيزات قبل الانسحاب. كنت أعتقد أننا سنتعرض للإبادة".

ربت بول على كتف داميان، وكان وجهه شاحبًا كالشراشف.

"أنا آسف على أفراد فصيلك الذين ماتوا... اعتني جيدًا بالمجندين الجدد".

"أفهم ذلك. لا تقلق. هذا أمر شائع الحدوث".

صحيح أن خسارة فصيلة بأكملها أمر شائع، لكن هذا لا يعني عدم وجود ألم عاطفي. بدا داميان وكأنه يستطيع أن يدخل إلى نعش في تلك اللحظة.

أجبر بول نفسه على التكلم، محاولاً تغيير الموضوع.

"لذا... أرى أنك تبلي بلاءً حسنًا في تبادل الرسائل مع الأصدقاء عبر البريد؟".

تحول وجه داميان إلى الجدية وهو يضع بسرعة رسالتين في جيب سترته. ضيق بول عينيه وهو يراقبه. "أوه، انظر إلى هذا الرجل؟".

"دع المجندين الجدد يستريحوا اليوم. اجعلهم في حالة بدنية جيدة حتى يتمكنوا من البدء في العمل غدًا".

"نعم سيدي".

أومأ داميان برأسه، وبول، الذي كان أيضًا يبدو مرهقًا على الرغم من أنه ليس مثل داميان، غادر للبحث عن مهمة أخرى.

كان بول قد قال له أن يتركهم يستريحون، ولكن لسوء الحظ، لم يسمح لهم الوضع على الخطوط الأمامية بذلك. بمجرد وصول المجندين الجدد، أمرهم داميان بتفريغ أمتعتهم وحفر الخنادق.

جلس على بعد بضع خطوات وفتح رسالة أخرى من لينتراي.

[إلى الملازم الثاني الحكيم للغاية ماكورد.

التقاط صور للجراء، لم أفكر في ذلك! أنت على حق. أحتاج إلى التقاط المزيد من جمالهم أثناء وجودهم. ولكن لسوء الحظ، عندما أخرجت الكاميرا بعد فترة طويلة، كانت مكسورة. لذلك أرسلتها للإصلاح. قالوا إن الأمر سيستغرق حوالي ثلاثة أيام. آمل ألا يكبر الجراء كثيرًا في ذلك الوقت حتى لا أتعرف عليهم! أتمنى أن يظلوا بهذا الحجم الصغير إلى الأبد!.

بالحديث عن الصور، بمجرد إصلاح الكاميرا، هل يجب أن أرسل لك صورًا للجراء وصورتي؟ ألا تشعر بالفضول لمعرفة شكلي؟ من غير المخجل أن أقول هذا، لكن قيل لي إنني أفعل ذلك كثيرًا.

على الرغم من أن قرية إيدنفالن قرية صغيرة، إلا أنني أعتقد أنني سأكون من بين اثنتين أو ثلاث سيدات جميلات هنا. يمكنني أن أطمح إلى المركز الأول، لكن فضيلة المرأة هي الحياء، لذا سأترك هذا المركز لسيدة جميلة أخرى.]

توقف داميان أثناء قراءة الرسالة، وتوقفت عيناه على الجزء الذي ذكرت فيه لينتراي إرسال صورة له.

بصراحة، كان فضوليًا بشأن شكلها. وكاد أن يهز رأسه موافقًا عندما عرضت عليه إرسال صورة لها.

لقد فوجئ داميان برغبته في ذلك. فقد مر شهران فقط منذ أن بدأا في تبادل الرسائل. وبالنظر إلى وقت تسليم البريد، فقد تبادلا عددًا أقل من المحادثات الفعلية. ولكن رغبته في تلقي صورتها...

إن الحصول على صورة لشخص ما في الحرب يعني الاعتماد على تلك الصورة. لم يعد داميان يرغب في الاعتماد على أي شخص بعد الآن.

بعد تجربته مع راعيه الذي كان يبدو لائقًا، والذي تبين أنه والده البائس، أصبح الاعتماد على شخص ما بمثابة دعوة للخيانة.

هل أريد الاعتماد على لينتراي؟.

ثم تذكر أنه دفن وجهه في المنديل الذي أرسلته له لينتراي في وقت سابق من ذلك اليوم. ورسالته الأخيرة التي طلب فيها منها رش العطر...

"أعتقد أنني مرهق أيضًا".

فرك عينيه وهز رأسه.

كان عليه أن يعترف بأنه ليس في حالة جيدة، بدلاً من إنكار حاجته إلى الراحة.

قبل بضعة أيام، عندما قُتِل كل أفراد فصيلته عداه، كان يرغب حقًا في الموت معهم. وفي كل مرة كان يذهب فيها لإرسال رسالة إلى لينتراي، كان يفتقد وجه تينانت المبتسم بجانبه.

كانت إصابة تينانت بمثابة الإصابة السوداء - وهي إصابة قاتلة لا يمكن علاجها.

لقد منح داميان تينانت السلام بدلاً من تركه يعاني. لقد دفن جثة تينانت بيديه.

خلال المعارك العنيفة، لم يكن هناك وقت أو فرصة لنقل الجثث إلى الوطن. وبدلاً من ذلك، قاموا بإقامة شواهد خشبية مؤقتة على قبور الجنود حتى يمكن العثور عليهم وإرسالهم إلى الوطن بعد الحرب.

وبعد ذلك مباشرة، عاد إلى الثكنات في حالة من الذعر إلى حد ما، وكتب رسالة لا معنى لها إلى لينتراي.

"كان ذلك مؤسفًا حقًا".

ضحك داميان بسخرية.

أمسك بمنديل العطر الذي أرسله لينتراي، واستعاد بعض رباطة جأشه، لكنه بعد ذلك أمسك برأسه، يوبخ نفسه لكونه مثيرًا للشفقة.

أخرج المنديل من جيب سترته مرة أخرى. كان منديلًا أبيض اللون، أكثر متانة من المعتاد، ربما نظرًا لكون داميان جنديًا. كانت حواف المنديل مزينة بنباتات الورد المطرزة، وكانت إحدى زواياه مطرزة باسم "ماكورد".

تمنى أن يكون هذا اسمه الحقيقي، لكن ماكورد بدا أكثر معقولية من اللقب السخيف ستيرنز.

"كم هو أحمق".

وعلى الرغم من ازدرائه لذاته، فقد طوى المنديل بعناية وأعاده إلى جيب صدره، ثم واصل قراءة الرسالة.

[في الواقع، أنا حقًا أشعر بالفضول الشديد لمعرفة شكلك، يا ملازم. ولكن بما أنك تستخدم اسمًا مستعارًا، فأنا أشك في أنك ستُظهِر لي وجهك. إنه لأمر مخزٍ، لكنني سأتحمل. ومع ذلك... سأكون سعيدة إذا أرسلت لي صورة.]

هذه المرة طلبت منه صورته، فاتخذ داميان قراره دون تردد.

لن يلتقط لها صورة أبدًا، فوجود صورة لن يؤدي إلا إلى تعلقها به، ولم يكن يريدها أن ترتبط بجندي قد يموت في أي لحظة.

وبالإضافة إلى ذلك، يبدو الأمر وكأنها لم تسأل بتوقع كبير، لذلك لم يشعر بالذنب.

[بالمناسبة، لقد نشأت في دار للأيتام. لقد تساءلت عن قصتك عندما قلت إنك لا تحب التحدث عن الأسرة، لكنني الآن أفهم. كما ذكرت من قبل، فقدت والدتي أيضًا. في الواقع، أممم... وضع عائلتي معقد بعض الشيء أيضًا، ولكن نظرًا لأن التدخل في شؤون الأسرة أمر غير مريح لكلا منا، فسأحاول اختصار الأمر.

لكن في بعض الأحيان، أرغب في التنفيس عن مشاعري لشخص ما. ليس لدي شخص مثله. هل تشعر بهذه الطريقة يا ملازم؟ إذا شعرت بذلك، يمكنني أن أكون مستمعًا جيدًا. أنا دائمًا على استعداد للاستماع، لذا لا تتردد.

إن أصدقاء المراسلة رائعون. ومن المدهش أنني، على الرغم من أنني نادرًا ما أغادر مدينة إيدنفالن، أستطيع إجراء محادثات مع ملازم يقاتل في حرب في أرض بعيدة.

نعم، أنا من أهل الريف. لقد زرت العاصمة أقل من خمس مرات في حياتي، وكانت المدينة التي عشت فيها قبل انتقالي إلى إيدنفالن بعيدة أيضًا عن العاصمة. ولهذا السبب أستمتع بالتحدث إليك، يا ملازم، الذي تعيش في بيئة مختلفة تمامًا. إنه أمر رائع.

ونحن لسنا بعيدين عن بعضنا البعض في العمر، أليس كذلك؟ ومع ذلك فنحن مختلفون جدًا. وهذا يجعلني أدرك أن العالم واسع ومليء بالأشخاص المتنوعين. ولهذا السبب تقدمت بطلب للحصول على صديق مراسلة! لذا من فضلك أخبرني كثيرًا عن الأشياء التي تعرفها. أرني العالم الذي لا أعرفه. لا يهم إن كان الجنة أو الجحيم. أنا من النوع الذي يريد أن يعرف كل شيء لا أعرفه.]

[إلى السيدة لينتراي، أكبر شرهة للمعرفة في العالم.

أنا أحمق... لقد أخبرتك، أليس كذلك؟ الرجال في مثل عمري كلهم ​​أغبياء. لهذا السبب أرسلت لك تلك الرسالة الحمقاء. أنا آسف. ولكن كما لم تتوقفي عن التفاعل مع جلين، لم تتوقفي عن تبادل الرسائل معي أيضًا، لذا يرجى تحمل حماقتي.

لقد مررت بوقت عصيب في اليوم الذي أرسلت فيه تلك الرسالة السخيفة. لم أكن في حالة سُكر، ولكنني كنت في حالة سيئة للغاية لدرجة أن السُكر كان أفضل. لم أتعرض لإصابة جسدية؛ كانت مجرد مشكلة نفسية. لقد تعافيت الآن، وأنا بخير. شكرًا لك على اهتمامك.

لقد تلقيت المنديل، ما نوع هذا العطر؟ لا أعرف الكثير عن العطور أو الروائح، ولكنني أحبه. من الصعب حقًا شم رائحة الزهور وسط ساحة المعركة القاسية هذه. وبخصوص هذا المنديل، هل قمت بإعداده مسبقًا، حيث أرسلته على الفور؟.

على الرغم من أنه اسم مستعار، إلا أن اسمي مطرز عليه. كان بإمكانك صنعه في يوم واحد إذا كنت سريعًا في استخدام يديك، لكن القماش أقوى من القماش الذي تستخدمه السيدات عادةً، ويبدو التطريز وكأنه مخيط يدويًا، لذا أشعر بالفضول. لكنني ربما لن أستخدمه لأنني أخشى أن تتلاشى رائحته. سأعتز به.

وأنا لا أريد أن أرى وجهك. أعلم أن هذا يبدو وقحًا للغاية، لكنني لم أستطع التفكير في طريقة أفضل للتعبير عن ذلك، لذا أعتذر عن صراحتي.]

[لكن من الصحيح أنني لا أريد رؤية وجهك، ولهذا السبب، كنت أفضل ألا ترسلي صورة. أنا لا أقول إنني لا أريد رؤية وجهكِ لأنني لا أحبكِ. هذا يرجع إلى أسباب شخصية خاصة بي، لذا من فضلكِ لا تنزعجي. إنه فقط...]

حدق داميان في بقعة الحبر المنتشرة من كلمة "فقط" بلا تعبير، غير قادر على رفع قلمه النافورة بسهولة من الورقة.

كان يكافح من أجل إيجاد طريقة لإيصال رسالته دون إزعاج لينتراي أو الكشف عن ضعفه. لذا فقد شطب كلمة "فقط" بقلمه واستمر في الكتابة.

[بدلاً من ذلك، إذا أتيت إليك يومًا ما، هل ستظهرين لي وجهك حينها؟]

وبعد أن كتب تلك الجملة، صفع داميان وجهه.

"يا إلهي. تينانت، لقد نسيت نصيحتك ووعدك. أنا آسف. لكنني لن أموت. ولأكون صادقًا، ليس لدي أي نية في الوفاء بهذا الوعد على أي حال".

فكر داميان في كتابة رسالة جديدة لكنه قرر تركها كما هي. "حسنًا، هذا ليس وعدًا مهمًا، ولا أخطط للوفاء به، لذا لا يهم إذا كتبته، أليس كذلك؟".

[وأنا آسف حقًا، ولكن لا يمكنني إرسال صورتي لك أيضًا. الأمر لا يتعلق بمخاوف أمنية. أنا جندي قد أموت في أي لحظة. لا جدوى من الاحتفاظ بصورة لشخص مثل هذا.

أنا قلق بشأن تعلقك بي. بصراحة، كنت أفضل ألا تنتظري رسائلي. إذا لم يرد أحد على رسالتك، فهذا يعني أنني ميت. لا أريد أن أراك تنتظرين رسائل من شخص رحل إلى ما لا نهاية. لذا، كنت سأكتفي بتبادل القصص العادية والتافهة معك.

لم يكن ينبغي لي أن ألتقط رسالتك في المقام الأول. كان ينبغي لأحد الجنود الآخرين أن يأخذها.

24 سبتمبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، لقد أذهلني فضولك.]

لقد كان كتابة الرسالة صعبًا بشكل خاص اليوم.

كان يريد أن يرسلها وينسى الأمر، على الرغم من إرهاقه، ولكن المفاجأة أن الرد وصل خلال تسعة أيام بدلاً من أسبوعين كالمعتاد.

رمش بعينيه وفتح المغلف، فانبعثت منه رائحة مألوفة. ثم كان على داميان أن يواجه غضب لينتراي الشديد وجهاً لوجه.

[إلى الملازم الثاني ماكورد، ملك كل البلهاء في العالم.

لقد قلت أكثر الأشياء حمقًا التي سمعتها على الإطلاق. لقد فهمت أنك لا تريد رؤية صورتي وأن هناك أسبابًا قد لا تتمكن من تفسيرها. (هل لديك حبيبة؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد ارتكبت خطأً فادحًا.)

لقد جعلتني كلماتك أدرك شيئًا ما. أنت حقًا جندي في حرب حيث قد يأتي الموت في أي لحظة. في هذه الحالة، أود منك أن تجري أكبر عدد ممكن من المحادثات معي قبل أن تموت. أنا أحبك يا ملازم، وأستمتع بتبادل الرسائل معك. لذا من الآن فصاعدًا، سأرسل جميع رسائلي عبر التسليم السريع الدولي. آمل أن تفعل الشيء نفسه. إذا كانت تكلفة الشحن عبئًا، فيمكنك إرسالها نقدًا عند الاستلام.

ولكن ما هذا الهراء الذي تقوله أنه لا جدوى من وجود صورة لشخص يمكن أن يموت في أي لحظة؟!.

لقد توفيت والدتي عندما كنت صغيرًا، وكل ما تبقى لي هو بعض متعلقاتها وبعض الصور. والآن، عندما أفتقدها، أنظر إلى صورها وأستعيد ذكرياتها. ولولا تلك الصور، لشعرت بالتعاسة مع اختفاء وجهها تدريجيًا من ذاكرتي.

إنه لأمر مؤلم، ولكن إذا كان عليّ الاختيار بين أن أتمكن من رؤية وجه شخص ما من خلال صورة أو أن تتلاشى مشاعري وذكرياتي عنه، فسأختار الخيار الأول بالتأكيد. قد يمحو نسيان شخص ما الألم، ولكن في بعض الأحيان يكون النسيان أكثر إيلامًا.

لذا، حتى لو سقطت في معركة ذات يوم ولم تعد قادرًا على الرد، فسأتمكن من التحمل أثناء انتظار رسائلك التي لن تأتي أبدًا، من خلال النظر إلى صورتك. لذا، لن أرسل لك صورتي لأنك لا تريدها، لكن أعطني صورتك بسرعة. أحتاج إلى معرفة شكلك. وإلا، فقد أجد نفسي في قطار متجه إلى ليبي مع كاميرتي الأسبوع المقبل.

نعم، أن أرى وجهك بعيني وألتقطه في صورة.

أعتذر عن عدم رغبتك في التعلق بك، لكن الأوان قد فات. لم أستطع النوم تلك الليلة بعد تلقي رسالتك لأنني كنت قلقة للغاية. لذا إذا مت، فسوف أحزن بشدة وأبكي حتى تنهمر دموعي. إذا كنت لا تريد أن ترى ذلك، فلا تجرؤ على الموت!.]

انحنى كتفي داميان وهو يقرأ الرسالة. ورغم أنه لم يكن يعرف وجه لينتراي أو صوتها، إلا أن توبيخها الحاد اخترق أذنيه.

كان خط يدها الدائري الواضح عادة خشنًا بسبب الغضب، وكانت هناك علامات واضحة على الخربشة. وفي بعض الأجزاء، كانت الورقة مسننة، وكأنها ضغطت بقوة شديدة بالقلم.

لقد ظن أنها سيدة نبيلة مرحة وبريئة، حتى وإن كانت صبيانية بعض الشيء. لم يكن يتوقع منها أن تلعنه بهذه الطريقة. "ماكورد، "ملك"..."

[لكن هناك جزء واحد يعجبني. يبدو أنك تخطط لزيارتي يومًا ما؟ إذا أتيت حقًا للبحث عني، فسأرحب بك بأذرع مفتوحة. حسنًا إذن. يمكنك رؤية وجهي إذن. لذا يرجى المجيء لرؤيتي بأمان. لكنني لست صبورة مثلك، يا ملازم، لذا سأظل بحاجة إلى صورتك.]

"أنت مثابرة، أليس كذلك، سيدة لينتراي...؟".

[وبخصوص المنديل، كان تخمينك صحيحًا. لقد أعددته مسبقًا، راغبة في إهدائه إليك، ثم تلقيت تلك الرسالة. العطر الموجود عليه هو الذي أضعه كلما خرجت. يبدأ برائحة البازلاء الحلوة والبرغموت، يليه الورد والفاوانيا، وينتهي بالمسك الأبيض.]

لم يكن يعرف الكثير عن الزهور، لذلك لم يتمكن من تحديد رائحة كل زهرة، لكن بدا الأمر وكأنها تصف مزيجًا من الروائح الزهرية، لذلك تركها تمر.

[يبدو الأمر وكأنك في وسط حديقة زهور، أليس كذلك؟ كنت قلقة من أن الرائحة قد تتلاشى أثناء التسليم، لذلك سكبت حوالي ثلث زجاجة العطر على المنديل. أصبح ورق التغليف رطبًا بعض الشيء بسبب ذلك. إذا كنت بحاجة إلى المزيد من المناديل المعطرة، فأخبرني بذلك. سأرسل لك عددًا تريده، لذا لا تكن بخيلًا واستخدمه حتى عندما تكون يديك مبللة بعد غسلهما.

30 سبتمبر 1878. لينتراي، في انتظار صورة لملك.

ملاحظة: سأرسل لك صورة لتيمو والجراء بدلاً من صورتي.]

عند هذا الخط، نظر داميان داخل المغلف فوجد صورة. كانت الصورة تظهر كلبة أم من فصيلة سبانيل محاطة بصغارها المتلوية.

لقد خفف هذا المنظر من توتر قلب داميان قليلاً.

شعر أنه قد يموت من غضب لينتراي قبل أن يموت برصاصة العدو إذا لم يرد على الفور، لذلك التقط قلمه بسرعة.

[إلى السيدة لينتراي، التي كانت كلماتها حادة مثل كلمات أحد المدرسين.

أولاً وقبل كل شيء، أعتذر. أعتذر لأنني أشعر أنك ستركبين القطار لتجديني إذا لم أفعل ذلك. لم أتوقع أن تكوني غاضبة إلى هذا الحد. ليس لدي حبيب. لدي أسباب أخرى لعدم رغبتي في التقاط صورتك. لكن التفكير في أنك قد تخاطرين بحياتك من أجل صورتي... ... .

إن قلقي عليك حقيقي. فأنا لا أريدك أن تتأذى بسببي. ولا يمكنك أن تنكر أن قلقي بشأن عدم الرد على رسالتي التالية هو قلق واقعي. أريد فقط أن تعلمب أنني أشعر بالقلق عليك أكثر مما تشعرين بالقلق عليّ.]

فجأة فكر داميان أن الموت لن يكون سيئًا للغاية.

لقد أصبح لديه الآن شخص ما يذرف الدموع من أجله. من المؤكد أن لينتراي سوف تبكي من أجله.

ينبغي أن يكون سعيدًا بهذا، ولكن...

شعر داميان بعدم الارتياح عندما تخيل سيدة تبلغ من العمر 21 عامًا لا يعرفها إلا بالاسم وهي تبكي بحرقة. ولهذا السبب حذرها من الارتباط به، لكن لينتراي لم يستمع إليه.

"سواء بكت أم لا، فهذا ليس من مسؤوليتي... أم أنه ليس من مسؤوليتي؟".

فرك داميان وجهه. لقد تركه توبيخ لينتراي في حالة من الذهول، ولم يعد قادرًا على كتابة رسالة طويلة.

وضع قلم الحبر الخاص به وتوجه مباشرة إلى غرفة بول. استقبله بول بنظرة مندهشة بعد أن طرق الباب ودخل.

"ما الذي أتى بك إلى هنا؟".

"هل تتذكر الصور التي التقطناها في اليوم الآخر؟".

"صور؟ ما هذه الصور؟"

"التقط مراسل الحرب بعض الصور أثناء مقابلتنا وأعطانا نسخًا منها. تلك الصور".

"أوه، نعم. إنهم موجودون في مكان ما هنا. لماذا؟".

"هل يمكنني رؤيتهم؟".

لوح داميان بيده بفارغ الصبر. وعندما رأى بول هذا السلوك غير المألوف، كان في حيرة شديدة ولم يسأل عن السبب، فبدأ ببساطة في البحث بين أكوام الوثائق.

"آه، ها هم هنا".

أعطى بول لداميان مظروفًا يحتوي على عدة صور. تصفح داميان الصور واختار واحدة منها.

"هل يمكنني أن آخذ هذا؟".

أومأ بول برأسه بعد أن فحص الصورة التي كان يحملها داميان. وضعها داميان في المغلف الخاص برسالة لينتراي وألقى التحية على بول.

"شكرًا لك!".

"بالتأكيد، لا مشكلة..."

شاهد بول داميان وهو يبتعد بخطوة سريعة غير معتادة، وكان يشعر بالحيرة.

[لذلك، أرفق صورتي. لذا يرجى عدم ركوب القطار المتجه إلى ليبي.

منديل واحد يكفي، فقيمة الشيء تكمن في تفرده، ولا أريد أن أقلل من قيمة هذا المنديل. ورغم أنني لا أعلم إن كان ذلك ممكنًا بالجهد وحده، فسأبذل قصارى جهدي كي لا أموت في المعركة.

3 أكتوبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، الذي انكمش قلبه بفضلك.

ملاحظة: سأرسل هذا أيضًا عن طريق البريد السريع. هل وصل قبل الموعد السابق؟]

أرسل داميان الرسالة بسرعة وتراجع إلى الخنادق وكأنه يهرب.

بعد اسبوع واحد بالضبط،

عندما وصلت رسالة السيدة لينتراي، تردد داميان في فتحها. لأن...

[إلى الملازم الثاني ماكورد الحقير والجبان.

إرسال صورة جماعية؟ ما هذا الخداع!]

كما كان متوقعا، كان السطر الأول مليئا بالإتهامات.

نظر داميان إلى السماء وابتسم بسخرية. "حسنًا، كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنني أعطيتها ما أرادته".

[هل تطلب مني أن أجدك بين عشرين شخصًا؟ يمكنك على الأقل أن تخبرني في أي صف وأي شخص أنت! وإذا كنت سترسل صورة جماعية، كان يجب أن ترسل صورة كبيرة حيث يمكنني رؤية الوجوه بالفعل، وليس صورة بحجم راحة اليد! لا يمكنني التمييز بين أي شخص باستثناء حقيقة أن كل منهم لديه عينان وأنف وفم! أنت تعلم أن هذا ليس ما أردته! أعتقد أنه سيتعين علي شراء تذكرة القطار إلى ليبي بعد كل شيء.]

حاول داميان تجاهل الرسالة لكنه غير رأيه واستمر في القراءة.

[لا، انتظر. إذا كنت متردداً في إعطائي صورة لأنك غير واثق من مظهرك... فأنا أعتذر عن عدم اهتمامي. لكن لا بأس. أعتقد أن الذات الداخلية للإنسان أهم من مظهره. يمكنني أن أقبلك بغض النظر عن مظهرك.]

"هذا ليس ما قصدته".

[على أية حال، أشكرك على تلبية طلبي جزئيًا بالتقاط صورة. لكن تذكر أنني مستعدة دائمًا لشراء تذكرة القطار إلى ليبي.]

ضحك داميان على تهديد لينتراي، أو بالأحرى محاولتها لذلك.

[نظرًا لأن الأمور قد سارت على هذا النحو، فسأحاول العثور عليك في الصورة. حسنًا... الصف الثاني، الخامس من اليسار؟ يبدو أن هذا الشخص يتطابق مع الصورة التي لدي لك من رسائلك. هل أنا على حق؟.

7 أكتوبر 1878. لينتراي، واثقة من مهاراتها الاستنتاجية.]

انفجر داميان ضاحكًا، وهو أمر نادرًا ما يفعله. كان الشخص الذي أشارت إليه لينتراي يتمتع بشخصية معاكسة تمامًا لشخصيته.

كان الرقيب كولت، الذي اختارته لينتراي، أشقرًا ووسيمًا، وعلى عكس داميان المنعزل إلى حد ما، كان ودودًا بشكل لا يصدق.

حسنًا، أعترف بأن كولت شخص محبب.

وضع داميان خطابها في المجلد الذي يحتفظ فيه برسائلها الأخرى، ثم أخرج قطعة من الورق، ونقر بقلمه للحظة، وبدأ في كتابة رده.

[إلى السيدة لينتراي، التي تبدو غير راضية تمامًا.

أشعر بالإهانة لأنك لم تتمكني من التعرف علي في الصورة الجماعية التي أرسلتها. ما نوع الصورة التي لديك عني والتي تجعلك تعتقدين أنني أبدو مثل ذلك الرجل المتغطرس ذو الوجه اللائق؟ أخشى أن تكون لديكِ فكرة خاطئة، لذا سأقدم لك تلميحًا خاصًا: فقط افترض أن الشخص الأكثر وسامة في الصورة هو أنا. صدقي أو لا تصدقي، لم يُطلق عليّ لقب قبيح أبدًا.]

لقد تفاجأ داميان بوقاحة نفسه. يبدو أن إطراء تينانت على مظهره قد أصابه بالجنون.

[بالمناسبة، أنا فضولي. ما هو الشكل الذي تتخيليني به؟.

11 أكتوبر 1878. من الملازم الثاني الوسيم ماكورد.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يتمتع بثقة كبيرة في مظهره.

أوه، بما أنك أعطيتني تلميحًا واثقًا، فلا يسعني إلا أن أستنتج أنك الشخص الثالث من اليسار في الصف العلوي. ولكن حتى في هذه الحالة، لا أعتقد أنك أنت، ملازم. أنت في العشرين من عمرك، لكن هذا الشخص يبدو وكأنه تجاوز الثلاثين.]

"حسنًا، أعتقد أنني لست وسيمًا مثل الرقيب بيناس".

"على الرغم من أنه وسيم، حتى في عيني، لم أفكر أبدًا أنه كان الأكثر وسامة".

[الطريقة التي أتخيلك بها يا ملازم... ستكون لديك ملامح محددة جيدًا، ولكن ليست حادة للغاية، حتى لا تعطي انطباعًا قويًا. ستكون ذكوريًا إلى حد ما، شابًا تخلص للتو من صورته الصبيانية. اعتقدت أن شعرك قد يكون أشقرًا، ولكن بناءً على ما قلته، فمن المحتمل أن يكون لونه مختلفًا. ربما بني فاتح؟ وستكون عيناك خضراء زيتونية؟ سيكون لديك أيضًا نظرة صادقة على وجهك. ربما ساهم هذا الصدق في ترقيتك السريعة. لذا، بدمج كل هذه الصور، بحثت عنك في الصورة... لكنك لست هناك! لا يوجد أحد يناسب هذا الوصف! لذا كنت متسللًا وأعطيتني صورة بدونك فيها! يا إلهي، كيف يمكنك ذلك! إذن، ما رأيك في استنتاجي؟.

15 أكتوبر 1878. لينتراي، التي تريد أن يُطلق عليها لقب المحقق هذه المرة.]

لا، داميان كان بالتأكيد الرابع من اليمين في الصف الأول.

لم يستطع إلا أن يضحك مرة أخرى.

في تلك اللحظة، رن الجرس الذي يشير إلى بدء العشاء، فنهض داميان بدلاً من كتابة رد. ثم التقى ببول، الذي خرج في نفس الوقت. ألقى داميان تحية قصيرة وسأل:

"سيدي الرائد، ما رأيك في شكلي؟".

نظر إليه بول وكأنه سمع شيئًا غريبًا للغاية. كان من غير المتوقع وحتى مخيفًا بعض الشيء أن يسأل داميان مثل هذا السؤال، وخاصة له.

لذا هز كتفيه دون تفكير كثير.

"أنت وسيم".

عبس داميان عند سماع الإجابة العفوية.

"لا، ليس هذا. أعني صورتي وانطباع عمي وأشياء من هذا القبيل".

أجاب بول مرة أخرى دون تفكير كثير.

"لديك وجه لا يمكن الوصول إليه".

"ما هذا الوجه؟".

"لا يتغير تعبير وجهك كثيرًا، لذا من الصعب معرفة ما تفكر فيه. كما أنك تبدو عنيدًا".

"إذن، ما هي الميزات التي تخلق هذا الانطباع...؟".

"انظر في المرآة، لديك واحدة. بالمناسبة، لماذا تسأل عن هذا الأمر فجأة؟".

عندما سأله بول، صمت داميان ومشى، وهو ينظر إلى الأمام مباشرة. دفعه بول إلى جانبه وقال،

"امرأة؟ إنها امرأة، أليس كذلك؟".

فرك داميان وجهه. لم يستطع فهم سبب افتراض تينانت وبول أن كل سؤال يطرحه يتعلق بامرأة. لكنه لم يستطع إنكار ذلك، لذا لم يكن لديه المزيد ليقوله.

"يبدو أنك تتساءل كيف عرفت ذلك. حسنًا، عندما يطرح الرجال أسئلة لا يطرحونها عادةً، فإنهم عادةً ما يسألون أسئلة تتعلق بامرأة. وخاصة فيما يتعلق بالمظهر. إذا بدأ رجل لم يهتم أبدًا بمظهره فجأة في التصرف على هذا النحو، فماذا يمكن أن يكون السبب؟".

"قد تكون هناك أسباب أخرى. لا يوجد ما يضمن أن الشخص الذي يريدون إثارة إعجابه هو امرأة...".

"أوه، بالطبع، هناك أشخاص مثل هؤلاء. هل أنت واحد منهم؟ لا تقلق، يمكنك أن تخبرني؛ لن أخبر أحدًا. أنا منفتح الذهن جدًا بشأن هذه الأشياء".

"للأسف، أنا لست كذلك".

"حقا؟ أين التقيت بهذه المرأة؟ أنت لا تجري محادثات خاصة مع النساء في المخيم، ولا تذهب إلى القرية أيضًا".

وضع بول يديه خلف رأسه وأدار الجزء العلوي من جسده تجاه داميان.

"آه، صديق الرسائل!".

ارتجف داميان عندما أدرك أن تخمين بول صحيح. وسأله بول بتعبير فضولي، متشجعًا بردود فعله.

"لقد مضى حوالي ثلاثة أشهر منذ أن بدأتما في تبادل الرسائل، أليس كذلك؟ هل ما زلتما تقومان بذلك؟ إنكما مجتهدان للغاية في ردودكما. هل هي امرأة؟ إذا فكرت في الأمر، ألم تتلق منديلًا في طرد؟ وقد التقطت صورة مؤخرًا، أليس كذلك؟".

خفض داميان نظره دون وعي.

"ماذا؟ هل تبادلتم الصور؟ هل هي جميلة؟ كيف هي؟".

لو لم يكن بول رئيسه وابن عمه، لكان داميان بالتأكيد قد لكمه عدة مرات.

"الحب يزدهر من خلال الرسائل. لقد تأثرت. أنت رجل بعد كل شيء".

تظاهر داميان بمسح دموعه من شدة الانفعال، ثم لم يعد قادرًا على التمسك بموقفه، فقام بركل ساق بول.

لقد كان هذا عملاً واضحاً من أعمال العصيان، لكن بول كان مشغولاً للغاية بمضايقة داميان ولم يلاحظ الألم في ساقه.

"مهلا، أنت من اقترح فكرة صديق المراسلة. ما سبب هذا التفاعل؟".

"لم أتوقع منك أن تأخذ الأمر على محمل الجد. أنت تستمع إلى أخيك الأكبر، وتكون فتىً صالحًا. كان ينبغي لك أن تتصرف على هذا النحو منذ البداية".

أمسك داميان بجبهته وهز رأسه. واصل بول الثرثرة، وظل قريبًا من داميان حتى أثناء حصولهما على الطعام.

"غالبًا ما يقوم كبار المسؤولين بأشياء عديمة الفائدة، ولكن في حالتك يا داميان، كانت النتيجة غير متوقعة. لم أكن أعلم أن رجلاً منعزلاً عاطفياً إلى هذا الحد قد يتغير بمجرد بضع رسائل".

عندما جلس داميان على الطاولة، جلس بول بسرعة على المقعد المقابل له.

عبس داميان لكنه لم يقل شيئًا، ووضع البيض المخفوق في فمه لأنه هو من بدأ المحادثة.

"أنت لا تريد أن تخبرني عنها؟".

"حسنًا، بالنسبة للتعارف... أنا لا أعرف كيف تبدو، وهي لا تعرف كيف أبدو أيضًا".

"لماذا؟ لقد التقطت صورة، أليس كذلك؟".

"كانت صورة جماعية، ولم تتمكن من العثور علي فيها".

"إذن لماذا لم تلتقط صورتها؟ هل قالت إنها لا تريد أن تعطيها لك؟".

"قلت أنني لست مهتمًا بتلقيه".

كان وجه بول مليئا بالصدمة عند إجابة داميان.

"لم تقل لها ذلك في الواقع، أليس كذلك؟".

"نعم، لقد فعلت ذلك، وقد تعرضت للتوبيخ بسبب ذلك".

وعند الرد غير المبالي، ركل بول قدم داميان تحت الطاولة.

"إذهب لتموت. فقط مت. أنت يائس".

"هذا يؤلم".

"لقد ركلتني أيضًا في وقت سابق. إذن؟ هل ما زالت ترد عليّ حتى بعد أن قلت ذلك؟".

"نعم".

نقر بول لسانه.

"إنها ليست عادية أيضًا".

"أعتقد ذلك".

"بطريقة ما، فهي مناسبة لك".

"لا أعلم عن هذا".

بول، الذي كان قد انتهى بالفعل من تناول وجبته، أراح ذقنه على يده وحدق في داميان أثناء تناوله الطعام.

"إذا لم تكن مهتمًا بها، فلماذا تهتم بالرد؟".

توقف داميان عن الأكل وأجاب.

"...شعرت أنني لا ينبغي أن أخون توقعاتها".

"ما هي التوقعات؟".

"من المحتمل أنها تنتظر رسالتي، وإذا لم أرد عليها... ستعتقد أنني ميت...".

كان هذا ما قاله بول له من قبل. وكانت لينتراي قد قالت شيئًا مشابهًا لداميان. كانت تتطلع دائمًا إلى ردوده.

كان داميان يعرف شعور خيانة التوقعات. فقد اختبر ذلك بنفسه مع ماركيز جيسكا.

كانت التوقعات مختلفة عن الآمال المجردة؛ فقد تركت الناس يشعرون بالإحباط عندما تعرضوا للخيانة. وكان هذا الشعور أسوأ من أي شعور آخر.

"لا أمانع إذا توقفت الرسائل لأنها تشعر بالملل، لكنني لا أريد أن أتركها تفكر بهذا".

"همم…".

عقد بول ذراعيه في وضعية متغطرسة إلى حد ما، وأهمهم.

"لا أفهم لماذا شخص مثلك موجود هنا".

"ماذا تقصد؟".

"أعني أنك لست مؤهلاً لأن تكون جنديًا محترفًا".

"ليس لدي أي خطط لمغادرة الجيش، على أية حال".

أنهى داميان حساءه، فنظف الوعاء، ثم وقف. وتبعه بول. ووضعا صوانيهما على طاولة العودة وغادرا قاعة الطعام.

"أنت تكذب بشأن عدم اهتمامك، أليس كذلك؟".

أطلق داميان تنهيدة صغيرة بدلاً من الإجابة. أصبح تعبيره غير مبالٍ، كما لو كان قد سئم التعامل مع بول.

قبل أن يتوقف عن مضايقته، صفع بول ظهر داميان.

"أنت شخص طيب القلب، على الرغم من كل شيء".

"هذا مقزز".

"أنت مثير للاشمئزاز أيضًا، هل تعلم؟".

مسح بول يده على ملابسه، تلك التي لمست ظهر داميان.

***

[إلى السيدة لينتراي، التي يبدو أنها لا تمتلك موهبة الاستنتاج.

أنا أشعر بخيبة أمل حقيقية، سيدة لينتراي. أشعر بخيبة أمل كثيرًا لأنك تعتقدين أن الرقيب ب هو الأكثر وسامة في الصورة، ومرتين لأن صورتك لي عادية للغاية، مما يكشف عن افتقارك إلى الخيال. آه، هل تعتقدين أن كلماتي قاسية؟ لكن من فضلك اغفري لي هذه الشكوى الصغيرة، بالنظر إلى قلبي الجريح.

18 أكتوبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، الذي أخبره رئيسه للتو أنه وسيم.

(م) : هل تتخيلين أنني أقل وسامة من جلين؟]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي من الواضح أنه غاضب.

إن التعبير عن مثل هذه المشاعر المزعجة وحتى الغيرة من جلين أمر غير متوقع تمامًا. إن ادعائك بأنك وسيم يُظهر أنك تريد الفوز في مسابقة المظهر ضده. حسنًا، أنا أكبر منك بعام واحد، لذا سأترك الأمر يمر. إن سن العشرين هو السن الذي تكون فيه واعيًا جدًا بمظهرك. نعم، كنت على نفس الحال في العشرين من عمري. أفهم ذلك.]

"حتى لو كنت أكبر سنًا، فهذا بعام واحد فقط، سيدتي!".

أحس داميان بطفرة من المشاعر.

لم يكن يمانع أن يكون أصغر سناً من لينتراي، لكن معاملته باعتباره أصغر سناً عقلياً كانت ضربة لكبريائه.

ومع ذلك، كما قالت لينتراي، من الناحية الموضوعية، كان غاضبًا، لذلك لم يكن لديه أي رد.

[جلين يبدو عاديًا. ليس لديه أي عيوب، لكنه لا يتمتع بأي شيء مميز أيضًا. إنه وجه عادي. لذا فأنا متأكدة من أنك، الملازم الثاني الوسيم ماكورد، أكثر وسامة. هل أنت راضٍ عن إجابتي؟.

على أية حال، بما أنك واثق جدًا من مظهرك، فأنا أكثر فضولًا بشأن مظهرك. إذا لم ترسل لي صورة، آمل أن تأتي لرؤيتي قريبًا.]

"همممم... قلت فقط أنني سأزوركِ كملاحظة عابرة".

شعر داميان بالحرج، عندما أدرك أن لينتراي بدا وكأنه يأخذ كلماته على محمل الجد.

طالما استمرت الحرب، لم يكن يعرف متى يمكنه العودة إلى إستاريا، وحتى لو فعل ذلك، لم تكن لديه خطط لزيارة لينتراي فعليًا.

لم يكن متأكدًا حتى من المدة التي ستستمر فيها هذه العلاقة. كانت علاقة سطحية يمكن أن تنتهي بسهولة إذا توقف أي منهما عن الرد، ولم يعرف كل منهما حتى وجه الآخر أو اسمه.

بعد التفكير في الأمر، أدرك داميان أنه لا يعرف سوى القليل عن لينتراي. لقد تبادلا بعض الأحاديث غير الرسمية، لكنهما نادرًا ما تحدثا عن لينتراي نفسها.

كان يعلم أنها تبلغ من العمر 21 عامًا، وأن والدتها توفيت، وأنها تعيش في إيدنفالن مع والدها... أو ربما مع خادمة أيضًا. وأنها تمتلك كلبًا. ويبدو أن صديقها الوحيد هو جلين. هذا كل شيء.

وربما كانت لينتراي تعرف عنه أقل من ذلك بكثير. فهو لم يتطوع قط بتقديم أي معلومات عن نفسه، ولم يوضح الأمر عندما سألته عن عائلته.

كان داميان يعتقد أنه لا داعي للكشف عن الكثير عن نفسه في علاقة قد تنتهي في أي وقت. علاوة على ذلك، فإن شخصًا لا يعرف تفاصيله الشخصية حتى سوف يُنسى بسهولة.

لن يشكل وجوده عبئًا على لينتراي أو أي شيء من هذا القبيل.

"نحن نفعل هذا فقط لأننا نحتاج إلى عذر لتمضية الوقت. بمجرد أن ننشغل، ربما ننسى كل شيء عن الرسائل".

قام داميان بنقر الرسالة بخفة.

"خاصة النساء. إذا تزوجن أو ما شابه، فمن المحتمل أن يقطعن كل اتصال مع شخص غريب غير موثوق به مثلي".

وبينما كان يفكر بهذا، أومأ داميان لنفسه، ثم توقف فجأة.

'هاه؟'.

كان هناك شيء في داخله يؤلمه.

لكن الألم اختفى بنفس السرعة التي جاء بها. حك داميان رأسه للحظة ثم واصل قراءة الرسالة.

[إذا أتيت إلى منزلي، يا ملازم، فسأدعوك إلى وليمة، لذا انتظرها بفارغ الصبر. آه، لن يكون الأمر سيئًا بالنسبة لي أن آتي إليك أيضًا. فقط قل الكلمة، وسأشتري تذكرة قطار إلى ليبي على الفور.

22 أكتوبر 1878. لينتراي، أنتظر بفارغ الصبر اليوم الذي سألتقيك فيه.]

***

"سيدي الملازم، تبدو سعيدًا".

"هاه؟".

رفع داميان رأسه من الرسالة التي كان منغمسًا فيها.

كان العديد من ضباط الفصيل ينظرون إليه بأعين ضيقة، وكانت ذقونهم مستندة إلى أيديهم في وضع مماثل. سأل داميان مرة أخرى في حيرة.

"ماذا؟".

"قراءة الرسالة".

نظر داميان ذهابًا وإيابًا بين رسالة لينتراي ومرؤوسيه.

"إنه أمر عادي...".

وكأنهم كانوا على الإشارة، سخروا جميعا.

"مع هذا الوجه؟".

لمس داميان وجهه وأغمض عينيه، وكان مرتبكًا بوضوح. ولوح الرقيب بيناس بيده وقال،

"لقد عدت الآن إلى وجهك المعتاد، ولكن قبل لحظة كنت تبتسم من الأذن إلى الأذن!".

"مبتسم؟".

"تلك الرسالة. أنت تقول دائمًا إنها ليست حبيبتك، لكنك كنت تنظر إليها بعاطفة أكبر مما أنظر إليه أنا لزوجتي".

"هل كنت؟".

لا يزال داميان يبدو مرتبكًا، لذلك أومأ الجنود الآخرون برؤوسهم في انسجام تام.

"نعم! لقد كنت!".

"لم اكن".

حاول أن ينكر ذلك، لكن كان هناك ستة شهود أمامه مباشرة. قال الستة في انسجام:

نتمنى أن تنظر إلينا بهذه الطريقة.

"أنت متشدد للغاية معنا، وهذا يؤذي مشاعرنا".

"هذا الملازم وهذا الملازم هما شخصان مختلفان تمامًا، أقول لك".

بدأ داميان يشعر بالظلم بسبب نبرتهم الاتهامية تقريبًا عندما بدأوا في الهمس فيما بينهم.

"يقول أنها ليست حبيبته".

"يقول ذلك، لكنها بالتأكيد حبيبته".

"ما اسمها مرة أخرى؟ أوه، إنه لا يعرف سوي اسمها الأخير، لكن اسمها الأول هو لينتراي؟".

لقد نظروا إلى داميان بعيون متلألئة ومدوا أيديهم كما لو كانوا يطالبون بشيء.

"هل لديك صورة؟".

نظر إليهم داميان بتعبير متردد وأجاب،

"لا".

"حقًا؟".

"لا".

"أنت لا تكذب؟".

"أنا لا أكذب. أنا حقًا لا أملك واحدة. أنا لا أعرف حتى شكلها".

"هاه؟ لماذا لم ترى صورتها؟".

"لم نتبادل الصور... أنا لست فضوليًا بشكل خاص".

وتهامس الجنود فيما بينهم مرة أخرى.

"هل تعتقد أنه يقول الحقيقة؟".

"لا يبدو تعبيره وكأنه كذبة...".

"لا، الملازم ماهر في الكذب، إنه يتظاهر بالغباء فقط".

فتوقفوا عن الحديث فيما بينهم، فسألهم أحدهم مرة أخرى:

"فماذا يفعل؟".

"لا أعرف".

"لماذا لا تعرف ذلك؟"

"لأنني لم أسأل أبدًا؟".

ومرة أخرى، قوبل بنظرات عدم ثقة.

"حقًا؟".

"لماذا؟ لماذا لم تسأل؟".

"لأنه لا يوجد سبب معين للسؤال؟".

أطلق الجنود تنهيدة جماعية.

"بجدية، أنت لا تعرف أي شيء عن شخص تحبه؟ هل تحبها حقًا؟".

"سيدي الملازم، ألا تشعر بالفضول تجاهها على الإطلاق؟".

"ليس الأمر أنني لست فضوليًا...".

"ليس فضوليًا بشأن ماذا؟".

"…"

أدرك داميان أنه بغض النظر عما يقوله، فإن مرؤوسيه لن يكونوا راضين، لذلك أبقى فمه مغلقًا.

كيف يمكنه أن يشرح لهؤلاء الأشخاص، الذين كانت أعينهم تتلألأ بالترقب، أنه ليس لديه رغبة في خوض هذه العملية الشاقة المتمثلة في التعرف على شخص ما في علاقة من المرجح أن تكون عابرة؟.

"ليس فضوليًا بشأن ماذا؟!".

"لماذا توقفت عن الكلام؟".

نيكول، الرقيبة، هزت رأسها وقالت للآخرين،

"لا تحاول حتى أن تفهمه، فهو أبعد من قدرتنا على الفهم".

ولم يكن واضحا ما إذا كانت تدافع عنه أم تنتقده.

"هل يمكنني أن أسأل سؤال أخير؟".

رفع أحدهم يده، ومنحه داميان الإذن بالتحدث.

"ما هو؟".

"أنت تحبها، أليس كذلك؟ هل هو حب غير متبادل أم أنه حب متبادل؟".

فرك داميان عينيه، وشعر بالتعب.

"أنتم يا رفاق... حتى طلاب المدارس المتوسطة الذين يتوسلون إلى معلمهم من أجل قصة حبهم الأولى لن يتصرفوا بهذه الطريقة".

وضعت نيكول ذراعها حول كتفي داميان وانحنت نحوه، متظاهرة بالألفة.

"لكن يا ملازم، أنت لا تزال صغيرًا جدًا... ربما لا تفهم".

على الرغم من كونها رقيبة، كانت نيكول أكبر من داميان بعشر سنوات بسبب ترقياته السريعة بشكل غير طبيعي.

في الواقع، لم تكن نيكول وحدها من بين هؤلاء، بل كان أصغر رقيب في الفصيلة يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا. وإذا صنفوا أفراد الفصيلة حسب العمر، فإن داميان سيكون في المرتبة الثانية(في الاسفل) من حيث العمر.

وكان معظم مرؤوسيه أكبر سنا منه.

لذا، عندما لم تكن الرتبة عاملاً مؤثراً، كانوا يعاملون داميان بمودة شديدة، وكأنه أخ أصغر. والآن أيضاً، كانوا يتحدثون إليه بهذه الطريقة.

"لن يقضي أي رجل هذا القدر من الوقت على شخص لا يهتم به".

لم يستطع داميان إلا أن يرتجف عند سماع كلمات نيكول. لقد قال نفس الشيء للينتراي عندما تحدث عن جلين.

"هاه…؟".

بينما كان داميان مذهولًا، عندما أدرك هذه الحقيقة، ربتت نيكول على ظهره وابتعدت.

"حسنًا، لا تنكر الأمر كثيرًا واذهب إليها".

ثم صفقت بيديها وقالت للجنود الآخرين:

"حسنًا، حسنًا! إذا قمنا بمضايقة الملازم مرة أخرى، فسوف يُعتبر ذلك عصيانًا. الجميع، تفرقوا! تفرقوا!".

"أوه...".

"لقد كان ممتعا".

لقد نقروا جميعًا بألسنتهم بخيبة أمل، لكنهم تفرقوا إلى مهامهم، مدركين أن داميان سيلقي عليهم نظرة باردة ويجعلهم يحفرون الخنادق إذا استمروا في مضايقته.

كان داميان غارقًا في أفكاره، ولم يلاحظ حتى مرؤوسيه وهم يغادرون. كان يحدق في الرسالة التي في يده بصمت، وفمه مفتوح قليلاً.

'هاه…؟'.

شعر داميان وكأن شخصًا ما يرقص في رأسه، مما جعل من الصعب عليه التفكير بشكل سليم.

'هاه…؟'.

كان قلبه ينبض بقوة وهو يحمل المنديل الذي كان يحمله دائمًا في جيب صدره الأيسر.

هاه؟ هل هذا ممكن؟.

شعر داميان بحرارة في وجهه لسبب ما. قام بمروحة نفسه بيده، ثم فوجئ برؤية الرسالة لا تزال ممسكة بها.

وضع الرسالة بسرعة في جيبه، وكأن أحداً قد يراها، مع أنها كانت فعلاً لا معنى له.

'ولكنني لا أعرف حتى اسمها أو وجهها؟'.

رأس داميان يدور.

'أنا؟'.

كلما فكر في الأمر أكثر، بدا له الموقف أكثر عبثية. لم يكن الأمر منطقيًا. كيف يمكن أن يشعر بمثل هذه المشاعر تجاه شخص لم يفكر حتى في الاهتمام به؟.

"إنه مجرد وهم".

صفع داميان خديه برفق بكلتا يديه.

"نيكول مخطئة تمامًا".

لم يستطع قبول ذلك، فلو فعل ذلك، فإن الأمور سوف تتعقد. هز داميان رأسه بعناد.

***

استغرق الأمر ثلاثة أيام حتى جمع داميان الشجاعة لفتح رسالة لينتراي مرة أخرى.

كان بقية الرسالة مجرد ثرثرة يومية عادية. انتهى من قراءتها وأومأ برأسه.

'انظر! إنه جيد!'.

لم يشعر بنفس الشعور بالخفقان الذي شعر به قبل بضعة أيام. لذا فقد تمكن من كتابة رد في مزاج مرح.

كما جرت العادة، أثار داميان مواضيع غير رسمية وشارك تجاربه الأخيرة، وردت لينتراي بإجابة بدا أنها تحمل ضحكتها المشرقة والمبهجة.

تمامًا كما يفعل مع صديق عادي. نعم، صديق. حتى لو كانت علاقة عابرة، فيمكنهما على الأقل أن يكونا صديقين.

لكن المشكلة نشأت من اتجاه غير متوقع.

[كان جلين غائبًا مؤخرًا، يتعلم التجارة، لذا إلى جانب والدي والخدم، أنت الشخص الوحيد الذي يمكنني التحدث إليه. أريد التحدث إليك وجهًا لوجه، وليس فقط من خلال الرسائل. أنا متأكدة من أن هذا سيكون ممتعًا.]

مع كل تبادل للرسائل، حاولت لينتراي تقليص المسافة بينهما. لكن داميان كان دائمًا يتجاهل الأمر.

هل شعرت بتردده في منحها أي مساحة للمناورة؟ كلما حاول داميان الرد بهدوء، لم يتطرق لينتراي إلى الموضوع مرة أخرى.

كان الأمر كما لو كانت هناك قاعدة غير منطوقة مفادها أنهم لن يعودوا إلى أي مناطق رسم داميان خطًا فيها، كما حدث مع حديث العائلة من قبل.

لكن.

[أرجوك أخبرني إذا حدث أي شيء، حسنًا؟ أنا قلقة.]

لم يكن قادرًا حتى على التحكم في مشاعره، ناهيك عن مشاعر شخص آخر.

بغض النظر عن مدى محاولة داميان تجاهل الأمر والبقاء في مكانه، كان لينتراي يقترب منه ببطء.

ولكن لم يكن الأمر كذلك إلا بعد تبادل العديد من الرسائل الأخرى ووجد داميان نفسه يواجه نهاية العام في الخنادق حيث أدرك مدى التردد الذي كان عليه في تبادل أصدقاء المراسلة هذا.

[إلى الملازم الثاني اللطيف دائمًا ماكورد.

ستكون هذه آخر رسالة لي قبل حلول العام الجديد. بعد أيام قليلة، سيكون شهر يناير قد حل. كيف تقضي نهاية العام؟.]

كيف كان يقضيها؟ يتبادل التحية مع العدو وسط وابل من الرصاص والقذائف.

أطلق داميان تأوهًا وهو ينقع يده المتجمدة في الماء الفاتر. كان الألم أشد مما توقع. لولا المسكنات التي أعطاه إياها الطبيب، لما كان قادرًا على تحمله.

بيده التي كانت على هذا الوضع، لم يكن بوسعه أن يمسك بالقلم. كان عليه أن يرسل إلى لينتراي تحية بمناسبة العام الجديد، لكن هذه كانت مشكلة.

[كيف كان عامك؟ ... الآن بعد أن كتبته، أدركت أنه ليس من المناسب أن أسأل شخصًا في حالة حرب. لقد عملت بجد طوال العام. كيف تخطط لقضاء العام القادم؟ إذا كنت تفكر في البقاء في ساحة المعركة، فسأكون حزينة بعض الشيء.

سمعت أن جنود إستاريا يمكن تسريحهم متى شاءوا بعد عامين من الخدمة. ألن تكون مدة خدمتك عامين في العام القادم، يا ملازم؟ حينها سيكون بوسعك المغادرة.]

"هل مضى كل هذا الوقت بالفعل؟" في الواقع، سيشهد العام المقبل عامه الثالث في الخدمة. بل إنه أصبح ملازمًا ثانيًا خلال تلك الفترة... "داميان ستيرنز، لقد قطعت شوطًا طويلاً".

بعد فترة، أخرج داميان يده من الماء، ومسح الماء المتساقط من أطراف أصابعه بعنف، وحاول تحريكها. ما زال الألم ينتابه، وتحول جلده إلى اللون الأرجواني. لكنه شعر بأنه أصبح أكثر نعومة من ذي قبل.

وضع الطبيب العسكري زوجًا من قفازات موستانج الصوفية على يده وقال بحزم،

"حاول ألا تستخدم يدك اليوم".

"إذا كان عليّ الاختيار بين قطع رقبتي أو قطع أصابعي، فمن الواضح أنني سأختار الخيار الأخير".

حسنًا، لا أستطيع الجدال في ذلك... يمكنك استخدام يدك إذا أردت، ولكنني لست متأكدًا من قدرتي على سحب الزناد بشكل صحيح مع هذا القدر من الألم.

"همم…".

كان طعم فمه مرًا.

بدا الشتاء الثاني في ليبي، التي تقع إلى الشمال من إستاريتشا، أكثر برودة من الشتاء السابق.

وعلى النقيض من العام الماضي، عندما كانت الإمدادات كافية إلى حد ما، فإن الحرب الطويلة أدت إلى نقص في القوى العاملة والموارد، مما جعل من الصعب الاعتناء بالنفس على النحو اللائق.

"هل سيؤلم كثيرا؟".

"ما زلت تعاني من الألم حتى مع تناول المسكنات، أليس كذلك؟ بالطبع، سيزداد الألم عندما يزول تأثيرها".

"لا أستطيع مقاومة هذا الألم بشكل صحيح. أطلب منكم وصف المورفين لي".

ضرب الطبيب رأس داميان بخفة بالرسم البياني.

"كل واحد منكم لا يعرف سوى المورفين! هذا المورفين مخصص للمرضى المصابين بجروح خطيرة. يمكنك تحمل قضمة الصقيع على أصابعك باستخدام مسكنات الألم العادية!".

"لكنني بحاجة إلى سحب الزناد".

توسل داميان، لكن الطبيب كان حازماً.

"حاول التخلص منه بقوة الإرادة والشجاعة. قد يخفف المورفين الألم الآن، ولكن إذا أفرطت في استخدامه، فسوف ينتهي بك الأمر بجسم لا يستجيب له حتى. احتفظ به كملاذ أخير".

تنهد داميان وغادر المستوصف، وهو يشعر وكأنه يتعرض للطرد.

كانت أصابعه تنبض، لكن كان عليه أن يعود إلى الخنادق.

لم يكن بوسعه أن يخفف من حذره لمجرد أن العام كان في نهايته. ربما كان العدو وجانبه يأملان أن يكون الطرف الآخر راضيًا عن نفسه أثناء العطلات.

ربما يكون الهدوء الحالي هو الهدوء الذي يسبق العاصفة.

كان الثلج يتساقط في الخارج، واستقر على قبعته، مكونًا طبقة بيضاء.

كانت أصابعه، التي كانت في مكان دافئ قبل لحظات، تبرد مرة أخرى. أخرج داميان رسالة لينتراي بأصابعه المرتعشة واستمر في القراءة.

[هل تفكر في الخروج من الخدمة؟.]

ارتعشت عيون داميان قليلا.

بعد أن تعلم عن الحرب قبل أن يتعلم كيفية العيش بمفرده، لم يكن لدى داميان أي فكرة عما يجب فعله إذا تم تسريحه.

رغم أنه لم يمض سوى ثلاث سنوات تقريباً في الخدمة العسكرية، إلا أنه لم يكن يعرف أي طريقة أخرى للعيش. في هذه الحالة، ألا يكون من الأفضل له أن يبقى في الجيش الآن بعد أن وصل إلى رتبة ملازم ثان؟.

فضلاً عن ذلك، كان كبار القادة يعتقدون أن الحرب سوف تنتهي في غضون بضعة أشهر على أقرب تقدير. بل إن بعضهم قال إنها سوف تنتهي في غضون عام على الأكثر. وكانت المشكلة تتلخص في النصر أو الهزيمة. وكان كلا الجانبين عالقين في حالة من الجمود، حيث كان كل منهما يضغط على الآخر ويسحبه ضد الآخر باستمرار.

بالنسبة لدادميان، الذي لم يكن من ليبي، حتى لو خسروا، كان بإمكانه ببساطة العودة إلى المنزل، لذا لم يكن هناك الكثير ليخسره. لكن الأمر كان مسألة كبرياء. "إذا استلت سيفك، فيجب عليك على الأقل قطع شيء ما. بمجرد بدء القتال، يكون الفوز أمرًا طبيعيًا، أليس كذلك؟".

لذا أراد أن يرى هذه الحرب حتى النهاية. أراد أن يراها حتى النهاية، ويرفع علم النصر، ويشعر بإحساس إنجاز شيء ما لأول مرة في حياته.

ولكي يفعل ذلك، كان عليه أن يبقى على قيد الحياة أولًا.

ولكنه لم يكن واثقًا من نفسه. فنجاته حتى الآن كانت بفضل الحظ فقط.

في الحرب، كان الحظ هو الذي يحدد الحياة والموت أكثر من المهارة الفردية. فكيف يمكن للمرء أن يتنبأ بالرصاص المتطاير في خضم الفوضى ويتفاداه؟ لقد كان الأمر في الحقيقة مسألة حظ.

ولكن داميان لم يستطع مغادرة ساحة المعركة، وكأنه كان مسكونًا بشبح الحرب.

[بالطبع، أنا لا أقول لك أن تهرب من الحرب بجبن. أريد فقط أن تعلم أنني أشعر بالقلق الدائم بشأن سلامتك.]

غرقت عينا داميان في دهشة، فقد كان يعلم أن لينتراي كانت قلقة عليه، وكانت تنتظر دائمًا ردوده.

لقد مرت أكثر من خمسة أشهر... لا، بالكاد مرت أكثر من خمسة أشهر...

قالت إنها لم تطلب منه الهروب من الحرب، لكن هذا كل ما سمعه داميان.

لقد وصل إلى هذه المرحلة، وأراد أن يتابع الأمر حتى النهاية. كان فضوليًا لمعرفة ما قد يشهده إذا تشبث بالحياة بإصرار. لم يكن بإمكانه أن يرمي كل شيء بعيدًا ويستسلم. لم يكن يريد تجنب القتال.

نعم، حتى لو كان ذلك يعني الموت.

"ربما كان من المفترض أن أموت هنا،" فكر وهو يفرك يديه، التي أصبحت باردة مرة أخرى على الرغم من محاولاته لتدفئتهما.

[أتمنى أن تكون في مكان آمن.]

لم تكن جملة طويلة، لكن اهتمام لينتراي به كان واضحًا في خط يدها الأنيق والمستدير. طالما كان داميان في ساحة المعركة، كانت لينتراي تحمل هذا القلق دائمًا.

ولكن لينتراي لم تفهمه.

على الرغم من أن داميان لم يرغب في إزعاجها، إلا أنه لم يكن لديه أي نية لمغادرة هذه الحرب.

داميان، الذي لم يكن لديه أحلام أو رغبات، أصبح لديه الآن شيء يريده. أراد أن يرى هذه الحرب حتى النهاية، حتى في الموت.

"أنا لا أريد أن أموت بالضرورة، ولكن أليس الموت هنا سيكون الموت الأكثر مجدًا في حياتي؟".

إذا كانت هذه هي اللحظة الأخيرة لشخص ليس لديه أي شيء ولا يرغب في أي شيء.

بالنسبة لشخص لم يكن لديه خيار سوى الإيمان بعدالة هذه المعركة، فإن ساحة المعركة هذه ستكون المرحلة النهائية.

على الأقل سيتم تذكره كشخص مات بشجاعة من أجل قضية عادلة.

لذا، كان لدى داميان المزيد من الأعذار للبقاء أكثر من الأسباب للمغادرة. كان ببساطة فضوليًا لمعرفة ما ينتظره في النهاية.

سواء كان الأمر يتعلق بموته أو نتيجة الحرب.

وإذا لم يتمكن من العثور على الإجابة هنا، فلن يعرف كيف يعيش حتى لو نجا.

"لذا، من فضلك لا تقلق عليّ دون داعٍ...".

فرك داميان يده على جيب صدره الأيسر، حيث كان يقع منديل لينتراي.

'…لا تقلق…'.

بدأت أصابعه تنبض مرة أخرى.

[لم أنسى وعدك بأن تأتي للبحث عني.]

في اللحظة التي قرأ فيها داميان ذلك، تجمد دمه. بدأت أصابعه تنبض وكأنها تحترق، واختفى ذهنه. غمرته مشاعر لا يمكن وصفها.

لقد عرف ذلك الآن. كان عليه أن ينهي تبادل الرسائل مع لينتراي.

لقد أدرك ذلك متأخرا.

حتى لو لم يكن يريد الموت، ولو كان لديه أدنى فكرة بجعل ساحة المعركة هذه قبره، لم يكن ينبغي له أن يقول مثل هذه الأشياء، حتى لو كانت كلمات فارغة.

"لا، أكثر من ذلك... لم يكن ينبغي لي أن أسمح لها بالتفكير بي على الإطلاق...".

لم يتمكن داميان من معرفة ما إذا كان الألم في أصابعه أم في صدره.

تمنى أن تنسى لينتراي كل شيء عنه. الرسائل التي تبادلاها، والرابطة التي كوناها، والألفة التي نشأت بينهما، والتقارب المتزايد بسرعة على الرغم من عدم معرفة كل منهما بوجه الآخر...

تمنى أن يختفي كل الوقت الذي قضياه معًا من ذاكرتها، حتى لا تقلق عليه بعد الآن.

ولذلك فإنها لن تنتظره لفترة أطول.

أرادها أن تنسى كل شيء، وتعود فتاة ريفية ساذجة، ولا ترى إلا الأشياء الجميلة.

لم يكن ينبغي له أن يبدأ هذا التبادل في المقام الأول. كان ينبغي له أن يتجاهل رسالتها، ويتركها تعتقد أنه مات قبل الرد.

بدأ داميان يشعر بالثقل بسبب رسائل لينتراي، على الرغم من أنه رحب بها.

"هذا هو المكان الذي ينتهي فيه الأمر. يجب أن أتوقف قبل فوات الأوان".

[على الرغم من أنني أرسلها بالبريد السريع، إلا أنني أشعر أن الرسائل تستغرق وقتًا أطول وأطول للوصول. هل أنا فقط من يشعر بذلك؟ أنا لا أحاول أن أستعجلك! أعلم أنك مشغول، يا ملازم. لكن لا يسعني إلا أن أشعر بخيبة أمل قليلة. ما زلت شابة في سن حساسة، كما تعلم. أرجوك أن تتسامح معي قليلاً.]

كتبت لينتراي بنبرة خفيفة ومرحة، لكن داميان كان يفكر في كلماتها.

[اعتني بنفسك دائمًا، ولتكن آلهة الحظ والنصر معك في العام الجديد.

27 ديسمبر 1878. في نهاية العام، لينتراي.]

قام داميان بتكوير الرسالة على شكل كرة. رفع ذراعه ليرميها بعيدًا، ثم خفضها بضعف. تدحرجت الرسالة المكومة من يده.

قرر داميان عدم إرسال تحيات السنة الجديدة إلى لينتراي.

****

[إلى صديقي العزيز الملازم الثاني ماكورد.

لقد مرت أسبوعان منذ أن أرسلت آخر رسالة لي، ولكنني لم أتلق رسالتك بعد. هل كانت هناك مشكلة في التسليم؟ أم حدث لك شيء ما؟ آمل أن يكون السبب هو السبب الأول. لم أتلق حتى الآن تهنئة بالعام الجديد منك، وأخشى أن يكون الوقت قد فات حتى لا أستطيع حتى أن أعتبره عامًا جديدًا.

14 يناير 1879. لينتراي، قلقة بشأن الملازم الثاني ماكورد.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يجعلني أشعر بالقلق.

لقد فات الأوان تقريبًا لاعتبار ذلك عامًا جديدًا. شهر فبراير على الأبواب. أشعر بالقلق الشديد لأنني لم أتلق خطابك بعد. هل أرسلته إلى العنوان الخطأ؟ هل تم نقلك إلى وحدة أخرى؟ هل لا ترد لأنك تعتقد خطأً أنني سئمت من تبادل الرسائل لأنك لم تتلق رسالتي؟ إذا كنت تشعر بالإحباط ولا ترسل رسائل بسبب هذا سوء الفهم، فسيكون ذلك أمرًا فظيعًا. ولكن حتى في هذه الحالة، الأمر غريب. حتى لو تم نقلك، كنت أعتقد أنك سترسل لي خطابًا بعنوانك الجديد.

ملازم ثانٍ ماكورد، هل أنت بخير حقًا...؟ لا يوجد شيء خاطئ، أليس كذلك؟ الرجاء الرد.

29 يناير 1879. لينتراي، أشعر بقلق عميق عليك.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي لا تزال حياته أو وفاته غير مؤكدة.

ملازم، هل أنت على قيد الحياة؟ أنت لست ميتًا حقًا، أليس كذلك؟ إذا لم ترد على رسالتي رغم أنك تملك كلتا يديك، فأنا سأستقل قطارًا إلى ليبي. يرجى الرد قريبًا.

16 فبراير 1879. لينتراي، منزعجى قليلاً.]

****

"الملازم ستيرنز، يجب عليك أن تلتقط رسائلك على الفور".

بول، الذي جاء ليجد داميان يأكل حصص القتال تحت بطانية في الثكنات، قام بطعن صدغ داميان بلفة من الرسائل.

ألقى داميان نظرة عليه وأدار رأسه بعيدًا.

"هذه ليست ملكي، إنها ملك الملازم الثاني ماكورد".

"لا تكن سخيفًا. أعلم أنك تستخدم الاسم المستعار "ماكورد" لصديقتك في المراسلة".

"كيف عرفت؟".

"أقوم بفحص كل حرف يأتي ويذهب. كيف لا أعرف؟".

"…"

ظل داميان صامتًا لبرهة من الزمن، يمضغ طعامه، ثم ابتلع وتحدث.

"أنا لم أعد ماكورد بعد الآن".

"عن ماذا تتحدث؟".

"هذا هو الوضع. وفي هذا الصدد، ينبغي لي أن أطلب من المسؤول التخلص من جميع الرسائل الموجهة إلى الملازم الثاني ماكورد من الآن فصاعدًا".

كان بول ينظر ذهابًا وإيابًا بين الرسائل في يده وديميان.

"أنت لم تعد تقوم بمراسلة الأصدقاء بعد الآن؟".

"لا".

"لماذا؟".

"لقد سئمت من ذلك".

"همم…".

بدا بول في حيرة، لكن تعبير داميان ظل دون تغيير.

كان بول لا يزال يحمل الرسائل، فأخذها داميان ببطء، ثم ألقاها في النار التي أشعلها لتسخين حصصه.

قفز بول.

"أنت!".

"ماذا؟".

"على الأقل اقرأها احتراما للمرسلة".

"هل هناك حاجة لذلك؟ لن أرد على أي حال".

"ألا تشعر بالفضول تجاه ما كتبته؟ لماذا تحرقها؟ إنها مضيعة للوقت".

"ما الفرق إذا كنت فضوليًا؟ لم أعد مهتمًا بها، ولن أرد عليها. لقد أحرقت بالفعل جميع الرسائل التي تلقيتها".

"...هل تشاجرتم؟".

"لا، لا شيء من هذا القبيل. أنا فقط تعبت من ذلك".

"حسنًا، لا أستطيع أن أقول أي شيء إذا كانت هذه هي الحالة..."

هز بول رأسه عند سماع كلمات داميان الصريحة.

"هل أنت متأكد أنك بخير؟".

"ما الذي لا ينبغي أن يكون على ما يرام؟".

"حقًا".

كان بول ينظر بنظرة مريرة إلى الرسائل التي ألقاها داميان وهي تتحول إلى رماد. لكن داميان لم يلقي عليها نظرة حتى النهاية.

"وبالمناسبة، بخصوص عملية الغد...".

لقد غيّر داميان الموضوع بشكل واضح يمكن لأي شخص رؤيته.

"هل فصيلتنا كافية؟".

تصلّب وجه بول عندما نظر إلى داميان.

"لا أريد إرسال أفراد فصيلتي إلى فخ الموت. أطلب تعزيزات".

"هذه هي المرة الثالثة التي تقول فيها ذلك، وهذه هي المرة الثالثة التي أجيب فيها: لا يوجد تعزيزات، يا ملازم".

"ولم لا؟".

أصبح صوت داميان حادًا.

"في البداية، قلت إنها تكتيك تحويلي. لكن هذا يعني أن فصيلتنا ستكون طُعمًا بينما تهاجم القوة الرئيسية من الخلف، سواء تم القضاء علينا أم لا. لا يُفترض أن نموت كطُعم، لكن النطاق مختلف، يا سيدي الرائد. نحن نعاني من نقص حاد في العدد. يبدو أنك تخطط للتخلي عنا".

"لم أقل ذلك قط. لقد طلبت منك الوصول إلى المنطقة الآمنة وانتظار القصف، يا ملازم. ألم أقل إن الخطة كانت محاصرتهم من الجانبين والقضاء عليهم بالقصف؟ إذا سارت العملية على ما يرام، فسوف تنجو. ليس لدي أي نية لتركك تموت".

ولم يكن لدى بول أي نية لتغيير الخطة المقررة بالفعل.

لذلك غيّر داميان سؤاله.

"لماذا فصيلتنا؟ لا أعتقد أننا أكثر ملاءمة لهذه العملية من أي فصيلة أخرى. هناك الكثير من الخيارات الأخرى. لكنك اخترتنا على وجه التحديد. لماذا؟".

نظر بول إلى داميان بنظرة عسكرية بحتة. أطلق داميان ضحكة ساخرة نوعًا ما وقال،

"هل هذا بسبب وجودي هنا؟".

"ماذا تقصد بذلك يا ملازم؟".

"إذا كان عليك اختيار شخص يمكن التضحية به في هذه الوحدة، فمن المحتمل أنك ستختارني، أليس كذلك؟"؟

أمسك بول داميان من طوقه وسحبه إلى الأعلى.

"قل ذلك مرة أخرى".

"سيكون ماركيز جيسكا سعيدًا إذا متُّ في المعركة. لكنني صمدت بعناد لمدة عامين. أنا متأكد من أن هذا محبط بالنسبة له".

أطلق داميان ضحكة جافة.

"لكن مع عملية متهورة هكذا، حتى لو مت، لن يتم إلقاء اللوم عليك...!".

"اصمت يا ملازم، هل تدرك ما تقوله؟".

كانت عينا بول مشتعلتين بالغضب، لكن داميان لم يتراجع.

"أنا لا أثق بك. أنت أيضًا من عائلة جيسكا. ابن عم ودود؟ لا تجعلني أضحك. أنت لا تزال عيني وأذني الماركيز".

"لن أتحمل المزيد من الإهانات يا ملازم".

"ثم أعطني التعزيزات. لا أريد أن يموت أفراد فصيلتي".

حدق داميان في بول بعيون داكنة، حدق بول بدوره، ثم نقر بلسانه وأطلق سراح طوق داميان بعنف.

"لقد اخترت فصيلتك لهذه العملية لأنني أقدر قدراتك. لقد وثقت بمهاراتك، تلك التي أكسبتك ميداليتين وترقية سريعة!".

"هذه قدراتي، وليست قدرات أعضاء فصيلتي".

"قد تتغير قدرة المرؤوس اعتمادًا على كفاءة قائده".

طقطقة بول رقبته وتنهد.

"سأتظاهر بأنني لم أسمع ما قلته للتو. ولكن إذا كررت مثل هذا الهراء مرة أخرى، فسأعدمك على الفور بسلطتي".

نظر داميان بعيدًا عن بول.

لقد كان يعلم أن استفزاز بول باسم العائلة كان مجرد تنفيس عن غضبه، لكنه لم يستطع إلا أن يسخر.

ولكن إذا كان بإمكانه الحصول على تعزيزات أو إبعاده من العملية من خلال استفزاز بول مع العائلة، فقد كان على استعداد لقول أي شيء.

"مهما قلت، لن تكون هناك تعزيزات".

تحدث بول بلهجة "جندية" إلى حد ما.

"هذا أمر".

عض داميان شفتيه.