..." فلتتزوج "...

...أكد غراهام نورمان هايورث ، الرئيس الثامن لدوق سوثرويك ، إحدى العائلات الثلاث الكبرى للإمبراطورية ، والمحارب المخضرم الذي قدم مساهمة كبيرة في حرب السلفادور ، رفع الحفيد الأكبر لغراهام ، سيدريك هايورث ، الذي تم استدعاؤه من قبل جراهام للاستماع في صمت ، حاجبًا واحدًا ....

..." ... هل الهذيان يأتي من الشيخوخة ؟"...

..." هذا ليس شيئًا قد يقوله شابًا لجده "...

..." إنه مثل القول بأنك تدعو شخصًا متعبًا لفعل ذلك ، ولكن كيف يجب علي أن أتعامل معك بشكل مختلف ؟"...

...فرك سيدريك جسر أنفه بيده وهو متعب ....

... كان في طريقه بعد تلقي تقرير عن حريق واسع النطاق في مصنع نسيج في أودن ، بعد تحديد الضحايا وخطط التعويض لعمال المصانع ، وتحديد خسائر الماكينات والمنسوجات ، وخطط إعادة بناء المصنع ، وطرق الربط لتأمين الإمدادات حتى يتم استئناف العمل بشكل طبيعي ، لم يستطع حتى إغلاق عينيه والنوم طوال الليل ....

...تم التوقيع على عشرات التقارير بين عشية وضحاها وسيتم توقيع العشرات الأخرى ، أما بالنسبة لسيدريك رودن هايورث ، فقد كان هذا بعيدًا جدًا عن الوقت المناسب للحديث عن شيء مهم مثل الزواج ....

..." فلتتزوج ، فأنا لن أتمكن بعد الآن من رؤية وريث في أواخر العشرينات من عمره يبقى بمفرده "...

... " لسوء الحظ ، فكاتارينا عازبة الآن "...

...أجاب سيدريك بلا مبالاة ، كاتارينا روسوم هو اسم الكونتيسة السابقة التي كان يواعدها حاليًا ....

...بعد وفاة زوجها الأول والطلاق الرائع لزوجها الثاني ، غرست كاتارينا بقوة علامة على أنها لن تتزوج مرة أخرى في حياتها ، الجمال البالغ من العمر ٣٠ عامًا والتي لديها عدد لا يحصى من العشاق كانت تسود بفخر بصفتها الزهرة الملكة للعالم الأجتماعي ....

...كان هناك عدد لا يحصى من العشاق ولم يكن سيدريك عاشق كاتارينا الوحيد ، ولم تكن هي الأولى حتى ، وكان الاثنان بعيدين كل البعد عن كونهم العشاق المحبوبين الذين يتهامسون بالكلام المعسول ، على أي حال ، إذا كان على سيدريك أن يتزوج على الفور ، فستكون كاتارينا هي المرأة الأكثر احتمالا ، ولكنه كان متأكد من أنها ستنفجر ضاحكة في اللحظة التي سيقترح فيها الزواج ، وستركل صندوق الخاتم ، ومن ثم ستركل سيدريك ....

...وستقول ' في النهاية ، كنت مثل هذا الرجل الواضح ؟'...

..." ومن تحدث عن كات "...

...دعا غراهام كاتارينا بشكل عرضي باسمها المستعار ....

... بدا المجتمع الراقي واسعًا ولكنه كان ضيق ، وكان من الطبيعي أن تكون كاتارينا ودودة مع غراهام ، فغراهام قلق فقط من أنها قد تبدو فجأة في يوم من الأيام على أنها دوقة سوثرويك ....

..." وثم من ومتى وأين وكيف سأتزوج ؟"...

...عبس غراهام بسبب التصريح الصريح والوقح ، وفتح فمه ليقول شيئًا ما ، لكن سيدريك هز كتفيه وتحدث أسرع منه ....

..." أليس من المعقول أن تشرح بشكل ألطف ؟، عزيزي الدوق "...

..." أتمنى أن لا تفكر في إخفاء أي شيء "...

...إذًا فهو لطيف ، تظاهر غراهام بعدم الرضا وقمع ضحكه ، من بين الأحفاد السبعة ، كان سيدريك يشبه غراهام أكثر من غيره ....

...إنه طويل القامة ويتمتع بلياقة بدنية قوية ، والوجه أيضًا واضح تمامًا لمن يشبه ، بطبيعة الحال ، كن النساء النبيلات مثل النمل الذي يطارد السكر ، وكان غراهام ، الذي صنع لنفسه اسمًا مستهترًا في شبابه ، راضيًا ....

...هذا ليس كل شيء ، فمن الطبيعي أن يكون ذكيًا ، وليس من الصعب أن تعرف ما إذا كان كفء ، فسوق يتجمع الناس بشكل طبيعي حوله ، وهو يعرف كيف يختار الأفضل من أتباعه ذوي اللسان السريع الذين يربطهم والديه به أو من خلال أيديهم الفارغة ....

...عرف غراهام ، الذي خاض كل معارك الإمبراطورية ، أنه كان موهبة عظيمة ، فإذا كان سيزوج حفيده من حفيدة ليلي ، فسيكون من الطبيعي أن يختار سيدريك ، أخفى جراهام مشاعره وأصدر صوتًا مهيبًا عن عمد ....

... " هل تعرف الفيكونت لانغتون ؟"...

... " أنا أعرفهم ، إنها عائلة ذات سلالة تاريخية ، وكان الجد صديقًا مقربًا منذ فترة طويلة للفيكونتيسة الراحلة "...

...إنها أيضًا عائلة مدمرة ، لم يكلف سيدريك عناء الإضافة ، ماذا لو كان لديهم سلالة نبيلة ؟، فلم ينجح الفيكونت لانغتون أبدًا ، على الأقل في ذاكرته ....

... هناك نوعان من المؤشرات الرئيسية لقياس قوة النبلاء ، الأصالة وسعة الحيلة ، اعتمد الأول على المدة التي بقوا فيها دون إراقة دماء ، والأخير ، حرفيًا ، على مقدار الثروة التي جمعوها ، لم يكن كافياً أن نقول إن الفيكونت لانغتون ليس لديهم عائلة تضاهيها من حيث الشرعية ، لكنها كانت رديئة من حيث الموارد المالية ....

... لم يكن ذلك بسبب الرفاهية ، فهم كانوا يعيشون حياة مقتصدة وبسيطة أثناء التبرع ، فقد فعلوا ذلك ، ولكن كانت المشكلة هي الحظ ، كانت الثروات المالية لـفيكونت لانغتون في أسوأ حالاتها ، كانت ملكية لانغتون ، التي كانت تتمتع بفخر أرستقراطي قوي ولم تهتم بالتجارة ، معرضة بشدة للكوارث ، في غضون ذلك ، قام الفيكونت لانغتون بتعويض المزارعين المستأجرين على نفقتهم الخاصة كلما تعرضوا للتلف ....

... إلزام النبلاء ....

... قوم ظهره وتصرف كما لو أنه سيموت لكنه لم يفقد كبرياءه ، حتى لو انخفض الدخل بسبب سوء الحصاد ، فقد تم تخفيض رسوم المستأجرين الزراعية إذا كان سيتم تخفيضها ، ولكن لم يكن هناك زيادة ، على الرغم من العجز ، إلا أنه لم يتوقف عن العمل الخيري ....

... حتى لو قمت بتقشير جلد لانغتون ، فلن يظهر إلا الشرف ....

... حتى لو اخترقت جسدهم دموي ، فلن يخرج سوى الدم ....

...ولا يوجد شيء ليأكله حتى لو جرحت عظامهم ....

... لقد كانت استهزاءً بالغباء الغير مرن لعائلة لانغتون ، كانت عائلة تستمع إلى مثل هذه الكلمات ، فيكونت لانغتون ....

... " حسنًا ، هناك فتاة في عائلة لانغتون تجاوزت سن الزواج ، كان اسمها ، نعم ، هايلي لانغتون ، في هذا العام ... دعنا نرى ، يجب أن تكون في حوالي الثلاثة والعشرين "...

...قام جراهام بتمرير لحيته وفكر في الفتاة الصغيرة التي رآها منذ عقود ، الشعر الأشقر المبهر ، كانت طفلة بروعة شمس الربيع ، مثل ليلي تمامًا ....

... " تزوج تلك الفتاة "...

... " إذا كان زواج مصلحة ، فلا بد من وجود العديد من العوائل الأفضل "...

... رد سيدريك بهدوء ....

...لم كان لدى لانغتون الكثير من الأشياء لكي يستطيعوا للوقوف بجانب هايورث ....

... الأقليم ، لا ....

... القوة ، لا ....

... الثروة ، لا ....

... الشرف ، أوه ، ها هو ذا ....

...ومع ذلك ، حتى لو كان هناك ، فلن يفيد دوق سوثرويك ، كم عدد الأعمال الجدارة التي قامت بها عائلة الدوق ؟، كانت لوحة ممتلئة بالميداليات التي حصلت عليها من العائلة المالكة ، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من التذاكر الإضافية لاستخدام شرف عائلة شخص آخر ....

... " بغض النظر عن إرادتي ، إذا كان يجب إتمام الزواج ، فأرجو منك العثور على شريك زواج مناسب أكثر ، إذا أمكن ، في المرة القادمة ، أرفق المعلومات الشخصية للشخص الآخر وخطاب التعريف الذاتي والصورة الشخصية ، أنا مشغول للغاية هذه الأيام لأستغرق بعض الوقت في كل حدث من أحداث التوفيق التي أعدها الرجل العجوز لقضاء وقت ممتع ، حقًا "...

...ولقد اضطررت للتعامل مع الحريق ، واضطررت لتفقد المقاطعة وقيل مؤخرًا إن عمليات نهب المرتزقة المفككين في الضواحي الغربية متفشية ، كان علي أن أنظر حولها بنفسي ، يمكنني أن أراهن بمعصمي على حقيقة أن أفعال المرتزقة كانت من عمل عمي ، لقد سئمت من الذهاب خلف عمي وأبنائه ....

...بعد التحدث ، نهض سيدريك ببطء من مقعده ....

...بعد ذلك ، تلاشى صوت الرجل العجوز الصلب ....

... " لأجل الزنابق التي ليست بيضاء نقية "...

... وقف سيدريك ذو القامة الطويلة ....

... الزنبق هو شعار عائلة سوثرويك ، زنبق ممسكه مخلب الصقر ، لون الزهرة الأبيض هو نسبه ، بتعبير أدق ، كان أصل والدته ليس نقيًا ، برزت العروق على خط فك سيدريك ، وعند هذا ، نظر الدوق الشاب إلى جده بعيون باردة ....

..." لماذا ؟، هل ستقلب الطاولة مرة أخرى ؟"...

... " أنا لست طفلاً في الخامسة عشرة من عمره ، ولا أعتقد أن هذا سيحدث بعد الآن "...

... بشكل غير متوقع ، ضحك الدوق العجوز على صوت صرير أسنانه ، حتى لو تظاهر بأنه لطيف ، فإن عيون الصقر العجوز لا تزال ترى الزاوية الخرقاء للوريث الشاب في العشرينات من عمره ....

...مهلاً ، بغض النظر عن مدى فخرك ، فأنت لا تزال تتحرك في راحة يدي ، تظاهر جراهام بتنظيف لحيته وإخفاء ابتسامة صاعدة ....

... " اجلس ، القصة لم تنته بعد "...

... " توقف عن الحديث عن والدتي "...

..." أنا لا ألومك أنت أو والدتك ، الأمر فقط هو أن أعمامك وبعض أبنائهم أحدثوا ضجة كبيرة مؤخرًا "...

...كانت والدة سيدريك ، إيفيت ، ممثلة في شركة مسرحية ، بطبيعة الحال ، كانت من عامة الشعب ، ولم تكن حتى من مواطني الإمبراطورية ، بل كانت غريبة ، امرأة ذات جمال رائع وبسحر غامض تجعل من المستحيل تحديد أي سلالة عرقية التي اختلطت بها وبأي نسب أمتزجت ....

... وعندما أعلن والده ألكسندر زواجه من والدته ، قال الجميع إنه مجنون ، في الواقع ، يتذكر سيدريك أن والده كان نصف مجنون ، ليتزوج بأمه ، لا بد من أن هذا هو الحب ، الحب الأعمى مثل هذا ، أدرك سيدريك في سن مبكرة ، لن يتزوج الدوق القادم من ممثلة مجهولة الأصل ما لم يكن ذلك من أجل الحب ....

..." أعتبر أن خليفي ليس سواك "...

... قال جراهام بجدية....

... كان سيدريك يدرك ذلك جيدًا ، وإلا فلماذا يعيش هكذا ؟، كان يمكن أن يعيش حياة الضال ، كان يمكن أن يتخلى عن واجباته وأن ينغمس في الكحول والمخدرات والترفيه ، كما توقع الجميع ، لهذا السبب في أنه لم يفعل ذلك هو أنه أراد إظهار العكس ....

...بغض النظر عن مدى سخرية أقاربه وأستهزائهم به لأنه نصف نبيل ، فهذا هراء ، لأن الدوقية ستقع في النهاية بين يديه ، فجده ، سوف يسلمه الدوقية بنفسه ....

... " لكن بالنسبة لي أيضًا ، لا يمكن أن تكون الأمور سهلة ، فبمجرد أن يكتشف الأطفال الآخرون كونك الوريث ، ياله من صداع "...

... جعد جراهام في جبينه ....

...نصفها كان خطأه ، فبصفته دوقًا عاقلًا في الماضي ، فقد عارض بشدة زواج ابنه الأكبر ، ألكسندر ، في النهاية ، استسلم لعناد ابنه ، لكن ذلك كان بعد أن تضخمت معدة إيفيت بالفعل لفترة من الوقت ....

... ولد ابن ألكسندر الوحيد ، سيدريك ، بعد شهرين فقط من زفاف الزوجين ، ودقت ساعة الشائعات ، فلقد أنتشرت الشائعات بأن عائلة الدوق ذات النسب النبيل قد أختلطت دمائها ، وانتشرت شائعات مفادها أنهم أبقوا إيفيت ليروا ما إذا كان الطفل هو من نسب الدوقية ، فإيفيت كانت تتمتع بعلاقات حرة غير محدودة ....

...من قبيل الصدفة ، كان سيدريك يشبه والدته أكثر من والده باستثناء لون عينيه الزرقاوين ، على الرغم من أن ما يميز دوقية سوثرويك هو العيون الزرقاء ، فهل كان ألكسندر هو الرجل الوحيد المختلف ؟...

...وبالطبع أنكر والد سيدريك الشبهات بضربة واحدة ، وأكد أنه لن يقف مكتوف الأيدي ويراقب تصرفات الصحافة الصفراء ، ومع ذلك ، لمجرد أنها تلاشت من الخارج لا يعني أن الشائعات المشبوهة اختفت إلى الأبد ، فالجدل حول خيانة والدته كان سمًا في أسنانه ، وهيكلًا عظميًا يلاحقه حتى في خزانة ملابسه ، وهي شائعة من المحتمل أن تتبعه طوال حياته ....

..." هذا هو السبب في أن لانجتون ، وليست عائلة أخرى ، مثالية ، فأنت لديك شيء واحد فقط تفتقر إليه "...

... حتى استهزاء الفيكونت لانغتون بكلمة شرف مرتبطة بها ، فلقد أصبحت عائلة الفيكونت لانغتون الآن في جيلها الثالث عشر ، وقد حافظت على تقاليدها لفترة طويلة دون تغيير لقبها ، من الصعب للغاية على الأسرة أن تتجاوز ثلاثة عشر جيلًا بأيدٍ مباشرة فقط ....

...حتى سلالة العائلة المالكة تم نقلها إلى الفرع الجانبي وتم تغيير شعار نبالتهم منذ خمسة أجيال ، حتى الجيل الثامن ، من دوقية سوثرويك ، يمكن حسابه من جهة من حيث الشرعية ، بالإضافة إلى ذلك ، حتى أزواج الفيكونت لانغتون المتعاقبين كانوا دائمًا من أصل نبيل ، فمن حيث كثافة الدم وحده ، كانوا أنقى من أي دوق آخر ، لذلك ، كدليل على السلالة ، لا يمكن أن تكون هناك طريقة أفضل من الزواج من أحد أفراد عائلة لانغتون ....

...تنهد سيدريك ، كان هذا نفس الصداع الذي أصابه عندما يغضب أقاربه ، كان صحيحا أيضا أن الهادر وراءه كان يزداد تدريجيا ، ولم يكن غراهام مخطئا فيما قاله ....

..." ... اعتقدت أنني أبلي بلاء حسنًا "...

..." أنت كذلك ، فأنت تقوم بالأمور بشكل لا تشوبه شائبة "...

...ومع ذلك ، فالدوق يصبح محور الأمة ، فهي العائلة التي تعتبر أقوى من الملك ، إنه يحظى باهتمام وسائل الإعلام واهتمام الجمهور ، لقد كان موقفًا يجب فيه قمع أدنى قلق تمامًا ....

... "حتى عائلة الفيكونت يظهرون في السر علامات تحمل المسؤولية تجاهنا ، وسأخبرك ألا تشعرهم بأنهم مديونين لك ، فهم يملكون فخرًا أشد مني أنا الدوق "...

...نقر غراهام على لسانه ، كان لغراهام هايورث ، دوق سوثرويك ، علاقة وثيقة مع مورغان لانغتون ، سلف الفيكونت لانغتون ، وكانت هناك العديد من التبادلات المالية بين العائلتين خلال تلك السنة ....

... قبلت عائلة الفيكونت لانغتون مساعدة سوثرويك فقط بعد أن أقسموا أنهم سيعيدون الجميل ، وإذا كانت نوع المساعدة التي تريدها سوثرويك هي اتحاد الأسرة ، فمن المؤكد أن لانغتون ستستجيب لطلب سوثرويك ....

..." حسنًا ، أذهب وأطلب منهم الزواج "...

...أومأ سيدريك ، الذي أنغمس في تفكيره لفترة وجيزة ....

..." أأنت موافق ؟"...

...سأل غراهام ببراعة ....

..." أجل "...

..." بما أن الأمور سارت على ما يرام ، بعد ذلك ، قم بزيارة منزل الفيكونت في أسرع وقت ممكن "...

... وضع الدوق العجوز يديه معًا وأطلق تصفيقًا باهتًا ، كان ذلك بفضل استعداد الحفيد لقبول الزواج ، كان من دواعي سروره معرفة أن لديه شخصية ممتدة إلى درجة الخوف إذا كان عنيدًا ....

... " أنا فقط لدي سؤال واحد ، جدي "...

..." أي سؤال ؟"...

... عبس جراهام من نبرة حفيده اللامبالية ....

..." هل هذا حقا هو السبب الوحيد ؟"...

... " عن ماذا تتحدث ؟"...

... " لأن ترغب بجعل هذا الزواج سرًا ... هل لديك أي أسباب أخرى ؟"...

... " هل أصبت بالهذيان ؟، لماذا تبدو غبيًا ؟"...

... " حسنًا ، فقد قالت جدتي ..."...

... اشتدت أعصاب جراهام عند سماع صوت الثرثرة البطيئة لحفيده ....

..." ... لا يهم مهما قالت جدتك "...

... " لقد سمعت أن ليلى لانغتون ، فيكونتيسة لانغتون الراحلة ، كانت جميلة جدًا عندما كانت صغيرة "...

... رفع سيدريك شفتيه الناعمتين وابتسم كصورة جميلة ....

..." لذلك يقولون إن رجلاً غبيًا لم يستطع استخدام أي دواء وقع في حبها وعانى من مرض الحب بشدة لدرجة أنه توقف عن الأكل والشرب "...

... أغلق جراهام فمه بإحكام على كلمات سيدريك الأنيقة ، وكانت لحيته مبعثرة ....

..." لكن الآنسة ليلى كان لديها بالفعل خطيب كانت واقعة بحبه ، وبالطبع كان خطيبها أفضل صديق ومنافس للأبله ، لذلك لم يستطع التعبير عن مشاعره وعانى من الألم "...

... هز سيدريك رأسه بخفة على ما يبدو ، وأرتعشت أكتاف غراهام قليلاً ....

..." هذا لا يكفي ، ففي يوم زفاف الفيكونتيسة لانغتون ، حتى أنه اختبأ سرًا وبكى أثناء مسح أنفه ، حتى لو كان رجلاً بالغ "...

... أطلق سيدريك تنهيدة مبالغ فيها هذه المرة ، وانخفض رأس جراهام قليلاً ....

..." كان من الصعب جدًا أن أعود إلى حواسي بعد تلك الضربة التي أخذتها على ظهري بمثل هذا الهراء الذي يصعب علي إبقاء رأسي مرتفعًا ، إذا اضطررت إلى العودة للماضي ، فلن أفعل ذلك أبدًا وأقع بحبها وسأعيش لوحدي ، أنت قلت ذلك ، فهذا ما قالته جدتي لي "...

... " هذا ... اللعنة ..."...

...في الكلمات المستمرة بهدوء ، هربت لعنة كانت قريبة من الأنين من فم الدوق ، ومع ذلك ، كان وجه الحفيد الواقف أمامه غير مبالٍ بشكل مفرط ....

... " هل يعرف جدي من هو هذا الطفل الجبان الباكي —"...

..." نعم ، هذا الغبي هو أنا ، أنت !، أنا لقد قمت بما يجب القيام به !"...

... تردد صدى هدير مدو في جميع أنحاء الغرفة ، تنفس دوق سوثرويك بعمق ، واحمر وجهه ، كانت النظرة الساطعة في سيدريك شرسة مثل نظرة النمر ، ومع ذلك ، لم يكن هناك اضطراب واحد في تعبير الدوق الصغير الذي وصل إلى نهاية نظرته ، وسحب سيدريك إحدى زوايا فمه وابتسم ....

..." أيضًا ، جدي الموقر لا يخيب ظني أبدًا "...

... تصفيق ....

...وتبع ذلك تصفيق غير مخلص ....

...* * *...

...ياههه وش ذا الفصل الطويل 😮‍💨...

..." ألا يمكنك التظاهر بالجهل ؟" سأل غراهام بغضب ....

... " أنا أشعر بالفزع من أن جدي العزيز سيستخدم وريثه الوحيد من أجل ضغينة الشخصية !"...

..." ضغينة ؟!" غمغم غراهام ، إذن كان صحيحًا أن جده كان يستخدمه ، هكذا فسره سيدريك ....

... تراجعت أكتاف جراهام كما لو أن كل الروح قد خرجت منه ، وقال بهدوء : " هذه مجرد رغبة رجل عجوز " وغلق دوق سوثرويك عينيه ببطء ، وبعد لحظة ، فتحهما وبدأ يروي قصته ....

... أخبره الدوق قصة حبه الذي مر عليه أكثر من خمسين عامًا ، كما تصادف أن تكون قصة حبه الأول ، والذي لم يكن بالنسبة للدوق الشاب الشغوف أي شيء سوى الهم ....

... قبل أن تصبح ليلى لانغتون ، كانت تُعرف باسم ليلى سميث — امرأة جميلة بشعر ذهبي مثل أشعة الشمس ، وبشرة ندية مشرقة ، وعينان ذكيتان بلون الزمرد ، لكن قلبها الطيب هو ما جعلها جميلة حقًا ....

... لقد أحبها غراهام كثيرًا ، ولكن بحلول الوقت الذي التقى بها ، كانت ليلى مخطوبة بالفعل للفيكونت ، صديق الدوق منذ فترة طويلة ، الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو التخلي عنها ، ليس لأنه لم يكن واثقًا من قدرته على الفوز ضد مورغان ، ولكن لأنه لا يريد أن يخسر مثل هذا الصديق الطيب ، وإلى جانب ذلك ، عرف غراهام أن مورغان سيكون قادرًا على إسعاد ليلى لبقية حياتها ....

... وانتهى جراهام بالزواج من لورا ، وهي من معارفه منذ فترة طويلة ، لقد وقع في حبها وأنجبا ثلاثة أبناء معًا ، ومع مرور الوقت ، أصبحت ذكراه عن ليلى ضبابية ، وكل ما بقي واضحًا هو مشاعره الأولية تجاهها والإثارة والعذاب اللطيف للحب الأول الذي لا مقابل له ....

... من وقت لآخر ، كان جراهام يتوافق مع عائلة لانغتون ، حتى أنهم جاؤوا للزيارة بعد ولادة الابن الأول لغراهام ، وخلال وجودهم هناك قال جراهام ، تقريبًا دون تفكير ، " لنجعل ابني وابنتك يتزوجان بعضهما البعض " وافق اللانغتون بسعادة ، ربما اعتقدوا أنها كانت اتفاقية مرحة ، لكن بالنسبة لغراهام ، كانت أكثر من ذلك ....

... هكذا انتهى حبه الأول ، في ذلك الوقت ، اعتقد جراهام أنه يجب أن يفي بوعده ، لكن كلاهما هو وزوج لانغتون كان لهما أبناء فقط ، وبالتدريج نسي جراهام الاتفاقية ، في الواقع ، لقد نسي الأمر تمامًا حتى وفاة زوجته لورا ....

... بعد وفاة زوجته التي بقت بجانبه بعد أن صارعت المرض لسنوات ، شعر غراهام بالشيخوخة والتعب ، وكان الموت قريبًا منه ، غالبًا ما كان يائسًا في التفكير ، ويفكر في أي أحلام لم يحققها بعد ، هل كان هناك شيء من هذا القبيل ؟، ومن ثم فكر في شيء : ليلى ومورجان ، هذا الوعد الخفيف الذي قطعوه منذ زمن بعيد ، فكيف ينفذ جانبه من الاتفاق منذ ذلك الحين ؟!...

... وهكذا استمرت قصة جراهام ، نادرًا ما رأى سيدريك جده متحركًا جدًا ، لكنه كان متعبًا وبدأ حديث جده الطويل الدرامي يصل إليه ، كانت مهاراته في الاستماع ، التي شحذها على مدار الثمانية وعشرين عامًا الماضية ، قريبة من الكمال ....

... كان جده دائمًا شخصًا يبالغ في تقديره ، وكان سيدريك يراهن بنصف ثروته بالكامل على أن غراهام لم يكن يخشى الموت — إذا فعل ذلك ، لما كان قد أبحر بمركب صغير بمفرده في إعصار الشهر الماضي ....

...فرك سيدريك عينيه " هل يمكنك الوصول إلى النقطة ؟"...

..." أيها الغلام الفاسق "...

... هز سيدريك كتفيه وضايق جراهام بعينيه ....

... وقال : " لقد رأيت تلك الطفلة ذات مرة في صغرها " " لابد أنها كانت في السادسة من عمرها في ذلك الوقت ، وكانت تبدو مثل ليلى تمامًا ، شعرها الأشقر اللامع وعيناها خضراوتان ذكيتان ، حتى في ذلك الوقت كنت أفكر ، ' كم سيكون رائعًا أن يتزوجها حفيدي '"...

... " كانت جدتي ستتدحرج في قبرها إذا سمعتك تقول ذلك "...

... " اللعنة ، أيها الغلام الفاسق !، اسكت !، فقط كما تعلم ، لقد أحببت جدتك حقًا وأعتززت بها !"...

... كان سيدريك يعرف ذلك بالفعل ، كانت جراهام ولورا ، جدة سيدريك الراحلة ، زوجان حنون للغاية حتى وفاتها العام الماضي ، لقد كانوا في الواقع واقعين في حب بعضهم لدرجة أن سيدريك كان قلقًا من أنه قد ينتهي به الأمر مع عم أصغر منه بكثير في يوم من الأيام ....

... " إنه فقط ... لن تنسى حبك الأول أبدًا "...

... أجاب سيدريك بتجاهل : " نعم ، أنا متأكد "...

... " هل سبق لك أن أحببت ؟" سأله جراهام ....

... " إذا كان هذا هو الحب ، فأنا أشك في أنني سأختبره في حياتي "...

... " أنت مثل ذلك الرجل الذي لن ينزف حتى لو طعن "...

... " هذا لأن لدي مثل هذا الجد الرائع "...

... قال غراهام : " إذا لم تعجبك الفكرة ، فلا داعي لفعلها ، فلدي أحفاد آخرون ، أيها الغلام الفاسق "...

... أجاب سيدريك ببرود وهو يقف : " لم أقل لا ، سأتأكد من زيارة الفيكونت قريبًا " راقبه جراهام بصمت ينحني قبل أن يمنعه ....

... " سيدريك "...

... " نعم ؟"...

... قال جراهام رسميًا : " أنا جاد بشأن هذا ، أعتقد حقًا أن فتاة لانغتون ستكون زوجة مثالية بالنسبة لك " في الواقع ، كان هناك جزء منه أراد أن يتم هذا الزواج لأسباب أنانية ، لكنه أراد أيضًا الأفضل لحفيده الأكبر وكان يعتقد أن هايلي ستكون جيدة له ....

... بعد كل شيء ، لا يمكن أن يكون أي شخص كان حفيدة لانغتون وليلى سيئًا ، كان روبرت ، ابن مورغان ، رجلاً صالحًا ونفس الشيء ينطبق على زوجته سارة ، لذلك ، يجب أن تكون هايلي أيضًا شخصًا جيدًا ، لقد كان منطقيًا تمامًا ، كان غراهام متأكدًا ....

... أومأ سيدريك " بالطبع "...

... " تأكد من إرسال تحياتي إليه "...

... " سأفعل " وداع سيدريك جده وترك قصره ، إذا أنهى كل ما كان عليه فعله ، يمكنه زيارة الفيكونت في غضون أسبوع ....

... ثمانية وعشرون عاما ، بالنسبة للبعض ، كان في سن أصغر من أن يتزوج فيه ؛ بالنسبة للآخرين ، كان بالفعل كبيرًا جدًا ، الشخص الذي كان لديه خطيب منذ الطفولة سيكون متزوجًا بالفعل ، لكن العازب الذي يحب أن يخدع ويستمتع بالحياة سيبقى غير متزوج حتى الثلاثينيات من عمره ....

... قال لنفسه : " هايلي لانغتون " نعم ، كان ذلك مفاجئًا ، لكن لم يكن لدى سيدريك أي تحفظات ، يمكن لأشياء مثل هذا أن تحدث ، لم تكن الزيجات المرتبة شيء غير شائعة في المجتمع الأرستقراطي ، وإلى جانب ذلك ، كان يؤمن بذوق جده في النساء ، كانت جدته الراحلة لورا شخصًا رائعًا ، حتى أنها أشادت بليلى لانغتون ، وكان يعلم أن جدته لديها عين فطنة " إذا كانت هايلي لانغتون تشبه ليلى ، فلا بد من أنها شخص محبوب "...

... على عكس ما يعتقده الناس عنه ، كان سيدريك يؤمن بالحب ، كان يعلم أن الحب الحقيقي موجود — فقد وجده والده مع والدته ، حتى جده الأحمق كان يحب جدته بعمق ، واعتقد سيدريك أنه سيجد الحب في يوم من الأيام ....

...ولم يكن من غير المعتاد أن يكبر الناس ليحبوا بعضهم البعض في زواج مرتب ، كان يبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا ، لكنه لم يلتق بالمرأة التي أراد أن يتزوجها بعد ، لذلك ربما تكون هايلي لانغتون هي تلك المرأة ، فكر سيدريك في الأمر أكثر ، وتزايدت توقعاته ، يمكن أن تكون هي الشخص ، أو ربما لم تكن كذلك ....

... كان هذا صحيحًا ، فقد لا يكون رومانسيًا ميؤوسًا منه ، لكنه كان رومانسيًا مع ذلك ....

... * * *...

... بعد أسبوع ، انطلق سيدريك في رحلته ....

... " عفوا سيدي ، أين يمكنني أن أجد ملكية الفيكونت لانغتون ؟"...

... " ملكيته في هذا الاتجاه يا سيدي "...

... " شكرًا لك "...

... عاشت عائلة لانغتون في قرية ريفية هادئة ، لم يكن لدى سيدريك أي فكرة عما إذا كانت الأرض لا تزال ملكًا لهم ، على الرغم من أن ممتلكاتهم كانت تقع في منطقة نائية وقليلة السكان ، إلا أن المشهد لم يكن سيئًا ....

... كان قد أرسل رسالة إلى الفيكونت لتنبيهه إلى زيارته ، لكنه لم يحدد التاريخ والوقت بالضبط ، كما أنه لم يجلب معه أي خدم ، بل قاد عربة بسيطة بنفسه — ولم يرغب في جعل الزيارة تبدو رسمية للغاية ، لقد أراد أن يبدو وكأنه صادف وجوده في المنطقة ليمنح الفيكونت تحيات جده ، لم يكن يريد على الإطلاق أن يظهر كرجل مستعد لخطبة امرأة لم يقابلها من قبل ....

... ربما كان يقضم أكثر مما يستطيع مضغه ، لكن على الأقل كان لديه أسنان في البداية ، كانت المشكلة أن عقار لانغتون كان يقع في مكان بعيدًا عن وسط المدينة ، وكان من المستحيل العثور عليه بالعنوان فقط ، وكان سيدريك قد سأل بالفعل عن الاتجاهات ، لكنه وصل الآن إلى مفترق آخر في الطريق ....

... نظر بين الطريقين بصمت ، كان كل شيء من حوله هادئًا أيضًا ، توقف سيدريك ، ممسكًا بلجام الحصان ، بعد خمس دقائق ، رأى ظل شخص في الشجيرات ، ظهر صبي يرتدي قبعة صيد منخفضة على جبهته وكان كيسًا معلقًا على ظهره ، قام سيدريك بمناورة العربة ببطء لذلك كان يسافر مع الصبي ....

... " أيها الغلام " لم يكن هناك رد فرفع سيدريك صوته " يا هذا !"...

... ومع ذلك ، لم يكن هناك رد ، التقى سيدريك بالصمت ، وبدأ في إضافة المزيد من الأوصاف " مرحبًا ، أنا أتحدث إليك ، يا ذا البنطال الملفوف مع القبعة البنية !"...

... أخيرًا ، استدار الصبي وواجهه ....

..." هل هذا هو الطريق إلى ملكية لانغتون ؟"...

... بدلاً من تحية سيدريك أو الإجابة على سؤاله ، استدار الصبي ، اتسعت عيناه وتيبس ، وهو يحدق في سيدريك لفترة طويلة دون أن يرمش ....

... بعد فترة ، سأل سيدريك ، " لماذا تحدق بي هكذا ؟"...

... بغض النظر عن المكانة ، كان من الوقاحة التحديق في الناس ، لا يعني ذلك أنه كان ينوي استخدام سلطته على طفل — هو لم يكن تافهاً — لكنه فوجئ ....

... " كنت تناديني بالغلام ، لذا لم أدرك أنك كنت تتحدث إلي "...

... لقد فهمت ، أدرك سيدريك خطأه بمجرد كسر الغلام الحامض صمته ، بالحكم على صوته ، يبدو أن الطفل لم يصل لسن البلوغ بعد ، ولكن لا بد أنه كان في سن المراهقة المبكرة ، حيث شعر الأطفال أنهم قد كبروا بالفعل ، من المحتمل أنه تعرض للإهانة من خلال الإشارة إليه على أنه طفل ....

... " اعتذاري " ، اعتذر سيدريك بفتور " هل يمكن أن تخبرني أين قد أجد عائلة لانغتون ؟"...

... " هل لي أن أسأل لماذا تزور عائلة لانغتون ؟"...

... رفت عين سيدريك ، كيف يجرؤ هذا الطفل الوقح على الرد على سؤال بسؤال آخر ؟، فأجاب بحدة : " هل هناك سبب لأقول لك ذلك ؟"...

... قال الطفل وهو يهز كتفيه : " لا ، على الإطلاق ، أنا أشعر بالفضول فقط لمعرفة سبب وجود رجل رث مثلك في مكان محترم مثل هذا "...

... لم يصدق سيدريك أذنيه " ماذا قلت للتو ؟"...

... رد الطفل بابتسامة على وجهه : " أوه ، خطأي ، قصدت أن أقول ، كنت أتساءل ما الذي يفعله رجل محترم مثلك في مكان رث مثل هذا " لكن كان من الواضح أن اعتذاره لم يكن اعتذارًا على الإطلاق — لم يكن هناك أي تلميح من الفرح في عيني الصبي البنيتين ....

... نعم ؟، لذا ؟، ماذا ؟، هل ستقاوم ؟، هل ستقاوم على شيء تافه جدًا ؟، كان هذا هو نوع النظرة التي كانت لدى الصبي ، ضيق سيدريك عينيه ، ما الذي كان هذا الصبي ينوي فعله ؟...

... تحدث قبل أن يفكر سيدريك في رد ، وعاد التعبير الحامض إلى وجهه " ليس من المفترض أن تكون هنا سيدي "...

... " ماذا ؟"...

... تنهد الولد برد سيدريك ، ألا يجب أن يكون واعيًا بذاته بشأن التنهد مثل هذا أمام الآخرين ؟، " لقد أتيت إلى المكان الخطأ ، يا سيدي ، أنت على الطريق الخطأ ، ستجد ملكية لانغتون إذا ذهبت بهذا الطريق "...

... لم يعتقد سيدريك أن هذا كان صحيحًا ، لكن ربما كان مجرد خياله ، ورفع حاجب ....

... " إذا ذهبت بهذا الطريق ، ستصل إلى غابة ، فقط اتبع المسار حتى تصل إلى نهاية الغابة ، سيدي "...

... بدا أن الصبي يتحدث باحترام بإضافة عبارة ' سيدي ' في نهاية جمله ، لكن الطريقة التي قالها بها جعلته يبدو أقل سعادة من ذلك ، علاوة على ذلك ، لا يمكن إضافة لقب ' سيدي ' إلا إذا كان سيدريك نبيلًا ذا مكانة خاصة ، لا بد أن الطفل يعتقد أنه كان شخص ذو شأن كبير يتجول ويستخدم لقبه بشكل عرضي ، بالنسبة لسيدريك ، بدا الأمر وكأن كلماته ملطخة بالسخرية ، لكن من ناحية أخرى ، ربما كان قد بالغ في رد فعله تجاه طفل جاهل ....

... على أي حال ، كان لديه الاتجاهات الآن ، أعطى سيدريك إيماءة طفيفة للطفل " شكرًا "...

..." فلتحظى برحلة آمنة "...

... أعاد الصبي إيماءة رأسه ورفع الكيس على ظهره ، حتى خطواته بدت وكأنها تنبعث من قشعريرة — فقد توقعت الرغبة في عدم الالتقاء مرة أخرى أبدًا ....

... عن ماذا كان ذلك ؟، ضيق سيدريك عينيه على شكل الصبي المتقلص ، كان انطباعه الجيد في البداية عن المناطق المحيطة بملكية لانغتون قد خفت قليلاً ، وهز رأسه وحث الحصان على السير ....

...* * *...

...لم تكن ملكية لانغتون في أي مكان في الأفق ، بينما كان سيدريك يتبع طريق الغابة ، انتشر مشهد غريب أمام عينيه ، كان محاطًا بصمت كان أهدأ بكثير من وسط القرية ، لم تكن هناك منازل في هذه الأجزاء ، ناهيك عن قصر ، أخيرًا ، سحب سيدريك لجام الحصان وتوقف ، منذ اللحظة التي دخل فيها الغابة الغير مأهولة ، كانت الأصوات الوحيدة التي سمعها هي صهيل حصانه ، ولكن عندما كان يفكر في العودة إلى الوراء ، لاحظ امرأة في منتصف العمر ترتدي ملابس حداد تسير على مسافة بعيدة ، وسحب حصانه أمامها ....

... " المعذرة سيدتي " نظرت المرأة ذات الملابس السوداء على الفور إليه ، ابتسم سيدريك ابتسامة خافتة " هل هذا هو الطريق إلى ملكية لانغتون ؟"...

... فأجابت : " يا عزيزي " " أنت على الطريق الخطأ "...

... بالطبع ، عض سيدريك شفته السفلى ، لقد شعر أنه يسير في الاتجاه الخطأ ، ولولا ما يسمى بالتوجيهات المفيدة للصبي في القرية ، لكان قد عاد إلى الوراء قبل ذلك بكثير ....

... قالت المرأة : " هذا هو الطريق إلى المقبرة "...

... " المقبرة ؟"...

... " نعم ، هذا هو الشيء الوحيد الذي يسير على هذا الطريق ، وتقع ملكية لانغتون في الاتجاه المعاكس " أشارت إلى المسار الذي أتى منه سيدريك للتو ....

... " أرى ذلك " ابتسم للمرأة ، وابتلع الرغبة في اللعن ، لقد تربى على أن يكون مهذبًا مع النساء في سن والدته بغض النظر عن الوضع ....

... هذا غلام الشقي ....

... " رحلة آمنة "...

... كان سيدريك يراهن بكل ثروته على أن الطفل قد أرسله عمدًا هنا بينما كان يطارد تلك الإوزة البرية ....

...* * *...

...وصل سيدريك أخيرًا إلى ملكية لانغتون بعد ساعة ، وذلك بفضل التوجيهات الدقيقة للمرأة ، عاشت عائلة لانغتون في منزل ريفي قديم جذاب ، لا بد أنه كان مثيرًا للإعجاب عندما تم بناؤه لأول مرة ، ولكن الآن ، كان المظهر الخارجي ينهار في بعض الأماكن كما لو لم يتم صيانته في بعض الوقت ....

... نزل سيدريك من العربة وتركها للخدم ، وتأكد من أن يطلب منهم وضع علف خاص لحصانه ، لن يضطر حصانه إلى العمل كثيرًا لولا ذلك الشقي الخفي ، فتح الخادم الباب الأمامي وسار سيدريك إلى الداخل ، وخطواته تتردد على الأرضيات الرخامية ، وبمجرد دخوله إلى الردهة تقريبًا ، ظهر صاحب القصر وهو يلقي التحية عليه وهو بيده ....

... قال سيدريك وهو يخلع قبعته بينما كان يحيي الفيكونت : " أنا سيدريك هايورث ، حفيد دوق سوثرويك "...

... رد الرجل بابتسامة هادئة على وجهه " إنه لمن دواعي سروري مقابلتك ماركيز نورثرلاند ، أنا روبرت لانغتون "...

... كان لسيدريك اسم آخر : ماركيز نورثرلاند ، يُمنح الابن الأكبر عادةً أعلى لقب بين الألقاب الإضافية التي يمتلكها والده ، اللقب نفسه ليس له قوة حقيقية ، كان مجرد مؤشر على حق الابن الأكبر في أن يصبح الوريث ، وكان في السابق مملوكًا لوالده ألكسندر ، تم نقله إلى سيدريك بعد وفاة والده ، هز رأسه في اللقب الذي اعتاد عليه للتو ....

... " من فضلك ، ليست هناك حاجة للشكليات ، فقط ناديني بسيدريك "...

... أومأ روبرت برأسه كما لو كان ينتظر الشاب ليقول ذلك " هذا بخير معي يا سيدريك "...

... على الرغم من أن سيدريك كان يحمل لقبًا أعلى ، إلا أن الاحترام داخل الأوساط الأرستقراطية لم يُمنح وفقًا للقب والرتبة وحدهما ، كان سيدريك وريثًا بالاسم فقط ، لكن روبرت كان نبيلًا مناسبًا ، بالإضافة إلى ذلك ، كان روبرت يستحق المزيد من الاحترام بسبب نسبه الطويل ، في الآونة الأخيرة ، تم تحديد التسلسلات الهرمية أيضًا من خلال مقياس الثروة التي تمتلكها الأسرة ، لكن سيدريك لم يكن كذلك ....

... " أنا لم أرك منذ حفل الزفاف "...

... " أنا ما زلت عازبًا "...

... قال روبرت وهو يقود سيدريك إلى غرفة الأستقبال : " قصدت حفل زفاف عمك تشيس " كان تشيس عمه الأصغر ، وكان حفل زفافه قبل عشرين عامًا تقريبًا " لا أصدق أنك كبرت بالفعل ، إنه لأمر مخز أنني لا أستطيع حضور العديد من التجمعات الاجتماعية بسبب ساقي "...

... على الرغم من أن روبرت قال ذلك ، كلاهما عرف هو وسيدريك السبب الحقيقي : الصعوبات المالية ، كان روبرت لانغتون قد باع منزله في العاصمة منذ فترة طويلة ، وكان من الصعب عليه القيام بزيارات منتظمة هناك ، علاوة على ذلك ، لم تكن المشاركة في المجتمع الأرستقراطي رخيصة ، لم يكن من غير المألوف ، على سبيل المثال ، أن يجمع الأرستقراطيون الفقراء المال للموسم الاجتماعي ، خاصة إذا كانت إحدى بناتهم على وشك الظهور لأول مرة ، بالطبع ، لم يُظهر سيدريك ولا روبرت أي مؤشر على السبب الحقيقي لغياب روبرت عن المجتمع ....

... ابتسم سيدريك بأدب " أعتذر عن زيارتي المفاجئة ، لم أكن متأكدًا مما إذا كان الوقت مناسبًا "...

... " لا إطلاقا ، كيف حال جدك ؟"...

... " إنه في صحة جيدة ، وهو يرسل تحياته "...

... إذا كان سيدريك صادقًا ، فإن جده كان يتمتع بصحة جيدة إلى حد ما ، نظرًا لأنه كان يعمل جيدًا ، فقد أرسل حفيده إلى الريف للوفاء بوعد حبه الأول منذ نصف قرن ، جلس سيدريك على الأريكة في غرفة الأستقبال وفكر في جده الذي كان يتوقع رسالة ....

... " فهمت ، هل لي أن أسأل ما الذي أتى بك طوال الطريق إلى هنا ؟" سأل روبرت في المرة الثانية التي وضع فيها فنجان الشاي ....

... استغرق سيدريك لحظة للنظر في رده ، في البداية ، كان قد خطط للقول إنه كان في زيارة لإعطاء تحيات جده للفيسكونت لانغتون ، ومع ذلك ، بناءً على تعبير الفيكونت ، كان من الواضح أنه كان لديه بالفعل فكرة عن الغرض الحقيقي من زيارة سيدريك ، حسنًا ، الحس التجاري الضعيف لم يستبعد ذكاء سريع ، كما افترض سيدريك ....

... في الواقع ، ربما كان جده يسأل من حوله عن الفيكونت وابنته ، غير سيدريك رأيه وقرر قول الحقيقة ، أليس من الأفضل وضعها كلها على الطاولة ؟...

... " لأكون صريحًا معك ، أنا هنا لمقابلة ابنتك ، الآنسة هايلي "...