[مرحباً بكم في قصر روز.

لقد تم كتابة هذه الرسالة لمساعدتك على عيش حياة آمنة ومسالمة في القصر خلال العام القادم. يرجى بذل الجهد للتعرف بشكل كامل على القواعد التالية في أقرب وقت ممكن، والالتزام بها كأولوية قصوى في أي ظرف من الظروف.

يجب أن تأخذ بعين الاعتبار أنك ستتحمل المسؤولية الكاملة عن أي عواقب ناجمة عن انتهاك هذه القواعد.

كما تأكدت من العقد، بغض النظر عن طبيعة مهامك، فإن مدة العقد هي عام واحد. بمجرد توقيعك على العقد، من المستحيل إنهاؤه أو تعديله في منتصفه.

علاوة على ذلك، خلال هذه الفترة التي تبلغ عامًا واحدًا، يُحظر تمامًا مغادرة مباني القصر. وهذا يشكل وعدًا مطلقًا، وهو الأساس لجميع القواعد. وكما ذكرنا سابقًا، فإن هذه الرسالة مصممة لمساعدتك. امنحنا على الأقل الحد الأدنى من الفرصة لضمان حمايتك.

على الرغم مما قد يوحي به الهيكل، فإن هذا القصر يتكون من ثلاثة طوابق فقط؛ ولا يوجد طابق رابع. وإذا وجدت سلالم تؤدي إلى الطابق الثالث، فاعتبرها مجرد زخارف.

إذا تحدث إليك أحد عن الطابق الرابع، فأجبه: "يجب أن أذهب الآن لأجعل الزهور تتفتح على أغصان غير مزهرة"، ثم غادر المكان على الفور. ستختفي جميع المشاكل، وسيُعاقب الشخص المشاغب.

كما تم إبلاغك، يتم توفير غرف نوم فردية لجميع موظفي القصر، ويُمنع منعًا باتًا الدخول إلى غرفة نوم شخص آخر لأسباب أخرى غير متعلقة بالعمل (مثل التنظيف).

إذا أبدى شخص ما ـ بغض النظر عن مدى قربه منك ـ رغبته في دعوته إلى غرفة نومك، فارفضه على الفور وبحزم. ثم عد إلى غرفة نومك دون أن ترفع نظرك عنه وافتح الباب وأغلقه ثلاث مرات. وهذا يضمن عدم إكراهك على دعوته إلى الدخول.

تذكر، لا يحتاج أي شخص في القصر إلى إذن للدخول لأسباب تتعلق بالعمل.

ابتداءً من غروب الشمس، تأكد من إتمام جميع المهام، ثم عد إلى غرفة نومك بحلول منتصف الليل. يجب أن يكون الباب مغلقًا. لا تغادر غرفتك حتى تشرق الشمس مرة أخرى.

قد تسمع أحيانًا أصواتًا غريبة خارج بابك، ولكن لا ينبغي لك تحت أي ظرف من الظروف أن تفتحه أو تستجيب له. فمن منتصف الليل حتى شروق الشمس، يحين وقتهم. تذكر أنك ستكون مسؤولاً بالكامل عن أي حوادث تحدث نتيجة لانتهاك هذا البند.

إذا نشأ موقف لا مفر منه يستلزم مغادرة غرفتك بعد منتصف الليل، فابحث عن مصدر للضوء. وإذا أمكن، عد إلى غرفتك التي يوجد بها الضوء. انسَ كل ما قد تراه أو تسمعه خلال هذا الوقت.

سيتم تسليم الوجبات إلى مكان محدد في أوقات محددة، ثلاث مرات في اليوم. وسيتم إبلاغك بالمكان والوقت في أول يوم عمل لك.

لا تخرج عن المكان والزمان المحددين، كما يمنع تناول الطعام داخل القصر خارج أوقات الوجبات، فهو حساس للغاية لرائحة الطعام.

انتبه جيدًا: لا تحضر أي طعام خارجي إلى القصر. لن يكون من الممتع أن تجد شخصًا يدخل القصر بهذه الرائحة. هو يحب أطباق اللحوم، واللحوم نادرة دائمًا.

المطبخ هو مساحة خاصة بالشيف فقط، وسلطته فيه مطلقة ولا يجوز لأحد أن يخالفها، ولا يجوز لك بأي حال من الأحوال دخول المطبخ.

ستجد الورود مزينة في كل أرجاء القصر، لذا فليس من الغريب أن تنتشر رائحة الورود في أرجاء القصر.

ولا تستغرب أن تنتشر رائحة الورود من الموظفين أيضًا. بالطبع سيكون من الأفضل ألا يحدث هذا، ولكنهم لا يفعلون ذلك باختيارهم.

ربما.

بالنسبة لموظفينا الجدد، يقدم برتراند خريطة للقصر. وكما هو موضح على الخريطة، يوجد إجمالي خمس حدائق داخل القصر. يمكنك استكشافها بحرية، ولكن لا تقترب من الحديقة الخامسة المحاطة بجدار من الطوب الأحمر.

إنه قيد الإنشاء حاليًا، لذا لا تنزعج من أي أصوات قد تأتي من الداخل.

لا تلمس الورود بلا مبالاة. كذلك، لا تحتفظ بالورود في غرفة نومك. فبينما يمتلئ القصر بالورود، فإن غرفة نومك المخصصة هي استثناء. إذا وجدت ورودًا في غرفة نومك، فيرجى اتباع التعليمات أدناه.

إذا كانت الوردة أكثر بياضًا من اللون الأحمر، فلا تزال آمنة. لف الوردة على الفور بقطعة قماش بيضاء دون أن يلاحظها أحد، ثم أخرجها بهدوء خارج مدخل القصر، وأحرقها وأنت تدير ظهرك للقصر، وعد إلى غرفة نومك دون أن يكتشفك أحد. يجب التأكيد على هذا مرة أخرى - يجب ألا يمسك بك أحد أثناء هذه العملية.

إذا كانت الوردة حمراء أكثر من بيضاء، فاتركها بجانب سريرك. لن نتمكن من مساعدتك بعد الآن. إذا اضطررت إلى تقديم نصيحة واحدة، فتذكر القاعدة رقم 4. إذا كنت محظوظًا، فقد لا تضيع منا.

لا تعر اهتمامًا لأكبر أفراد عائلة أوتيس. إذا تحدث إليك أو طلب منك شيئًا، فتجاهله تمامًا. فكل شيء يتعلق بالأكبر سنًا يتولى معلمه إدارته.

بما أن القصر لا يرحب بالموظفين الجدد بشكل متكرر، فإن الخدم القدامى يرغبون دائمًا في مضايقة الأعضاء الجدد في أسرهم.

إذا وجدت نفسك بمفردك مع شخص يتحدث بغرابة أو يتصرف بطريقة غير مفهومة، تصرف وكأنك لم تر أو تسمع شيئًا، وغادر المنطقة على الفور. الفضول ليس بالأمر الجيد في هذا القصر.

من فضلك شكك في كل ما تراه، حتى هذه الرسالة.

قم دائمًا بتحية الآخرين بابتسامة. لا تتجاهل التحية التي يوجهونها إليك. فهم يعتبرون هذا من آداب السلوك الأساسية، وهو أمر متوقع. من فضلك لا تسيء إليهم.

الطريقة الوحيدة لإكمال فترة عقدك بأمان هي التصرف كما لو كنت لا تسمع عندما تسمع، ولا ترى عندما ترى، وأن تخدم بجد وطاعة دون سؤال أو فضول.

أخيرًا، إذا كنت قد فهمت تمامًا محتويات هذه الرسالة، فيرجى حرقها في أقرب وقت ممكن. فالنار هي الطريقة الأكثر أمانًا لتحويل كل شيء إلى لا شيء. لا تنقل محتويات الرسالة أو تحفظها في مكان آخر. لديك يوم واحد فقط لتجنب اكتشاف أمرك.

هذه الرسالة غير موجودة من حيث المبدأ. لا تتحدث عن هذه الرسالة مع أي شخص. كما أن التحدث بلا مبالاة عن الأمور التي حدثت داخل القصر ممنوع منعا باتا. يجب التأكيد على هذا مرة أخرى - إنه تصرف متهور للغاية.

نتمنى لكم بصدق أن يكون عامكم آمنًا وممتعًا. فلنستمتع معًا.

(يرجى تجاهل القاعدة رقم 12 حيث كان خطأ من الكاتب.)

***

"أحر التعازي لفقدان عائلتكم الكريمة".

كان يومًا بعد الظهر حيث كانت رائحة الورود تملأ الحديقة حتى طغت على الأنف.

التقطت المرأة أنفاسها وهي تتراجع إلى الخلف. نظر إليها الرجل بابتسامة رقيقة، كانت جميلة بشكل مبهر كما كانت عندما التقيا لأول مرة.

"مدة العقد سنة واحدة، وخلال تلك السنة لا يمكنك مطلقًا ترك برتراند...".

"ال-السيد والتر".

"أعتقد أنني ذكرت ذلك قبل العقد. لم يكن لدي أدنى شك في أنك ستبقين مع برتراند لفترة طويلة، آنسة لويد".

شعرت وكأن قلبها في خضم زلزال. التفتت المرأة برأسها لتنظر إلى الباب الجانبي المغطى بكروم الورد.

نعم، ذلك الباب الجانبي خلفها.

شيء غريب جدًا، من الواضح أنها مرت عبر الباب الجانبي وغادرت القصر.

لماذا، فقط لماذا.

لماذا لا تزال في هذا القصر الجهنمي؟.

"أ، أ، آه...".

انهارت المرأة المرتجفة في النهاية. كانت الابتسامة على وجه الرجل الذي كان يراقبها مشرقة وجميلة مثل زهرة متفتحة.

"هل لديك أي شيء لتقوليه يا آنسة لويد؟".

"أنا، أنا. أنا فقط-".

"سوف يفتقدك السيد الشاب والسيدة الشابة كثيرًا. يبدو أنهما كانا يحبانك كثيرًا".

كان ظل الرجل الطويل يلف المرأة بالكامل. كان الأمر أشبه بموجة هائلة من اليأس اجتاحتها فجأة، فخنقت أنفاسها.

"أوه، آه".

كانت المرأة تخدش رأسها النابض بيديها الخشنتين. وشعرها الذي كان مربوطاً بعناية في تحدٍ أصبح فوضى متشابكة.

الرجل الذي كان يشاهد هذا المشهد استدار دون أن يفكر ولو لثانية.

"فريدريك".

"نعم سيد والتر".

وفجأة، اقترب رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة سوداء حادة، وتبعه دائرة من عشر خادمات.

انحنى الرجل في منتصف العمر باحترام للرجل.

"شكرًا لك على مساعدتك. لقد تسببنا لك في إزعاج".

"لا تذكر ذلك. شؤون القصر هي شؤوني أيضًا. بعد كل شيء، أنا أيضًا جزء من برتراند".

"نعم، نحن عائلة واحدة. ولهذا السبب، من المحزن للغاية أن نضطر إلى التعامل مع أحد أفراد عائلتنا في هذا الموقف".

"هممم... هل لم يكن هناك مكان شاغر في القصر؟".

"حتى لو كان لدينا نقص في الأيدي، فإن المعلم الذي يخالف وعده لن يكون له فائدة".

"هذا صحيح بالتأكيد. ماذا عن إرسالها إلى المطبخ إذن؟ المطبخ يحتاج دائمًا إلى الناس".

"إنك حكيم حقًا".

في نهاية محادثة مليئة بالأدب والاحترام، صفق الرجل في منتصف العمر بيديه برفق. أثار هذا الصوت آخر ما تبقى من وعيها، مما جعل المرأة ترفع رأسها بلا تعبير.

ومن خلال نظارتها المعوجة، رأت الخادمات يحيطن بها. نساء يرتدين ملابس سوداء، مثل ملابس الحداد، يبتسمن ويظهرن أسنانهن.

كما لو أنهم قد تم تشكيلهم من نفس القالب، كانت تلك الوحوش كلها تبتسم بنفس التعابير!.

"من فضلك، لقد كنت مخطئا!".

ارتجفت المرأة مثل حشرة مسحوقة، ولم تعد تشعر بأي شيء بعد أن بدأت يداها تفركان بعضهما البعض بعنف.

"لقد أخطأت! لقد أخطأت، لقد كان خطئي! لقد فعلت ذلك لأنني كنت خائفة. لأن رائحة الورود جعلتني أشعر وكأن رأسي سينفجر! لن أحاول الهرب مرة أخرى! لن أخلف الوعد!".

"يا إلهي...".

بدا صوت الرجل وهو يهز رأسه وكأنه صوت ملاك رحيم من. وبرزت ومضة من الأمل في قلب المرأة.

نعم، كان هذا الرجل لطيفًا معي دائمًا. لأنه كان يهتم بي. منذ يومي الأول في القصر. ربما...

"سيدة لويد، أنا معجب بك ولكن...".

مد الرجل يده، وربّت برفق على كتف المرأة. وبتعبير ناعم ولطيف، وكأنه يهمس بالحب، قال:

" يجب معاقبة أي فرد من أفراد الأسرة لا يفي بوعده".

تراجع الرجل إلى الوراء، وجلست الخادمات في مكانه، وأمسكن بكتفي المرأة، وثبتن ذراعيها، ولفن أيديهن حول عنقها الرقيق.

"لا... لا! من فضلك أنقذني! سيد والتر، سيد والتر! من فضلك أنقذني!".

على الرغم من صراخ المرأة وصراعاتها، لم تتزعزع ابتسامات الخادمات المشرقة. بدلاً من ذلك، قاموا بتحريك رأسها بقسوة أكبر، مما أجبرها على فتح فمها.

عادت الخادمة، التي كانت قد ابتعدت مؤقتًا، وهي تحمل في يدها باقة من الورود، وكانت الأشواك لا تزال سليمة.

فتحت الخادمات أفواههن بصمت من الضحك، وبدأن في دفع الورود واحدة تلو الأخرى إلى حلق المرأة.

"―! ―!!".

ارتعشت أطراف المرأة، وانهمرت الدموع من عينيها المفتوحتين على اتساعهما. وراقبت الخادمات، بأعينهن اللامعة بشكل غريب، الورود وهي تُحشر في فم المرأة.

وردة واحدة، وردتان، ثلاث وردات…

عندما سقطت كل الورود، ارتجفت المرأة قليلاً، وكانت عيناها فارغتين.

"نظف هذا الأمر. تأكد من أن السيدة لن تلاحظ ذلك".

وبإشارة من الرجل في منتصف العمر، سحبت الخادمات المرأة إلى داخل القصر. ومسح الرجل الأرض الملطخة بالدماء والدموع بحذائه.

"سوف نحتاج إلى اختيار مدرس جديد للسيدة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو، فريدريك".

"سوف أخبر السيدة".

"هذه المرة، يجب أن نقدم مكافأة توقيع أعلى. فالمال لديه القدرة على شل عقلانية الناس، بعد كل شيء".

كانت الأحذية متسخة، فقام الرجل بركل الأرض بلا مبالاة، وهو ينفض الغبار عن الأرض.

رغم أن الغبار قد زال إلى حد كبير، إلا أن البقع ظلت على الحذاء. نظر الرجل إلى البقع للحظة، ثم تمتم وكأنه يتحدث إلى نفسه،

"أتمنى حقًا أن نجد فردًا جيدًا من العائلة، والذي سيبقى معنا لفترة طويلة جدًا".

بداية جديدة (1)

[إلى الآنسة راشيل هوارد،

لقد تلقيت خطاب التوصية من السيدة كيرتس بالإضافة إلى شهادة التخرج والسيرة الذاتية من مدرسة هاريوت الداخلية الخاصة للبنات. يسعدنا أن نبلغك بأننا نرغب في توظيفك هنا في برتراند بقلب سعيد.

مرفق تذاكر القطار والوديعة. عند وصولك إلى سيلفستر، يرجى التوجه إلى محطة تأجير العربات الموجودة أمام المحطة وإبلاغهم بوجهتك. سنرافقك بأمان إلى قصر برتراند.

ومع ذلك، يرجى العلم أنه لا يُسمح بالدخول إلى قصر برتراند بعد الساعة 6 مساءً. وإذا وصلت متأخرًا، فيرجى المبيت في نزل قريب والقدوم إلى القصر في اليوم التالي. إذا ذكرت اسم برتراند في النزل، فسيتم التعامل مع الترتيبات الأمنية بسلاسة.

يسعدنا أن نرحب بمثل هذا الشخص الموهوب. وإنني أتطلع بشكل خاص إلى اليوم الذي نلتقي فيه.

مشرف قصر برتراند،

فريدريك جرانت.]

***

كما هو الحال دائما، كان يوما غائما.

كان الربيع يقترب، لكن الريح القارصة كانت لا تزال تحمل البرد. ارتجفت راشيل هوارد، وضمت كتفيها في مواجهة البرد القارس. بدا المعطف الذي اشترته عند دخول الشتاء لائقًا من الخارج، لكن عزله كان ناقصًا، مما يثبت قيمته الرخيصة.

'ومع ذلك، كان توفير المعطف خطوة جيدة. وبفضل الميزانية المتبقية، كان لدي الكثير من الطعام هذا الشتاء.'

عضت راشيل شفتها وقبضت على قبضتها بإصرار. جاء صوت حفيف من صدرها، حيث كان هناك شيء مجعد.

استقر الارتباك على وجه راشيل عندما تذكرت هويته.

اليوم وصلتها رسالة فاخرة جداً. أرسلتها عائلة أوتيس، وأعربت عن رغبتها في توظيفها كمربية.

ادعت السيدة كيرتس، التي أوصت بها عائلة أوتيس وكانت راعية راشيل، أن هذه كانت فرصة لن تتكرر مرة أخرى. إذا تمكنت من تأمين الصداقة مع عائلة أوتيس، المعروفة بأنها الأغنى في المملكة، فلن تتمكن من الحصول على منصب تدريسي في المدرسة فحسب، بل يمكنها أيضًا العثور على تطابق ممتاز.

علاوة على ذلك، عرضت عائلة أوتيس رسوم عقد وراتبًا مذهلين. وبهذا المبلغ، يمكنها سداد جميع ديونها المتبقية.

ومع ذلك، لم تتمكن راشيل من إعطاء إجابة بسهولة. لقد كان خيارها الأفضل هو التفكير في الأمر أكثر قليلاً، لذا كان الذهاب إلى المدرسة في وقت أبكر من المعتاد اليوم هو أفضل ما يمكنها فعله.

"ماذا عن أمي إذا غادرت أيضًا؟".

كانت سيلفستر، حيث يقع قصر برتراند، على بعد نصف يوم بالقطار من دبلن، حيث تعيش حاليًا. وهذا يعني أنها سوف تنفصل عن والدتها طوال فترة عملها كمربية.

لقد توفي والدها، وانقطعت علاقتها بأقاربها منذ فترة طويلة. والآن، لم يكن لدى والدتها أي شخص آخر سواها. هل يمكنها أن تتركها بمفردها؟

نظرت راشيل إلى السماء مدروسة. السماء المظلمة، الجاهزة لتساقط المطر في أي لحظة، تتوافق مع مشاعرها.

"لا، لا أستطيع أن أترك حتى نفسي."

كان من الأفضل أن نرفض. اتخذت راشيل قرارها واحتضنت الحقيبة الورقية الكبيرة التي كانت تحملها. وبعد قليل من التأمل، أدفأ لحم البقر الطازج الذي اشترته قلبها.

"دعونا نأكل شيئا لذيذا على العشاء، وننام جيدا، ونتخلص من هذا."

لم يكن الأمر خاليًا من مسحة من الندم، لكن ذلك كان جيدًا. يمكنها سداد ديونها تدريجياً من خلال العمل أكثر قليلاً. كان التحمل والمثابرة دائمًا من تخصصات راشيل.

بدت خطواتها، وهي تسير في الشوارع ذات الإضاءة الخافتة التي يصعب وصفها بأنها تمت صيانتها جيدًا، أخف وزنًا. ومع ظهور السقف البني المألوف والثمين من بعيد، بدا وكأن وزن الحقيبة الكبيرة في يدها اليمنى قد اختفى.

استغرق الأمر حوالي 40 دقيقة بالحافلة من المنطقة المركزية في دبلن. ومن هناك، كان عليها أن تمشي حوالي 20 دقيقة إضافية للوصول إلى منزل راشيل، وهو أقدم منزل في المنطقة وأكثرها تهالكًا.

حتى ضوء الشمس كان يكافح للوصول إلى المنزل، وكان على راشيل أن تبقي الشموع الرخيصة مشتعلة حتى خلال ساعات النهار لدرء الرائحة الكريهة. بالطبع، سيكون من اللطيف استخدام مصابيح الزيت، لكن التكلفة والجهد كانا مرهقين للغاية بالنسبة للأسرة.

ومع ذلك، ظلت راشيل تحب منزلها. وعلى الرغم من أن والدتها أطلقت عليه اسم "المنزل الأكثر رعبًا في العالم"، إلا أنه كان له سحره الخاص، والأهم من ذلك أنه منزل حصلت عليه بجهودها الخاصة.

"على الرغم من صعوبة السفر، إلا أنني لا أستطيع أن أكره ملاذ عائلتي."

لمست بلطف السياج الخشبي المطلي باللون الأبيض. صر مزلاج البوابة.

"يبدو أنها صدئة." يجب أن أقوم بتزييته.

كانت قائمة الأشياء التي يجب القيام بها في هذه العطلة مصفوفة بدقة في ذهنها. أثناء تفكيرها، لاحظت راشيل عدة عناصر بريدية مثبتة في البوابة. غالبًا ما يترك ساعي البريد المحلي رسائل كهذه عندما لا يكون هناك أحد في الجوار.

وضعت راشيل حقيبتها جانباً وأخرجت البريد ببطء. كان البريد الذي يصلها مشابهًا عادةً، إما إشعارات تحصيل الديون أو الفواتير. في بعض الأحيان، كانت هناك رسائل من معارفها مع تحيات. بالحكم على لون المظروف، يبدو أن اليوم هو يوم إصدار الفواتير.

قامت راشيل بفرز المظاريف بشكل عرضي، ووسعت عينيها. بطريقة ما، انخفض عدد الفواتير بشكل ملحوظ مقارنة بالأسبوع الماضي.

هل يمكن أن تكون والدتها قد وافقت أخيرًا على طلبها؟

كانت عيناها الخضراء، التي تذكرنا باللون الأخضر في منتصف الصيف، تتلألأ بالترقب والفرح. ومع ذلك، بمجرد التحقق من الرسالة الأخيرة، تجمد تعبيرها أكثر برودة من رياح الشتاء.

"..."

كان مرسل الرسالة الأخيرة هو السيد ترولوب، وهو قريب بعيد. تململت راشيل في زاوية الظرف لبعض الوقت، لكنها استجمعت شجاعتها في النهاية ومزقته.

وبعد مقدمة طويلة وغير مجدية، تبين أن النقطة الرئيسية بسيطة للغاية.

[كم يمكنك أن تكسب من خلال كونك مدرسًا مساعدًا تافهًا؟ سمعت أن ديونك تتزايد. حان الوقت لتغيير رأيك وتأتي إلي. لن أقوم بإعفاء ديونك الحالية فحسب، بل سأقوم أيضًا بسداد جميع ديونك الأخرى. من الأفضل أن تفكر في الأمر مليًا. هل تعتقد أن مثل هذه الفرصة ستأتي مرة أخرى؟]

يا له من شخص جريء.

ارتجفت اليد التي كانت تمسك بالرسالة.

بعد وفاة والد راشيل، أوسكار هوارد، سقطت ثروة هوارد المتبقية وقصره في أيدي توماس ترولوب. كان هذا بسبب عدم وجود ابن لمواصلة إرث عائلة هوارد.

لكن ذلك لم يكن كافيا. والآن كان يتطلع إلى راشيل أيضًا.

رجل كبير في السن تجاوز الستين. لديه ولدين أكبر مني.

قامت راشيل بتجميع الرسالة ووضعها في جيب معطفها. وفجأة، برز في عينيها منظر منزلها. وعلى الرغم من جهودها في صيانته، إلا أنه كان منزلًا صغيرًا ومتهالكًا ومبنيًا من الطوب الأصفر.

"..."

فقدت العيون الخضراء الساطعة بريقها.

كان هناك وقت كانت ترتدي فيه معطفًا دافئًا مصنوعًا من أجود أنواع الفراء. كانت هناك أيام لم تهتم فيها بالشتاء القارس، وكانت تستمتع بوقتها أمام المدفأة المريحة.

الرسم بحرية في غرفة مضاءة بنور الشمس، والعزف على البيانو، وتناول طبق لحم مطبوخ جيدًا على يد طاهٍ ماهر مع النبيذ الجيد في المساء - كل تلك الأوقات كانت موجودة بالتأكيد بالنسبة لراشيل.

لو كان والدها على قيد الحياة، لما تجرأ توماس ترولوب على التلفظ بكلمة أمامها

نعم. لو كان والدها على قيد الحياة.

لو كان والدها على قيد الحياة..

"لا، ما معنى مثل هذه الأفكار."

هزت راشيل رأسها. ظهرت على وجهها ابتسامة خلابة بدت وكأنها غلاف كتاب باهت. فتحت الباب الأمامي بالقوة.

"أنا عدت!"

تردد صدى صوت راشيل في أرجاء المنزل المظلم.

انتظرت راشيل لحظة ثم حركت خطواتها. ستكون الخادمة الوحيدة، آنا، مشغولة بالتنظيف والغسيل، ومن المحتمل أن تكون المربية، جوان، في المطبخ. وأمها... كما هو الحال دائمًا، ستكون هناك.

ملجأ راشيل الصغير، المكان الوحيد في البيت الفقير الذي كان يُحفظ فيه سراج الزيت. المكان الذي ينبعث منه دائمًا الضوء الساطع والدفء. المكان الأكثر إبهارًا وسحرًا، مليئًا بالرغبات والكآبة المنسوجة بإحكام.

جنة والدتها الصغيرة.

جاء صوت صرير من الأرضية الخشبية القديمة. استندت راشيل إلى جدار المدخل، وخطواتها صامتة بعناية وهي تتحرك نحو غرفة المعيشة.

كما هو متوقع، تردد صوت مضطرب بعصبية في غرفة المعيشة ذات الإضاءة الساطعة.

"لم يصل شيء حقًا يا جوان؟ ولا حرف واحد؟"

كان صوت والدتها. وقفت راشيل ساكنة وأمالت رأسها. ماذا كانت تنتظر؟

ثم جاء الرد من المربية جوان.

"هل يجب أن أتحقق مرة أخرى يا سيدتي؟"

"انسى ذلك! هؤلاء الأشرار. كلهم يتجاهلونني. كل هذا بسبب هذا الفستان الأخضر البشع. من سيرتدي مثل هذا الفستان الأخضر المثير للاشمئزاز هذه الأيام؟!".

"أوه سيدتي. هذا الفستان صنع منذ شهرين فقط."

"جوان، هل تقولين ذلك حقًا عن جهل؟ إن تغيير الملابس بين حفلة الليلة الماضية والليلة هو الاتجاه الحالي في المجتمع."

آه، كان الأمر يتعلق بمسألة تتعلق بالدعوات الاجتماعية مرة أخرى.

وبدلاً من دخول غرفة المعيشة، وقفت راشيل مستندة إلى الحائط المجاور للمدخل. كان لديها حدس أنها إذا أظهرت نفسها في هذه اللحظة، فسوف تتكشف حجة أخرى.

وفي هدوء، استمرت المحادثة بين السيدة هوارد وجوان.

"حتى السيدة إليسون تتجاهلني الآن! الأثرياء الجدد الذين دخلوا للتو المجتمع الراقي، ويعتمدون فقط على الثروة. لا يصدق. أحتاج إلى الحصول على فستان جديد. باللون الليلكي العصري والأنيق."

"يا إلهي، سيدتي. لقد استنفدت الأموال التي أرسلها الكونت بالفعل. "

"حسنا، بالفعل؟ …حسناً، سوف تتولى راشيل أمر المال. ألا تستطيع ابنتي توفير ثوب واحد على الأقل لأمها المتألمة؟ حتى لو كانت مهووسة برغباتها الخاصة."

"أليس هذا عبئاً ثقيلاً على الآنسة راشيل؟ خاصة أنها لم تحصل على الراحة المناسبة مؤخرًا."

"يكفي ذلك! الأشرار. كلهم يتجاهلونني. التحول إلى سيدة والزواج من عائلة ثرية سيحل كل شيء. حتى الكونت إليبينت يرسل الأموال بانتظام، لكن إخفاء الصندوق السري هو..."

"ما الذي تتحدثين عنه يا أمي؟"

02: بداية جديدة (2)

"را- راشيل؟"

"أوه، آنسة راشيل!"

أذهل دخول راشيل المفاجئ إلى غرفة المعيشة السيدة هوارد وجوان.

راشيل، التي كانت شاحبة مثل سماء الشتاء، رمشت عينيها الكبيرتين مرارا وتكرارا، في محاولة لفهم الوضع.

"الصندوق الاستثماري للأم؟ لكن... قال والدي إنه قام بتصفية كل شيء عندما استثمر في السفينة التجارية. قال أنه لم يبق لدينا شيء، أتذكرين؟".

"اوه، حسنًا..."

"وعلاوة على ذلك، كان فيكونت إليبانت يرسل الأموال بانتظام؟ لقد قلت أنه عندما شرح لنا وضعنا، بدلًا من مساعدتنا، قام بطردنا بقسوة. هل كان هذا كله… كذبة؟”

كان وجه السيدة هوارد الأبيض الذي لا تشوبه شائبة ملوثًا بلمحة من عدم الارتياح. بعد نظرتها المتجنبة، نظرت راشيل حول غرفة معيشة والدتها.

أرفف عتيقة تم جلبها قسراً من قصر هوارد، وطاولة باهظة الثمن من خشب الورد تم شراؤها في مزاد، وخزانة ذات أدراج مذهبة متلألئة، ومزهريات مستوردة من الشرق، وأريكة مزينة بالحرير الناعم - جميع العناصر الفاخرة التي لا تناسب حاضرها طعنت الظروف عيني راشيل وقلبها بلا رحمة.

'أرى.'

أطلقت راشيل ضحكة مريرة. لقد شعرت بأنها أكبر حمقاء في العالم مقارنة بنفسها السابقة، التي كانت سعيدة باعتقادها أن والدتها استمعت إليها.

إذا نظرت إلى الوراء، فقد كانت هناك أسابيع كانت فيها الفواتير مثل فواتير اليوم نادرة بشكل غير عادي. يبدو أنه يتزامن مع الوقت الذي تم فيه إرسال الأموال من الفيكونت إليبانت، قريب السيدة هوارد.

استنزفت قوتها من يديها. عند سماع صوت سقوط شيء ما، خفضت رأسها لترى كيسًا ورقيًا مليئًا بلحم البقر ينزلق من ذراعيها. بدت السعادة الصغيرة المغلفة بسجادة ناعمة مثيرة للشفقة إلى ما لا نهاية.

قبضت راشيل بإحكام على الحافة الخشنة لمعطفها المتهالك بأصابعها القاسية.

"هل كان هناك وقت أشفقت فيه على أمي؟"

"ماذا؟"

"لقد فهمت أمي. نشأت باعتبارها ابنة أخت الفيكونت إليبانت وتعيش كسيدة ثرية من عائلة نبيلة. حتى عندما توفي أبي، وبكت أمي كل يوم، وحتى عندما كانت لا تزال تبحث عن أشياء باهظة الثمن وجديدة، حاولت أن أفهمك."

"هل تقول أنني امرأة تعيش في ترف وأنانية؟"

"لماذا فعلتي ذلك يا أمي؟ كان لديك الصندوق استثماري، وكان بإمكاننا العثور على منزل أكثر إشراقًا وأمانًا. كان بإمكاننا استئجار خادمة لتخفيف العبء عن آنا وجوان. لكن لماذا…"

تسربت العاطفة إلى صوت راشيل الهادئ. تدحرجت السيدة هوارد عينيها للحظة، ثم زمّت شفتيها.

"أنا آسفة لأنني أبقيت الأمر سراً. لكن الأمر لم يكن لنفسي فقط. لقد كان ذلك لأغراض طارئة..."

"لسنا في وضع يسمح لنا بإنشاء صندوق للطوارئ. ليس حينها، وليس الآن. مستقبلنا غير مؤكد حتى بالنسبة للغد”.

"مهلا، لا تقاطعيني، أيتها الفتاة الوقحة!"

نهضت السيدة هوارد، التي لم تكن لديها كلمات لدحضها، فجأة بهز كتفيها خشنًا.

"هل تشتكي لأمك المكتئبة وتطلب منها أن تفهم الصعوبات التي تواجهك؟ هل هاذا هو؟".

"لا، أنا..."

"هل هو خطأي أنك خرجت للعمل وتجولت؟ هل هو خطأي؟ أنت الوحيدة التي تعاني، هاه؟ أنا أعاني أيضًا! العيش في هذا المنزل البائس لا يطاق! وهذه ممتلكاتي الشخصية والأموال المرسلة من والدي. كيف تجرؤ على طلب ذلك!"

"..."

"هذا ليس ما قصدته. أنا…"

"هل قلت إنني أبيع نفسي لرجل أكبر من أمي؟"

ارتجف صوت راشيل، الذي أُجبر على الخروج كما لو كان يكافح. رفعت السيدة هوارد كتفيها بشمة ونظرت إلى الأسفل بأظافر مهندمة.

“…هذا ليس ما قصدته. لماذا تأخذ كلامي حرفيا؟ "

تحولت لهجتها في لحظة، وأصبحت ناعمة ولطيفة مثل الحرير.

"أنا فقط أقول كل هذا لأنني قلقة عليك يا راشيل. من الطبيعي أن تعيش المرأة هكذا. كن مطيعة، واستمع إلى والديك، وتزوج من رجل ثري قبل أن يفنى الشباب. ما يحتاجه الرجل ليس سن مبكرة، بل المال والسلطة."

"أمي…"

ورغم أن راشيل فتحت فمها، لم يخرج شيء.

في الحقيقة، كانت هناك أشياء كثيرة أرادت أن تقولها. الحزن والاستياء والحزن – كل المشاعر التي تراكمت في قلبها، المغطاة بتربة الاستسلام.

ولكن ما الفائدة من قول أي شيء؟.

وسوف يتكرر نفس الوضع. تغضب والدتها وتلومها، وفي النهاية ستكون حياتها صعبة للغاية، وتشكو من الوضع المزري.

شعرت كما لو أن أنفاسها كانت تخرج منها، وحلقها انغلق. ترنحت راشيل كما لو كانت على وشك الانهيار، ثم أمسكت بالجزء الخلفي من الأريكة.

اين حصل الخطأ؟.

لقد أرادت السلام فقط.

هل كان ذلك عندما توفي الأب؟ أو عندما ورث السيد ترولوب ثروة عائلة هوارد بأكملها؟ أو عندما اعتقدت أن عرض السيد ترولوب بالسماح لهم بمواصلة العيش في القصر كان معروفًا حقيقيًا؟ أو ربما عندما رفضت عرض السيد ترولوب، وتحول بدل المعيشة الذي كان يقدمه إلى دين ضخم؟.

لا، حتى لو نظرت إلى الوراء الآن، ما الفرق الذي سيحدثه ذلك؟

الآن، كانت مرهقة فقط.

'أريد أن أغادر.'

في مكان ما يمكنها التنفس ولو قليلاً. في مكان ما لا يمكن لأحد أن يوقفها ...

ولكن أين يمكن أن تذهب؟.

صوت الحفيف داخل حضنها كان علامة على تلك اللحظة بالذات.

"...."

صحيح. الآن، هناك مكان للذهاب.

شعرت راشيل حول صدرها. وخلف المعطف الخشن، شعرت بملمس الورق المقرمش. وأكثر من ذلك، نبض القلب المضرب.

مثل الدخان المتصاعد عندما تحاول نار صغيرة أن تنمو، تدفق صوت خافت ولكن واضح من خلال حلقها.

"أنا راحلة."

"ماذا؟"

"سأغادر يا أمي."

"مغادرة؟ أين... آه، فهمت. هل تهربين إلى المدرسة لمجرد أنك سمعت بعض الكلمات القاسية مرة أخرى؟ لم يكن من المفترض أن أرسلك إلى مدرسة داخلية إذا علمت أنك ستصبح وقحًا جدًا. لقد قمت بتسجيلك لرفع قيمتك وتوسيع علاقاتك، ولكن كل ما تعلمته هو شعور غريب بالفخر..."

راشيل لم تستمع أكثر من ذلك. متجاهلة غضب والدتها وهرعت إلى الطابق العلوي.

من بين الغرف القليلة في القصر، كانت غرفة نومها هي الأكثر ظلمة وملفوفة بصمت لا نهاية له. وقفت راشيل بجانب النافذة ذات الإضاءة الخافتة وأخرجت رسالة.

من الظرف عالي الجودة الذي يحمل رائحة الورد الرقيقة، ظهرت تذكرة قطار وشيكًا. قرأت راشيل الرسالة بعناية مرة أخرى، ثم أمسكت بتذكرة القطار بخفة، وأخذت نفسًا عميقًا.

"لأرحل."

سوف تذهب إلى برتراند. بعد سداد جميع الديون بالوديعة المرسلة من أوتيس، لن يتبقى شيء يربطها. يمكنها أن تترك جانب والدتها وتطير بحرية في أي مكان تريده.

"الهرب؟"

هل يمكنها حقا؟.

"آنسة!"

في تلك اللحظة من الشك والقلق، مثل مرض عضال يحاول التورط فيها، أيقظها صوت مألوف.

استدارت راشيل. آنا، الخادمة التي كانت بمثابة أخت لها منذ صغرها، كانت واقفة هناك.

التقت عيونهم وتحولت عيون آنا إلى اللون الأحمر. ابتسمت راشيل بحرارة.

"لماذا تبكين يا طفلتي الصغيرة؟"

"آه، لقد سمعتك تتجادلين... هل ستغادرين؟"

"من المحتمل."

"آنستي…"

أشارت آنا إلى حقيبة الأمتعة التي سقطت عند قدمي راشيل. وأيضاً تذكرة القطار التي كانت تحملها في يدها.

ضربت راشيل تذكرة القطار بخفة.

"حسنا، انها ليست بعيدة جدا."

"لكنك لن تعود، أليس كذلك؟"

"على الاغلب لا."

"آنسة…"

اقتربت آنا، التي شهقت بصوت عالٍ. احتضنتها راشيل عن طيب خاطر.

"أنا آسفة لأن الأمر أصبح هكذا."

"ليس هناك ما يستحق الاعتذار عنه. لقد أردتك دائمًا أن تكوني سعيدة يا آنسة."

"شكرًا لك. حقًا."

ضحكت آنا بينما مسحت راشيل الدموع المتدفقة على وجهها.

"سأرسل لك جميع نفقات المعيشة كل شهر. ملكك انت ايضا. لا تمرره إلى الأم أو المربية. فقط قم بإدارة الأمر بشكل جيد."

"لا تقلق. سوف أعتني بها جيداً جدا، هل يمكنك أن ترسل لي رسائل من حين لآخر؟".

"بالطبع. سأرسلهم كلما أمكن ذلك."

"يعد؟"

أومأت راشيل. أشرق وجه آنا الملطخ بالدموع.

"هيهي. هذا يكفي بالنسبة لي. والآن دعني أساعدك في حزم أمتعتك."

ربطت الذراعين وسارتا جنبًا إلى جنب. كانت متعلقات راشيل تتألف من بعض التغييرات في الملابس وكتابين فقط. تمت التعبئة بسرعة.

نزلت راشيل الدرج بحقيبة الأمتعة. كانت تعلم أن والدتها ستنتظر في الطابق السفلي اعتذار ابنتها، لكنها لم تتوقف.

مرتدية قبعة عادية كما لو كانت في أي نزهة عادية، استقبلت آنا، التي جاءت لتوديعها، وفتحت الباب الأمامي. هبت ريح باردة، مداعبة وجهها.

كانت عيناها مثبتتين على مزلاج الباب الذي يحتاج إلى تزييت...

لقد تركت الفكرة التي تتبادر إلى ذهنها فجأة تحملها الريح. وبدلاً من ذلك، ظهرت قائمة مهام جديدة لملء الفراغ.

أولاً، قم بالتجول في المتجر وسداد الديون، ثم قم بزيارة السيد ترولوب وإلقاء الأموال في وجهه. سيكون لقاء السيد كورتيس هو الأخير في القائمة. وبعد ذلك، استقل القطار إلى سيلفستر.

وفي نهاية هذا الطريق، ظل من غير المؤكد ما إذا كانت ستكون هناك حرية وسعادة. ومع ذلك، لم يكن أمام راشيل خيار سوى السير باستسلام وتصميم صامت. تمشي بهدوء، لأن هذه كانت الطريقة الوحيدة التي تعرفها.

"لا بأس."

يمكنها أن تفعل ذلك. التحمل والمثابرة كانت هنا المهارة فقط.

أخذت راشيل نفسًا خفيفًا وعدلت وضعيتها، ومشت بعزم. لم يكن يومًا جيدًا، لكنه لم يكن سيئًا أيضًا.

سارت راشيل بجرأة تحت السماء الملبدة بالغيوم.