الفصل 0: تلك السيدة الشابة هي معلمة

دينغ، دينغ.

قامت إيديث بتقويم ظهرها ببطء عندما دق الجرس من خارج النافذة، معلنا نهاية الدرس.

ومع ذلك، كانت الفتاة الصغيرة التي أمامها شديدة التركيز لدرجة أنها بدت غافلة تمامًا عن الصوت.

"حسناً لونا. لقد حان الوقت للانتهاء الآن."

صفق، صفق.

صفقت إيديث بيديها مرتين بنبرة مرحة، وأخيراً أبعدت نظر لونا عن رقعة الشطرنج.

في انتظار أن تلتقي إديث بنظرتها، ابتسمت بلطف ونقرت على قطعة الشطرنج.

"تتذكرين أننا اتفقنا على التنظيف عندما ننتهي، أليس كذلك؟"

"…نعم."

أومأت لونا، التي كانت تمسك بقطعة الشطرنج بقوة، برأسها ببطء، وهي لا تزال مترددة.

لعدم رغبتها في تفويت الفرصة، وضعت إيديث قطعة الشطرنج الخاصة التي تحمل علامة "1" في أقصى اليسار. على الفور، وضعت لونا القطعة التي تحمل علامة "2" بجوارها مباشرةً.

بعد ذلك، لم تكن إيديث بحاجة إلى التدخل أكثر. قامت لونا بتنظيم القطع البيضاء أولاً بثبات، ثم جمع القطع السوداء المتناثرة بدقة.

وبينما كانت إيديث تراقب يدي الطفلة الصغيرتين تتحركان باجتهاد، انطلق فجأة صوت رنين مبهج، وظهرت أمامها شاشة ذهبية شفافة.

─── ⋆⋅☆⋅⋆ ───

[إشعار حالة الطفل الذهبي]

الاسم: لونا هيدون

العمر: 7

مستوى المودة: 90/100

مستوى التوتر: 10/100

مستوى التركيز: 90/100

مستوى الحساسية: 30/100

مستوى الحزن: 5/100

إشباع الرغبة: 75/100

─── ⋆⋅☆⋅⋆ ───

على الرغم من أنه كان مشهدًا غريبًا، يتعارض مع الجو القديم لقصر الكونت، إلا أن إيديث لم تتفاجأ. في الواقع، ركزت باهتمام على فحص الأرقام.

'لقد انخفضت حساسيتها بشكل ملحوظ! يا لها من راحة. لقد كان مرتفعًا جدًا في البداية لدرجة أنني كنت قلقة. كما أن مستوى تركيزها ممتاز الآن أيضًا، ومستوى التوتر لديها مستقر.'

بينما كانت إيديث تشعر بالارتياح من الإحصائيات المرضية بشكل عام، نظرت لونا، التي أعادت جميع قطع الشطرنج إلى أماكنها بدقة، إليها بعيون حريصة.

" معلمة، لقد انتهيت من كل شيء!"

"جيد يا لونا! يمكنك العد جيدًا والتنظيف بدقة شديدة الآن!"

بعد النظر إلى الأسفل لفترة وجيزة، أثنت عليها إيديث بحماس، ورسمت ابتسامة عريضة على وجه لونا. احمر خدودها من الفرح، مما جعلها تبدو محببة للغاية لدرجة أن إيديث لم تستطع إلا أن تربّت على شعر الفتاة.

─── ⋆⋅☆⋅⋆ ───

الاسم: لونا هيدون

العمر: 7

إشباع الرغبة: 100/100 [+25]

─── ⋆⋅☆⋅⋆ ───

ربما أسعدها ذلك كثيرًا، كالقرع! بدا مرة أخرى، والتي تبين القانون الأساسي المحدث. وكانت سعادة لونا واضحة في مستوى الرضا المعزز بشكل كبير.

'كيف يمكنني مقاومة هذه السيدة الشابة الرائعة!' لم تستطع إيديث كبح ابتسامتها المشرقة.

***

"الآنسة إديث."

بعد أن خرجت بهدوء من الغرفة التي كانت لونا تنام فيها، سرعان ما واجهت إيديث امرأة لطيفة الوجه في منتصف العمر. كانت هذه الكونتيسة هيدون، والدة لونا، تحمل نفس شعر لونا البني المحمر.

"الكونتيسة، كان ينبغي أن آتي إليك أولا ..."

"لا حاجة لمثل هذه الإجراءات الشكلية بيننا. إذا كان هناك من يجب أن يشكرك، فهو أنا. آنسة إديث، أنت لست أقل من منقذ بالنسبة لي. لا أستطيع أن أخبرك كم تغيرت لونا منذ وصولك."

عندما بدأت إيديث في الانحناء، أمسكت بها الكونتيسة وتحدثت بابتسامة دافئة جعلت إيديث تبتسم في المقابل.

"أوه، لا على الإطلاق، سيدتي. لقد كانت لونا دائما طفلة ذكية. لقد كافحت فقط لتحديد الأولويات لأن لديها الكثير من الأشياء التي أرادت القيام بها."

"لكنك ساعدتها في العثور على هذا التركيز. إن الاعتقاد بأن الطفلة التي كانت تتعب بسهولة وتشعر بالإحباط أصبحت الآن مجتهدة للغاية ... يبدو الأمر وكأننا واجهنا ساحرًا وليس مجرد معلمة."

نظرت الكونتيسة بحنان نحو الباب المغلق. كانت لونا طفلة جاءت إلى الزوجين هيدون في وقت متأخر جدًا من حياتهم. وامتنانًا للسماء، اختاروا عدم الاعتماد على معلمة، والاعتناء بها شخصيًا.

ولكن ربما كان ذلك الوصول المتأخر؛ كانت لونا مختلفة بعض الشيء عن الآخرين في عمرها. كانت شديدة التشتت، وتكافح من أجل التركيز، وتنام أحيانًا بشكل شبه مستمر.

في البداية، اعتقدوا أن ذلك كان مجرد سنها الصغير. ولكن مع تفاقم أعراضها، أصبح الكونت والكونتيسة أكثر قلقًا.

وسرعان ما أدركوا أنهم بحاجة إلى بذل كل ما في وسعهم من أجل ابنتهم الثمينة قبل فوات الأوان.

لم يضيع الكونت والكونتيسة أي وقت في طلب المساعدة. لقد استدعوا معلمة ذات سيرة ذاتية ممتازة من العاصمة واستأجروا معلمة متمرسة وذات خبرة.

ومع ذلك، ظلت حالة لونا دون تغيير إلى حد كبير. في بعض الأيام بدت منهكة تمامًا؛ وفي حالات أخرى، كانت نشطة بشكل مفرط. كانت متابعة الدروس شبه مستحيلة.

'أعتذر يا سيدتي، ولكن لم يعد بإمكاني الاستمرار في دروسها.'

'أنا آسف. أعتقد أنه من الأفضل أن تجد معلمة مختلفة.'

في ما يزيد قليلاً عن عام، تولى عدد لا يحصى من الأشخاص مهمة رعاية لونا، لكنهم استقالوا في النهاية.

في أحد الأيام المرهقة بعد هذه الدورات التي لا نهاية لها، وصلت امرأة شابة من عائلة البارون إلى ملكية هيدون.

'مرحبًا! اسمي إديث إيرين بروكسل. سمعت أنك كنت تبحث عن معلمة.'

بدت الفتاة، التي تشع سحرًا بشعرها العسلي الشاحب وعيونها الخضراء النابضة بالحياة، صغيرة جدًا، بالكاد تبلغ من العمر عشرين عامًا.

في حين أن هذا جعل الزوجين مترددين في تكليفها بهذا الدور، إلا أن الخيارات كانت تنفد منهما.

في النهاية، اتخذ الكونت والكونتيسة قفزة إيمانية وسلموا رعاية لونا إلى إيديث لأنهما شعرا وكأنهما كانا يتمسكان بالقشة.

بعد عام واحد، أدرك الزوجان هيدون أن قفزتهما الإيمانية لم تكن مجرد قشة، بل شريان حياة ذهبي قوي.

أثبتت إديث إيرين بروكسل أنها المعلمة المثالية.

لم تكن الكونتيسة هيدون تدرك أن ابنتها قادرة على أن تكون بهذا الهدوء والتركيز. لولا إيديث، ربما لم تكن لتعرف ذلك أبدًا.

"ومع ذلك، يا آنسة إيديث، هل تفكرين في البقاء لمدة عام آخر؟ سأرفع راتبك بقدر ما تريد".

"أنا ممتنة للغاية لطفك يا سيدتي. ولكن أنا…."

على الرغم من رغبتها في الاحتفاظ بالمعلمة التي كان عقدها على وشك الانتهاء، إلا أن الكونتيسة، عندما رأت إيديث مترددة، شعرت أن الأمر لن يكون كذلك.

"يجب أن تذهبِ إلى العاصمة، أليس كذلك؟"

"نعم. أنا آسفة يا سيدتي. لدي شيء مهم يجب أن أهتم به في العاصمة."

"أفهم. كنت فقط أنغمس في نفسي قليلاً. من فضلكِ لا تمانع في كلامي. إنه مجرد إظهار أسفي."

على الرغم من حزنها، تمالكت الكونتيسة نفسها كما يليق بالسيدة.

"سوف تقوم لونا بعمل جيد بمفردها، يا سيدتي. إنها طفلة لطيفة وذكية."

"في الواقع، أنا على ثقة من أنها ستفعل ذلك يا آنسة إيديث".

ممتنة للتفهم، قدمت إيديث كلمة صادقة تطمئنها، معربة عن أملها العميق في أن تستمر لونا في الازدهار، تمامًا كما أرادت الكونتيسة.

***

اصطدمت العربة فوق التلال غير المستوية، وهو طريق بالكاد مناسب للسفر. لقد كان يومًا جميلًا، حيث كانت أشعة الشمس الربيعية الدافئة تشع تحت سماء صافية.

'سوف يستغرق الأمر المزيد من المال للقاء ساحر رفيع المستوى، أليس كذلك؟ يجب أن أجد عملاً في العاصمة… آه، يا ظهري المسكين.'

على الرغم من الطقس المنعش، وجدت إيديث نفسها غارقة في أفكار حزينة. بعد أن اهتزت من تأرجح العربة، قامت بسرعة بتقويم وضعيتها.

كانت الكونتيسة هيدون الطيبة قد وفّرت عربة لعائلة الكونت لنقل المعلمة الخصوصية، التي تنتمي إلى عائلة نبيلة سقطت في الفقر، إلى وجهتها. لكن للأسف، كان منزل عائلة البارون بروكسل أشبه بكوخ صغير يقع على قمة التل.

لا يمكن لعربة جيدة أن تفعل الكثير على طريق وعر. كانت الحجارة المتناثرة عبر المسار مثبتة في العجلات من وقت لآخر، مما أدى إلى رعشة في عربة بأكملها.

"آسف أيها الخيول."

قدمت إيديث اعتذارًا هادئًا. وبينما كانت تنظر إلى الجانب، لفت انتباهها انعكاس صورتها في النافذة.

مرت أكثر من عقد ، لكنها ما زالت أحياناً تشعر بالغرابة عندما ترى بدلاً من شعرها الأسود وعينيها المعتادتين ألواناً زاهية وغير مألوفة في موضعهما.

نعم، كانت إيديث إيرين بروكسل تخفي سرًا، فهي كانت شخصًا خاض تجربة انتقال روح.

بو يونج، التي تخصصت في تنمية الطفل وعملت في روضة للاطفال، وجدت نفسها فجأة في أحد الأيام باسم إيديث. لقد ذهبت ببساطة إلى النوم واستيقظت كشخص مختلف تمامًا.

وفي وقت غير مألوف على الإطلاق، في بلد لم تسمع باسمه من قبل!

لقد كان الأمر محيرًا للعقل حقًا، ولكن لحسن الحظ، كانت بو يونج من أشد المعجبين بالروايات والأفلام الخيالية، مما ساعدها على التكيف مع الصدمة بشكل أسرع مما قد يفعله معظم الناس.

وسرعان ما علمت بو يونج - الآن إديث - أنها كانت الابنة الوحيدة لعائلة بارونية سقطت. لقد توفي والداها، ولم يتركا لها سوى منزل قديم من الطوب.

لقد كان وضعًا يائسًا، ولكن من المدهش أن هذا العالم كان به سحرة - سحرة، كما قيل، يمكنهم تحويل المستحيلات إلى حقائق.

مما سمعته، يمكن لساحر من أعلى رتبة أن يستخدم سحرًا متعاليًا يمتد عبر الزمان والمكان.

’’ومع ذلك، لقد ادخرت ما يكفي حتى الآن لإلقاء نظرة على الساحر على الأقل، أليس كذلك؟‘‘

بمجرد أن سمعت أنها قد تجد ساحرًا في البرج السحري في العاصمة الإمبراطورية، اتخذت إيديث قرارها. ستلتقي بساحر وتعود إلى كوريا.

على الرغم من أنها لم يكن لديها أي عائلة حية في أي من العالمين، إلا أنها في وطنها، كان لديها أصدقاء - وحلم لم تحققه بعد.

بالنسبة لشقيقها الأصغر الذي توفي مبكرًا، كان على إيديث العودة إلى كوريا لتحقيق هذا الحلم بدلاً منهما.

بالطبع، حتى لو كان هناك ساحر حقًا، لم تكن متأكدة من أنه سيكون لديهم القدرة على إعادتها، ولكن في الوقت الحالي، كان أملها الوحيد.

إذًا، ما هو الخيار الذي كان أمامها سوى الإيمان بهذا الاحتمال الضعيف؟

"جيمس، أشكرك مرة أخرى على هذا اليوم. أتمنى لك يومًا رائعًا!"

"نعم يا آنسة! سأكون هنا غدًا أيضًا! "

وتبادلوا الوداع الحار، وغادر سائق من منزل الكونتيسة هيدون. لوحت إديث للجد جيمس قبل أن تستدير لدخول منزلها.

'همم؟ عربة؟'

رأت عربة كبيرة متمركزة على التل المقابل. لقد كانت ضخمة، وأعظم بكثير من العربة ذات العجلات الأربع التي كانت مملوكة للكونتيسة، ومن الواضح أنها عربة فاخرة.

"هل من الممكن أن يكونوا قد ضلوا طريقهم إلى ملكية الكونت؟"

على الرغم من عدم وجود سبب لصعود هذا التل للوصول إلى العقار، إلا أنه كان من الممكن أن يتخذوا منعطفًا خاطئًا.

ربما توقفوا هنا ليسألوها عن الاتجاهات. بعد كل شيء، كان منزلها هو المنزل الوحيد في المنطقة المجاورة.

بدا منطقها معقولا، حيث سرعان ما نزل شخص ما من العربة. شق رجل نحيف طريقه مباشرة نحو إديث.

وبينما كانت على وشك شرح الطريق الأسرع للوصول إلى ملكية الكونت، تحدث.

"هل أنت السيدة إديث إيرين بروكسل؟"

"بهذه الطريقة... عفوا؟"

كيف يعرف اسمي؟ تراجعت إديث في مفاجأة. ابتسم الرجل بلطف، ومد شيئًا تجاهها بأيدي مهذبة.

"أنا فنسنت، السكرتير الأول للمكتب الإمبراطوري. بأمر من جلالة الإمبراطور، جئت للقاء السيدة إديث. "

انفتح فم إديث بينما كانت نظراتها تتبع نظراته، وسقطت على الرسالة التي تحمل ختم الإمبراطور.

الحلقة 1

الفصل الأول: الفوائد التي تعود على أبناء الأبطال الوطنيين

وضعت إيديث الكوب الخشبي أمام فينسنت. وبعد توقف قصير، تحدثت بحذر شديد.

"أنا آسف للغاية، ولكن الشاي لم يتم إعداده بعد."

"لا بأس. لم يكن من المفترض أن أصل دون سابق إنذار، لذا من فضلك، لا تقلق بشأن ذلك. "

ابتسم فينسنت بلطف وهو ينظر لفترة وجيزة إلى الحليب الأبيض الموجود في الكوب. ومع ذلك، لم يلمس الوعاء الخشبي.

'كيف انتهى الأمر بمثل هذا الشخص المميز في هذا المكان المتواضع؟'

شعرت إيديث بالحرج إلى حد ما ونظرت دون وعي في جميع أنحاء الغرفة. لم يكن المنزل المبني من الطوب الصغير والمتهدم مناسبًا لشخص من عيار السكرتير الأول للإمبراطور.

حافظ فينسنت على رباطة جأش تليق بالسكرتير الأول للإمبراطور. مظهره الأنيق والمصقول، وكذلك ملابسه باهظة الثمن، أعطى جوًا من النبلاء.

'ألن بيع زر واحد فقط من تلك الأزرار يشتري هذا المنزل بأكمله؟'

لم تكن الأزرار الذهبية اللامعة الموجودة على معطفه تبدو مذهبة فحسب؛ ربما كانت مصنوعة من الذهب الحقيقي، وربما كانت كذلك. في الواقع، بدا ذلك محتملاً.

"أولاً، يود جلالة الإمبراطور أن ينقل امتنانه لتفاني وجهود البارون بروكسل في خدمة الإمبراطورية، والتي لم ينساها".

"آه..."

فجأة؟

بالكاد تمكنت إيديث من قمع رد الفعل الحقيقي الذي كاد أن يخرج من فمها.

كان والد إديث، البارون بروكسل، بطلاً قومياً مات أثناء القتال في الحروب الإقليمية. بحلول الوقت الذي استعادت فيه إيديث وعيها، كان قد توفي بالفعل، لذلك لم تعد لديها أي ذكريات حية عنه.

لكن الأمر المؤكد هو أنها لم تتلق أي شكل من أشكال التقدير أو الامتنان خلال العقد الماضي.

والآن فجأة؟ عندما أغمضت إيديث عينيها الكبيرتين في ارتباك، تمكنت من ضبط نفسها.

"أشكر حقًا جلالة الإمبراطور. سيكون والدي بالتأكيد سعيدًا في السماء."

'حسنًا، ربما؟ لست متأكدًا تمامًا، لكنه محتمل.'

قررت إديث أن تفكر في الأمر بتفاؤل.

لحسن الحظ، بدا أن فينسنت لم يمانع في التوقف القصير واستمر في التحدث بسرعة.

"إذا سمحت لي أن أسألك يا آنسة إيديث، أنت في الثانية والعشرين من عمرك وغير متزوجة، أليس كذلك؟"

"نعم، هذا صحيح."

لقد كان سؤالًا مفاجئًا إلى حد ما، لكن إيديث أجابت عن طيب خاطر.

’هل يقوم السكرتير الأول للإمبراطورية بإجراء تعدادات شخصية في إمبراطورية روبيدون؟‘

تساءلت للحظة، لكن الفكرة بدت مضيعة للوقت. هل يمكن أن يكون هذا حدثًا مفاجئًا لأطفال الأبطال الوطنيين؟

'يا إلهي. هل من الممكن أنك ستعطيني شيئًا ما؟ ربما هدية مالية؟ مكافأة؟'

تألقت عيون إديث. كان من السابق لأوانه توقع أي شيء، ولكن يبدو أنه لا يوجد سبب آخر لزيارة فينسنت غير هذا.

يبدو أن السؤال عن عمرها وحالتها الاجتماعية مناسب تمامًا. عادة، كلما كانت العائلة أصغر سنا أو أكثر عددا، كلما كانت المكافأة أكبر.

على الرغم من أنه كان مخيبا للآمال بعض الشيء أنها لم تتأهل لأي منهما، إلا أن كل القليل كان له أهمية بالنسبة لإديث. بعد كل شيء، ستكون هناك حاجة إلى قدر كبير من المال إذا كانت تأمل في مقابلة ساحر قادر على عبور المكان والزمان.

"فهمت. أعلم أنه قد يكون من غير المناسب أن أسأل ولكني بحاجة للتأكيد، يرجى التفهم. شكرا لردك."

باعتراف مهذب، أخرج فينسنت مظروفًا من داخل معطفه ووضعه على الطاولة. لقد كان سميكًا، وكل ما كان بداخله كان كبيرًا بالتأكيد.

'هل يعطونني مكافأة حقًا؟!'

قامت إيديث بقمع قلبها النابض، ووصلت بهدوء إلى الظرف. إذا كان يحتوي على شيك مختوم بشارة الإمبراطور، فسيكون ذلك بمثابة مكاسب غير متوقعة لا تصدق.

ولكن حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فربما قطعة أرض صغيرة، أو حتى فرصة عمل خاصة لأطفال الأبطال الوطنيين... استمرت آمال إيديث، رغم تواضعها، في الارتفاع.

'…هاه؟'

أخيرًا، عندما تأكدت إيديث من محتويات الظرف، تجمدت في مكانها.

「عقد الزواج」

الكلمات المكتوبة على الوثيقة كانت حقا أبعد من خيالها.

***

"حقيقة أن روبيدون خرج منتصراً في الحروب الإقليمية، التي استمرت لعدة سنوات، ربما هي شيء تعرفينه بالفعل، يا آنسة إيديث. الآن، تقف إمبراطورية روبيدون باعتبارها المنتصر بلا منازع في القارة."

تدفقت اللغة الإمبراطورية القياسية والدقيقة إلى أذني إديث بينما كان عقلها يتجول.

بدأت الحروب الإقليمية بسبب نزاع حول مناجم الماس الواقعة على طول الحدود وانتشرت في نهاية المطاف عبر القارة.

على الرغم من أن مقاطعة هيدون كانت ريفية، إلا أن إيديث لم تكن غريبة على أخبار الحرب.

وقد توفي والدها، البارون بروكسل، في ذلك الصراع بالذات.

تطوع البارون بروكسل للقتال في الحرب خلال الأيام الأولى المضطربة لإمبراطورية روبيدون وتوفي كجندي.

"لعب الدوق ديفيون، باعتباره خادمًا مخلصًا لجلالة الإمبراطور ، دورًا مهمًا في قيادة روبيدون إلى النصر في الحروب الإقليمية."

دوق ديفيون.

تحولت نظرة إديث إلى الجانب الأيسر من عقد الزواج، حيث تم كتابة اسم "سكايل إليوت ديفيون". يمكن أن يكون فقط دوق ديفيون.

"...يجب أن يكون شخصًا رائعًا."

"نعم، جلالته يكن له احترامًا كبيرًا، ويعامله كصديق مقرب. آه، لا تسيئ الفهم. الدوق ديفيون صغير جدًا."

فهمت…

إيديث، غير متأكدة مما ستقوله، ظلت صامتة.

لذلك، كان الدوق ديفيون بطل حرب ونبيلًا كان الإمبراطور يحظى بتقدير كبير. ما أذهلها هو سبب كتابة هذا الاسم المهم على عقد الزواج بجوار اسمها مباشرة.

كما لو كان يفهم ارتباكها، تحدث فينسنت في اللحظة المثالية.

"جلالة الإمبراطور يرغب في ترتيب زواج بينك، الابنة الوحيدة للبارون بروكسل، والدوق ديفيون".

"الإمبراطور يرغب في ترتيب زواجي؟"

"نعم هذا صحيح."

دار رأس إيديث، ووضعت يدها على صدغها. لم تستطع فهم ما كانت تسمعه.

الإمبراطور، الزواج، الدوق. لقد كان مزيجًا هائلًا من الكلمات، ولكن ما صدمها حقًا هو أنها كانت هي المعنية.

"لماذا، من بين كل الناس، أنا...؟"

"كان والدك، البارون بروكسل، مثالاً ساطعًا لما يعنيه أن تكون نبيلاً في روبيدون. لقد أظهر الطريق للآخرين ونال إعجاب الجميع. أنت ابنته الوحيدة يا آنسة إيديث."

فكانت هذه فائدة لأبناء الأبطال الوطنيين. مع هذا الإدراك، شعرت إيديث بالدوار أكثر.

'من سيعطي مثل هذه المنفعة في شكل زواج؟!'

لقد كانت فكرة سخيفة، ولكن إذا كان الشخص الذي يقدم هذا هو الإمبراطور، فقد تغير المنطق.

"إيه... أنا ممتنة للغاية لاهتمام جلالته، لكنني كبيرة في السن، وهناك العديد من الأسباب التي تجعلني غير مناسبة للزواج."

تحدثت إيديث بسرعة، متمسكة برباطة جأشها.

في هذا العالم، عادة ما يتم خطوبة النساء النبيلات في سن السادسة عشرة، إن لم يكن أصغر من ذلك. وبحلول الثامنة عشرة، يكون معظمهم متزوجين بالفعل. إذا ظلت سيدة نبيلة غير متزوجة في سن العشرين، فإنها ستواجه قدرًا كبيرًا من الوصمة الاجتماعية.

وفي هذا الصدد، كانت إديث في وضع حرج. كانت بالفعل في الثانية والعشرين من عمرها.

"إذا كنت قلقة بشأن العمر، من فضلك، لا تقلقِ. يبلغ الدوق ديفيون الثالثة والعشرين من عمره هذا العام."

"آه..."

فتحت إيديث فمها في حالة ذهول. لم تكن تتوقع أن يتم رفض عذرها بهذه السهولة.

بعد كل شيء، إذا كانوا يعرفون عمرها بالفعل، فمن الواضح أن عرض الزواج لم يكن مبنيًا على العمر في المقام الأول.

"ولكن إذا كان هذا هو الحال، فما هي مشكلته؟!"

كانت إديث ابنة عائلة نبيلة سقطت. أما الثروة المتبقية والتعويضات عن خدمة والدها فقد ذهبت جميعها إلى أقاربها البعيدين.

فأخذ ما بقي، وتدهورت ثروات عائلتها، خاصة بعد وفاة والدتها. وجدت إديث نفسها تتجسد من جديد بعد ذلك بوقت قصير.

في موقف كان فيه العثور على شريك زواج جيد أمرًا مستحيلًا، لم تكن لدى إيديث أي نية للزواج. لكن الأمر لم يكن يهمها، لأنها لم تكن لديها خطط للبقاء في هذا العالم لفترة طويلة.

ومع ذلك، كان دوق ديفيون حالة مختلفة. دوق شاب تربطه علاقات وثيقة بالإمبراطور... كيف لم يتزوج بعد في مثل هذا العمر؟

'قد يكون إما غير جذاب إلى حد كبير، أو على وشك الخراب، أو ربما يعاني من مرض موهن وغير قابل للشفاء....'

"إن دوق ديفيون هو بطل حرب وسيم وله ثروة تحمل اسمه، وهو في صحة ممتازة."

"هاه؟!"

اتسعت عيون إديث في الكفر. لقد قرأ فينسنت رأيها بدقة شديدة، وبدا وكأنه كان يستخدم التخاطر.

"آه، هل هذه النقطة تشغلك؟ يبدو أنني قد خمنت بشكل صحيح. "

لقد كان تخمينًا دقيقًا لدرجة أن إيديث لم تستطع إلا أن تشعر بالذهول. لكن فينسنت بقي غير منزعج، كما لو كان قد توقع أفكارها.

لا تزال إيديث غير قادرة على اتخاذ قرار بشأن الموافقة أو الرفض، واكتفت بهز رأسها.

وسيم، وثري، ويتمتع بصحة جيدة... كانت تلك مجرد إشاعات. إذا كان شخص ما مثاليًا حقًا، فلماذا يتقدم لخطبتها؟

بعد أن عملت في العديد من الوظائف بدوام جزئي قبل الالتحاق بدار الأيتام ، كانت إيديث تعرف أفضل من الإيمان بمثل هذه السيناريوهات السهلة.

'هناك بالتأكيد فخ!'

الحلقة 2

بغض النظر عن مدى تفكيرها في ذلك، لم يكن هذا صحيحا. كان عليها أن تعبر عن قرارها بوضوح، وأنها لا تنوي الزواج، وأنها ممتنة حقًا ولكنها سترفض ذلك.

ومع ذلك، يبدو كما لو أن فينسنت قد قرأ رأيها، عندما قام بالخطوة الأولى.

"آنسة إيديث، هذا ليس اقتراحًا سيئًا بأي حال من الأحوال. دوق ديفيون هو وريث البرج السحري ويشغل حاليًا منصب رئيس وزارة السحر. فرص مثل هذه للتواصل مع مثل هذه الشخصية نادرة."

"... هل قلت أنه وريث البرج السحري؟"

إديث، التي كانت قد قررت بالفعل الرفض مهما حدث، توقفت في مفاجأة.

"نعم، كان كذلك. رجل رائع حقا. لولا سحر دوق ديفيون الاستثنائي، لربما كانت الحرب لا تزال مستمرة."

ساحر، وهو وريث البرج السحري. ساحر قادر على السحر بشكل استثنائي لدرجة أنه يمكنه إنهاء الحرب.

دار عقل إيديث بسرعة، وقلب الاحتمالات.

"هل يمكنني مقابلته؟"

وبعد تفكير طويل، اتخذت إيديث قرارها. وقالت إنها ستواجه الأمر وجهاً لوجه، على الأقل في الوقت الحالي.

"بالطبع."

ابتسم فنسنت، كما لو كان ينتظر تلك الكلمات.

***

"تهانينا. يبدو أنك ستتزوج أخيراً."

ضحك الإمبراطور تريستر الثاني امبراطورية روبيدون بسعادة وهو يحدق في الدوق الجالس مقابله.

"مع كل الاحترام يا صاحب الجلالة، لم يتم تأكيد ذلك. ليس هناك سوى اجتماع مقرر."

استجاب الدوق ديفيون، الذي كان يجلس بأناقة ووضعية لا تشوبها شائبة، بلهجته المحايدة المعتادة.

وكان رده قاسيا مقارنة بسلوك الإمبراطور الودي، لكن الإمبراطور لم يمانع. وبدلاً من ذلك، رفع كأسًا مملوءًا بالنبيذ الشفاف، كما لو كان يقترح نخبًا.

"ألم ترى نفسك في المرآة يا دوق؟ هناك عدد قليل من النساء اللواتي يرفضن رجلاً وسيمًا مثلك."

"على حد علمي، رفضت خمس نساء على الأقل اقتراح جلالتك. أعتقد أنك على علم بالرقم الدقيق."

لكن الدوق لم يُظهر أي اهتمام به. كان وجهه الحاد المنحوت يشبه تمثالًا مصنوعًا بدقة، بتعبير واحد، يشبه إلى حد كبير العمل الفني.

"... لم يرفضوك يا دوق. لقد كانت مسألة عائلية."

في تلك اللحظة، تضاءلت حماسة الإمبراطور، وأخذ رشفة من النبيذ، محاولاً تهدئة نفسه.

"لقد كانت مجرد مسألة توقيت. وكما تعلم، هناك العديد من الاعتبارات عندما يتعلق الأمر بالنقابات الأرستقراطية."

"إذا كان هذا هو ما تريد تصديقه، فسوف أقبله على هذا النحو."

شعر الإمبراطور بالاختناق بعد محاولته التحدث مع رجل عنيد كالجدار، فشرب ما تبقى من نبيذه في جرعة واحدة. لقد كانت خطوة تفتقر إلى الصقل، لكن كرامته لم تكن هشة بما يكفي لتشويهها بمثل هذه الهفوة البسيطة.

"على الرغم من عدم وجود مزايا عائلتها مقارنة بإنجازات الدوق، إلا أن عائلة بروكسل كانت ذات يوم تحظى باحترام كبير في الشرق."

وأشاد الإمبراطور ببارون بروكسل بكلمات مثل: "فارس حقيقي قاتل ببسالة ضد جيش المملكة عندما فر الآخرون".

"وبفضل ذلك، فإن سمعتهم في تلك المنطقة جيدة جدًا."

" عائلة ذات سمعة قديمة ليس لها أي تأثير في العاصمة. ولكن إذا كان ذلك يساعد جلالتك، فليس لدي أي مشكلة. "

لقد رفض الدوق ببراعة مديح الإمبراطور، وألقى الإمبراطور كأسه، بعد أن استنزفته الآن أي رغبة في مواصلة المحادثة.

"أنا أستمتع بصراحتك يا دوق، لكن في بعض الأحيان أعتقد أنه قد يكون من الأفضل لو كنت أقل صراحة قليلاً."

هذه هي قوتك وعيبك الوحيد.

لقد وثق الإمبراطور بالدوق ديفيون وأعجب به، الذي كان خادمًا مقتدرًا ومخلصًا.

في زمن المعبد المتعجرف والنبلاء الذين عفا عليهم الزمن، كان الإمبراطور بحاجة إلى حليف موثوق به لترسيخ حكمه، ولم يكن هذا الحليف سوى الدوق ديفيون.

كان دوق ديفيون، سكاييل إليوت ديفيون، في كلمة واحدة، عبقري.

في سن الثالثة عشرة، كان بالفعل وريثًا للبرج السحري، وفي الحادية والعشرين، خاض حربًا، وفي عام واحد فقط، جعل القارة بأكملها تركع أمام الإمبراطور.

مثل هذا الإنجاز الاستثنائي حتى أن البابا، الذي رأى الإمبراطور الشاب مجرد موجة عابرة، لم يستطع منع سكاييل من منح لقب الدوق، على الرغم من ضعفه الكبير.

على أي حال، كان الإمبراطور ينوي استخدام الدوق ديفيون لإبقاء النبلاء والمعبد تحت المراقبة. للقيام بذلك، كان بحاجة للمساعدة أولاً في تنمية نفوذ الدوق.

الزواج من بارونة بروكسل سيكون ذريعة عظيمة لدعمه.

"يقول سكرتير إنها مشعة مثل زهور الربيع. أما أنت، من ناحية أخرى، مثل الشتاء، لذلك سوف توازنان بعضكما البعض بشكل جيد."

ابتسم الإمبراطور وهو يتذكر التقرير من كبير سكرتيره. بدأ أمله في زواج الدوق يبدو واعدًا أخيرًا.

’’كان النبلاء أقل تعاونًا مع عروض زواج الدوق، ولكن بطريقة ما، لدي شعور جيد هذه المرة.‘‘

"صاحب الجلالة، هل لي أن أسأل شيئا؟"

تحدث سكاييل، الذي كان يستمع بهدوء دون أي استجابة معينة، فجأة. تنهد الإمبراطور بهدوء.

"أنت تعلم أن أسئلتك تخيفني دائمًا. ألا تسألني إذا قلت لك ألا تفعل ذلك؟”

"إذا كانت هذه هي رغبتك، سأكتشف ذلك بنفسي."

"فقط اسألني مباشرة بعد ذلك."

نقر الإمبراطور على لسانه وهو ينظر إلى سكاييل، الذي أغلق فمه على الفور كما لو لم يكن هناك مجال لمزيد من المناقشة.

"هل تعرف بارونة بروكسل أي شيء عن أخي الأصغر؟"

ومع ذلك، في كلمات سكاييل التالية، شدد فك الإمبراطور قليلاً. وكان رد فعله هو الجواب في حد ذاته.

"قد يكون من الأفضل حفظ الخبز المحمص لوقت آخر."

كانت لهجته هادئة بشكل لا يصدق، كما لو أنه لم يتوقع أي شيء أكثر من هذا الوضع.

***

حدقت إيديث شاردة من النافذة، وهي تراقب المشهد وهو يمر بجانبها. كان قصر روبيدون الملكي شاسعًا، ولم يكن حجمه أقل من مذهل.

كان القصر الضخم خلف الأسوار الذهبية يشبه القصور الأوروبية الجميلة التي رأتها في الكتب المدرسية. لقد كان الأمر مهيبًا جدًا لدرجة أنه بدا ساحقًا تقريبًا.

"آنسة إيديث، لقد وصلنا."

"أوه، شكرا لك!"

الصوت المهذب الذي أعلن وصولهم أبعد إديث من أفكارها. وسرعان ما شكرتها وخرجت من العربة، حيث كان فينسنت ينتظرها، وهو يبتسم لها.

"الآنسة إيديث، لقد وصلت. لقد كنت أنتظرك . أنا متأكد من أنها كانت رحلة طويلة. هل تمكنت من الراحة جيدًا؟"

"بفضل الترتيبات التي قمت بها، حصلت على راحة مريحة للغاية. إنني أقدر ذلك حقًا، سيدي الوزير."

قبل أن تغادر إيديث ممتلكات عائلتها، باعت منزلها القديم. في الأصل، كانت تخطط للانتقال إلى العاصمة، لذلك كان هذا جزءًا من خططها، ولكن بفضل تأمين فينسنت لسكن مؤقت في العاصمة، تمكنت من تسوية كل شيء عاجلاً.

"أنا أفعل فقط ما أمرني به جلالة الإمبراطور ، ولكنني سأكون متأكدًا من نقل امتنانك لجلالته."

"ثم سأترك ذلك لك."

لقد كان من الصعب بعض الشيء الاعتقاد بأن ذلك كان أمر جلالة الإمبراطور ، لكنه كان أمرًا جيدًا في النهاية. كان مكان الإقامة تمامًا مثل فندق من الدرجة العالية!

’’لكن بالطبع، لا شيء مقارنة بالقصر.‘‘

لقد كان إدراكًا واضحًا، لكن إديث ظلت مندهشة.

حتى الغرفة التي مكثت فيها بالأمس كانت أفضل مكان عاشت فيه على الإطلاق، لكن القصر كان قصرًا. كانت الأعمدة الحجرية البيضاء كبيرة، وكانت الأرضيات الرخامية تتلألأ بشكل ساطع لدرجة أنها كادت أن تعمي البصر.

"هل هذه هي المرة الأولى التي تزور فيها قصر روبيدون؟"

"نعم... في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي في العاصمة."

دون أن تدرك، وجدت إيديث نفسها تنظر حولها في رهبة، فقط لتدرك كم بدت وكأنها ريفية.

'لكنني ريفية، بعد كل شيء.'

لقد كانت الحقيقة، فماذا يمكنها أن تفعل؟ وضعت إديث إحراجها جانبًا وواصلت بعناد استكشاف عينيها في القصر. بعد كل شيء، من كان يعلم متى ستتاح لها الفرصة لرؤيته مرة أخرى؟

بعد السير على طول الممرات المقوسة لفترة من الوقت، وصلوا أخيرا إلى الردهة. اكتشف شاب يقف في المنتصف فنسنت واقترب بسرعة.

"السيد فنسنت!"

"آرون، هل الدوق ديفيون هنا؟"

"أعتقد أنه سيكون هنا قريبًا. لقد ذهب لإبلاغ جلالته."

رد الشاب، الذي بدا صغيرا جدا، بشكل عرضي.

لا يمكن أن يكون أكبر من العشرين بكثير، على الأقل هكذا ظهر. أشار فينسنت إليه بيده وقدمه.

"اسمح لي أن أقدمك. هذا آرون، ساحر من إدارة السحر. سيكون مرشدك من الآن فصاعدا."

"سعيد بلقائكِ! أنا آرون ديكر! من فضلك لا تتردد في الاتصال بي آرون، الآنسة إيديث."

"تشرفت بلقائك يا آرون!"

ابتسمت إيديث مرة أخرى إلى آرون الذي كان يبتسم ابتسامة عريضة. لم تستطع إلا أن تشعر بالدهشة قليلاً.

'لقد اعتقدت دائمًا أن السحرة جميعهم غريبو الأطوار، لكن أعتقد أن هذا كان مجرد تحيزي. '

كانت مقاطعة هيدون، الواقعة على الحافة الجنوبية الشرقية لإمبراطورية روبيدون، معزولة وتفتقر إلى الكثير من المعلومات الخارجية.

كان الطبيب الذي كان يعمل في ملكية الكونت من العاصمة، لذلك كان على الأقل يتابع أخبار الإمبراطورية، على الرغم من أنها كانت كلها قصصًا قديمة الآن.

كان يتباهى في كثير من الأحيان بالسحرة الذين رآهم من البرج، ولكن لسوء الحظ، لم تسمع إيديث أبدًا أي شيء ممتع عنهم.