وفقًا للرسالة التي تلقاها برنارد من والدته من أرض المعركة، يبدو أنه قد تزوج.

ليس والدة برنارد التي فقدت زوجها منذ خمس سنوات، ولا أخته التي تركها في المنزل وهي تصغره بعشر سنوات، بل برنارد نفسه.

"… لماذا؟"

مرّ عامان منذ أن جُنّد ووقف على الجبهة. خلال هذه الفترة، لم يعد إلى بيته ولو لمرة واحدة. أما عن السيدة التي أصبحت زوجته، والتي تُدعى تشيري وايلدر، فلم يسبق له أن التقاها من قبل. بل إنه يسمع اسمها لأول مرة.

(من تكون هذه؟ ولماذا تزوجتني؟ إذا كنت لا أعرفكَ، فمن المؤكد أنكَ لا تعرفني أيضًا، فما معنى هذا الزواج؟ لابد أن هناك سببًا يتعلق بالمصالح، شيء سيعود بالنفع نتيجة الزواج، بالتأكيد هناك شيء ما....)

طرق برنارد الرسالة على الطاولة بقوة.

"ما الأمر؟ هل تلقيت رسالة مطالبات بالديون؟"

سأله كونراد، الذي كان جالساً بجانبه يرتشف الحساء الرقيق، بنظرة جانبية. كونراد أرنولد، بعيونه الزرقاء الباهتة وشعره الكستنائي، ووجهه الذي يتخلله شعر خفيف غير مرتب من وجنتيه إلى ذقنه، يتمتع بجاذبية رجولية. هو الابن الثالث لعائلة نبيلة، ولكن الحياة الطويلة في ساحة المعركة قد جردته من مظاهر النبلاء تمامًا.

أما برنارد، ذو الشعر الأشعث الأشقر والعيون الخضراء الطفولية، فهو وريث لعائلة فيسكونت متدهورة، وقد عاش كأي مواطن عادي حتى قبل الحرب. تربى على دروس "ما يعنيه أن تكون نبيلاً" التي كانت والدته تتلوها عليه في قاعة الطعام المليئة بالغبار، لكنه كان يقضي أيامه في الخارج يلعب مع أطفال الحي، متناسياً تماماً هذه الدروس. رغم أنه تأقلم بشكل جيد مع ظروف الحرب، إلا أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية العيش بعد انتهاء الحرب.

"لم أعش حياة تدفعني إلى الاستدانة، ولم أتأخر يوماً في إرسال المال لعائلتي. ومع ذلك، يبدو أنني قد بعت لعائلة لا أعرفها."

"هل تعني الكتب والهوايات التي تركتها في المنزل؟"

"...تقول أسوأ ما يمكن، ليس هذا ما أعنيه. لقد بعت أنا نفسي لامرأة غريبة لم ألتقِ بها قط."

"ما الذي يجعل هذه المرأة تشتري شخصاً مثل برنارد؟"

"أريد أن أعرف ذلك بنفسي."

بينما كان كونراد يمزح، بدأ برنارد يشعر بأن مسألة "وجود امرأة غريبة في سجل حالته الاجتماعية دون علمه" ليست بالأمر الجلل.

لكن، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.

"على أي حال. طالما أن الحرب لن تنتهي قريباً، فلا يبدو أنني سأعود إلى المنزل. لا يوجد ضمان على عودتي حيًا. سأكتب رداً وأطلب منهم إلغاء هذا الزواج."

وبالفعل، كتب برنارد رسالة ردّ. الزوجة التي يعرف عنها فقط اسمها، وعمرها غير معلوم، حتى ملامحها لا يستطيع تخيلها، ولا يعرف سبب الزواج.

ولكن لا جدوى من سؤال التفاصيل. يجب إنهاء هذا الزواج البعيد بأسرع وقت. إنهاء... أي الطلاق.

[أن تصبح زوجًا لشخص لا تعرفه، ثم أرملته، يبدو لي أمراً غير مناسب].

وبعد شهر، جاءه الرد.

[كل ما عليك فعله هو ألا تموت].

...***...

كتبت تشيري لبرنارد "كل ما عليك فعله هو ألا تموت"، لأنه لم يكن لديها شيء آخر تكتبه.

لم تلتق به قط، ولم تعرف عنه شيئاً، حتى أنها لم تستطع كتابة رسالة عادية مثل: "عُد سالماً، سأنتظرك بفطيرة التوت التي تحبها". الكذب، بعد كل شيء، ليس أمراً مقبولاً.

"… هل كان ينبغي لي أن أسأل عن طعامه المفضل؟"

بعد ثلاثة أيام من التفكير، كتبت عبارة واحدة وأرسلتها، وبينما كانت تغسل الملابس على لوح غسيل تحت السماء الصافية، خطر ببالها فجأة فكرة: ربما كان بإمكانها أن تجعل الحديث أكثر سلاسة.

فهي زوجته الآن.

لكن تشيري لم تكن تعتقد أنها شخص مثير للاهتمام، ولم تكن تتوقع من برنارد أن يجدها كذلك.

فبرنارد أستون، الرجل الذي أصبح زوجها، لا يعرف شيئاً عنها. لا يعرف حتى سبب زواجهما. وربما، سيموت دون أن يعرف.

كانت زواج تشيري وبرنارد مجرد "حسابات" من أرملة الفيسكونت أستون.

–ترجمة إسراء

في زاوية من زوايا المدينة، كانت هناك غرفة صغيرة تقع في نهاية بيتٍ طويل ومظلم، وقد كانت هذه الغرفة منزل تشيري وايلدر وابن أختها نويل، قبل أن تنتقل للعيش مع أسرة أستون.

كانت الغرفة المجاورة على يمين الباب تعجّ بصراخ وبكاء عائلة كثيرة الأطفال، بينما يقع على الجهة اليسرى مرحاض مشترك غير نظيف. كانت الظروف المعيشية قاسية إلى حدّ كبير.

قبل عدة سنوات، كانت عائلة وايلدر تعيش في منزل منفرد بالريف، لكن بعد انتقال الوالدين وابنتيهما إلى المدينة بحثًا عن عمل، اندلعت الحرب. في البداية، عمل الأب في مصنع، ثم استدعي إلى الجبهة حيث استشهد تاركًا رسالة واحدة تحمل خبر وفاته.

كانت أخت تشيري، رامونا، فتاة ذات شعر أحمر وعيون زرقاء، وكانت جميلة وصاحبة صوت عذب، ما ساعدها على الحصول على عمل كمغنية في حانة. إلا أنه مع تصاعد الحرب، تحوّل عملها إلى الغناء للجنود في الجبهة. هناك، وقعت في حب جندي وأنجبت نويل. كانت تقول بحماس، "إنه نبيل، شاب أرستقراطي".

وبعد ولادتها بفترة قصيرة، تركت نويل مع والدتها وتشيري، وعادت إلى الجبهة، حيث قُتلت بانفجار قنبلة يدوية مع الرجل الذي أحبّته.

اضطرت تشيري ووالدتها إلى العمل في مصنع يعمل على مدار الساعة بنظام الورديات، لتأمين احتياجات نويل. لكن بعد بلوغه ثلاث سنوات، توفيت والدتها فجأة إثر مضاعفات نزلة برد لم تستطع تحملها بسبب الإجهاد.

بقيت تشيري، التي كانت في التاسعة عشرة، وطفل صغير يبلغ من العمر ثلاث سنوات وحدهما. وعلى الرغم من أن تشيري أقامت مراسم جنازة والدتها، إلا أن الأموال والطعام نفدا سريعًا، ولم يعد لديهما ما يسدّ احتياجات الغد.

نظرًا لطول مدة الحرب، كانت المصانع تعاني من نقص في الأيدي العاملة وتوظّف العمالة غير الماهرة. كان هناك عمل متاح، لكن الأجر قليل. وباعتبارها يتيمة وأمًا لطفل، كانت تشيري معرضة للاستغلال، وقد تواجه التأخر في دفع أجرها. علاوة على ذلك، كان من الصعب ترك نويل وحده في المنزل والخروج للعمل.

وبعد محاولتها الأولى في العمل، تمكنت من التغلب على الصعاب في اليوم الأول، لكنها واجهت مشكلة في اليوم الثاني. إذ حينما عادت إلى المنزل، وجدت أن نويل قد خرج يبحث عنها وضاع، مما أهدر وقتًا طويلًا في البحث عنه.

قالت لنفسها: "إنه مثل قولهم: عند تساقط المطر، تهطل بشدة. المصائب تأتي مجتمعة".

بعد ليلة من التعب الشديد، اقتسمت تشيري ونويل حساءً خاليًا من أي إضافات، وناما حتى فترة الظهيرة. وأثناء نومهما، أيقظهما صوت طرق شديد على الباب.

"هيه، تشيري، أليس كذلك؟ يبدو أنك تمرين بوقت عصيب وأنت وحدك مع طفل رضيع. دعي الباب مفتوحًا وسأساعدك"، قال الرجل بصوت مرتفع وهو يطرق الباب بعنف، حتى سقط الغبار من السقف.

كان هذا الرجل جنديًا جريحًا عائدًا من الجبهة، يسكن في نفس المنزل الطويل، لكنّ سمعته سيئة بسبب سلوكه العنيف وإدمانه على الكحول.

رغبت تشيري في التظاهر بعدم وجودها في المنزل، إلا أن نويل بدأ يسأل ببراءة، "ماذا يحدث؟" مما جعلها مضطرة إلى الاقتراب من الباب وسؤاله بحدة، "ما الذي تريده؟".

قال لها بلهجة تهديدية، "لم أسمعك جيدًا، افتحي الباب. أختك العاهرة تعتقدين أنكِ متفوقة عليها، أليس كذلك؟".

شعرت تشيري بقشعريرة باردة تسري في ظهرها. وقالت في نفسها، "أختي لم تكن عاهرة، بل كانت مغنية! لقد أحبت ذلك الجندي وأنجبت طفلاً لأنهما أرادا ذلك!".

ارتفع الغضب بداخلها، لكنها كانت تعرف جيدًا أن فتح الباب سيكون خطأً كبيرًا. كانت تعلم أنها يجب أن تحمي نويل مهما كلف الأمر، ولا يمكنها تعريضه لأي خطر.

لكن الباب المهترئ لم يحتمل الضربات المتكررة وسقط مفتوحًا، ليظهر الرجل أمامها بملابس رثة ومظهره متعجرف. كان يفتقد إحدى ذراعيه ويبدو متسخًا.

قال الرجل بابتسامة ساخرة: "كنت أظن أنك أقل جاذبية من أختك، لكن لا بأس".

تقدّم خطوة تجاه تشيري وهي تحاول منع دخول المنزل قائلة، "ما الذي تريده؟ ليس لك حق في دخول منزلي".

كانت تعلم تمامًا نواياه، ومع ذلك أدركت أن كل من في الجوار إما غير موجود أو يتجاهل ما يحدث. ومع أن الرجل كان بذراع واحدة، إلا أنه أقوى منها جسديًا. كان عليها إيجاد ثغرة للهروب، على الأقل لتأمين سلامة نويل.

أخذت نفسًا عميقًا وثبّتت قدميها، مستعينة بتدريبات الغناء التي تعلمتها من أختها، رامونا، منذ صغرها.

صرخت بصوتٍ عالٍ: "هل من أحد هنا؟!".

لكن الرجل قفز نحوها بغضب قائلاً، "تجرؤين على الصراخ؟!"، وحاولت تشيري الهرب، لكن نويل كان متشبثًا بتنورتها مما أعاق حركتها.

عندما كانت تتوقع الأسوأ، سمع صوت سعال من خلف الرجل.

"آه... آه...".

صدم الرجل ونظر حوله، وفقد توازنه وسقط على ركبتيه، فيما بقيت نظرات الاستفهام في عينيه، كما لو أنه يسأل: "ماذا حدث؟".

بينما كانت ترفع نويل بين ذراعيها و تتراجع خطوة إلى الوراء، لاحظت وجود ظل يقف خلف الرجل.

–ترجمة إسراء

فستان أخضر داكن، وقبعة متناسقة.

امرأة مسنة بملابس تبدو قديمة وملطخة بالغبار.

"سمعت أن من يقطن في هذا المنزل هي السيدة تشيري وايلدر وطفل يُدعى نويل. ليس لدي أي علم بشأن بلخدم."

كانت المرأة ترفع حاجبيها الفضيين وتحدق بعينيها الزرقاوتين الرماديتين بينما تنظر للرجل بحدة.

"خدم...؟"

وقف الرجل متماسكًا بصعوبة، وعندما رأى المرأة الواقفة أمامه، فقد القدرة على الكلام.

كانت امرأة شامخة القامة ومستقيمة الظهر، من النوع الذي لا يُرى عادة في الأحياء الفقيرة. نظرتها المتعالية تعكس احتقارًا واضحًا للعامة.

تراجع الرجل مترنحًا وهو يلعن بهدوء، ثم اتجه نحو الباب. لم يكن يعلم سبب وجود نبيلة في مكانٍ مهمل كهذا، لكنه افترض أنها لن تكون وحدها، وأنه لا جدوى من المواجهة إن حضر رفقاؤها.

بقيت المرأة بوجهها الصارم تراقب الرجل وهو يبتعد حتى اختفى، ثم عادت بنظرتها إلى تشيري.

كانت ترتسم على وجهها تعبيرات صارمة وكأنها لم تبتسم منذ سنوات، ولم تخلق أجواء مناسبة لتشيري لتشكرها.

'إنها أشبه بتمثال حجري. لولا أنها ترمش، لما ظننتها كائناً حياً.'

من سيبدأ بالكلام؟

ما إن اتجهت نظرات المرأة نحو نويل، حتى أحاطت تشيري نويل بذراعيها وضمته إليها بقوة.

"ما الذي تريدينه؟"

"تشيري وايلدر."

نطقت باسمها بلهجة متعالية لم تكن رداً على السؤال.

وبقيت المرأة، بوجهها الجاد، تسعل قليلاً، ثم حولت نظرها إلى نويل المختبئ خلف تشيري.

"يوجد طفل هنا."

"إنه ابن أختي. بما أنها غائبة، فأنا من يتكفل برعايته."

أجابت تشيري بحذر وهي تشعر بالريبة من مجرى الحديث.

رفعت النبيلة حاجباً واحداً قليلاً، ثم تحدثت بلهجة ثقيلة:

"سمعت أن أختك، التي تدعى رامونا، توفيت، وكذلك والداك. الأسرة الوحيدة التي تعيش في هذا المنزل هي أنتِ وهذا الطفل، أليس كذلك؟"

"وماذا في ذلك؟ من أنتِ؟ وكيف تقتحمين منزلي هكذا؟"

صحيح أن وجودها ساعد في طرد الرجل، لكن تشيري لم ترتح لهذه المرأة الغامضة، وقررت أن تكون أكثر حذراً.

"الرجل السابق ليس عشيقكِ، صحيح؟"

في سؤالها الصريح المستفز، عادت تشيري لتقطب حاجبيها وردت بنبرة حادة: "وما شأنكِ أنتِ؟"

أما المرأة فظلت وجهها كتمثال حجري، وردت بلهجة احتفالية:

"هذا جيد."

ففتحت تشيري فمها بدهشة وعلقت مكانها.

("هذا جيد"؟ أي لغة تتحدث؟ هل هذا تعبير من قاموس النبلاء؟)

بينما كانت تشيري تكافح لفهم ما تقصده، استمرت المرأة بحديثها بهدوء.

"أنا السيدة أرملة الفيكونت آستون. يُفترض أن تدعينني بأرملة الفيكونت آستون. وريث أسرتنا، السيد الحالي، هو ابني برنارد. قد طالت مدة خدمته في ساحة المعركة، ويبدو أنه سيذهب قريباً إلى الخطوط الأمامية. ربما لن يعود إلى الديار. لذا، لدي اقتراح لك. تزوجي برنارد على الورق فقط."

"تشيري، من هذه؟" سأل نويل وهو يشد طرف التنورة.

"يبدو أنها أرملة الفيكونت آستون. إنها المرة الأولى التي ألتقي بها كذلك."

عندما قلت ذلك، بدت الكلمات كبيرة ومبالغ فيها، مما جعل الأمر يبدو غير واقعي.

(هل طلبت مني أرملة الفيكونت الزواج من ابنها؟ أنا؟ هل هذا ليس سوء تفاهم؟)

للحظة خاطفة، لمعت في ذهني فكرة عن أختي رامونا. قالت إنها مغرمة بشاب نبيل، لكن كل ما كانت ترويه بحماس قد مر علي مرور الكرام. كان حديثها عن قصة رومانسية، لا تتناسب أبداً مع هذا العالم القاسي.

"حتى لو قيل لي ذلك فجأة، ليس لديّ أي صلة بالسيدة التي لم ألتق بها من قبل."

"من الأفضل ألا ترفضي. ألم يضغط عليك أحدهم ليجعل منك عشيقة منذ لحظات؟"

رأت ما حصل، وكان من السهل فهم ذلك من جانب تشيري.

لكن ما لم تتوقعه هو أن ترى تلك السيدة أنها مهددة بعلاقة غير مرغوب فيها، ثم تأتي لتطلب منها "كوني زوجة لابني".

غمرت تشيري مشاعر الكراهية العارمة تجاه هذه الكلمات المتطفلة.

"عذراً، ولكن! قد تعتقد سيدة نبيلة مثلكِ أن المرأة العادية التي أمامها هي مجرد بائعة هوى، لكني لست كذلك، ولا أختي التي كانت "مغنية حرب". أختي، قالت أنها أحبت شاباً نبيلاً. رغم أني أشك بذلك، إلا أنني أؤمن بصدق مشاعرها. أختي ماتت مع ذلك الشاب في الحرب، وأنا هنا لأرعى ابنها بكل ما لديّ. هل يمكننا إنهاء هذا الحديث الآن؟"

نظرت أرملة الفيكونت بسرعة إلى نويل، واستمرت بالكلام بوجه صارم.

"الرجل الذي كانت ترافقه السيدة رامونا كان ابن أخي رايان، على الأرجح."

علمت تشيري لاحقاً أن هذا التعبير الصارم على وجه السيدة هنرييت، أرملة الفيكونت آستون، لم يكن بسبب الكراهية أو الازدراء، بل كان التعبير الطبيعي لها في حياتها اليومية.

لكن تشيري التي كانت في أول لقاء لها مع هذه السيدة، أساءت الفهم، وظنت أن النبيلة جاءت لتتهم أختها بكونها امرأة سيئة السمعة.

"لم يخطر لي أبداً البحث عن زوج أختي، أو الابتزاز بخصوص نويل! لقد جئتِ من تلقاء نفسك إلى هنا! نويل هو ابن أختي، وسأربيه بنفسي! لم أخبر أحداً أنه ابن نبيل!"

كانت أختها "مغنية حرب" لكنها أوضحت أن عملها يُساء فهمه على أنه كعمل بائعة هوى.

لم تكن تشيري تملك وسيلة للتحقق من صحة ذلك، لكنها اختارت أن تثق بأختها. في الوقت ذاته، كانت مستعدة لاحتمال أن الأب الحقيقي لابن أختها قد يبقى مجهولاً. ولهذا لم تكن تخطط للبحث عن عائلة نبيلة له.

ولكن، من كان يظن أن النبيلة ستأتي وتفرض عليهم هذه الظروف؟

أمام حديث تشيري القاسي، حافظت أرملة الفيكونت على تعابير متجمدة.

وبصوت قوي، قالت أخيراً:

"هذا الطفل يشبه كثيراً رايان عندما كان صغيراً. بل وأيضاً يشبه ابني عندما كان في صغره. لا أعتقد أنه لا صلة له بعائلتنا، وهو مناسب ليكون وريثاً لنا."

"وريث؟"

رمشت تشيري بعينيها، متسائلة عمّا تعنيه.

هزّت أرملة الفيكونت رأسها بوقار واستمرت بالشرح.

"بعد زواجك من برنارد، في حال أصبحتِ أرملة، ستحصلين على معاش للأرملة. وإذا مات زوجك في الحرب، فستحصلين على معاش للورثة، وهذا سيساعدك في تربية الطفل."

حملت تشيري نويل بين ذراعيها، وأظهرت وجهه لتلك السيدة.

"هل تقصدين أنكِ ترغبين في حضانة نويل؟"

نظرت إليها أرملة الفيكونت بعينيها الزرقاوتين الحادتين، وأجابت بحدة:

"الطفل سينشأ في عائلتنا. ليس لدينا من يرعاه. من الغريب أن تعيش زوجة برنارد بعيداً عن العائلة. يجب أن تنتقلي فوراً."

"وماذا عن برنارد؟"

"قلت لكِ، إنه في ساحة المعركة. ولا أمل في عودته."

بدأت تشيري تستوعب القليل من المعنى.

(إذًا، برنارد شخص محكوم عليه بالموت قريباً، وإذا تزوجنا قبل وفاته، سأحصل على معاش عالٍ كزوجة له. ربما تريد تلك السيدة استخدام هذا المال لرعاية نويل الذي يعتبر قريباً لها).

وفهمت أيضاً أنها تُطلب منها أن تأتي وتبقى مع الطفل لأنها ليست لديهم مربية.

بالتأكيد، في عائلة لم يكن لديها أطفال لفترة طويلة، قد يكون الخدم كبار السن غير قادرين على التعامل مع طفل نشيط مثل نويل.

إذًا، توفر لها مكاناً للعيش وتعدها بتغطية مصاريف الرعاية، وستسمح لها بمواصلة تربيتها للطفل دون فصله عنها، فلا يوجد سبب للرفض.

خاصة وأن هذا الباب الهش لن يحمي تشيري ونويل لفترة طويلة.

"فهمت. سأكون ممتنة إذا تم اعتبار وجودي كخادمة في المنزل."

"بالطبع، كان هذا هو الهدف."

ثم أضافت أرملة الفيكونت، دون تغيير تعابيرها الصارمة: "لا أعني أننا بحاجة إليك كخادمة، بل لأننا لا نملك عدد كافٍ من الأشخاص."

رغم أن مظهر أرملة الفيكونت كان مبالغاً فيه، إلا أن ملابسها كانت قديمة، وأوضاع الحرب تجعل الأمور أسوأ، ربما كانت قد سرّحت عدداً من الخدم.

لم تكن تشيري متحمسة لفكرة "سيدة نبيلة!" بل قبلت بالواقع بهدوء.

"ليست لدي أمتعة كثيرة، يمكنني الانتقال فوراً."

وحين أخبرتها برغبتها في المغادرة حالاً، شعرت أرملة الفيكونت بالراحة، وهزّت رأسها عدة مرات، وقالت:

"إذا سأل أحد، قولي أن هذا الطفل هو ابن برنارد وأنتما متزوجان. أتفهمين؟"

تسائلت تشيري في سرها، (هل قيل لي الآن أنه كان لي علاقة مع برنارد قبل ذهابه للحرب؟ وأنني كنت أنجب ابنه بينما لم يكن يعرف، والآن قررت هذه السيدة أن تأخذني كزوجة رسمية؟).

بجهد كبير فكرت وسألت، ابتسمت أرملة الفيكونت قليلاً وقالت: "نعم، هذا مقبول."

بينما تأملت تشيري فكرة أن يصبح طفل أختها كأنه ابنها، ويصبح والده شخص غريب، لكنها سرعان ما تخلت عن الفكرة.

فلا حبيب لديها، ورعاية نويل ونفقات عائلة وايلدر مسألة حياة أو موت، وزوجها المستقبلي ميت بالفعل، فلا مشاكل حقيقية.

قالت لأرملة الفيكونت: "أتفهم، وأتطلع إلى خدمتك"، وغادرت المنزل فوراً.

وهكذا، أصبحت تشيري زوجة لعائلة آستون.

–ترجمة إسراء