إنها تشعر بـ ألم فظيع.

عندما لمست أطراف أصابعها، التي تحمل علامات التعذيب، الجدار الحجري البارد، تصاعد الألم من خلالها. الدم الذي كان ملتصقًا بأصابعها لطخ الجدار الحجري باللون الأحمر.

ما زالت ذكريات الألم الحية تبعث القشعريرة في عمودها الفقري. لقد طعنوا الإبر تحت أظافرها، وعندما لم يكن هناك مكان آخر لثقبها، قضموا أظافرها.

لقد تم جلدها بالسياط الشائكة وجرحها بالسكاكين. توسلت من أجل الرحمة، لكن لم يستمع إليها أحد.

"منذ متى وأنا انزف الدماء؟"

بدا أن عدة أيام مرت، والليالي تحولت إلى أيام، لكنها لم تستطع تذكر التفاصيل. كل ما بقي هو الاستياء والظلام والألم المروع الذي كان ملتصقًا بها مثل الذيل.

وبعد أن تحملت هذه الفترة الطويلة، حتى المرونة التي كانت تدعمها قد تلاشت.

واصلت الزحف وهي تسحب قدميها. كان جسدها الضعيف يكافح مع كل خطوة، وتزداد صعوبة أنفاسها بعد المشي لمسافة قصيرة فقط.

"السعال، السعال."

كان جسدها يتشنج بعنف بسبب نوبة من السعال الشديد. وبعد لحظة لمست شفتيها فوجدتها رطبة بالدم الأحمر.

كان جسدها مكسورًا بالفعل لدرجة أنه لم يكن من المهم أن تستسلم تمامًا. ومع ذلك، لم تستطع الاستسلام والتوقف هنا.

"لم تكن لي في البداية."

لم تكن تعرف لماذا أصبحت مرشحة للقداسة، لكن لا بد أن ذلك كان خطأ ما دون أدنى شك. بخلاف ذلك، من المستحيل أن يصبح شخص ملعون بألوان ملوثة مثلها مرشحة للقداسة.

"قالوا أنه كان مؤكدًا في المعبد."

لم تستطع إيرين أن تثق بالمعبد. كيف يمكنها ذلك وهي مكروهة من قبل الجميع بهذه الطريقة؟ كيف يمكنها أن تؤمن بأي شيء؟

حتى كما فكرت، واصلت الزحف إلى أعلى سلالم البرج الحجري الطويل. وأخيراً وصلت إلى النهاية.

ولحسن الحظ، كان الباب المؤدي إلى أعلى البرج مفتوحا. أغلقت عينيها للحظة وشعرت بالنسيم يهب.

يبدو أن النسيم الدافئ وأشعة الشمس الساطعة، التي لم تشعر بها منذ فترة طويلة، مباركة من قبل العالم.

لقد كان اليوم الذي سيتم فيه اختيار القديسة.

"أستطيع أخيرًا إنهاء الأمر."

ابتسمت إيرين، ورفعت زوايا فمها لأول مرة منذ فترة.

جلست على الدرابزين الذي يصل إلى خصرها، ونظرت إلى المعبد، الذي كان مرئيًا حتى من بعيد.

حتى الآن، مرشحة قديسة آخرى، رامييل، ستكون في انتظار مراسم تتويجها قديسة مع ملوك العالم.

كان هناك وقت أرادت فيه هذا الاهتمام أيضًا.

"لكن ليس بعد الآن."

بعيون شاغرة، حدقت في السماء البعيدة للحظة قبل أن تحني رأسها. لقد سمعت صوت شخص ما بشكل غامض، لكن جسدها المكسور لم يتمكن حتى من فهمه بشكل صحيح.

"يا إلهي، هذه الحياة لا تحتوي إلا على الألم. سأنهي الأمر الآن."

لن يكون هناك المزيد من الألم الآن. كانت تلك ذكرى إيرين الأخيرة.

* * *

كان العالم مدعومًا بحماية الإلهة، وكان ممثلوها يُطلق عليهم اسم القديسين.

في عالم يعتمد فيه الوجود على حضور القديسين، كان وجودها موضع احترام وتقدير من قبل الجميع.

ومع ذلك، بغض النظر عن مدى قداسة الشخص، لم يتم منح الخلود، لذلك في النهاية، سيواجهون الموت.

وهكذا، عندما توفي أحد القديسين، كان لا بد من اختيار اثنين من المرشحين للقديسين الجدد، وبعد مرور عام، نزلت الإلهة وعينت أحدهما ممثلاً لها.

هذه المرة، كان هناك أيضًا مرشحان للقديسين.

إحداهما كانت رامييل، الابنة الكبرى لعائلة ماراس دوكال في الجنوب. أما الأخرى فكانت إيرين، الابنة الكبرى لعائلة روستيل دوكال في الشمال.

كلاهما جاء من عائلات مرموقة، لكن الناس كانوا يتكهنون بمن سيصبح القديسة.

"يتيمة وضيعة، ولدت في فقر، كقديسة؟ هذا سخيف. لا أستطيع أن أصدق ذلك. لا أعرف كيف أصبحت مرشحة”.

"صحيح. وانظر إلى شعرها الأسود وعينيها الحمراء. إنه رمز مشؤوم."

"هذه المرة، لا أستطيع أن أفهم إرادة الآلهة."

"هذا ما اقوله."

رامييل بمظهرها اللطيف والقديسة كان عكس إيرين في كل شيء.

اعتقد الجميع أن رامييل ستصبح القديسة، في حين كان يُنظر إلى إيرين على أنها ليست أكثر من بيدق لرفع مكانة رامييل.

لذلك، عندما اتُهمت إيرين بأنها حاولت اغتيال رامييل، لم يأت أحد للدفاع عنها. ولا حتى عائلتها التي تثق بها.

"لقد أتيت بك إلى هنا لأكفر عن خطاياك، ولكن ليس لديك ما تقدمه. وفوق ذلك الاغتيال. إنه عار على عائلتنا!"

صاح والدها بوجه بارد، بينما نظر إليها شقيقها الذي كان بجانبه بازدراء.

"كيف يمكنك حتى التفكير في إيذاء مثل هذة الطفلة اللطيفة؟"

بالنسبة له، ما يهم أكثر لم يكن أخته، إيرين، ولكن رامييل.

"لا لماذا أنا…!"

حاولت إيرين يائسة أن تشرح الأمر، لكن عائلتها أرسلت إليها نظرات الازدراء. لو عاملتها عائلتها بهذه الطريقة، كيف سيكون رد فعل الآخرين؟

لم يكن هناك من يثق بها. حتى الملوك الأربعة الذين حكموا العالم كانوا متشابهين.

النيران المشتعلة. ملك الجنوب شاه ناز.

المعرفة الباردة. ملك الشرق جاران.

النسيم اللطيف. ملك الغرب، ساج .

البرد الجليدي. ملك الشمال، بيرت.

لم يصدق أحد إيرين. وبدلاً من ذلك، قبضوا عليها وأخضعوها للتعذيب في برج الموت.

"عذبوها حتى تعترف بالحقيقة!"

ووقعت عليها أيدي خشنة، وغرقت في عذاب لم يسبق له مثيل.

لقد ظنت أنها وصلت إلى الحضيض بما فيه الكفاية في حياتها، لكنها لم تكن النهاية. كان هناك دائمًا المزيد من السقوط، واضطرت إيرين إلى تذوق يأس الأعماق التي لم تكن تعلم بوجودها.

"لن أفعل مثل هذا الشيء! أرجوك صدقني!"

حتى عندما صرخت بشدة ببراءتها، لم يستمع أحد. لقد ازدادوا غضبًا عليها.

"إن افتقارك للندم لا يزال مثيرًا للاشمئزاز."

"لهذا السبب تجرأت على إيذاء القديسة."

"تسبب أكبر قدر ممكن من الألم."

"فقط متِ بالفعل!"

بغض النظر عما أظهرته، فقد تمت إدانتها فقط.

"لا، لن أفعل ذلك!"

بالكاد تمسكت بحياتها، لكن ذلك كان فقط لأن الإلهة لم تنزل بعد.

ومع ذلك، يبدو أنهم كانوا يعتزمون إبقائها على قيد الحياة حتى اليوم الذي يتم فيه اختيار القديسة المرشحة رسميًا لتكون قديسة.

ولم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء هذا الفكر على الإطلاق. كان الجميع قاسيين بشكل مفرط تجاه إيرين.

لا، بيرت كان مختلفاً بعض الشيء، أليس كذلك؟

لكن حتى هو لم يكن لديه أي مشاعر خاصة تجاه إيرين. لقد عاملها بكل بساطة بلطف لأنها كانت مرشحة لقديسة.

ومع ذلك، حتى هذا جعلها سعيدة. لقد ابتهجت بحماقة، لأنها علمت أن مثل هذه المشاعر لن تغير شيئًا.

ندمت إيرين على ذلك.

لا ينبغي لها أن تعتمد على أي شخص في المقام الأول.

لقد استاءت من ماضيها الذي اعتقدت أن والدها أو شقيقها أو أي ملك آخر قد ينظر إليها يومًا ما.

وتمنت لو أنهت حياتها عاجلاً.

مع الندم المرير والمتأخر، تحركت إيرين نحو الموت.

وبعد ذلك، في تلك اللحظة، تردد صوت الإلهة المنتظرة.

"أعلن. وقديسة هذا الجيل هي إيرين. انها هي."

ومع ذلك، فإن الشخص المعني لم يسمع هذه الكلمات بشكل صحيح. بجسدها المكسور والمرهق، انحنت فوق السور نحو البرج المظلم بالأسفل.

ولهذا السبب لم تكن على علم بالاضطراب الذي حدث في المعبد بسبب الإعلان غير المتوقع.

مع شبك اليدين وتجميدهما، كان الأمر مختلفًا عما كان متوقعًا، وقفت رامييل ساكنة. استجوبت الوكيل الواقف بجانبها، متشككة في أذنيها.

"هل سمعت ذلك خطأ؟"

لكنها كانت مصدومة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من التحدث.

"لا بد أنني سمعت ذلك بشكل خاطئ؟ هل تعتقد ذلك أيضًا؟"

ظلت رامييل تسأل، ولكن لم يكن هناك من يجيبها. كان انتباههم بالفعل في مكان آخر.

حتى الحكام الأربعة لم يكونوا مختلفين.

"ماذا قالت الآلهة للتو؟"

"هل ما سمعته صحيح؟"

وكان عدم اليقين واضحا في أصواتهم. تصلبت الوجوه كالحجر بسبب القصة التي لا تصدق.

لحسن الحظ، فهم بيرت الموقف بسرعة وحاول العثور على مكان وجود إيرين.

على الرغم من امتلاء المعبد والفوضى الناجمة عن صدى صوت الإلهة، لم يكن من الممكن رؤيتها في أي مكان.

لقد أدرك بيرت ذلك متأخرًا فقط، ولم يستطع إلا أن يطلق ضحكة عصبية على هذا الموقف الذي لا يصدق. وعلى الرغم من غياب المرشحة القديسة، يبدو أن لا أحد يهتم. ولا حتى هو.

"أين هي إذن؟"

بعد كلمات بيرت، أصبحت تعبيرات الملوك الآخرين شاحبة.

كان لا مفر منه. المرأة التي تم تعيينها للتو كقديسة تم سجنها في برج الموت وتخضع للتعذيب الآن.

لقد هز الواقع الذي لا يصدق جوهرهم.

"لا، هل تلك المرأة هي حقا القديسة المختارة في هذا العصر؟ هل يمكن أن يكون أوراكل مخطئا؟ "

لفظ شاه ناز كلماته احتجاجًا، لكن رد بيرت كان باردًا.

"هل تقترح أن اختيار الإلهة كان خاطئا؟"

"لا، ليس هذا ما كان يقصده."

حاول سيج، ملك الغرب، الدفاع عن شاه ناز، لكن بيرت تجاهله.

"ثم ماذا كان يقصد؟"

"حسنا هذا…!"

"أ-أليس هناك شيء أكثر إلحاحًا يجب معالجته الآن؟" -

قام سيج بإسكات محاولة شاه ناز للرد مرة أخرى، وأعاد توجيه المحادثة، وأومأ بيرت برأسه متراجعًا.

وإذا تم الضغط عليهم أكثر، فمن المحتمل أن يثبتوا تجديف شاه ناز، لكن لم يكن هذا هو الأمر المهم الآن.

في الوقت الحالي، كان تأمين سلامة القديسة المعينة حديثًا أمرًا بالغ الأهمية.

"نعم هذا صحيح. إذن، أين المرشحة التي أصبحت القديسة للتو؟ إنها ليست في أي مكان يمكن رؤيتها.

اخترقت نظرة بيرت الملوك الآخرين بشراسة. تسلل إحساس ينذر بالخطر، وعقد الحواجب بشكل لا إرادي.

في تلك اللحظة، جاران، الذي ظل صامتا حتى الآن، كان يحدق نحو برج الموت.

من جيل إلى جيل، كان البرج ملوثًا بالظلام، حيث تم التخلص من الهراطقة، حتى الأطفال توقفوا عن صراخهم عند سماع اسمه.

لقد كان ذلك المكان المروع.

"هذا جنون. هل كان بإمكانهم حقاً إرسال القديسة المرشحة إلى برج الموت؟"

وعلى الرغم من مناقشة التأجيل حتى صدور الحكم في قضية الاغتيال، يبدو أنهم لم يكن لديهم أي نية للوفاء بهذا الوعد.

لا يستطيع فهم ما كانوا يفكرون فيه.

بغض النظر عن مظهرها، كانت إيرين بلا شك مرشحة قديسة. وعلى الأقل حتى يتم تأكيد براءتها، كان ينبغي حمايتها بأي ثمن.

حتى لو كانوا ملوكًا شبابًا، كان ينبغي أن يكونوا قادرين على إصدار هذا الحكم. لقد كان الأمر محيرًا للعقل حقًا.

بيرت توجه سريعًا نحو برج الموت، معلقًا كل آماله عليه. لو كان هناك من يتحلى بالبصيرة، لما تركوها تموت.

لذلك تعلقوا بالأمل.

في تلك اللحظة تحديدًا، نزل ضوء من السماء، مُضيئًا قمة البرج.

ورأوا ذلك.

القديسة الجديدة، إيرين، تسقط بشكل خطير من الأعلى!

الملوك المذعورين تحركوا نحوها بسرعة، كل منهم يستخدم قدراته، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. ارتطمت إيرين بالأرض.

أحدث اصطدام جسدها بالأرضية الرخامية ضوضاء عالية سمعت في جميع الأنحاء.

تجمدت وجوه الملوك، والذين شهدوا سقوط القديسة، وتحولت إلى شاحبة.

إذا ماتت القديسة لأي سبب بخلاف الأسباب الطبيعية، فلن تظهر القديسة جديدة لمئة عام. يعني ذلك سماع صوت الجحيم يتكشف لقرن كامل.

المناخ سيتغير بغير قابلية للتنبؤ، الوحوش ستصبح أشد شراسة، النباتات لن تزدهر، والأرض ستجف.

دون القديسة، لا يمكن للعالم أن يستمر. ومع ذلك، ها هي، مرمية وضعيفة وتموت.

تحت الجسد الساقط، بدأ الدم القرمزي بالانتشار ببطء، ملونًا الرخام.

‘هناك شيء خطأ.’

لم يكن بيرت الوحيد الذي شعر بذلك؛ الآخرين بالتأكيد شعروا أيضًا.

اقترب من إيرين، وحواسه حادة. جسدها الهزيل كان يحمل آثار دم مجفف كأغصان الشتاء. هذه الجروح لم تكن من سقوطها من البرج.

بشفاه مشدودة، أخذ بيرت بحذر معصمها الضعيف بيده. كان هناك نبض، ضعيف ولكنه موجود.

"ما زالت على قيد الحياة."

على الرغم من سقوطها من البرج العالي، لم تهلك إيرين بعد.

"استدعوا الكاهن والمعالجين فورًا!"

بينما كان يصرخ بـ الأوامر، ارتعشت الأجفان المغلقة بإحكام، كاشفة عن حدقات قرمزية.

  نظرت العيون القرمزية حولها قبل أن تُغلق مرة أخرى. ولم تفتح إيرين عينيها مرة أخرى.

العيون القرمزية والشعر الأسود.

كم كانوا يحتقرونها بسبب نسبها المتواضع. انتشرت الشائعات بأنها اختيرت كمرشحة للقديسة بسبب علاقات عائلتها.

"ليس بعد، لا يجب أن تموت بعد."

استمر بيرت في التحدث بهدوء وهو يقيم حالة إيرين.

ثم، من بين الحاضرين، اقترب منها جاران، الذي كان لديه أكبر قدر من المعرفة الطبية وركع بجانبها.

"دعني أفحصها."

كانت ثيابها البيضاء ملطخة بالدم الأحمر، ولكن ذلك لم يكن هو الأهم. كان الإصرار على عدم خسارة القديسة هنا هو ما دفع جاران.

عندها فقط، بدأ الملوك الآخرون، الذين كانوا في حالة ذهول، بالتحرك.

أسرع المعالجون والكهنة للمكان، مذهولين من المنظر المحزن للقديسة الجديدة.

بينما تراجع جاران وبيرت عن منع النزيف، اندفع الناس نحو إيرين للتعامل معها.

بالتأكيد، كان يجب أن يكون يومًا من السعادة، مليئًا بالبركات. ولكن، بدلاً من ذلك، كل ما تبقى كان قلقًا ملتصقًا بكل شيء.

* * *

ألم ينتهي كل شيء لو أنها ماتت؟ الألم الشديد الذي يعذب عقلها وجسدها لن تشعر به بعد.

هذا ما كانت تأمل فيه إيرين.

ولكن الأمر لم يكن كذلك. الألم تمسك بها بعناد كما لو أنه أصبح جزءًا من جسدها.

"آه."

كانت تئن وسط الحرارة الحارقة. شعرت وكأنها تعاقب على كل الأخطاء التي ارتكبتها، كما لو كانت الإلهة تعاقبها.

في النهاية، حتى الموت لم يحررها من كل شيء.

كان الأمر محزنًا جدًا لدرجة أن إيرين بكت وكأن عينيها قد تذوبان.

"آه."

"...سيدتي...!"

جاء صوت هامس بجانبها، لكن أذنيها لم تستطيعا العمل بشكل صحيح.

لم تستطع تمييز سوى بضع كلمات. كان جسدها وعقلها منهكين جدًا لتركيبها وفهم الموقف.

"رجاءً، توقفي عن البكاء."

في وسط ذلك كله، كان هناك صوت واحد فقط يمكن سماعه بوضوح.

رغم برودته وخلوه من الإنسانية، كان الصوت الوحيد الذي وصل إليها بشكل صحيح، مما جعلها ترغب في التعلق به.

'أنا أتألم.'

كانت ترغب في الاستنجاد بالراحة من المعاناة، لتلقي بعض العزاء. لكنها عرفت أن ذلك مجرد حلم.

مع علمها بعبثية كل شيء، لم تستطع إيقاف دموعها. حتى مع معرفتها أن البكاء لن يغير شيئًا، استمرت الدموع في الانهمار بلا توقف.

لمس يد بارد وجنتي إيرين المبللتين بالدموع. الأيدي الباردة بردت عينيها المحترقتين.

كان البرد مريحًا لدرجة أنها لا شعوريًا مالَت نحوه. على الرغم من أنها كانت تسمع شيئًا ما، لكنها لم تستطع فهم معناه.

في لحظة، شعرت باليد ترتعش، لكنها لم ترغب في تركها تذهب.

أمسكت إيرين باليد الباردة بأطراف أصابعها المرتجفة. على الرغم من أن الألم كان لا يزال شديدًا، وجسدها كان يرتجف، إلا أن قلبها شعر ببعض الراحة.

قلقة من أن اليد قد تهرب مرة أخرى، تنهدت إيرين بارتياح عندما لم تتحرك اليد.

وأخيرًا، بعد أن تخلت عن حذرها، غفت إيرين هناك.

بينما كانت القديسة المُعينة حديثًا تنام مرة أخرى، تنهد بيرت بهدوء بارتياح.

نظرًا لأن الأدوية لعلاج الجروح لم تُستخدم للقديسة، كان أفضل المعالجين من مختلف البلدان مشغولين.

حاولوا استخدام جميع أنواع الأدوية لمعالجة إيرين، لكن حتى المسكنات لم تكن تعمل بشكل جيد لها. لهذا السبب استمرت في البكاء والأنين من الألم.

لا يجب أن تموت هنا. لأول مرة في حياته، شعر بيرت بقلق عميق.

ربما بسبب هذا، مد يده نحو القديسة.

"لا يجب أن تموتي بعد."

بينما كان يتكلم، بكت القديسة بحزن أشد، لكنها مدت يدها نحو يد بيرت.

كان الدم يتسرب من الأصابع الرقيقة المغطاة بالضمادات. بالرغم من اليد المرتعشة التي تقترب منه، لم يستطع تجنبها.

لم يكن عادة هكذا، لكن مواجهة القديسة بدت وكأنها تُضعف عزيمته.

ولما هدأ بكاء القديسة، مسح المعالجون صدورهم ارتياحًا. كان علاج القديسة، التي كانت تئن من الألم، أمرًا صعبًا للغاية.

"لماذا تقفون هنا؟ تحركوا."

عند سماع الصوت البارد والصارم، ارتعب المعالجون وسرعان ما استأنفوا عملهم. كانوا مصممين على إنقاذ القديسة بأي وسيلة ضرورية.

"السيد بيرت."

ناداه مساعد، لكنه لم يستطع التحرك في تلك اللحظة.

"سأبقى هنا."

المساعد، الذي تكلم بحذر في وقت سابق، أومأ بسرعة على كلمات بيرت. أحد الحاضرين أسرع بإحضار كرسي، وانتهى بيرت بحراسة سرير القديسة.

القديسة كانت لا تزال تمسك بيده بقوة.

"ماذا يفعل الآخرون؟"

ردًا على سؤال بيرت الصارم، أجاب جريك، الذي كان يقف بجواره.

"هم يناقشون الوضع الحالي في الخارج."

عند ذلك، ابتسم بيرت بسخرية.

"أي وضع؟"

"يتعلق بالتحضيرات في حال وفاة القديسة."

بدت تلك المناقشة وكأنها هروب من الواقع. علاوة على ذلك، فإن افتراض أسوأ السيناريوهات عندما تكون القديسة لا تزال على قيد الحياة ، كان جبنًا لا يصدق. لقد كانت سمة حقيرة أن يمتلكها الملك.

حسنًا، بالنظر إلى ما فعلوه بالقديسة، لم يكن صعبًا فهم لماذا قد يرغبون في الهرب. فبعد كل شيء، مَن عذبوها صعدت إلى القمة.

"كم هو سخيف."

كان ذلك حقيقة سخيفًا. أم كان؟ فجأة عبرت هذه الفكرة ذهنه.

ماذا لو تمكّن من السيطرة على القديسة المصابة؟ هذا ما فكّر فيه.

إذا استطاع كسب القديسة إلى جانبه، بدا وكأن هناك تحوّلًا ممكنًا في حياتها المُتعبة.

قد يكون صفقة مفيدة للطرفين بطرق عديدة.

عانت القديسة لعدة أيام.

بعضهم كان يرتجف عند فكرة موتها، بينما انشغل آخرون بالبحث لمعرفة ما إذا كان يمكن تعيين قديسة جديدة.

وفي وسط كل ذلك، بقدرةٍ خارقة، فتحت إيرين عينيها.

'أين أنا؟'

كان سقفًا غير مألوف. لم تكن إيرين قد أقامت في غرفة فاخرة كهذه من قبل.

على الرغم من أنها نشأت كابنة لدوق، كانت غرفتها صغيرة وبسيطة. كانت لا تزال تشعر بألم فظيع في جميع أنحاء جسدها، لكن عقلها كان واضحًا لأول مرة منذ فترة.

أول شيء أدركته هو اليد التي كانت تمسكها.

في تلك اللحظة التي أدركت فيها أنها تمسك بيد رجل كبيرة وقوية، شعرت بالذعر.

بتردد، وهي تتبع يدها بنظرتها، رأت وجهًا مألوفًا. لم تره عدة مرات، لكنه كان وسيمًا لدرجة أنها تذكرته جيدًا.

'بيرت، الملك الذي يحكم الشمال.'

لكن لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، أليس كذلك؟ متذكرة شخصيته الباردة، هزت إيرين رأسها.

يبدو أن رسل الحياة الآخرة اتخذوا مظهر الأشخاص المألوفين.

لم تستطع إلا أن تتساءل لماذا كان لا بد أن يكون هو، لكنها قررت ألا تركز طويلاً على ذلك. حقيقة أنها ماتت بدت أكثر أهمية.

كان الرسول جالسًا على الكرسي بجانب سريرها وعينيه مغلقتين. بدا وكأنه نائم.

ببطء سحبت إيرين يدها وعبست وهي ترفع الجزء العلوي من جسدها لتنظر حولها. كان بالفعل مكانًا غير مألوف.

"آه."

أمسكت صدرها من الألم. بعد أن كافحت لالتقاط أنفاسها عدة مرات وتهدأ الألم، رفعت رأسها لتجد عيونًا زرقاء تحدق بها.

تلك العيون الخالية من العواطف أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري، مما جعلها غير قادرة على الكلام.

هل هذا الجحيم؟ أم الجنة؟

تساءلت إيرين، وهي تعرف جيدًا أنها لا تستحق الجنة، لكن أملًا ضعيفًا رفضت التخلي عنه.

غير قادرة على حشد الشجاعة للسؤال، لم تستطع سوى التحديق بتركيز في تلك العيون حتى تكلم الرسول أولاً.

"لقد استيقظتِ."

أرأيتِ؟ لم يكن هو الملك الشمالي بعد كل شيء.

لم يكن هناك سبب يدفعه لأن يخاطبها بشكل رسمي، لأنها كانت مجرمة حاولت اغتيال مرشحة للقداسة.

بغض النظر عن مقدار إنكارها، إذا كان الجميع يصدق ذلك، فإنه يصبح الحقيقة.

عندما تذكرت الألم الذي تحملته في البرج، بدأت أطراف أصابعها ترتعش. لماذا كان عليها أن تعاني حتى بعد الموت؟ كان ذلك مروعًا ومؤلمًا.

"يا القديسة؟" قال الرسول.

'قديسة؟'

قديسة؟

نظرت إيرين حولها بصدمة، لكن لم تكن رامييل موجودة.

كان هناك فقط اثنان في الغرفة. إذن، هل كان يتم الإشارة إليها الآن كقديسة؟

'مستحيل!'

هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. كان ذلك مستحيلاً تمامًا.

ابتسمت إيرين بوجه كئيب وفتحت شفتيها المتشققتين لتسأل سؤالًا.

"قديسة... تقول؟"

عند سماع هذا، نظر الرسول إلى إيرين.

"نعم، إنها أمامي الآن."

إذا كانت أمامه يعني إيرين، فهي الوحيدة الموجودة امامه. انكمشت إيرين وسألت مرة أخرى.

"بالتأكيد... لا تقصدني؟"

ومع ذلك، كان الجواب الذي جاء لم يكن كما توقعت.

"هذا صحيح. أقصدك. الرجاء الاستلقاء مرة أخرى الآن."

مد الرسول يده بلطف وأعاد إيرين إلى السرير.

"لقد عدتِ للحياة بالكاد؛ لا ينبغي لكِ التحرك بهذه الطريقة."

عند تلك الكلمات، استيقظت الذكريات المدفونة في ذهنها.

أطراف أصابع قدميها وكأنها تخطو في الفراغ. الإحساس الغريب بالطفو. جسدها يسقط كما لو أنها تُسحب لأسفل والارتطام الباهت بالأرضية الصلبة.

ارتعش جسدها وسرت قشعريرة في جسدها، مما جعلها ترتجف.

نجت من سقوط من هذا الارتفاع؟ عدت للحياة؟ كذب! كذب! كل هذا كذب!

"نجت؟"

سألت إيرين، وهي تصر على أسنانها.

"إنها نعمة الإلهة."

النجاة هي نعمة؟ لا! هذه لعنة.

"لم أكن أريد أن أعيش!"

لو كانت نعمة حقًا، لكان عليها أن تمنحها الموت. في تلك اللحظة، عندما اصطدمت بالأرضية الحجرية الصلبة، كان يجب أن تفصلها عن هذا العالم البغيض.

كان قلبها ينبض بعنف، واحمرت زوايا عينيها. لماذا؟ لماذا لا تستطيع حتى مواجهة الموت كما ترغب!

دمعة. سقطت على خدها وبللت الوسادة.

"هل هذا حلم؟"

تمنت لو كان حلمًا.

"هذا الواقع."

ومع ذلك، كان الرد الهادئ الذي جاء مختلفًا عن رغباتها.

"لم أكن أريد أن أعيش."

لكنها عادت إلى الحياة. انهمرت الدموع دون توقف عند تلك الحقيقة.

"لا، يجب أن يكون حلمًا."

تكلمت كمن تتوسل بشكل يائس، لكن الرسول هز رأسه. إذا لم يكن هذا حلمًا، فإن الشخص الواقف أمامها لم يكن رسولًا.

بل كان هو ملك الشمال، بيرت.

تدفقت الدموع بلا تحكم. كان الألم لا يطاق. بكت وكأن عينيها سوف تذوب. لا، كانت تتمنى أن يذوب جسدها فقط.

"توقفي عن البكاء."

فقط حينها أدركت صاحب الصوت الذي وصل إليها في عذابها.

رغم حالتها المضطربة، كانت تريد أن تمزق أذنيها لعدم تعرفها على صوت الملك.

كيف لا تبكي؟

"لماذا، لماذا!"

هل هي على قيد الحياة؟ لم تكن تريد أن تعيش. أرادت أن تموت هكذا!

"لماذا نجوت!"

"نعمة الإلهة..."

"إنها ليست نعمة!"

لفّت إيرين ذراعيها حول نفسها وبكت، تلهث لأخذ نَفس.

"إلهة، لماذا... لماذا أنقذتني؟"

الشخص الذي أجاب على سؤالها لم يكن الإلهة، بل بيرت.

"لأنكِ القديسة."

عند تلك الكلمات، رفعت عينيها المليئتين بالدموع لتنظر إلى بيرت. في الصدمة، نسيت لحظة أنه كان يناديها بقديسة طوال الوقت.

"هل يمكن أن اكون."

"ذلك صحيح."

"آه، آهاهاها!"

أخرجت إيرين ضحكة قسرية من صوتها المبحوح.

اعتقدت أنها قديسة. أكثر المخلوقات بؤسًا التي تعرضت للتعذيب في برج الموت أصبحت الآن قديسة.

لم تكن تعرف ما إذا كانت تصدق ذلك أم لا. لكنها لم تستطع أن لا تصدق أيضًا.

كان الشخص المقابل لها  أحد الملوك الأربعة الذين يحكمون العالم، وكان من غير المحتمل أن يكذب فقط ليخدعها.

"أنا قديسة؟"

رد بيرت على كلمات إيرين.

"هذا صحيح."

كان ذلك مؤلمًا. الجميع كانوا يقولون إنها لا يمكن أن تصبح قديسة أبدًا. استهزأوا بها، مستشهدين بعلامتها المشؤومة وأصولها المتواضعة وهم يعذبونها.

"لكن قديسة؟ أنا، قديسة؟ هل يعقل ذلك؟"

لم يكن أمامها خيار سوى الضحك.

"ها، ههههه. آهاهاها."

"يا إلهة القسوة."

إيرين، التي كانت تضحك بصورة هستيرية، توقفت فجأة. ثم رفعت يدها وبدأت تخدش حلقها.

أطراف أصابعها، المغطاة بالضمادات، أصبحت حمراء زاهية بينما هي ترسم خطوطًا دموية على عنقها. ولكن بأصابعها البليدة، مهما خدشت، لم تستطع إلحاق أي جرح حقيقي.

عند إدراكها ذلك، حاولت النهوض لكنها انهارت. جسدها الضعيف بالكاد يمكنه الوقوف.

ومع ذلك، لم تستسلم إيرين. إذا لم تستطع الوقوف، فكان الزحف كافيًا.

وهي تصر على أسنانها، زحفت عبر السرير حتى لاحظت وجود إناءً على الطاولة.

"توقفي عن هذا."

تقدم بيرت أمام إيرين وتحدث بهدوء، لكنها لم تكن تنوي الاستماع.

تلوح بذراعيها بعنف أكثر، أخيرًا أطاحت بالإناء إلى الأرض، محطمة إياه. تدحرجت إيرين عن السرير بعده.

" سعال، سعال!"

انفجرت نوبة سعال خشن من الصدمة المفاجئة.

ومع ذلك، واصلت الزحف. لم تكن تريد الاستمرار في هذه الحياة الجحيمية أكثر.

مهما كان الألم الذي قد يأتي بعد الموت، كان يجب أن يكون أفضل من هذا المكان.

ولكن، لم تستطع إيرين الإمساك بشظايا الإناء كما كانت تنوي. تدخل بيرت.

تلوح بجهد يائس لتحرر نفسها منه، لكن في حالتها الحالية، كان ذلك عديم الفائدة. الخوف من عدم القدرة على الموت هذه المرة أيضًا جعلها ترفع صوتها دون قصد.

"ابتعد!"

ارتفع صوتها فجأة، مما أدى إلى نوبة سعال غير قابلة للتحكم، لكنها لم تهتم.

"سعال، ابتعد! اذهب بعيدًا!"

"قديسة."

"لا تناديني بذلك!"

كان لقب القديسة مثيرًا للاشمئزاز تمامًا.

بعد كل العذاب ودفعها إلى الموت، غيروا موقفهم كما لو أنهم يقلبون أيديهم بمجرد أن أصبحت قديسة.

أولئك الذين كانوا يتمنون موتها، ويعاملونها مثل القمامة التي يجب التخلص منها، الآن وضعوها في المعبد وعالجوها. كان الموقف المتناقض مثيرًا للاشمئزاز ومكروهًا تمامًا.

أفضل أن تكرهوني وتعذبوني كما كان الحال من قبل! كما كان دائمًا من البداية وحتى الآن!

"لا!"

بينما تتلوى على الأرض كحشرة، التقطها بيرت. كانت لمسته لطيفة، لكن معرفة أن الأمر كله مجرد ادعاء جعل جلدها يقشعر.

"الحركة ستزيد جروحك سوءًا."

"دعها تسوء."

لا، كانت تتمنى أن تموت بين الحين والآخر. هل ينبغي لها أن تعض لسانها؟

في اللحظة التي فكرت فيها إيرين بهذا، أصابع بيرت لمست شفتاها، كما لو كانت لمنعها من عض لسانها إذا حاولت ذلك.

"ابتعد."

نظرت إليه إيرين بعينين محمرتين وتحدثت.

"لا أستطيع فعل ذلك."

"لأنك لا تستطيع السماح لي بالموت؟ لأنني قديسة؟"

"تعرفين ذلك كثيرًا."

عندئذٍ، عضت إيرين أصابع بيرت بأقصى ما تستطيع. بالرغم من جهودها، بدا أنه لم يتأذى، لأنها لم تعد تملك القوة للعض بفعالية.

عندما أدركت ذلك، دفعت بيرت بكل ما أوتيت من قوة، متحررة من قبضته. بالرغم من أنه كان واضحًا أنها لا تستطيع التغلب عليه جسديًا، إلا أنه ابتعد طواعية.

"إذا كان ذلك يجعلك تشعرين بتحسن، فافعلي ما تشائين."

"لا أحتاج إلى إذنك!"

الآن حرة، حاولت إيرين مرة أخرى عض لسانها، لكنها أُحبطت مرة أخرى.

"دعني أذهب!"

"لا تتعاملي مع حياتك بهذا الإهمال."

"حياتي لي كي أقرر!"

أعقب إعلان إيرين العنيف تقلصات من الألم المؤجل. لقد تحركت بعنف شديد بجسدها المصاب.

"آه، آه."

لم يتوقف الألم، لكنها استقبلته.

نعم، من الأفضل أن تموت هكذا! صرخت في داخلها، محتضنة الألم.

"هاه، هاه."

اقترب بيرت من إيرين المتوترة وبدأ يمسح ظهرها بلطف.

هل كان دائمًا هكذا؟ على الأرجح لا. كان ذلك مجرد لأنني قديسة... لو لم أكن قديسة، ربما لم تكن لتحصل على هذا العلاج.

تسللت ابتسامة مريرة عبر شفتيها.

المكانة التي سعت إليها بشدة جاءت إلى يديها فقط بعد أن قررت التخلي عنها. الآن، لم يعد لها أي فائدة بالنسبة لها.

ثم، استقر صوت ثقيل عند أذنها.

"إذا كنتِ ترغبين في الموت حقًا، فلماذا لا تخلقي سببًا للعيش أولاً؟ على سبيل المثال، الانتقام."

أخذت إيرين نفسًا عميقًا، محاولة كبح الضيق في صدرها.

"الانتقام؟"

كانت الفكرة سخيفة. في هذا الوضع، الانتقام النهائي سيكون شيئًا واحدًا فقط.

أن تموت إيرين. ولذا، تجبر العالم على تحمل مئة عام دون قديسة.

"أستطيع أن أخمن ما تفكرين فيه. لكن فكري في هذا: إذا متِ الآن، لن تعرفي ما سيحدث لأولئك الذين عذبوك."

"لا أحتاج لرؤية ذلك لأعرف."

كان صوتها ضعيفًا.

"ألن يكون أفضل، مع ذلك، أن تشاهدي يأسهم بعينيكِ؟"

همس بيرت بصوت يغري كشيطان يغوي بشريًا، ممدًا يده نحو إيرين، التي كانت ملقاة على الأرض.

"الآن، لديك القدرة على التحكم في أعلى سلطة إذا كنتِ ترغبين في ذلك. حياة الجميع بين يديك."

"لا أريد ذلك، لا أحتاج إلى أي من ذلك."

لم تكن حياة الآخرين تهمها. كانت تتوق فقط إلى أن تجد روحها السلام في الموت.

لذا من فضلك، دعني أموت.

ابتلعت إيرين كلماتها التالية وحدقت بصمت في الأرض.

"ألستِ فضولية بشأن ما يناقشه الملوك الآخرون الآن؟"

لم تكن بحاجة لسماع ذلك لتعرف.

ربما كانوا يفكرون في طرق لاستبدال القديسة أو كيفية البقاء بدون واحدة. أو، والأكثر بشاعة، كانوا يبتكرون طريقة لإبقائها على قيد الحياة في الحبس، محتفظين بحياتها بينما يجردونها من كل شيء آخر.

لن يتركوا إيرين بمفردها بعد الآن. قد يقيدون حريتها، محاولين إبقاءها على قيد الحياة بأي ثمن، محولين إياها إلى دمية تتنفس فقط.

لذا، كانت الفرصة الآن. في هذه اللحظة فقط، وهي وحدها مع بيرت، كان لديها الفرصة للموت.

مع العلم جيدًا أنه لن يدعها تموت، توسلت مع ذلك.

"من فضلك... دعني وشأني."

امتلأت عيناها بالدموع مجددًا.

لم تستطع تحمل الاستمرار في العيش هكذا. كانت تكره فكرة أن أولئك الذين كرهوها يغيرون مواقفهم.