في صباح أحد الأيام، عندما لم أكن مستيقظة تماماً، أعلنت أمي بوجه أحمر جداً أمامي.

"أتعلمين، أنا سأتزوج."

"أوه، هل هذا صحيح؟"

طعنت الطعام الذي في طبقي وأنا أستمع إلى صوت أمي المتحمس.

'تقصدين الزواج مرة أخرى، أليس كذلك؟'

كان الأمر مفاجئاً، لكنه ليس خبراً صادماً.

إذا كان الأمر يتعلق بمجرد الزواج، فيمكنني قبول هذا.

ومع ذلك، من المدهش أنها أعلنت عن أمر خطير كهذا وهو الزواج، في مثل هذه الفترة المهمة، بينما أنا على وشك إجراء امتحان القبول في المدرسة.

'أنا متأكدة من أنني أخبرتها أنني أستعد للإمتحان.'

يبدو أنها نسيت الأمر.

حسناً، لن يكون هناك فرق حتى لو تذكرت ذلك.

'فكرت أنها واعدت لفترة أطول قليلاً عن المعتاد، ولكن الزواج مرة أخرى؟'

لم يمر سوى نصف عام منذ أن ختمت أوراق الطلاق أثناء إعلانها. 'لن أفعل هذا النوع من الأشياء مرة أخرى أبداً'.

'لذلك في النهاية، أصبح الأمر هكذا.'

كنت أعلم أنها بدأت المواعدة.

وجهها المتوهج، صوتها العذب، تسوقها، ونزهاتها المتكررة.

رجل العربة وساعي البريد الذي أصبح يزور المنزل كثيراً مؤخراً، والدليل الأخير، ابتسامة أمي المشرقة.

نظرت إليّ بعيناها البراقتان.

"ما رأيكِ؟ هاه؟"

إذا تقرر الأمر على أي حال، فما عليّ إلا أن أقول لها الكلمات التي تريد سماعها.

"حسناً، إذا وصل الأمر إلى حد الزواج، فلا بد أنه رجل جيد."

ليست هناك حاجة لإيذاء مشاعرها بينما هي بهذه السعادة.

أخذت المنديل بهدوء ومسحت شفتيّ.

"أعتقد أننا يجب أن نسرع ​​ونقيم حفل الزفاف. فهو يريد أيضاً دمج عائلتينا بسرعة."

حتى لو كان هذا هو الحال، فقد كانت تواعد بشكل ملحوظ لمدة شهرين فقط، فكيف تخطط بالفعل للزواج.

يبدو أن شريكها رجل متسرع إلى حد ما.

ليست لدي مشكلة في زواج والدتي، لكنني منزعجة بعض الشيء من التأثير الذي قد يجلبه هذا الزواج عليّ.

كان شريك زواجها السابق رجلاً مخلصاً يحب التجمعات العائلية، لدرجة أنه كان يتواصل معي في كل مناسبة عائلية.

ولهذا السبب، عرف شخص مثلي، الذي عانيت من أنه تم جري إلى كل مكان، لماذا ليس رجل العائلة جيداً بالضرورة.

رغم أن الأمر مريح بالنسبة لي عندما تتنقل في قاعة الرقص مثل طائر مهاجر يبحث عن مكان دافيء.

ولسوء الحظ، يبدو أنها وجدت عشاً آخر لتقيم فيه.

"قال إنه سيهتم بالتحضير."

"جيد إذن. لا بد أنه شخص طيب."

أنا مسرورة لأنها سعيدة على الأقل.

"اليوم سأقدمكِ له، لذلك تفرغي في فترة ما بعد الظهر."

في الواقع، كان لدي اجتماع دراسي مع أصدقائي بعد ظهر هذا اليوم، لكنني قررت التخلي عن ذلك.

"حسناً."

أصبحت سعيدة من إجابتي، بأنني سأحضر، فركضت مباشرة إلى غرفة تبديل الملابس.

تنهدت دانا، التي كانت تنتظر بجانبي.

"أليست السيدة لئيمة للغاية؟ لو أنها أخبرت سيدتي في وقت أبكر...."

"أنا متأكدة من أنها لم تعد بأي شيء مقدماً، لكنها قررت ذلك باندفاع."

إنها شخص يتخذ قراراً بشأن مسألة ما بناءاً على مزاجها.

من المحتمل أيضاً أن موعد اليوم قد تم تحديده في هذه اللحظة، 'دعونا نلتقي بينما أفكر في الأمر'، بينما كنا نتحدث.

"لا أعتقد أنها تعمدت هذا."

أطلقت دانا تنهيدة طويلة قبل أن تقوم بمسح الطاولة.

"وهذا أكثر إثارة للدهشة."

'لكنها ليست شخصاً سيئاً.'

إنها مجرد شخص لديه الكثير من الحب.

إنسانة تستثمر حياتها كلما وقعت في الحب وتريد أن تحظى بالحب.

ومع ذلك، فهي لم تترك يدي أبداً باسم هذا الحب.

ردت دانا على كلامي.

"إذا كانت قد تزوجت ثلاث مرات، فيجب أن تكون هادئة الآن."

"أمي لديها ذوق معين."

تستمتع والدتي بإظهار سعادتها وإظهارها بما يرضي قلبها.

إنها تحب أيضاً أن تترك الإنطباع بأنها محبوبة.

ومع ذلك، تمنيت أن يكون شريكها هذه المرة شخصاً بسيطاً.

"أتمنى ألا يكون من عائلة فنانين."

تمتمت دانا وهي ترتعش.

"الشخص الذي تأمل في حظيرة الدجاج قائلاً إن الفن يحتاج إلى الإلهام هو حقاً...."

"آه، ذلك الشخص. لقد كان مذهلاً حقاً."

أومأت بموافقة، وتنهدت دانا.

لقد أزعجتني لأنني لا أزال لم أغير ملابسي بعد.

"من فضلكِ استحمي واستعدي. على الرغم من أن هذا موعد مفاجيء، لا ينبغي أن تبدين وكأنكِ لم تستعدي جيداً."

"كل ما أرتديه سيبدو عادياً عندما أكون بجوار أمي، على أي حال."

انزعجت دانا. بغض النظر عن مدى صعوبة تفكيرها، لم تستطع الجدال مع هذا.

استغللت تردد دانا وصعدت إلى غرفتي.

السيدة تاتيانا، والمعروفة أيضاً باسم السيدة تيتي.

كانت في الأصل مغنية أوبرا من منطقة ريفية.

قال الكثير من الناس إنهم سيدعمونها، لأن مهارتها لا يمكن الشك فيها، وحتى مظهرها ممتاز.

أمي، التي جعلت اسمها مشهوراً تدريجياً واكتسبت اهتماماً في المجتمع، اختفت فجأة عن أنظار الناس ذات يوم.

لا أحد يعرف أين ذهبت.

السيدة تاتيانا، التي كاد الناس أن ينسوها، عادت للظهور ذات يوم وهي تحمل طفلة بين ذراعيها بصفتها السيدة تاتيانا.

أصبحت الطفلة المولودة من امرأة غير متزوجة حديث الفضوليين، لكنها بدت واثقة.

[على الرغم من أن طفلتي ليس لها أب، إلا أن لديها أم ستعطيها كل شيء، وهذا أكثر من كافي.]

لقد كانت دائماً تتسبب بنشر ثرثرة جديدة ولم تقلق أبداً من النظرات، الإزدراء، والتجاهل الذين أحاطوا بها.

وبما أنها كانت دائماً في مركز الإهتمام، فقد أصبح لقب 'الأم غير المتزوجة' غير ذي أهمية.

'لا بد أن هذا أيضاً بسبب أنها لم تتحدث عن ابنتها أمام الآخرين.'

قمت بتمشيط شعري البني الأشعث بينما أنظر في المرآة.

انعكس على المرآة فتاة عادية ذات مظهر عادي، على عكس والدتي، التي تبدو جميلة بشكل مذهل.

"أي نوع من الأشخاص هو؟"

في هذه المرحلة، سيكون من الجيد لو يكون شخص يمكنه إسعاد والدتي لفترة طويلة.

لم يكن من الممكن تجنب حدوث العديد من حالات الإنفصال بينما كان لديها العديد من المواعدات، ولكن كلما حدث ذلك، كانت والدتي دائماً تملأ الثقوب المتبقية في قلبها بالكحول وإقامة ليلة واحدة مشبعة بالبخار.

لقد أذهلني دائماً أنها لديها الشجاعة للبدء من جديد على الرغم من تعرضها للعديد من حالات الإنفصال.

إنه أمر لا يصدق أنها يمكن أن تكون مفعمة بالحيوية وتنهض مرة أخرى على الرغم من أنها كانت مجروحة، ولكن من ناحية أخرى، تمنيت أن تلتقي بشخص أكثر نضجاً من أولئك الذين التقت بهم في الماضي.

**********

بينما كنت أستعد، أتت خادمة إلى غرفتي وسلمتني رسالة.

"قالت سيدتي إنها ستخرج أولاً لأنها تريد شراء إكسسوارات جديدة. وقالت أيضاً إن سيدتي يمكن أن تأتي إلى مكان الموعد على الفور."

"حسناً."

إذا كانت إكسسوارات، أنا متأكدة من أن لديها بالفعل العديد من الصناديق منها في المستودع.

اندهشت من اجتهادها في الذهاب للتسوق مرة أخرى.

إنها شخص لا يضيع وقتاً أبداً في التردد في جمع الأشياء التي تحبها.

"لقد ملأت إكسسوارات سيدتي هذا المنزل بأكمله بالفعل. يجب عليها شراء بعض منها لسيدتي."

"لست بحاجة إليهم."

هززت رأسي على دانا المنزعجة، التي تلمس أذنها التي لم تُثقب حتى.

لقد كنت صادقة في الكلمات التي تدفقت بابتسامة باهتة.

"إنه لحسن حظي، على أي حال. أشعر براحة أكبر عندما أذهب بمفردي."

بدلاً من السير عبر المدينة في عربة ذهبية لامعة رائعة، وهو ما يكون ذوق والدتي، من المريح أكثر بالنسبة لي أن أستأجر عربة وأذهب بمفردي.

"سأراجع الكتاب المدرسي مرة أخرى قبل أن أخرج."

"سيدتي، لم تفعلي شيئاً بعد سوى تحديد فستانكِ والتأكد من مقاسه."

رفعت نظري نحو نظرات دانا الجادة.

"هذا كافي بالنسبة لي."

طالما أنني لن أرتدي ملابس محرجة، فإن أمي لن تهتم.

لقد اعتقدت أنه من المهم جداً بالنسبة لها أن تكون متألقة، لكنها ليست شخصاً يضغط على الآخرين ليناسبوا ذوقها.

بالنسبة لي، مدى 'جمالي في عيون الآخرين' ليس مهماً جداً.

وبهذا المعنى، يمكن القول إننا أم وابنتها متوافقان جداً.

عندما فتحت كتابي المدرسي للإستفادة من وقتي، طرق شخص ما الباب.

"ممم، سيدتي. هناك مشكلة."

أخبرني خادم ذو وجه مضطرب.

"هناك عربة عند البوابة الخلفية."

"البوابة الخلفية لقصرنا؟"

أي نوع من الأشخاص قد يترك عربته عند البوابة الخلفية لقصر شخص آخر؟

إنه شيء لا يمكن فهمه بالحس السليم.

دانا، التي بجانبي، أعطت رأيها بحذر.

"ألا تظنين أن هذه عربة أعدتها لكِ سيدتي يا سيدتي؟"

"أمي؟"

سألت وكأنه أمر سخيف، وأغلقت فمها وصمتت. أدرت رأسي وتحدثت إلى الخادم.

"في الوقت الحالي، حاول أن تطلب منهم تحريك عربتهم."

"هذا...."

عندما رأيت مظهر الخادم المضطرب للغاية، توجهت بنفسي إلى البوابة الخلفية وشاهدت مشهد من الصعب تصديقه.

"...."

كما هو متوقع، هناك عربة عند البوابة الخلفية، تماماً كما قال الخادم.

على جانبيّ العربة الذهبية المسببة للعمى، هناك فارسان يقفان، ويرتديان زي رسمي.

هناك أنماط ذئب رائعة منحوتة على جميع جوانب العربة، وتم وضع سجادة مخملية حمراء خرجت من الباب المفتوح حتى البوابة الخلفية.

'أي نوع من الأيام هو هذا اليوم؟'

إعلان أمي الزواج مرة أخرى في الصباح؛ ترتيبها لقاء لكلتا العائلتين اليوم، مما جعلني ألغي خططي الدراسية؛ والآن هناك عربة ذهبية عند بوابتنا الخلفية.

'هل من الممكن أنني أحلم؟'

لم يكن لدي حتى الوقت الكافي لقرص خدي.

من باب العربة المفتوح على مصراعيه، نزل سيد شاب ذو جمال نادر، حاملاً باقة كبيرة من الزهور بين ذراعيه.

بمشية رشيقة ورصينة، اقترب مني الشاب خطوة بخطوة.

إن ارتباكي بشأن هذا الموقف المريب جعل قلبي ينبض بفزع، بدلاً من رفرفة الفراشة.

في كل خطوة يقتربها مني، يتضاعف الرعب والخوف.

الزخرفة البلاتينية اللامعة لفتت انتباهي بشدة.

'انظروا إلى تلك الشارة الرائعة على كتفه....!'

ومض شيء ما في رأسي وأنا اتراجع ببطء.

"آه!"

في بعض الأحيان، تحدث أشياء مثل هذه.

رجل غنى في الحديقة في منتصف الليل، أو حتى رجل انتظر دون تفكير بقلبه عند البوابة الخلفية للقاء أمي.

بدا الرجل ذو الشعر الأشقر ذو العينان الزرقاوان المشعتان رائعاً، مثل أمير من قصة خيالية.

إذا كان هناك عيب، هو أنه يبدو أصغر سناً؟

'هذا صحيح، من في مثل عمره، لا يخشوا الماء ولا النار....'

اقتربت منه ببطء، وأنا أحمل الشفقة في قلبي.

بدا مسرور لرؤيتي.

"آه، هل أنتِ خادمة من هذا المنزل؟ هذا عظيم. هل يمكنكِ إيصال رسالة من فضلكِ؟"

"قبل ذلك، من فضلك اسمعني."

"هم؟"

وضعت يديّ معاً وفتحت فمي بحذر، على أمل ألا يتأذى.

"اليوم، السيدة تاتيانا لديها اجتماع عائلي مع شريكها في الزواج مرة أخرى."

"أنا أعلم ذلك."

لماذا أتيت إذا كنت تعلم بذلك؟

"الجميع يكبرون من خلال ألم القلب المكسور. لأنك شاب، لديك مستقبل واعد، وأنت جميل للغاية، لذلك أنا متأكدة من أنك ستقابل سيدة أكثر روعة يوماً ما."

قدمت له مواساة صادقة وشجعته لإيجاد حبه التالي.

سقطت باقة الزهور التي كانت بين ذراعيّ ذلك الرجل، مما أدى إلى إصدار صوت 'جلجلة'.

ونظر إليّ الفارسان اللذان على جانبيّ العربة أيضاً باندهاش.

'ابتهج، أيها الشاب.'

لقد شددت قبضتي لتشجيعه.

عندما أخفضت رأسي وأدرت جسدي، سمعت صوته.

"ا-انتظري."

'إذن هو من النوع المتعلق.'

النوع الذي يأتي وينتظر في اليوم الذي من المقرر أن تعقد فيه حبه اجتماعاً عائلياً مع شريك زواجها.

حتى لو لم تكن هناك أخبار عن زواج أمي، أو حتى لو لم يكن لدى أمي شريك مواعدة، هو ليس من النوع الذي قد أرغب فيه.

"أ-أنا!"

رفع الشاب النبيل صوته بوجه محمر.

"لم آتي من أجل السيدة تاتيانا، ولكن لمرافقة ابنتها، السيدة ماريان."

توقفت عند كلماته التي قالها بسرعة واستدرت نحوه.

باقة الزهور التي كانت بين ذراعيه تتدحرج على الأرض.

تنهد وهو يمشط شعره بيده المغطاة بالقفاز الأبيض قبل أن يتحدث.

"من فضلكِ ناديها."

نظرت عن كثب إلى وجهه وأجهدت عقلي.

'ذاكرتي ليست سيئة.'

أنا متأكدة من أنه وجه لم أره من قبل.

ليس من الممكن أن أنسى بسهولة مثل هذا الوجه الجذاب.

فتح أحد الفارسان إلى جانبه فمه لأنه لم يستطع تحمل أنني صامتة.

"السيدة في الداخل، أليس كذلك؟ من فضلكِ أخبريها."

نظرت حولي بينما ألتزم الصمت.

جاء رجل يحمل باقة زهور بين ذراعيه، سجادة مخملية منتشرة تحته، عربة فخمة، حصان جيد ذو سرج أبيض، وفارسان يرتديان زياً وعليه شارات، ويبحث عني.

إنه يبحث عني بينما أقف أمامه بالفعل.

كان من الصعب عليّ استيعاب هذا الموقف، لكنني أعتقد أنني ما زلت بحاجة لتقبله.

أولاً تحدثت عن الجزء الذي يزعجني أكثر.

"من فضلك امتنع عن مناداتي بـ'سيدتي'."

"ماذا؟"

"أنا لا أحب ذلك."

"ما الذي..."

بدا مرتبكاً عندما أخبرته بالحقيقة التي لا يعرفها.

"أنا ماريان."

"...."

اهتزت عينا النبيل الشاب وكأن هناك زلزال.

في الوقت نفسه، الفارسان الذين على الجانب مرتبكين أيضاً لدرجة أنهما أصدرا صوتاً مضحكاً كما لو أن شيئاً ما قد أمسك رقبتهما.

"سيدة تاتيانا؟ أنتِ...."

إنها نظرات مألوفة.

هذا المستوى من ردة الفعل أشبه بردة فعل النبلاء.

على الرغم من أنني عشت طوال هذه السنوات كـ'ابنة أمي'، إلا أنني في كل مرة قدمت فيها نفسي، كنت أتلقى الشكوك، والتساءل عما إذا كنت حقاً 'ابنة تاتيانا'.

ربما ذلك لأن صورة ابنتها في أذهان الناس مختلفة تماماً عما أنا عليه في الواقع.

أفضل شيء يمكنني فعله لهم هو الإجابة على جميع أسئلتهم.

"نعم، أنا ماريان."

ابنة السيدة تاتيانا، ماريان، إنها أنا.

دانا، التي نزلت لاحقاً، اختبأت خلف الباب وهمست لي.

"سيدتي، من فضلكِ أسرعي. لقد استأجرت عربة وتركتها عند البوابة الأمامية."

يبدو أنها أيضاً أرادت بشدة تجنب هذا المشهد غير المألوف عند البوابة الخلفية.

"حقاً؟"

"نعم. أعتقد أنه من الأفضل لكِ أن تغادري الآن حتى لا تتأخري."

في تلك اللحظة التي حاولت فيها المغادرة دون أي ندم، بعد أن ألقيت نظرة خاطفة على العربة الفخمة أمامي، الرجل الذي قال إنه أتى لمرافقتي، أخفض رأسه سريعاً وتحدث مرة أخرى.

"أنا آسف لأنني ظننت أنكِ شخص آخر، سيدتي."

"فقط ناديني ماريان."

"أنا...."

لقد كان متردداً لبعض الوقت ولكن وكأنه قد اتخذ قراره، خطا خطوة إلى الأمام وكشف عن هويته.

"أنا أوريون ميلر."

"....!"

لقد أنزل جسده ببطء وهو يكشف عن هويته.

"وريث الدوق ميلر والذي سيكون ابن زوج السيدة تاتيانا."

ذُهلت عندما شاهدت الرجل ينحني ويحني رأسه ليحييني بلطف.

رغم أن والدتي مشهورة في المجتمع، إلا أنني، ابنتها، من عامة الناس وأبي غير معروف.

لم أكن لأتخيل أبداً أنه، نبيل ذو رتبة عالية، سينحني ويحيي شخصاً مثلي.

"نظراً لأن اجتماع اليوم مهم، فأنا هنا لمرافقتكِ، سيدتي. أنا آسف لأنني لم أتمكن من التواصل معكِ مسبقاً. حتى أنني تم إبلاغي فجأة بهذا..."

مد يده المغطاة بالقفاز الأبيض أمامي.

وبدلاً من أن أضع يدي على اليد الممدودة بأدب، فكرت.

إذا قبلت مرافقته، فهذا يعني أنني سأضطر إلى السير فوق المخمل المنتشر ثم ركوب تلك العربة ذات التصميم الفاخر واجتياز الشارع الرئيسي برفقة الفارسان على جانبيّ العربة.

"الدوق الشاب ميلر."

"السيد ميلر يكفي."

شعرت بالأسف تجاهه، لأنه على الرغم من أنه لطيف، مراعي، وحتى مهذب، إلا أنه هناك حد لما يمكنني قبوله.

وبعد تفكير طويل، قررت أن أرفض عرضه.

"أنا آسفة، ولكن لا أستطيع أن أذهب معك، سيد ميلر."

"المعذرة؟"

نظر إليّ وكأنه في حيرة.

لم يكن من الحكمة بالنسبة لي أن أرفض الدوق الشاب الذي قطع هذه المسافة لمرافقتي، بالإضافة إلى ذلك بعربة عائلته وبرفقة الفارسان.

وأيضاً لأنه نبيل رفيع المستوى، وابن شريك والدتي في الزواج مرة أخرى.

ولكن على الرغم من ذلك.

"لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر."

"ماذا تقصدين بذلك؟"

ابتسمت ابتسامة مريرة.

"أنا مختلفة قليلاً عن والدتي."

ثم، أثناء قولي ذلك، أشرت بإصبعي إلى العربة التي تجذب الإنتباه.

"لا أريد أن أحضر اجتماع العائلة بينما أجذب انتباه الجميع."

صمت للحظات عند كلامي الصادق، ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى العربة مرة واحدة، قبل أن ينظر إلى ملابسي البسيطة وأصابعي المتململة.

أخذ نفساً وتحدث مرة أخرى بوجه جدي للغاية.

"يبدو أنني لم آخذ في الإعتبار تفضيل السيدة."

"لا بأس. أنا ممتنة لحسن نيتك."

هو ليس أقل من وريث دوق.

شعرت بالإمتنان بمجرد النظر إلى كل ما بذله من جهد في معاملة والدتي 'بشكل مناسب'، والتي لم تأتي حتى من عائلة جيدة ولا حتى ابنتها، أنا.

لأنه حتى لو تجاهلني قائلاً إنه لن يتحدث معي، فلن يكون لدي أي وضع أو سلطة لتقديم شكوى.

"إذن، كيف تخطط السيدة للوصول إلى مكان الموعد؟"

"لقد استأجرت خادمتي عربة وتركتها عند البوابة الأمامية. سأركبها...."

بينما أخفضت حذري، وشعرت وكأنه شخص يمكنني التحدث معه بصراحة، فتح فمه وقال شيئاً فاجأني وجعلني أرفع حذري مرة أخرى.

"سوف أركبها أيضاً."

"ماذا؟"

كان أوريون ميلر المبتسم ذو الشعر الأشقر والعينان الزرقاوان جاداً.

"يمكنني فقط الصعود والذهاب بتلك العربة."

تغير تعبير وجهي، ورأيت الفارسان بجانبه، المذهولين.

لقد صدمت من رغبته في ركوب العربة المستأجرة معي، فماذا سيحدث للفارسان الذين جاءا معه؟

"عذراً، مع الفارسان الذين يحرسان العربة، ما زلت أشعر قليلاً...."

"إذن دعونا جميعاً نصعد إلى العربة."

'ولكنها عربة لشخصين؟'

أليس ذلك إساءة للحصان إذا ركب ثلاثة رجال جيدي البنية عربة صغيرة يجرها حصان واحد؟

شحب وجها الفارسان وهما يحدقان في الدوق الشاب بوجه يقول، 'أيها الشاب، ماذا تقول؟'.

قال الدوق الشاب ولم يأخذ في الاعتبار آراء الفارسان.

"ممم، العربة ضيقة جداً وستكون غير مريحة."

"لا بأس."

حتى كلماتي لم تستطع أن تكسر إرادة أوريون القائلة، 'سأصعد معكِ في نفس العربة مهما يكن الأمر'.

"إن راحة الركوب سيئة أيضاً. إن العربة تتحرك كثيراً."

"لا بأس."

لكن الفارسان بجانبك لا يبدو أنهما بخير مع هذا بالرغم من ذلك.

أجاب دون أن ينظر حتى إلى فارسيّ الدوق الذين وجوههما مضطربة.

"لا توجد مشكلة."

"...."

من المستحيل عدم وجود مشكلة.

**********

وبعد لحظة، استقل أربعة أشخاص العربة الصغيرة.

كان على الرجال الثلاثة ذوي البنية الجيدة المحصورين أمامي أن يحتملوا قدر الإمكان.

'ومع ذلك، فهو وريث دوق....'

أصبح الثلاثة يأخذون أنفاسهم بصعوبة في كل مرة تهتز فيها العربة، وتصطدم أكتاف الرجال الثلاثة ببعضهم البعض.

إن الطقس بارد، لكن الثلاثة يرتدون الزي الرسمي وحتى يرتدون شارات.

من المستحيل ألا يتعرقوا بينما يرتدون ملابس إضافية تحتها ويستمرون في الإصطدام ببعضهم البعض في مساحة ضيقة.

"سيكون من الأفضل أن يأتي أحدكم ويجلس بجانبي."

رفض الفارس الموجود على الجانب الأيسر بأدب وهو يعاني لأنه لم يتمكن من مسح العرق الذي تدفق على ذقنه.

"كفارس، لن أجرؤ على الجلوس بجانب امرأة."

ربما لأن راحة الركوب سيئة، كان يصر على أسنانه بينما يرفع نفسه قليلاً باستخدام قوة فخذيه.

'سوف يموت الناس وهم يحاولون أن يكونوا مهذبين.'

على الرغم من المعاناة، بدا أوريون وكأنه يريد أن يقول لي شيئاً ما.

نظرت إليه وهو متردد، يحرك شفتيه قليلاً ولكن دون أن يخرج أي شيء من شفتيه، أستطيع تخمين الهدف من زيارته لي.

دوق.

سوف تتزوج والدتي من دوق.

ليس هناك سوى ثلاث عائلات في الإمبراطورية تحمل لقب 'دوق'.

إذا أصبح الإثنان زوجين رسمياً، فأنا أيضاً، التي ليست ابنة الدوق، سأصبح عضوة في عائلة الدوق رسمياً على الورق.

آه، هذا ما كان عليه الأمر.

أنا متأكدة من أنه لا يستطيع قول ذلك بسهولة لأنه شخص لطيف ومهذب.

'سأتحدث عن ذلك أولاً وأخفف العبء عنه.'

تحدثت بهدوء وأنا متفهمة للغاية.

"أعتقد أنه من الجيد لك ألا تقلق."

نظرت نحوي العينان الزرقاوان.

"مـ-ماذا؟"

تحدثت بصراحة وأنا معجبة بالضوء الساطع في عينيه، الذي يشبه حبة زجاجية.

"ليس عليك أن تهتم بي."

"هاه؟"

"أنا لا أهتم حتى لو لم أُسجل في سجل العائلة."

سيتم إزالتي من السجل يوماً ما على أي حال.

"ما الذي...."

"لن أكون مزعجة. لقد وضعت بالفعل خطة لأكون مستقلة بمجرد تخرجي من الأكاديمية."

فتح فمه، ونظر إليّ وكأنه عاجز عن الكلام.

الفارسان الذين كانا يرفعان نفسيهما وهما يتصببان عرقاً بارداً، سقطا كما لو أنهما فقدا قوتهما بسبب كلامي.

"آكك!"

صرخ الثلاثة بصوت واحد، حيث اصطدموا ببعضهم البعض في وقت واحد.

"يبدو أنه سيكون من الأفضل لكم ركوب هذه العربة بمفردكم. سأصل إلى هناك سيراً على الأقدام."

"ا-انتظري."

"المعذرة. من فضلك توقف."

عندما خرجت من العربة ونظرت إلى الوراء، رأيت ثلاثتهم يكافحون بأذرعهم.

"أوه يا إلهي. يبدو أنكم أصبحتم محاصرون بقوة."

لا بد أن أجسادهم وأكتافهم قد تأذت.

كما بدا على الحصان الذي كان يسحب العربة علامات الإرهاق مع إخراج لسانه.

'لأنكم كنتم محصورين في هذه العربة الضيقة، فأصبح هكذا.'

كان من الأفضل لو تحدث معي من قبل حتى أعطيه ما يريد، سواء كان عقداً أو عهداً بالدم على أن أتنازل عن ثروتي. أي نوع من المشقة واجهها هذا الحصان البريء بسبب هذا.

"آه، يجب أن أخبره أنه لا داعي للقلق بشأن أمي أيضاً."

السيدة تيتي شخص يعيش من أجل الحب 'بالكامل'.

إنها ليست شخص يرغب في الثروة أو السلطة.

الرعاة والهدايا التي تلقتها من المجتمع كافية لها لتعيش، وهي راضية عن المنتجات الجديدة المقدمة لها في الصالون وأماكن العرض.

إنها تتمتع فقط بشخصية جعلت من السهل الوقوع في حبها وهي تنغمس في الحب.

مشيت براحة إلى مكان الموعد.

'حتى لو تأخرت، لن أكون الشخص الأخير.'

بالطبع لأنني لست الشخص الذي طلب من الدوق الشاب أن يذهب معي، ليس خطأي إذا وصل متأخراً.

رأتني الموظفة وأنا أتجول أمام مقهى راقي، قبل أن تتحدث معي بلطف.

"اليوم، المقهى الخاص بنا مُستأجر طوال اليوم، لذلك لا يمكنكِ الدخول."

شعرت بالرهبة عندما قيل لي أن المقهى بأكمله مستأجر.

من المؤكد أن مدى قوة الدوق استثنائي.

"آه، لقد تلقيت دعوة من الشخص الذي استأجر هذا المكان. لدي موعد هنا."

سألت الموظفة بحذر وارتباك قليلاً.

"المعذرة، ولكن هل يمكنني معرفة اسمكِ، من فضلكِ؟"

"إنني ماريان بوتون."

"هل معكِ أي شيء يمكن أن يثبت هويتكِ؟"

أمسكت ببطاقة هوية الطالب وأعطيته للموظفة التي نظرت إليه بتعبير وجه حذر للغاية.

إن بطاقة هوية الطالب عنصر مضاد للسحر لذلك من المستحيل تزييفه.

انحنت بعد أن تأكدت.

"سوف أرشدكِ إلى الداخل."

شعرت بالإرتباك بسبب المعاملة المهذبة المفرطة المفاجئة.

على الرغم من عدم وجود إعلان رسمي عن زواجهما حتى الآن، كيف يمكن أن يتم معاملتي وكأنني عضوة في عائلة الدوق.

بعد المرور بالممر الذي تُعرض فيه الأعمال الفنية والكنوز الأثرية باهظة الثمن، توقفت الموظفة عند باب عتيق.

"هذا هو المكان."

عندما فُتح الباب المنحوت بالورود الحمراء الزاهية، رأيت شخصين يجلسان أمام طاولة مزينة قليلاً بالجمشت.*

(*: البَنْفَش أو الجمست أو الأمِتِست (أو الأماثيست) هو حجر كريم بنفسجي صبغه مركب من حمرة وردية وسماوية وهو يشمل عدة أنواع من الكوارتز البنفسجي الذي غالباً ما يستخدم في صناعة المجوهرات. يعود اصل كلمة الأماثيست إلى كلمة إغريقية قديمة مركبة وهي (باليونانية: ἀ)‏ بمعنى("لا") (باليونانية: μέθυστος)‏ بمعنى ("مخمور")، في إشارة إلى الإعتقاد بأن هذا الحجر يحمي مرتديه أو صاحبه من السكر أو الإفراط في شرب الخمر. في حضارة الإغريق القديمة وعند روما القديمة ارتدى الناس حجر الجمشت وصنعوا منه كؤوس للشرب في اعتقاد منهم أن هذا الحجر من شأنه أن يمنع التسمم. اتضح مؤخراً أن الجمشت قد يحتوي على بعض الكبريت في تركيبه الكيميائي.)

تجلس أمي بجانب شريكها وتضع شعرها القرمزي إلى الجانب، كاشفاً عن عنقها الأبيض من الخلف.

ابتسمت لي.

"ادخلي."

بعد دخولي، الرجل ذو المظهر الوقور ابتعد بعض الشيء عن والدتي.

وحتى عند تصرفاته، لم تبتسم أمي إلا ابتسامة صغيرة، ولم تقل أي شيء.

'هذا صادم بعض الشيء.'

إنها ليست شخصاً يحب أن يحافظ شريكها على أسلوبه أو يغير تصرفاته فقط بسبب أنظار الآخرين.

من المدهش أنها ظلت هادئة، حتى رغم ابتعاد شريكها عنها لأنه علم بوجودي.

"أنا آسف لأن لقاءنا الأول هكذا. كان يجب أن أدعوكِ إلى القصر."

فقط بعد أن كسرت كلمات الدوق الصمت، استعدت رشدي بسرعة، ثم شرعت في الإمساك بتنورة فستاني وأخفضت رأسي وأنا أحييه.

"إنه لمن دواعي سروري مقابلتك يا صاحب السعادة. أنا ماريان بوتون."

"أنا ديكاروس ميلر. لقد أرسلت ابني لمرافقتكِ، ولكن يبدو أنكما لم تلتقيا ببعضكما البعض."

"الـ-الأمر ليس كذلك."

وضع الكأس الذي كان يشرب منه جانباً ونظر إليّ بحيرة.

أجبته بأدب.

"إنه في طريقه راكباً عربة. أعتقد أنه سيصل قريباً."

صمت الدوق ميلر لفترة ثم سأل.

"أليست العربة ذوقكِ؟"

"الأمر ليس كذلك. لأنني فكرت أنه من الصعب على أربعة أشخاص ركوب عربة تتسع لشخصين، أخبرته أنني سأنزل أولاً. لا بد أنه يعاني أثناء مجيئه إلى هنا بعربة صغيرة لأنه راعاني."

مرة أخرى، ظهر تعبير غريب على وجه الدوق وهو يسأل.

"هل قلتِ تتسع لشخصين؟"

لقد كان تعبير وجه يبدو وكأنه يتساءل عن كيف أصبحت عربة الدوق التي أرسلها حيث كانت بالتأكيد مساحة كافية لستة أشخاص وأصبحت تتسع لشخصين.

قبل أن تتاح لي الفرصة لشرح المزيد، فجأة فتح شخص ما الباب على مصراعيه.

"أبي!"

"أوريون، حافظ على آدابك!"

الشخص الذي دخل الغرفة، جفل من صوت الدوق الصارم.

وبعد ذلك أدار رأسه وحدق في وجهي بمشاعر لا توصف في عينيه.

'يبدو أنه عانى كثيراً في العربة.'

شعره أشعث بشكل فوضوي، وملابسه مجعدة.

الشارة الموجودة على كتفه منزوعة بعض الشيء أيضاً.

"...."

اعتذرت له.

"أنا آسفة. كانت العربة سيئة للغاية، أليس كذلك؟ عادةً ما أحب التنقل بطريقة بسيطة."

الدوق الشاب، الذي لا يزال جميل، حتى بزيه المجعد، هز رأسه عند كلامي بوجه متعب.

"لقد حدث ذلك لأنني زرت دون إشعار مسبق، لذلك هذا ليس خطأكِ، سيدتي."

"...."

إذا فكرت في مظهره والسلطة التي يتمتع بها، ليس لديه أي سبب للإستسلام لي، لكنه قبل أن يكون هو سبب المشكلة.

ثم، دون مزيد من الكلمات، جلس ببطء على مقعده.

كان الأمر كما لو أن كل الأخطاء تم تغطيتها بذلك.

عندما جلس الجميع أخيراً، وضع الخادم الأطباق أمامنا.

بدت أمي وكأنها جائعة جداً، لدرجة أنها في الواقع تجاهلت تقديمي وبدأت في تناول الطعام بأناقة.

وبدلاً منها، كان الدوق هو من بدأ المحادثة.

"سمعتِ أنكِ تبلغين من العمر ستة عشر عاماً فقط ولكنكِ تقدمتِ بالفعل لتصبحي طالبة سنيور في الأكاديمية لهذا العام."

"لدي الكثير من الأصدقاء المتميزين بين زملائي في الصف. وأعتقد أن كل هذا بفضل هؤلاء الأصدقاء الذين...."

"حتى لو كان زميلكِ متميزاً، فهذا لا يعني أن الجميع سيصبحون متميزين أيضاً، لذلك ليست هناك حاجة لأن تكوني متواضعة."

أومأ الدوق بالموافقة على كلمات أوريون.

وبينما كان الإثنان يثنيان عليّ، أضافت أمي بينما ترفع السلطة المتبقية من طبقها وتضعها في فمها.

"أعتقد أنها تجد ذلك ممتعاً. من الممل حل الإمتحانات المعقدة وقراءة النصوص."

"هذا لأن أمي ليست مهتمة بذلك."

من الواضح أن مجال اهتمامها ومجال اهتمامي مختلفين.

إذا وجدت متعة في قراءة النصوص وحل المشكلات، فهي تحب الأنظمة الفنية مثل الموسيقى وغيرها.

هي على دراية بالفنون القديمة وتجري مناقشات متكررة مع قادة الفرق الموسيقية والملحنين.

'بالطبع، بعد ذلك تقع في الحب مرة أخرى....'

وبعد ذلك تتقاتل معهم كما لو كانت تريد تحطيم منزل قبل أن يتصالحوا أو ينفصلوا.

قمت بتصفية أفكاري بسرعة قبل أن أبدأ ببطء في الإستمتاع بالأطباق.

جميع الأطباق المقدمة رائعة، ولكن كشخص اعتاد على الأطباق المتبلة، فذلك ليس ذوقي.

بالإضافة إلى ذلك، نظراً لأن الإحراج في هذه الغرفة قد أضعف شهيتي، شعرت وكأنني أمضغ حبيبات الرمل.

"يبدو أن ذوقكِ مختلف."

"أنا فقط متوترة قليلاً."

الدوق الذي بدا وكأنه شخص جاد وصعب لطيف بشكل غير متوقع.

إنه رجل نبيل، لكنه بدا وكأنه غير ملتزم بالشكليات والتنظيم أكثر مما اعتقدت.

ابتسم الدوق وهو يقول.

"ليست هناك حاجة للتوتر."

قالت أمي التي تجلس بجانبه.

"هذا صحيح. لا داعي لأن تكوني متوترة. إنه ليس حتى حفل زفافكِ."

'ومع ذلك، فمن الطبيعي أن أشعر بالتوتر بينما أقابل دوق الإمبراطورية، أمي.'

ضحكت بصمت بينما أبتلع الطعام.

ولأن هذا يكون اللقاء الأول، فمن الواضح أن الجميع يتصرفون بحذر.

كانت أمي وحدها هي التي استطاعت تذوق الطعام والشعور بالرضا عنه.

في النهاية، بما أنني لم أتمكن من تخفيف التوتر حتى توقفنا عن تناول الطعام، كنت لا أزال جائعة حتى بعد تقديم آخر حلوى.

"أعتقد أن اليوم كان كافياً بالنسبة لنا لتقديم أنفسنا. ليست هناك حاجة لفعل الكثير في يوم واحد. سأقوم بتحديد موعد لقاءنا القادم."

"لا بأس حتى لو لم تفعل ذلك."

في الواقع، آمل ألا يفعل ذلك.

أفكاري معقدة بما فيه الكفاية لأن امتحاني اقترب، لذلك من الأفضل أن أنهي كل ما يجب أن يُقال، بينما نجتمع هنا.

"أمم، سأحاول مناقشة ذلك مع والدتكِ."

وقف الدوق حتى يغادر الغرفة بعد كلامي بابتسامة على وجهه وألقى على أوريون نظرة جانبية.

"كنت أفكر في أن أطلب من أوريون أن يرافقكِ إلى المنزل حتى تتمكنا من الإقتراب من بعضكما البعض، ولكن...."

حدق الدوق في وجهي بهدوء وهو يبتسم ابتسامة باهتة.

"يبدو أنه لم يعجبكِ ذلك، لذلك أعتقد أنني يجب أن أنهي هذا اليوم هنا، أليس كذلك؟"

"أنا ممتنة لإهتمامك، دوق."

تركت مقعدي وخرجت، تاركة والدتي والدوق، اللذين سيجريان مزيداً من المحادثات هنا.

أعطيت إكرامية للخادم الذي أرشدني إلى الخارج، ثم بدأت بالسير ببطء إلى المنزل، قبل أن أسمع أصوات خطوات عاجلة من خلفي.

عندما استدرت، رأيت أوريون يقترب بسرعة.

على الرغم من أنني شعرت بالحيرة، إلا أنني انحنيت قليلاً تجاهه، وهو يطاردني.

"إذا كان الأمر يتعلق بمرافقتي، فلا بأس."

رأيت الفارسان الذين ركضا أيضاً وهما يلهثان من خلفه.

هز أوريون رأسه وكأنه محبط.

"الأمر ليس كذلك...."

عندما أصبح متردداً مرة أخرى، خطرت في بالي فكرة مفاجئة، مما جعلني أضع يدي في جيبي.

لهذا السبب لم يتمكن من بدء المحادثة بسهولة.

حسناً، لا بد أنه يشعر بالحرج من الحديث عن ذلك أولاً.

"هنا."

أنا مسرورة لأنه تواصل معي أولاً بينما كنت أفكر في تناول وجبة خفيفة في طريق عودتي.

عندما أخرجت العملات المعدنية المخبأة من جيبي وقدمتها له، رمقني بتعبير وجه خالي من المشاعر.

نظر إلى العملات الفضية التي في يدي، ثم نظر إليّ، ثم نظر إلى العملات الفضية ثم إليّ مراراً وتكراراً.

"هذا من أجل استئجار العربة. لقد ركبناها معاً ولكنني نسيت الدفع."

فتح فمه.

الفارسان الذين وقفا بجانبه، أغلقا فمه.

"بعد كل شيء، المشاركة في مثل هذه الأمور أمر مهم."

على الرغم من أنه ليس لدي أخوة، إلا أنني سعيدة بتجربة أسلوب الحياة التعاوني أثناء التحاقي بالأكاديمية.

من غير الإنساني ألا يشاركوا البشر في الدفع عندما يأكلون مع الآخرين.

"الأمر ليس كذلك...."

"آه، هل أتيت لأن المحادثة التي أجريناها سابقاً لم تنتهي بعد؟"

أومأ بموافقة.

"هذا صحيح. هذا يتعلق بالحديث الذي أجريناه في العربة سابقاً."

من السهل بالنسبة لي أيضاً أن أتحدث عن ذلك، لأنني كنت أفكر في الموضوع بعناية أثناء الوجبة.

"لقد فكرت في ذلك."

"بشأن ماذا؟"

"من الأفضل لنا أن نوثق العقد في برج السحر. أنا بخير مع التعهد بالدماء، ولكن في الوقت الحاضر، هناك تغير في لون التعهد بالدماء بعد مرور الوقت، لذلك يتجنب الجميع...."

"لا!"

"هل تفضل التعهد بالدماء؟"

"قلت لا!"

انحنى الفارسان ولم يستطيعا رفع رؤوسهما حيث بدأ جسدهما يرتعش.

نظر إليّ الدوق الشاب وهو منحني قليلاً لدرجة جعلتني أتساءل عما إذا كان يعاني من أي مرض قبل أن يتنهد.

"سيدتي."

"نعم."

"أعتقد أنه من الأفضل لنا أن نجري محادثة مناسبة لمرة قريباً."

"هل تعتقد ذلك؟"

"أعتقد أننا نحتاج حقاً إلى إجراء محادثة."

أومأت إليه وهو يتحدث بوجه غريب.

في الواقع لا أعرف ما هو نوع الحديث الذي سيحصل بيننا، ولكن في هذه الحالة من الأفضل أن أوافق على ما يريده.

"حسناً، اتصل بي في أي وقت."

أعطاني نظرات خالية من التعبير عندما قلت إنني سأتعاون قبل إخراج شيء ما من جيب صدره الداخلي.

إنها مثل كرة بلورية تستخدم للتواصل، لكنها أصغر حجماً ولامعة أكثر من تلك التي أراها عادةً.

"سأتصل بكِ عبر هذا في المرة القادمة."

"آه، حسناً."

بعد التأكيد على ذلك، وضع الكرة البلورية في يدي، قبل أن يبتعد عني ببطء بعينين داكنتين.

بطريقة ما، بدا أن كتفيه منحنيتان قليلاً عندما استدار.

شاهدته وهو يذهب، وبعد أن تأكدت من أنه غادر بالفعل، ابتعدت أيضاً.

أخرجت قلادة من داخل ملابسي وفتحتها، ثم مع بعض الأصوات المتذبذبة، سمعت صوت مألوف.

"ما الأمر هذه المرة؟"

حتى الصوت الأجش كما لو أنه استيقظ للتو من النوم، جعل قلبي يزدهر بالسعادة.

قلت دون تفكير بينما أتخيل وجهاً جبهته متجعدة.

"أنا جائعة."

"وماذا في ذلك؟"

"أنا في الخارج ولكن ليس معي مال."

"كيف ذلك؟"

"لقد صرفته كأجرة نقل."

"أحسنتِ."

الصوت الساخر جعلني أضحك.

الشخص الآخر، الذي صمت لفترة من الوقت، سرعان ما سأل بعد التنهد.

"أين أنتِ؟"

أصبح الصوت الخافت واضحاً كما لو أنه استيقظ تماماً من النوم.

أنا ممتنة له، لأنه يخرج دائماً حتى أثناء شكواه.

بعد هذا اليوم العاصف، شعرت بالجوع بسرعة.

'أعتقد أنني يجب أن آكل طعاماً لذيذاً.'

عليّ أن أحصل على هذا القدر من المكافأة لنفسي لأنني عانيت طوال اليوم.