كانت مافالدا ألكازار، البالغة من العمر 25 عامًا، تراقب الوقت على ساعة الحائط في مكتب دار النشر التي تعمل بها، ولم تستطع فهم سبب جعل رئيسها، جوشوا رافيلو، البالغ من العمر 32 عامًا، تعمل ساعات إضافية في ذلك اليوم.

"سيدي، يجب أن أغادر"، قالت مافالدا بقلق.

رفع جوشوا وجهه ونظر إلى مافالدا بصرامة، واضطر إلى الاعتراف بأنها بدت ساحرة للغاية بهذا المظهر.

"هل انتهيتِ؟" سأل جوشوا بسخرية.

هزت مافالدا رأسها لأنه كان من الصعب عليها جدًا إنهاء كل العمل الذي كلفها به جوشوا في اللحظة الأخيرة.

"أنا آسفة يا سيدي، لكن من المستحيل عليّ أن أنهي".

"إذن لا يمكنك المغادرة"، قال جوشوا بتأكيد.

راقبها جوشوا بتعبير صارم للغاية، مما جعلها تشعر بالخوف.

"أنا حقًا بحاجة إلى المغادرة"، قالت مافالدا بتعبير نادم للغاية.

تشوه وجه جوشوا الجذاب بالإزعاج في تلك اللحظة، ونطق بكل كلمة بصرامة.

"لماذا عليك المغادرة مبكرًا؟" سأل جوشوا.

عبثت مافالدا بيديها وكانت متوترة للغاية لأن شخصية جوشوا المهيمنة جعلتها تشعر بالخوف الشديد.

"حفل خطوبة أختي اليوم"، أجابت مافالدا.

لم يخفِ جوشوا رافيلو تعبيره عن الاستياء في تلك اللحظة لأنه جعلها تعمل لوقت متأخر عمدًا حتى لا تتمكن من حضور حفل خطوبة أختها.

"افترضت أنك لن تذهبي إلى ذلك الحفل"، قال جوشوا بلامبالاة.

عرفت مافالدا أن رئيسها كان على حق وأنه لا ينبغي عليها الذهاب إلى ذلك المكان، لذلك خفضت وجهها وشعرت بالخجل لأنها لم تكن تريد الذهاب إلى ذلك الحفل، المشكلة هي أن والدتها توسلت إليها للحضور وضمنت عدم حدوث أي شيء.

"لقد وعدت أمي"، تمتمت مافالدا باستسلام.

هز جوشوا رأسه لأن سيسيليا دي ألكازار كانت تتلاعب دائمًا بمافالدا حتى ينتهي بها الأمر بالاستسلام لتلاعبات أختها ليلي المستمرة، وأدرك أن الوقت قد حان للتدخل قبل أن يحدث لها شيء خطير وبأسف شديد قرر تنفيذ الخطة التي كان قد خطط لها لمافالدا لبعض الوقت.

"مافالدا، هل أنتِ على استعداد للذهاب إلى المقر الجديد لدار النشر باسمي؟" سأل جوشوا.

كان هذا قرارًا صعبًا للغاية لأن فكرة عيش مافالدا في بلد آخر بعيدًا جدًا عنه أرعبته، ومع ذلك، عندما فكر في أنها ستنهي اتصالها بأفراد عائلتها السامين، شعر بالارتياح، وعلى الرغم من أنه كان يحبها، إلا أنه كان عليه أن يتركها تذهب وكان من حسن حظها أنها لم تدرك مشاعره أبدًا.

"هل أنت جاد يا سيدي؟" سألت مافالدا في دهشة.

ارتدت مافالدا تعبيرًا مذهولًا بسبب كلماته، ولكن عندما أدركت أن جوشوا كان يراقبها بفارغ الصبر لأنه كان جادًا، ابتسمت بحماس شديد لأن هذه كانت فرصة عمل ممتازة ولم تستطع تصديق أن رئيسها المرير عرض عليها هذا المنصب الشاغر لأنه منذ أن عملت مافالدا لدى جوشوا كان دائمًا صارمًا للغاية معها.

"هل أبدو كنوع الشخص الذي يمزح؟" سأل جوشوا بغضب.

هزت مافالدا رأسها وارتجفت عندما رأت التعبير على وجه جوشوا كما لو أنه لم يكن يحبها.

"لا يا سيدي، أنت شخص جاد جدًا ولا تمزح أبدًا"، أجابت مافالدا بتعبير مؤسف.

داخليًا، ضحك جوشوا على تعبيرها المؤسف وتساءل كيف يمكن أن تبدو رائعة جدًا في تلك اللحظة، أراد أن يعانقها ويخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام وأن لا أحد من تلك العائلة سيؤذيها مرة أخرى، لكنه تذكر بعد ذلك أنه كان مجرد رئيسها وأنهما لم يكونا مقربين إلى أبعد من كونهما جيرانًا في الماضي.

"إذا كنت بحاجة إلى التفكير في الأمر، فسأمنحك حتى الغد لتخبريني ما هو ردك"، اقترح جوشوا.

لم تكن مافالدا بحاجة إلى التفكير في الأمر بعد الآن واتخذت قرارها على الفور لأن البقاء في هذه المدينة كان يعني الاستمرار في التعرض لنفس الإهانات مرارًا وتكرارًا، لأنه على الرغم من أنها لم تكن مسؤولة عن الخطأ الذي ارتكبه المستشفى عندما قاموا بتبديلها هي وليلي عند الولادة، إلا أنهم حولوها إلى كبش فداء كما لو كان خطأها.

"ليس ضروريًا يا سيدي، لدي بالفعل إجابتي وأنا على استعداد للانتقال إلى المقر الجديد"، قالت مافالدا.

كان جوشوا سعيدًا جدًا، على الرغم من أن تعبيره لم يظهر ذلك، لذلك بدأ الاثنان في تلك اللحظة في مناقشة تفاصيل الاقتراح دون إدراك أن الوقت يمر وأنه كان يمر الوقت متأخرًا.

"كل شيء جاهز لنقلك إلى المقر الجديد الأسبوع المقبل"، قال جوشوا مبتسمًا.

أعجبت مافالدا بالسرعة التي تصرف بها جوشوا لأنه كان الأمر كما لو أن كل شيء كان جاهزًا بالفعل وكان ينتظر ببساطة قبولها.

"سيدي، شكرًا لك على هذه الفرصة وأعدك ألا أخيب ظنك"، أكدت مافالدا.

كانت مافالدا وجوشوا يتحدثان بحماس شديد حول ماهية وظائفها في المقر الجديد عندما قطع الرنين المتواصل لهاتف مافالدا الجو الجيد وعندما أدركت مافالدا من كان المتصل، وضعت تعبيرًا خائفًا على وجهها وبغريزة لم تستطع إلا أن ترد عليه.

"مافالدا، لماذا لم تصلي بعد؟" سأل والد مافالدا بفارغ الصبر.

سمعت مافالدا النبرة الصارمة في صوت فيلاسكو ألكازار وارتجفت لأنه كان من السهل ملاحظة نفاد صبره، وحاولت ألا تتأثر لأنها كانت تدرك أنه مهما قالت، سيعتقد فيلاسكو دائمًا أن ابنته المزيفة تتصرف بشكل سيء.

"أنا آسفة يا أبي، تأخرت، على الرغم من أنني أنتظر بالفعل سيارة أجرة لتقلني إلى الحفل"، أجابت مافالدا.

لم تكن مافالدا تريد مشاركة الأخبار الجيدة عن ترقيتها مع والدها لأنها كانت تعرفه وتعرف أنها لن تتلقى منه سوى التوبيخ، مما يجعلها تشعر كما لو كان شيئًا تافهًا.

"مافالدا، كيف يمكنك الوصول إلى حفل خطوبة أختك بسيارة أجرة؟" سأل فيلاسكو بتهيج.

شعرت مافالدا بعقدة في حلقها لأنها كانت تأمل دائمًا أن يحبها والدها قليلاً على الأقل ويهتم بقضايا مثل سلامتها، ومع ذلك، بعد سنوات عديدة لم يتحرك قلب هذا الرجل القاسي والشيء الوحيد الذي يقلقه هو ما سيعتقده أصدقاؤه.

"يا أبي، لا أرى ما أفعله بشكل خاطئ"، أجابت مافالدا مبررة نفسها.

"هل تريد أن يعتقد أصدقائي أنني لا أهتم بابنتي بالتبني؟" سأل فيلاسكو بضيق.

أخيرًا ذرفت مافالدا دمعة تفسد مكياجها وتلك الصورة كسرت قلب جوشوا لأنه أراد مساعدتها، في حين أنها كانت امرأة قوية تتعرض للمضايقة باستمرار من قبل هؤلاء الضباع ستدمرها في النهاية.

"سأصل قريبًا يا أبي، لذلك لا تقلق لأنني لن أجعلك تبدو سيئًا مع أصدقائك".

ناولها جوشوا منديلًا وابتسمت بمرارة لأنها أهانت نفسها الآن أيضًا أمام رئيسها.

"مافالدا، لا يجب أن تذهبي إلى ذلك الحفل إذا لم ترغبي في ذلك"، أصر جوشوا.

لم تجب مافالدا جوشوا، بل أعادت منديلاً وذهبت إلى الحمام ومن هناك طلبت سيارة أجرة للذهاب إلى المكان وعندما غادرت الحمام بعد لمس مكياجها، لاحظت أن جوشوا كان لا يزال ينتظرها.

"أراك غدًا يا سيدي"، قالت مافالدا ببرود.

مد جوشوا يده ليمسك بها ويخبرها بالبقاء لأنه كان لديه شعور سيئ ولسوء الحظ كان حازمًا جدًا عندما حدث له ذلك وأنه لا يجب عليها حضور ذلك الحفل.

"مافالدا، لماذا أنتِ عنيدة جدًا؟" قال لنفسه.

شاهد جوشوا بينما استقلت مافالدا سيارة من شركة سيارات أجرة معروفة، مما منحه بعض الراحة، فذهب إلى مكتبه، حيث أجرى مكالمتين. ثم، بنفاذ صبر، قام بتسوية بدلته وأخذ مفاتيح سيارته لمنع أي شيء تحاول ليلي القيام به من النجاح.

قال لنفسه: "آمل أن أصل في الوقت المناسب".

كانت مافالدا صامتة في سيارة الأجرة، وعلى الرغم من اللحظة المريرة التي سبقت، كانت سعيدة لأن هذه ستكون المرة الأخيرة التي تستسلم فيها لرغبات عائلتها. كان سبب المجيء هو أنها بحاجة إلى أن تقول وداعًا وتضع حدًا لهذه المرحلة من حياتها.

قال السائق: "لقد وصلنا إلى وجهتك يا آنسة".

نظرت مافالدا إلى المكان الذي اختارته ليلي للاحتفال بخطوبتها وشعرت بالبرد. بالإضافة إلى ذلك، كانت السماء ملبدة بالغيوم كما لو كانت على وشك أن تمطر، وكانت خائفة من البرق.

قالت لنفسها: "حتى السماء تعلم أن كل هذا مهزلة".

نظرت ليلي ألكازار، البالغة من العمر 25 عامًا، إلى نفسها في المرآة وابتسمت بغرور لأنه على عكس أختها بالتبني مافالدا، كانت امرأة ذات بشرة بيضاء جدًا وعيون خضراء وشعر بني مجعد. بشكل عام، كانت جميلة جدًا ومتطورة، وذلك الفستان الأزرق الباهت الذي كانت ترتديه في تلك الليلة جعلها تبدو رقيقة جدًا.

سألت ليلي: "ما رأيك يا أمي؟"

راقبت سيسيليا دي ألكازار ابنتها واعتقدت أنها تبدو جميلة جدًا في تلك الليلة، وكانت تشبهها كثيرًا لدرجة أنه لا يمكن إنكار أنها ابنتها البيولوجية.

أجابت سيسيليا متأثرة للغاية: "تبدين رائعة يا ليلي".

استدارت ليلي، ممتلئة بالفخر، بينما كانت والدتها تراقبها، وكان سبب شعورها بالسعادة هو أنها في تلك الليلة ستحقق أخيرًا هدفها المتمثل في جعل مافالدا مرفوضة من قبل والديها، وطردها من عائلة ألكازار إلى الأبد.

سألت ليلي: "هل تعتقدين أنني أجمل من أختي؟"

عبست سيسيليا قليلًا لأن ليلي كانت دائمًا تجري مقارنات بينها وبين مافالدا، ولم يعجبها ذلك. بعد كل شيء، قامت بتربية مافالدا واعتبرتها أيضًا ابنة، على الرغم من أنها لم تدافع عنها بشكل صحيح بسبب جبنها.

أجابت سيسيليا: "نعم".

علمت سيسيليا أنها تتصرف بشكل خاطئ، المشكلة أنها كانت امرأة ضعيفة، في الشخصية، ولم تكن تحب أن تعارض ابنتها. بعد كل شيء، كان خطأها أنها فقدت تلك السنوات الأولى من حياتها وأعطت رعايتها وحبها لابنة ليست لها.

قالت ليلي متظاهرة بالبراءة: "آمل ألا تلعب أختي إحدى حيلها الليلة".

لم تكن سيسيليا مرتاحة لهذه المحادثة وكانت على وشك أن تخبر ليلي أنه إذا كانت خائفة جدًا من رد فعل مافالدا، فلا ينبغي أن تكون قد ضغطت عليها كثيرًا لحضور الحفلة. ومع ذلك، في تلك اللحظة، دخل فيلاسكو الغرفة بتعبير عن الاشمئزاز على وجهه وقررت الصمت.

سأل فيلاسكو بغضب: "هل تصدقين أن مافالدا لن تتأخر فحسب، بل ستستقل سيارة أجرة؟"

ابتسمت ليلي ابتسامة خفيفة على وجهها لأن أختها لن تخيب أملها. ومع ذلك، عندما شعرت أن والدتها تراقبها ببعض الانزعاج، غيرت تعبيرها إلى تعبير عن الأسف ونظرت إلى والدها، الذي لم يستطع إلا أن يشعر بالتأثر الشديد لرؤيتها حزينة للغاية.

قالت ليلي بنبرة مهدئة: "أبي، أنا متأكدة من أن مافالدا ليس لديها نوايا سيئة".

خفف فيلاسكو التعبير عن وجهه وابتسم لليلي، التي كانت على عكس مافالدا، رقيقة وحسنة التصرف.

أجاب فيلاسكو بازدراء: "ليلي، لست بحاجة إلى تبريرها".

اقتربت ليلي من فيلاسكو وعانقته بموقف طفولي للغاية، وهو ما أحبه هذا رجل الأعمال الصارم.

قالت ليلي على وشك البكاء: "أنا لا أبررها يا أبي، الأمر فقط أنني أعتقد أن أختي يجب أن تكون حزينة جدًا لأنني مخطوبة لحبيبة طفولتها".

كان فيلاسكو ألكازار رجلاً يبلغ من العمر 52 عامًا، بملامح كلاسيكية وجذابة للغاية، وكان دائمًا ما يعلو وجهه تعبير شديد للغاية. وبالنسبة لجميع من حولهم، كانت لديهم حياة مثالية.

قال فيلاسكو: "توقفي عن الكلام الفارغ لأن المشاعر لا يمكن إجبارها، ويواكين يحبك".

يواكين غوزمان، 25 عامًا، هو خطيب ليلي، وهو ابن عم جوشوا وجار الأختين. منذ بداية الجامعة، كان يغازل مافالدا، وعندما وافقت على أن تكون صديقته وكانوا قد بدأوا علاقتهما للتو، تدخلت ليلي، وفية لطبيعتها، بينهما، مما تسبب في انفصالهما.

قالت سيسيليا بنفاذ صبر: "هذا ليس الوقت المناسب للحديث عن ذلك".

نظر فيلاسكو وليلي إلى سيسيليا بلمسة من الغضب لأنهما لم يعجبهما دعمها لمافالدا على الرغم من أنهما لم يكونا على حق.

قال فيلاسكو: "تتصرف مافالدا بهذه الطريقة الوقحة لأنك تدعمينها".

لاحظت ليلي التوتر بين والديها وأدركت أن هذا لم يكن جيدًا لخططها، لذلك قررت التدخل للتوسط بينهما.

"أمي، أبي، الليلة هي وقت للاحتفال كعائلة."

حثتهم ليلي على تبادل عناق عائلي وكانت سعيدة لأن جهودها التي بذلتها لسنوات عديدة ستؤتي ثمارها أخيرًا.

قالت ليلي: "دعونا نحتفل".

استأجرت عائلة ألكازار منزلًا على الطراز الاستعماري في ضواحي المدينة للاحتفال، والذي تميز بالحفاظ على الكثير من سحر تلك المباني القديمة بأقبية وأقبية لحفظ النبيذ، وتم اختيار كل الديكور شخصيًا من قبل ليلي.

قالت سيسيليا: "تهانينا يا ليلي، لأن كل شيء سار على ما يرام".

وصلت مافالدا في تلك اللحظة واسترعت انتباه الناس في المكان ليس فقط لأنها وصلت بسيارة أجرة ولكن لأنه كان من الواضح أنها لا تنتمي إلى تلك العائلة، بعد كل شيء، كانت ابنة مزيفة، على الرغم من أن ذلك لم يقلل من جمالها الغريب في أدنى تقدير.

تمتم فيلاسكو بانزعاج: "أخيرًا، لقد وصلت".

اقترب فيلاسكو من مافالدا لمعانقتها لأنه بعد كل شيء، كان عليه أن يظهر صورة أب محب.

أجابت مافالدا بنبرة صوت منخفضة: "أبي، أردت مني أن آتي، لذا ها أنا ذا".

حذرها فيلاسكو: "حاولي ألا تفسدي الأمور على أختك".

استقبل فيلاسكو الضيوف بصحبة ابنتيه، وأظهر نفسه كرجل عائلة فخور.

قال أحد شركائه في العمل: "فيلاسكو، أنت تجعلني أشعر ببعض الحسد، لديك ابنتان جميلتان".

نظر الرجل البدين بشهوة إلى مافالدا، وهو ما لم يمر دون أن يلاحظه فيلاسكو، وابتسم بتواطؤ لصديقه الفاحش.

أجاب فيلاسكو بوقاحة: "الآن بعد أن ستتزوج ليلي، أفترض أن الوقت قد حان لمافالدا للقيام بذلك أيضًا".

قلبت مافالدا عينيها، وهو ما لم يمر دون أن يلاحظه العديد من الضيوف، مما تسبب في توبيخات لدى البعض وابتسامات لدى البعض الآخر. سمع جوشوا، الذي وصل، تعليق فيلاسكو وقبض على قبضتيه بغضب.

تمتم جوشوا: "يا لها من امرأة عنيدة، لقد حذرتك من عدم المجيء إلى هذا المكان".

لم يكن لدى جوشوا أي سبب لحضور هذه الحفلة لأن علاقته بابن عمه كانت فظيعة، بالإضافة إلى ذلك، لم يستطع تحمل ليلي الوقحة وتفاجأ الجميع عندما ظهر في ذلك الاحتفال.

قال يواكين: "افترضت أنك لن تأتي".

لطالما شعر يواكين بالغيرة من ابن عمه، الذي على الرغم من أنه أصبح يتيمًا عندما كان في الثامنة من عمره وانتقل كلاجئ إلى منزل والديه، كان دائمًا طالبًا متميزًا وهو حاليًا رجل أعمال ناجح جدًا بفضل جهوده الخاصة.

أجاب جوشوا بتهكم: "وأفوت الطعام والشراب المجانيين".

كان جوشوا يكره ابن عمه كثيرًا لأنه عامله معاملة سيئة للغاية أثناء نشأته في منزل عمته وعمه، وخاصة عندما بدأ في مغازلة مافالدا لأنه كان يعلم أنه لن يأخذها على محمل الجد أبدًا وسيلعب بها لأن وريثة عائلة ألكازار ستكون ليلي بكل وضوح، وبالنسبة لخواكين، وهو رجل ثري من الجيل الثاني يحتاج إلى زوجة تتمتع بدعم قوي، لن تكون مافالدا سوى لعبة سئم منها قريبًا.

قال خواكين بنبرة حسد في صوته: "ليس الأمر وكأنك تعاني من نقص في المال أيضًا".

كان جوشوا مالك دار نشر مؤثرة للغاية في المدينة وكان يقوم حاليًا بتوسيع أعماله إلى بلد آخر.

"أنت على حق، خواكين، أنا لا أعاني من نقص في المال، أنا فقط أريد أن أرى إلى أي مدى يمكنك أن تكون متملقًا."

أراد خواكين أن يضرب ابن عمه، لسوء الحظ، كان يعلم أنه لا يستطيع فعل ذلك لأنه كان يخشى الانتقام الذي يمكن أن يتخذ ضده، ولم يكن جزء من نجاح جوشوا يرجع إلى دار النشر فحسب، بل إلى حقيقة أنه كان مرتبطًا بأشخاص خطرين للغاية من عالم الجريمة في المدينة.

سأل خواكين بسخرية: "هل أنت حسود؟".

انفجر جوشوا في الضحك لأن خواكين شعر بالانتصار بسبب زواجه الوشيك من ليلي، على الرغم من أنه قرر أنه من أجل مافالدا لن يكون قاسياً للغاية مع عائلة ألكازار، كان من الجيد أنهم يتمتعون الآن بالكثير من الازدهار لأن في المستقبل سيجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لهم.

أجاب جوشوا بلامبالاة: "لا، لأنه لا يمكن أن يأتي أي خير من الاتحاد بين غشاش متسلسل وامرأة مدبرة للمكائد".

أراد خواكين دحض كلمات جوشوا، لكنه في أعماقه كان يعلم أنه على حق، على الرغم من أنه كان يحب ليلي كثيرًا، إلا أنه لم يكن يمانع في إقامة علاقات مع نساء أخريات، أما بالنسبة لخطيبته، فقد كان يعلم أنها ليست شخصًا يمكن الوثوق به.

قال خواكين بابتهاج: "على الأقل لدي امرأة جميلة بجانبي وسأخذ الابنة المزيفة إلى الفراش أيضًا".

لم يُظهر جوشوا لابن عمه الغضب الذي طغى عليه في تلك اللحظة، على الرغم من أنه كان من الصعب للغاية كبح جماحه، ولحسن الحظ، ستغادر مافالدا هذا المكان قريبًا ولن يؤذيها أي من هؤلاء الأشخاص الأشرار مرة أخرى لأنه سيهتم بحمايتها في الخفاء لأنه يريد أن تكون سعيدة.

قال لنفسه: "أريدك أن تكوني سعيدة، حتى لو لم يكن معي".

سار جوشوا نحو المخرج لأنه كان بحاجة للتحدث مع صديقه المقرب كاليب غارسيا، الذي كان رئيسًا للمحققين في الشرطة وكان يحاول إقناعه بأنه يجب عليه إرسال عناصر إلى الحفل.

قال كاليب بقلق: "جوشوا، لا يمكنني تحريك عناصري لمجرد حدس وإزعاج كل هؤلاء الأشخاص".

رد جوشوا: "في الماضي كانت حدسي ذات فائدة كبيرة لك".

تذمر كاليب بغضب لأن الحقيقة هي أنه مدين لجوشوا بالكثير من الخدمات.

أجاب كاليب باستسلام: "حسنًا، جوشوا، سأرسل شخصًا ما".

على الرغم من أن الشرطة كانت في طريقها، إلا أن جوشوا أحضر معه شخصين يثق بهما وعادة ما يقومان بأعمال الاستطلاع.

أمر جوشوا: "راقبوا مافالدا في جميع الأوقات".

كان هذا الشعور بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث طاغيًا للغاية وحاول أن يهدأ وأخبر نفسه أن كل شيء سيكون على ما يرام.

قال لنفسه: "مافالدا، آمل أن يكون كل شيء على ما يرام وإلا فقد أجن".

وضعت ليلي ابتسامة خبيثة للغاية على وجهها لأنها ستحرج أختها الليلة بحيث يكون مخرجها الوحيد هو الزواج من شريك فيلاسكو لاستعادة حظوة والديها، ولم تستطع التوقف عن الضحك وهي تسير نحو أختها مافالدا.

قالت ليلي بعاطفة زائفة: "أختي، أنا سعيدة للغاية لأنك قررت حضور حفل خطوبتي".

كانت مافالدا تقف في أقصى زاوية من المكان، وفي يدها كأس من النبيذ، والحقيقة هي أنها لم تكن تريد المجيء إلى هذا الحفل لأنها كانت تشك في أن ليلي، كما هو الحال دائمًا، كانت تدبر شيئًا ضدها، المشكلة هي أن والدتها أصرت على أنها يجب أن تكون الشخص الأكثر نضجًا وتحافظ على السلام، وأن هذا سيكون وداعها لعائلة ألكازار.

أجابت مافالدا بنفاذ صبر: "لم يكن من دواعي سروري".

راقبت ليلي أختها بالتبني بازدراء محجب، مقارنة بها، وهي امرأة طويلة القامة، كانت مافالدا بالكاد 1.60 مترًا، كانت من المستيزو بعيون بنية، وكان وجهها الجميل مؤطرًا بشعر أسود طويل كانت ترتديه فضفاضًا، ولأنها كانت تعاني من مشاكل في الرؤية كانت ترتدي نظارات، على الرغم من أن ذلك لم يقلل من جمالها، وكان عليها أن تعترف بأنها كانت لافتة للنظر للغاية في ذلك الفستان الأسود ذي الطراز القديم.

قالت ليلي بفخر: "مافالدا، يجب أن تكوني محروقة جدًا لأن خواكين اختارني".

على الرغم من أن كلمات ليلي كانت مليئة بالكراهية تجاه مافالدا، إلا أنها ظلت غير مبالية لأن حب رجل غادر يساوي أقل من كومة قمامة، كانت المشكلة هي كيفية شرح ذلك لأختها العنيدة.

أجابت مافالدا: "ليلي، هناك شيء لا تفهمينه، وهو أن النمر لا يفقد خطوطه أبدًا".

لم تستطع ليلي التوقف عن الضحك وتحريض مافالدا على الرد بغضب لأنها شعرت وكأنها فائزة ومن هذه الليلة فصاعدًا لن تكون أختها سوى ذكرى مزعجة لعائلة ألكازار.

سخرت ليلي: "مافالدا، توقفي عن وضع ذلك التعبير المتغطرس على وجهك لأنك في داخلك يجب أن تكوني حزينة جدًا لأنك بعد أن استخدمك خواكين، تم التخلص منك".

هزت مافالدا رأسها لأنها فهمت تفكير أختها الأساسي للغاية، ومع ذلك، كان هناك شيء لا تعرفه ليلي وهو أنه على الرغم من كم الشائعات التي انتشرت بين أقاربها بسبب أن أختها وصفتها بأنها امرأة خليعة، إلا أن الحقيقة هي أنها لم تنم أبدًا مع خواكين ولا تزال عذريتها سليمة.

أجابت مافالدا: "ليلي، ما لا تفهمينه هو أن الرجل الغشاش لا يتغير أبدًا".

راقبت ليلي مافالدا، التي كان على وجهها تعبير غير مبال، وهذا أغضبها كثيرًا، لأنهما تنافستا طوال حياتهما وعلى الرغم من أنه كان مرهقًا، إلا أنها لم تكن على استعداد للاستسلام لأنها في النهاية ستكون الفائزة الوحيدة لأنها كانت الابنة البيولوجية وسرقت مافالدا ما كان حقًا لها لسنوات.

قالت ليلي بنفاذ صبر: "هذا كذب!".

"فكري فيما تريدين يا ليلي وإذا كنتِ تشعرين بهذا القدر من الثقة، لما أصررتِ على حضوري هذا الحفل."

قالت ليلي بابتهاج: "أنت مخطئة يا مافالدا، أردت فقط أن ترين بنفسك أن خواكين يحبني".

هزت مافالدا كتفيها لأنها سئمت من هذا الوضع، ولحسن الحظ ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي تضطر فيها للتعامل مع أختها الغادرة وحيلها القذرة لأنها قبلت عرض العمل في الخارج الذي عرضه عليها جوشوا وفي غضون أسبوع ستذهب بعيدًا وليس لديها نية للعودة.

قالت مافالدا وهي ترفع كأسها لتحيي: "إذًا تهانينا للغشاش والهاربي".

وضعت ليلي تعبيرًا غاضبًا على وجهها واعتبرت هذا إشارة لها لتنفيذ خطتها، ومثل الممثلة الجيدة التي كانت عليها، وضعت تعبيرًا مؤسفًا كما لو أنها تلقت أسوأ الإهانات.

قالت ليلي بخبث: "سوف تندمين على ذلك، يا عاهرة".

شاهدت مافالدا في رعب بينما تعثرت ليلي عليها عن عمد بحيث تلطخ كأس النبيذ فستانها الأزرق الباهت بينما بدأت في البكاء.