"أريد الطلاق!" أعلن شون وهو يرمي كومة من الوثائق على طاولة الزينة.

"في أحلامك" ردت كاثلين.

"ثم انتظر وشاهد ماذا سأفعل بك، سوف تتوسل للموت بعد أن أنتهي منك،" هدد شون بصوت فولاذي بارد.

"لن أمنحك الطلاق. ليس قبل أن تثبت براءتي. لا يمكنك تدمير حياتي بهذه الطريقة"، قالت كاثلين بعناد.

"ماذا؟ لقد دمرت حياتك في اليوم الذي قررت فيه خيانتي بتلك الحياة المنحطة التي لا قيمة لها."

بدا كل تعليق من تعليقات شون وكأنه سكين حاد يقطع عميقًا في قلب كاثلين.

"لقد أخبرتك مرارًا وتكرارًا أنه لم يحدث شيء بيننا. لقد تم الإيقاع بي وأنت تعرف من يقف وراء ذلك"، صرخت كاثلين، وكان صوتها مليئًا باليأس.

"نعم! لقد تم الإيقاع بك بالفعل"، سخر شون، "... وأعتقد أن ضحيتك لن تكون سوى ليندا، أليس كذلك؟"

"يجب أن أقول، كاثلين، أنت جيدة جدًا في الكذب والتخطيط."

ضحك شون لنفسه وتابع، "لم أتوقع أبدًا أن تنحدري إلى هذا المستوى. كنت أعتقد بصدق أنك مختلفة وستظلين مخلصة دائمًا ولكنك خيبت أملي إلى حد كبير. لقد أثبتت أنك لست سوى عاهرة رخيصة، كاثلين. لا عجب أن لا أحد يريدك، ولا أريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا،" قال شون باشمئزاز.

لقد شعرت كاثلين بالذهول ووجدت صعوبة في تصديق أن شون قد يفكر فيها بهذه الطريقة الحقيرة، حتى أنه ذهب إلى حد تذكيرها بالماضي الذي كانت تحاول يائسة نسيانه. إنها تستطيع أن تأخذ أي شيء من أي شخص، لكن ماضيها كان مسألة حساسة لا يمكن تجاهلها.

بدأت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه عندما اندلعت موجة من الغضب العنيف داخلها، حاولت تهدئة نفسها ولكن من الواضح أن يدها كان لها عقل خاص بها.

"صفعة!!!" صدى صوت عالٍ في الغرفة عندما سقطت الصفعة على وجه شون تاركة بقعة قرمزية على خده الأيسر على الفور تقريبًا.

لفترة من الثانية، لم يكن هناك أي رد فعل؛ كان بإمكانك سماع صوت سقوط دبوس في الصمت الذي أعقب ذلك.

لم يكن شون يتوقع أن تكون كاثلين شجاعة إلى حد صفعه، لأنها طوال فترة خطوبتهما وبعد زواجهما لم ترفع صوتها عليه قط. حتى عندما كانا يختلفان، كانت كاثلين تفضل الاعتذار أو الانسحاب للبكاء بدلاً من الجدال معه.

بينما كان شون لا يزال غارقًا في الصدمة، تراجعت كاثلين خطوة إلى الوراء، ورفعت رأسها وحدقت بتحدٍ في عينيه الزرقاوين المذهولتين.

فجأة، ضاقت عينا شون، "كيف تجرؤين يا كاثلين؟ هل تتقربين من الموت حقًا؟" زأر بشراسة.

لقد بدا وكأنه كان مسكونًا بالشيطان حيث سحب كاثلين بوحشية من طوق قميصها إلى صدره.

"لا أحد... أكرر لا أحد يجرؤ على معارضتي. حتى أنت! من يفعل ذلك، سأسحقه إربًا." أظلمت عيناه بنية القتل.

اشتدت قبضته على رقبة كاثلين وبدأت تشعر بالاختناق، ووجدت صعوبة في التنفس. حاولت فتح يديه بالقوة، لكن بالطبع لم تكن نداً له. وبدلاً من ذلك، اشتدت قبضته على رقبتها.

بدا وكأن شياطين صغيرة من الجحيم ترقص حول عيني شون وهو يزأر بصوت غريب. ومن تعبير وجهه، يمكننا أن نرى أنه كان يخوض معركة داخلية.

كاثلين، التي لم تر هذا الجانب من شون من قبل، كانت خائفة للغاية. كان جسدها بالكامل مغطى بحبات سميكة من العرق البارد وكانت تفقد قوتها تدريجيًا؛ وفي النهاية، سقطت يداها بلا حراك على جانبيها.

عندما اعتقدت أن شون سوف يكسر عنقها وينهي كل شيء، تركها فجأة وتعثرت إلى الخلف، وضربت الحائط وانزلقت إلى الأرض بلا مبالاة تمامًا، وهي تلهث بشدة.

"أمنحك مهلة ثمانية وأربعين ساعة فقط قبل نهاية الأسبوع لتوقيع ورقة الطلاق والاختفاء من حياتي إلى الأبد."

سُحق الباب بقوة عندما خرج شون من المنزل.

لقد انهار عالمها المثالي في اللحظة التي سمعت فيها صوت الباب.

"إنتهى الأمر!"

قامت بتدليك رقبتها بلطف، كان الأمر مؤلمًا جدًا ولكن ليس بقدر الجرح في قلبها.

ما يؤلمها حقًا هو اعتقادها أنه يحبها حقًا.

"لا بد أنني كنت أحمقًا لأتخيل أنه سيصدقني. ولكن إذا فكرت في الأمر، كيف يمكنني، أنا الذي لا اسم له، ولا خلفية لدي ولا أحد يمكنني أن أدعوه والدًا، أن أستحوذ على قلب شون هدسون العظيم؛ الوريث الوحيد ورئيس شركة هدسون كوربوريشن؟ بالطبع كنت أعيش في جنة الحمقى".

ضحكت كاثلين بسخرية من نفسها وسقطت دمعة واحدة من زاوية عينها اليسرى.

لقد تزوجت من شون منذ أكثر من عام وكانا يحبان بعضهما كثيرًا، أو هكذا اعتقدت حتى فتحت هذه الحادثة عينيها على الحقيقة المرة.

كانت تعتقد دائمًا أنهما قادران على التغلب على أي عاصفة معًا بقوة حبهما على الرغم من المعارضة التي واجهاها من عائلته التي اختارت بالفعل ليندا بيزيل: الابنة الوحيدة لرئيس مجموعة بيزيل كعروس له. وقد خطبا بعضهما البعض في عيد ميلاده العاشر.

عندما علمت والدة شون بزواجهما السري، انفتحت أبواب الجحيم على مصراعيها.

لقد فعلت كل ما بوسعها للفصل بينهما وحتى أنها هددت بالتخلي عن شون إذا لم ينهي الزواج ولكن دون جدوى حيث ادعى شون مرارًا وتكرارًا أن كاثلين كانت حب حياته ولا يمانع في التضحية بكل شيء من أجل حبهما. حتى عندما طرحت قضية خلفيتها العائلية، أصر شون على أنها لا تهم وأنه سيعاملها دائمًا كملكته.

من كان يظن أن كل تلك الوعود وإعلانات الحب الأبدي سوف تُدفن وتُنسى بهذه السرعة.

أغمضت كاثلين عينيها في يأس وعادت أحداث اليوم السابق إلى ذهنها.

سُمع صوت حاد يخترق هدوء المكتب. التقطت كاثلين الهاتف الأرضي الموجود على مكتبها، فجاءها صوت السكرتيرة.

"كاثرين، أنت مطلوبة في مكتب المدير الآن لحضور اجتماع عاجل."

"آمل ألا تكون هناك مشكلة، جيني؟" سألت كاثلين

"لا أعرف أي شيء، ولكنني متأكد من أنك ستكتشف ذلك قريبًا."

"حسنًا، سأكون في طريقي إذن."

وبعد عشرين دقيقة خرجت كاثلين من مكتب المدير وهي مبتسمة.

وقد شعرت بسعادة غامرة عندما علمت أنه تم اختيارها لمرافقة المدير إلى المؤتمر السنوي الذي تعقده كل عام شركة الأدوية التي تعمل معها. وكان من المقرر أن يقام مؤتمر هذا العام في لوس أنجلوس.

هنأتها جيني بصدق وعادت لإعداد التقارير النهائية للمشروع الذي كانت تعمل عليه.

لقد كان يوم الجمعة بالفعل، لذا لم يكن أمامها سوى يومين للتحضير للمؤتمر، حيث كان من المقرر أن ينطلق المؤتمر بحلول يوم الاثنين من الأسبوع التالي.

كانت منغمسة للغاية في مهمتها، والتأكد من أن كل شيء جاهز للرحلة لدرجة أنها لم تلاحظ كيف مر الوقت بسرعة.

في الساعة الخامسة مساءً، انتهت من عملها وكانت في طريقها إلى المنزل عندما رن هاتفها. كانت رسالة من شون يطلب منها مقابلته لتناول العشاء في غرفة خاصة في نادي جولدن.

كانت متحمسة لتناول العشاء معه لأنه نادرًا ما كان لديه وقت من جدول أعماله المزدحم للتواصل الاجتماعي باستثناء الأغراض التجارية، كما شعرت أيضًا أنها كانت الفرصة المثالية لإبلاغ شون بالرحلة القادمة إلى لوس أنجلوس وقامت على الفور بتغيير مسارها إلى النادي.

عند وصولها طرقت الباب حسب رقم الغرفة الموضح في الرسالة النصية. ولم يكد الباب ينفتح بما يكفي لدخولها حتى ضربها أحدهم بقوة.

فتحت عينيها بعد بضع دقائق لتكتشف أنها كانت شبه عارية وفي السرير مع شخص غريب تمامًا. كانت مصدومة لدرجة لا توصف ولم تكن بحاجة إلى أن يُقال لها إنها وقعت في فخ.

فحصت جسدها بسرعة وشعرت براحة كبيرة عندما اكتشفت أنه لم يحدث شيء بينهما.

ألقت الأغطية إلى الخلف وخرجت بسرعة من السرير وكانت في صدد ارتداء ملابسها عندما انفتح الباب فجأة وهرع شون إلى الداخل مع ليندا بيزيل خلف كعبيه.

شحب وجه كاثلين في لحظة ونظرت إلى أسفل في شعور بالذنب غير قادرة على مقابلة نظراته.

عندما رأى شون كاثلين نصف عارية، توقف في خطواته فجأة لدرجة أن ليندا التي كانت تتبعه عن كثب اصطدمت بأنفها بظهره.

"إنه...إنه...إنه ليس ما تعتقد، أنا.. أستطيع أن أشرحه"، تلعثمت كاثلين في ذعر.

عندما لم تتلق أي رد، استجمعت شجاعتها للنظر إلى الأعلى.

ما رأته كان شون بلا كلام، وكانت عيناه على وشك السقوط من محجريهما. وكما لو كان ذلك شريحة من عرض تقديمي على برنامج باور بوينت، سرعان ما حل محل الصدمة تعبير قاتم وغاضب. وكان من الواضح من الطريقة التي كان يقبض بها على قبضتيه ويرخيهما، أنه كان يحاول يائسًا قمع مشاعره المتصاعدة.

لم ينطق شون بكلمة واحدة طوال الوقت: منذ أن دخل الغرفة حتى غادرها، لكن الأذى والخيانة في عينيه كانت واضحة لا لبس فيها.

غادرت ليندا معه أيضًا لكن الابتسامة الساخرة على وجهها لم تفلت من عيون كاثلين اليقظة، وعرفت في تلك اللحظة أن ليندا لها علاقة بالحادث.

لقد أعيدت إلى الحاضر فجأة بسبب طرق على الباب.

قبل أن تصل إلى الباب، تم فتحه من الخارج ودخلت صديقتها لورين هولمز، وكانت تبدو غاضبة وغير صبورة.

"كاثرين، ماذا يحدث معك؟ لقد كنت أطرق الباب لفترة من الوقت الآن، حتى أنني اتصلت بك عدة مرات قبل أن آتي إليك لكنك لم تردي على مكالماتك."

"انتظري، تبدين مروعة، هل أنت مريضة؟" تم استبدال تذمرها بالقلق عندما رأت وجه كاثلين الشاحب.

"شون يطلب الطلاق،" قالت كاثلين، اليأس الشديد يملأ كل كلمة، مما تسبب في اتساع عيني لورين من الصدمة.

"هذه أعظم نكتة سمعتها هذا العام. لا يمكنك أن تكون جادًا، أليس كذلك؟ في آخر مرة راجعت فيها الأمر، كنتما من أفضل الأزواج المحبين الذين رأيتهم على الإطلاق. ما الذي حدث ليغير ذلك؟"

"إنه أمر لا يصدق، أليس كذلك؟" تنهدت كاثلين بخيبة أمل وبدأت في سرد ​​محنتها منذ الأمس إلى ما حدث بينها وبين شون قبل بضع دقائق فقط.

"لقد كنت أعلم دائمًا أن الساحرة ذات العيون الخضراء كانت ملزمة بفعل شيء عاجلاً أم آجلاً، ولكن كيف يمكن لشون أن يصدق أنك ستخدعينه بعد كل ما مررت به معه؟"

"أنا لا ألومه حقًا بالنظر إلى الحالة التي كنت عليها عندما رآني في النادي، لكن كان ينبغي له على الأقل إجراء تحقيق مناسب قبل اتخاذ مثل هذا القرار القاسي." قالت كاثلين بجدية.

"إذن ماذا ستفعل الآن، هل ستوقع على الأوراق وتترك تلك الساحرة ذات العيون الخضراء تفعل ما تريد؟"

"أتمنى لو كنت أعرف، لورين. في الوقت الحالي لا أستطيع حتى التفكير بشكل سليم. لورين، هل تعتقدين أنني ملعونة؟"

لقد شعرت لورين بالفزع ووبختها بسرعة، "توقفي عن هذا الآن يا كاثي! ما الذي أصابك؟ لماذا تتخيلين مثل هذا الهراء عن نفسك؟"

"لكنني أستمر في خسارة كل شيء وكل شخص مهم بالنسبة لي"، صرخت كاثلين بإحباط.

"أولاً، الشخص الذي عرفته دائمًا واعتبرته أمي وعائلتي الوحيدة طوال هذه السنوات اضطر إلى تركي فجأة بسبب السرطان بعد أن أبلغني أنني لست طفله البيولوجي وتم التقاطه من بوابة دار للأيتام."

"من الواضح أن والديّ البيولوجيين شعرا بأنني مصدر إزعاج فتخليا عني. والآن لا يريد شون أن يكون له أي علاقة بي أيضًا. ربما قدر لي أن أعيش حياة فقيرة ووحيدة وبائسة لبقية حياتي."

انهارت في البكاء، وأطلقت العنان لكل المشاعر التي كانت تسيطر عليها قبل الآن.

كان الوقت متأخرًا، وكانت كاثلين جالسة في زاوية مظلمة من الغرفة، تنظر إلى اللاشيء، أفكارها مشوشة، وعواطفها مختلطة بين الحزن والغضب. تعجز عن تصديق أن شون، الذي كان يمثل كل شيء بالنسبة لها، أصبح الآن مجرد وجه قاسٍ يحمل آثار الخيانة، بينما والدته جوان تستهدفها بكلمات قاسية واتهامات ظالمة.

كان اليوم السابق صعبًا. كانت قد استيقظت على مشاعر مختلطة من الأمل والألم، آملةً في أن تجد سبيلًا للتواصل مع شون وتوضيح موقفها. لكنها صُدمت عندما سمعت والدته تصرخ في وجهها، توبخها وتوبخ شخصيتها، دون أن تعطيها فرصة للدفاع عن نفسها. كانت كلمات جوان كالسكاكين تخترق قلب كاثلين، وكلما حاولت أن تتجاهلها، شعرت بجروح أعمق.

جلست لورين بجانبها في تلك الليلة، وهي تضع ذراعها حولها، تحتضنها بحنان وتحاول مواساتها. لم تكن لورين مجرد صديقة، بل كانت الأخت التي لم تمتلكها كاثلين يومًا. أحاطتها بذراعيها، وربتت على كتفها، وقالت بصوت حنون يفيض بالثقة: "كاثلين، أنت قوية. لا تدعيهم يحطمونك. أنت أكثر من مجرد شريكة شون، أنت إنسانة رائعة، وذكية، وتستحقين كل خير."

كانت كاثلين تتأمل في وجه لورين وتستمع إلى كلماتها، وكأنها تجد فيها ملاذًا من عاصفة العواطف التي كانت تغرقها. شعرت بدموع ساخنة تتجمع في عينيها، لكنها لم تسمح لها بالسقوط. عرفت أنها بحاجة إلى التماسك، ليس فقط من أجل نفسها، ولكن أيضًا من أجل الذين يؤمنون بها مثل لورين.

عندما سألتها لورين عما إذا كانت ترغب في تناول شيء، ابتسمت كاثلين بخفوت، وعلقت بلهجة ساخرة: "لن أسمح لك بتسميمي بالطعام الذي تعدينه!" ضحكت لورين على تعليقها، وردت بمزاح متظاهر: "حسنًا، ربما سأجرب وصفات جديدة وأقوم بإعداد شيء يُبهر ذوقك يومًا ما."

تخللت الضحكات خلسة اللحظة، وكانت الضحكات متنفسًا لكاثلين، وكأنها تخفف من الأعباء الثقيلة التي كانت تجرها معها منذ فترة طويلة. بعد لحظات، قررت لورين أن تظل بجانبها طوال الليل، خشية أن تقوم كاثلين بفعل شيء قد تندم عليه لاحقًا، وحرصت على أن تكون قريبة منها.

حل صباح اليوم التالي، وكان يوم أحد. خرجت لورين مبكرًا لتلتقي بعائلتها، تاركة كاثلين وحدها لتجمع أفكارها وتجهز بعض الأشياء الضرورية للسفر إلى المؤتمر في لوس أنجلوس، الذي كان يستمر لمدة أسبوع. لقد قررت أن هذا المؤتمر سيكون بداية جديدة لحياتها، خطوة نحو المضي قدمًا ونسيان الماضي المؤلم.

بينما كانت تنهي حزم أمتعتها، سمعت طرقًا قويًا على الباب. تساءلت من قد يكون، وأملّت ألا يكون شون. لم تكن على استعداد لمواجهته بعد.

ولكن، لم يكن شون. بل كانت جوان، التي اقتحمت المنزل بغضب هائج، تصرخ وتطلق الكلمات الجارحة، متهمةً إياها بالخيانة. وقفت كاثلين هناك، ثابتة وصامتة، مستوعبة أن جوان لن تصدقها أو تستمع إليها مهما حاولت.

تابعت جوان صراخها بلهجة متهكمة: "أنتِ زانية، لا تستحقين أن تكوني جزءًا من هذه العائلة. لا أريد أن أرى وجهك مرة أخرى!" وأردفت قائلة لابنتها ليندا، التي كانت تقف بجانبها: "اتصلي بالسائق ليخرج هذه الخرق من هنا!"

رأت كاثلين السائق يصعد إلى غرفتها ليجمع ما تبقى من أغراضها، فقررت التوجه بنفسها إلى غرفتها لأخذ حقيبتها التي تحتوي على الوثائق الهامة. شعرت بالاستياء من الموقف، ولكنها رفضت أن تُظهر أي ضعف، فأخذت نفسًا عميقًا وتجاهلت نظرات جوان الاستعلائية.

عندما نزلت كاثلين إلى الطابق الأرضي، كانت جوان تقف بانتظارها عند الباب، لا تزال تصب غضبها وتوجه الكلمات الجارحة، دون أي شفقة أو تفهم. دفعتها جوان خارج المنزل بطريقة مهينة وبصقت أمامها.

تعثرت كاثلين عند خروجها، وفقدت توازنها لوهلة، ولكن سرعان ما وجدت يدًا قوية تمسك بها. نظرت إلى الأعلى ورأت السيد والاس، الخادم المخلص للعائلة، ينظر إليها بنظرة تعاطف وحنان. قال لها بصوت دافئ: "سيدتي، أنتِ إنسانة طيبة. أؤمن ببراءتك، وأعلم أن الله سيمنحك القوة والنور لتجدي طريقك الحقيقي."

كانت كلماته بلسمًا على جراحها، وشعرت أن هناك من يؤمن ببراءتها، رغم قسوة الآخرين وظلمهم. شعرت بكلماتها تعلق في حلقها، لكن ابتسامة صغيرة ظهرت على وجهها وهي تهز رأسها تقديرًا للسيد والاس.

عندما وصلت سيارة الأجرة التي طلبتها، استدارت كاثلين لتنظر إلى المنزل للمرة الأخيرة، هذا المنزل الذي شهد أجمل وأسوأ لحظاتها. شعرت بأن هذا الوداع هو وداع الماضي المؤلم، ووداع لذكريات لم تعد ترغب بالاحتفاظ بها.

غادرت كاثلين المنزل، تاركة خلفها عبءًا ثقيلًا وألمًا عميقًا. كانت تعلم أن الرحلة القادمة لن تكون سهلة، ولكنها قررت أنها لن تسمح لأي شيء أو أي شخص بأن يعكر مسيرتها الجديدة. لقد كانت بداية، بداية حياة مستقلة، مليئة بالأمل والقوة التي لم تكن تعلم أنها تمتلكها.

كانت لوس أنجلوس بانتظارها، بمؤتمرها وفرصها الجديدة، وكان في داخلها أمل أن تجد فيها بداية تنسيها ما حدث وتفتح أمامها أبوابًا جديدة.