ليانوس.’

لقد مر وقت طويل مُنذ أن تحدث أخي الأكبر معي.

‘نعم!’

كنتُ سعيدًا بذلك، فقُمت بالرد بسرعة. ذلك بسبب، كان الشخص الوحيد الذي يمكنني التحدث إليه هو أخي الأكبر.

‘يقال إن دوقة تيسوروس ستقوم بدعوة الأطفال الأرستقراطيين من نفس العمر لتعلم فن المبارزة وإعداد مكان لبناء الصداقات.’

‘هل تتحدث عن الدوق؟’

‘نعم، هل ترغب في الذهاب؟’

‘لكن أخي، أنا…….’

لقد ترددت، لأنني كنتُ طفلاً ملعونًا بالمانا.

‘هل أنت متأكد أنك لا تريد تعلم السيف؟ لن يهتم الجميع بذلك.’

‘هل يمكنني الانضمام؟’

كلما تحدث معي أخي الأكبر بلطف، شيء ما سيء سيحدث.

على الرغم من علمي بذلك، على الرغم من أنني كنتُ أتعرض للتنمر دائمًا، لكن ألن يكون الأمر مختلفًا هذه المرة؟ فقط في حالة…….

أخشى أن أفوت فُرصة لن تتكرر مرة أخرى.

‘إذا لم تتمكن من الانضمام، فمن يمكنه الانضمام؟ لا أحد يمارس المبارزة بقسوة مثلك.’

‘حسنًا، سأذهب! متى؟’

‘تعال بحلول الساعة الرابعة صباحًا غدًا. لدي شيء لأتحدث إليه مع المعلم، لذا سأذهب أولاً.’

‘نعم! اراك لاحقًا!’

رُبما هذه المرة يمكنني تكوين صداقات والتحدث معًا.

حتى لو لم أتمكن من التعامل مع الهالة لبقية حياتي، اعتقد أنه رُبما يمكنني التحدث عن فن المبارزة. لقد مارست فن المبارزة بجد، وحاولت جاهدًا أن أبدو مثل أخي الأكبر.

ومع ذلك، تم عقد تجمع اجتماعي في وقت مختلف. كان يجب أن أشُك في ذلك من البداية.

‘انظر، لقد جاء أمير المستنقع بالفعل. لكن الوقت متأخر جدًا.’

‘لديه حقًا ألوان عُيُون مختلفة.’

‘يقولون إنه لعن بالمانا لأنهم كانوا مُختلطين.’

‘لا أعرف، بغض النظر عن صغره، لكن لا يمكنني أن أصدق أنه بطيئ الفهم جدًا…….’

‘إنه حقًا صغير، بالمناسبة. هل هو في نفس عمر الأمير الأول؟’

مقر إقامة الدوق المكنز ومنزل الملكة هيليا ووالدة الأمير الأول لورانس دي هاربينز.

وكر الأفاعي حيث لا يوجد أحد يرحب بالأمراء بدُون دوافع خلفية.

‘لماذا يتعلم السيف؟ مما سمعته، لن يتمكن من التعامل مع الهالة لبقية حياته فحسب، ولكن لن يكون قادرًا على الشعور بالمانا نفسها.’

‘سمعت أن جلالة الملك لا يُميز بين تعلم الأمراء وأنهم يتعلمون نفس الشيء.’

‘يجب أن يكون على مستوى مماثل حتى يتم مراعاته. أليس كذلك؟ جلالته لطيف للغاية.’

ما هو الكثير؟ هل كان الأمر مبالغًا فيه لأنني لم أراعي نفسي، ولم أستطع التعامل مع الهالة على الرغم من أنني عملت بجد طوال حياتي؟ هل جعلتني، أنا من ذُو المستوى المنخفض، آخذ دروسًا مع أخي الأكبر؟

صوت القيل والقال، صوت الضحك مثل صوت الريح، ورثة النبلاء الشباب الذين تجرأوا على النظر إلى الأمير أمامهم دُون إلقاء التحية.

كان يجب أن أكون غاضبًا. كان يجب أن أتجرأ على المطالبة بخطيئة إهانة الأمير أحد أفراد العائلة المالكة أمامي مباشرة.

لكنني لم أستطع.

لم أتمكن من فصل شفتي عندما رأيتُ تلك العُيون القرمزية، مثل تلك الخاصة بالملكة والدوق، تدور وتدور بينهما.

لقد خدعتُ بغباء مرة أخرى، أعتقد أن هذا ما تقوله.

في النهاية، خدعتُ مرة أخرى، وهربتُ مرة أخرى.

***

“العربة الملكية تمر!”

قرية صغيرة في زاوية مع حركة مُرُور قليلة.

في السماء المليئة بالغيوم القاتمة الباهتة، والثلج أو المطر، التي لا أعرفها، رفرفت وصفعت خدي البارد المتجمد.

إن الصقيع، الذي بدًا في السقوط منذ بضع دقائق فقط، هو أمر مؤسف للغاية. لا ثُلُوج ولا مطر، بلل بسرعة الأرض وتسرّب إلى أطواق القرويين الذين يرقُدون على وجوههم.

كان المسافر، الذي كان يمر بالقرية، يميل رأسهُ وهو ينظر إلى القرويين الذين كانوا مستلقين على وجههم على طريق القرية دُون معرفة السبب.

“ما الذي أخرجك في مثل هذا الطقس البارد؟”

عند تلقي السؤال، قام الرجل العجوز بجر المسافر بسرعة إلى الأسفل.

“أليست العربة الملكية ستمر! اسرع وانزل.”

“ألا يمكنك أن تحني رأسك فقط وتبدي احترامك؟”

أمسك الرجل العجوز بالمسافر من ظهره وبدًا في التوضيح. كان المسافر منزعجًا جدًا من الشعور ببلل ملابسه، لكن وجه الرجل العجوز كان جادًا، لذلك قرر الاستماع.

“منذ وقت ليس ببعيد، كانت هناك حادثة قام فيها سيد شاب بضرب طفل حتى الموت. كم كان مزاجه سيئًا……لقد كان يومًا ثلجيًا تراكم حتى الكاحلين، ومضوا في عربة في ذلك الطقس. ثم تواصل بالعين مع الطفل الذي كان يراقب من النافذة، وقال إن عامي تجرًا على النظر إليه من مكان أعلى وسحبه للخارج وضربه على الفور. كان الطفل مغطى بالدماء في جميع أنحاء جسده وتجمد حتى الموت في الثلج!”

تحدث الرجل العجوز بحماس دُون أن يعرف حتى أن صوته كان يعلو. المسافر، الذي كان يستمع إلى كلام الرجل العجوز، قسى وجهه تدريجيًا.

“يا إلهي، الطفل ضُرب حتى الموت، لكن لم يوقفه أحد؟”

“كيف يمكنني الخروج من هذا الموقف؟ إذا خرجت بتهور، سأضرب حتى الموت. بكى والدا الطفل وطلبا المغفرة، لكن هؤلاء الوالدين تعرضوا للضرب أيضًا. قالوا إنهم كادوا يموتون أيضًا، لكنهم قالوا إنهم أنقذوا حياتهم. لكن الطفل مات أمام عينيهم، فالحياة هي الحياة.”

“لن أقدم استئنافًا.”

“هل سيطرفون عينا إذا مات طفل من عامة الناس فقط؟ النبلاء يفعلون ذلك، لكن العائلة المالكة أسوأ؟ لذا، أنت أيضًا، استلقي بشكل مسطح.”

بعد سماع قصة الرجل العجوز، تنهد المسافر وخفض رأسهُ بهدوء على الأرض. بمجرد مُرُور العربة، سرعان ما سأمسك نزلًا، وأغطس في حوض استحمام ساخن، وتعُهد بعدم مغادرة النزل حتى انتهاء الطقس.

ثم سمعت صوت استنشاق امرأة مثير للشفقة.

“هل يمكنك إخفاء طفلي؟ إذا تبللت ملابسه، فلا يوجد شيء لتغييره.”

كانت أمًا وطفلًا (متجولين). بجانب المرأة، كان هناك طفل قذر يشم وينظر إلى والدته.

تقدم شخص بدًا أنه زعيم القرية وقال.

“العربة سريعة جدًا! سأجعلكم تناموا في المنزل اليوم، لذا استلقِ بسرعة. قد ترين طفلكِ يضرب حتى الموت!”

تحول وجه المرأة إلى اللون الأبيض وأمسكت بشكل عاجل بمؤخرة رأس طفلها وضغطت عليه لأسفل. سمع صمت قصير وصوت استنشاق الطفل، وبدأت أصوات حوافر الخيل تُسمع من بعيد. اقترب الصوت بسرعة لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان قد حدث شيء كبير.

انتظر المسافر أن تمر العربة بسرعة، معتقدًا أن مملكة هاربينز كانت سيئة حقًا.

***

“مرحبًا، قم بإيقاف العربة، آه آه….”

من خلال شعره الأخضر الداكن الباهت، يتمايل على قعقعة العربة الجارية، خرج صوت كتوم لم يكُن يُعرف ما إذا كان ضحكًا أم بكاء بصوت عالٍ.

سواء كان ذلك بسبب برد الربيع أو بسبب عدم قدرتها على التحكم في عواطفها، كان جسده الصغير المرتعش يتقلب ويجعله يبدو أصغر. لم تستطع يد الطفل أن تفعل شيئًا لتتوقف عن البكاء رغم أن الماء المتدفق من عينيه الحمراوين يسقط بين أصابعه ويبلل ركبتيه للتخلص من درجة حرارة جسمه.

لم يجرؤ الفارس الذي كان يقود الحصان على فعل أي شيء عند سماع صرخات سيده الشاب الآتية من داخل العربة، لذلك تألم قلبُه. كان الصقيع الذي بدًا يتساقط دُون أن يلاحظه أحد مزعجًا.

فتح الطفل، الذي أراد تبريد جفنيه المتورمتين، نافذة العربة.

اقتحمت الرياح الباردة والصقيع العربة. إنه ليس ثلجًا أو مطرًا، لكنه لا يرحب به أحد، وقد صفع خده المتجمد.

“أمير! لديك نزلة برد. أغلق النافذة!”

“سأتركه مفتوحًا لفترة أطول قليلاً. ما المدة المتبقية لدينا؟”

“يجب أن تمر ساعة أو ساعتان إضافيتان. سوف ندخل القرية قريباً، لذا يُرجى الدخول بسرعة.”

رفع الطفل وجهه أكثر نحو كلمة قرية ونظر إلى مدخل القرية. يمكن للطفل الذي يتمتع ببصر جيد للغاية أن يرى بعيدًا على الرغم من إعاقة الصقيع.

في مجال رؤية الطفل، كان يرى القرويين في عجلة من أمرهم ويسجدوا على الأرض. صرخ الطفل في وجه الفارس في مقعد السائق على السلوك الغريب لأهالي القرية.

“سير إيفان! لماذا يفعل القرويون ذلك؟”

“هذا للحفاظ على أخلاق عربة العائلة المالكة! الجو بارد، لذا يُرجى الدخول!”

“ماذا؟ النزول على الأرض لحفاظ على الأخلاق في هذا الطقس! قل لهم أن يدخلوا!”

“إذا نزلت من العربة لقول ذلك، فسيكونون أكثر خوفًا. من الأفضل أن نمر بسرعة.”

“إذن أجري بسرعة!”

“…نعم؟”

“اخرج بسرعة من القرية! بسرعة، بسرعة! الصقيع قادم!”

شعر إيفان بالحرج من صوت إلحاح سيده، لكنه اختار سرعة العربة كما أمر.

تمتم بأنه لن يأتي إذا علم أن الأمر سيكون هكذا، لكن إيفان تجرأ على القول، ‘إذن ماذا قلتُ. ألم أقل أنه من الأفضل عدم الذهاب؟’ ومع ذلك لم يستطع قول ذلك. لأنه لا يمكنك وضع الملح على جروح هذه القطة الرقيقة.

القطة الصغيرة، التي كانت تبكي في صمت منذ فترة، فتحت نافذة مقعد السائق وبدأت بصفعي على ظهري وكأنها لم تكُن تبكي. شعرت بالارتياح قليلاً لأن القطة قد استعادت طاقتها، لكن إيفان صرخ كما لو كان ذلك غير عادل.

“أمير، ضربي لن يجعلني أجري بشكل أسرع!”

“أسرع، أسرع!”

“ما زلت أجري بشدة! بدأت الأرض تتجمد، لذلك سأكون في ورطة كبيرة!”

“ليست هناك حاجة للوقوع في حادث عندما يكون الطريق مفتوحًا! فقط اخرج من المدينة!”

وداس الطفل بقدمه داخل العربة متناسيًا أنه بكى.

لماذا تهطل فجأة مطر متجمدًا! لو كنتُ أعلم أنه سيكون على هذا النحو، لكنتُ خرجت أبكر بذلك بقليل. كان يجب أن أبقى أطول قليلاً حتى يتمكن القرويون من العودة إلى ديارهم.

في اللحظة التي اعتقد ذلك، مرت العُيون القرمزية التي كانت ترسم شفتاه نصف هلال في رأس الطفل.

كلا، لم أستطع تحملها أكثر من ذلك.

اعتقدت أن هذا كلهُ كان خطئي لكوني غبيًا، نظرت خارج العربة بينما كنتُ أمسك الدموع التي كانت على وشك الامتلاء مرة أخرى.

للوهلة الأولى، من خلال المشهد الذي مر في لحظة، بدًا الأمر كما لو أنني قابلت عينيًا لطفل تجمدت خديه وأيديه صلبة.

لماذا أنت بحماقة خارج في هذا الطقس! بدُون أعين البالغين!

لم يستطع الأمير أن يجادل القرويين، لذلك أطلق غضبه على فارسه.

“هل لا يزال هناك طريق طويل لنقطعه؟ أجري بشكل أسرع!”

“إلى أي مدى تريدني أن أجري أسرع من هذا؟ ثم حقًا…، آه!”

صهيل–

سمعت صهيل الخيول. بدًا الأمر وكأن شيئًا ما كان يتصدع ويسحق. رفعت العربة بصوت عالٍ.

وضع الفارس كل طاقته في تهدئة الخيول. كادت العربة أن تنقلب.

“ماذا! ماذا جرى!”

“أعتقد أن أحد الأطفال قفز وأصيب بالحصان!”

“ماذا؟ توقف يا سير إيفان! توقف!”

كانت تتباطأ بالفعل، لكن العربة، التي كانت تسير بسرعة هائلة، لم تستطع التوقف على الفور ولم تتوقف إلا بعد فترة.

حالمًا توقفت العربة، انفتح الباب، وبرز رأس أخضر داكن.

رفعت الرؤوس بشكل انعكاسي، متسائلة عما يجري، والتقت بزوج من العُيون لكل منهما لون مختلف.

اندهش القرويون من حقيقة أنهم أجروا اتصالًا بصريًا مع العائلة المالكة، وشهقوا وركعوا على الأرض.

الطفل الذي رآى هذا اختنق بدون سبب وصرخ.

“ماذا! أسقطت المال على الأرض؟ لا أريد أن أراكم، لذا ليدخل الجميع!”

قفز الطفل من العربة، ولم يهتم بأن الماء المتناثر يبلل حذائه ورجليه، بدًا يركض في الطريق الذي مرت به العربة.

‘هذا كله خطأي. لم يرى السير إيفان الطفل لأنني صرخت في وجهه.’

لابد أنه مات لم يكُن هناك من طريقة يمكن أن ينجو بها من اصطدامه بعربة كانت تجري بسرعة كبيرة لدرجة أن اتجاهها قد تغير.

بدًا الأمر أن فارسي يصرخ بشيء ما خلفي، لكنني لم أستطع سماعه بسبب تنفسي الثقيل. كان الجو شديد البرودة لدرجة أنني شعرت وكأن ساقي متجمدتان. كان الصقيع يبلل شعري وملابسي شيئًا فشيئًا، وفي كل مرة أقوم بالزفير، ترتفع أنفاسي البيضاء وتتشتت بشكل متكرر.

كم أبتعد؟ على جانب من الطريق حيث مرت العربة، رأيت بركة حمراء راكدة. ظهر كائن أعلاه للوهلة الأولى.

لقد كان طفلًا.