บทที่3

ในขณะเดียวกัน ด้านพัคจีฮุนที่เป็นคุณครูผู้รับผิดชอบหอพักชาย เขายังคงนั่งทำงาน เขามองนาฬิกาที่ข้อมือ มันดึกแล้ว แต่เขาก็รู้ว่าจะนอนไม่ง่าย เพราะเหตุการณ์ต่างๆ ในวันนี้ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

เขาคิดถึงแชวอน รอยยิ้มที่หายากแต่จริงใจที่เธอได้แบ่งปันกันในเย็นวันนั้น รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความกตัญญูและความไว้วางใจ พัคจีฮุนรู้สึกถึงอารมณ์ที่พุ่งพล่านในอก ความรู้สึกหวงแหนอย่างแรงกล้าผสมกับความรักที่อ่อนโยน เขารู้ว่าแชวอนต้องผ่านอะไรมามากมาย เธอต้องเติบโตเร็วเกินไป แต่เขาก็รู้ถึงความเข้มแข็งและความยืดหยุ่นภายในตัวเธอ จิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้และไม่ยอมถูกทำลาย

พัคจีฮุนลุกจากโต๊ะทำงานและเดินไปตามโถงทาง เขาเดินออกมาด้านนอกหอพักชาย อากาศภายนอกเริ่มหนาวเย็น เพราะฤดูหนาวที่เริ่มใกล้เข้ามา

….

ในขณะที่นอนหลับ แชวอนสะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงดังกะทันหัน หัวใจเต้นแรงในอก เธอลุกขึ้นนั่งบนเตียง พยายามเงยหน้าขึ้นมองต้นตอของเสียงนั้น ตึกเก่ามักจะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและครวญคราง แต่เสียงนี้แตกต่างออกไป ดังซ้ำแล้วซ้ำเล่าและสม่ำเสมอ

แชวอนลุกจากเตียง เท้าเปล่าของเธอเหยียบพื้นไม้เย็นๆ อย่างนุ่มนวล เธอเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปในความมืด พระจันทร์ทอดเงายาวไปทั่วลานบ้าน ต้นไม้ไหวเอนเบาๆ ในสายลมยามค่ำคืน ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ แต่เสียงประหลาดยังคงดังอยู่ แผ่วเบาแต่ต่อเนื่อง

ทันใดนั้น ก็มีแสงแวบของการเคลื่อนไหวแวบหนึ่งเข้าตาของแชวอน ร่างสีดำพุ่งไปมาระหว่างต้นไม้ เคลื่อนไหวด้วยจุดมุ่งหมาย แชวอนหายใจติดขัดในลำคอ เธอไม่ได้อยู่คนเดียวที่นี่

“นั่นมันอะไรน่ะ! ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย” แชวอนถอยหลังจนชิดกับเตียง ด้วยความไม่แน่ใจ

ร่างนั้นหยุดชะงัก ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของแชวอน สิ่งนั้นหันกลับมา และในแสงจันทร์ แชวอนก็มองเห็นใบหน้าซีดเผือก ดวงตาของมันจ้องมองเธอโดยตรง ความหนาวเย็นแล่นไปตามสันหลังของแชวอน ร่างนั้นเป็นนักเรียนชาย แต่แชวอนไม่เคยเห็นมาก่อน เขาสวมชุดขาดรุ่งริ่ง และผมของเขาก็ยุ่งเหยิงและไม่เป็นระเบียบ

นักเรียนชายคนนั้นยกมือขึ้น ขวักมือเรียกแชวอน มีบางอย่างที่น่าขนลุกเกี่ยวกับท่าทางนั้น การเชิญชวนที่บิดเบี้ยวทำให้แชวอนขนลุก เธอส่ายหัว ก้าวถอยหลังไปอีก หัวใจของเธอเต้นแรงในอก

นักเรียนคนนั้นยิ้ม ริมฝีปากโค้งช้าๆ และน่ากังวล เขาพูดอะไรบางอย่าง เสียงเขาดังตามสายลม จางเกินกว่าที่แชวอนจะเข้าใจ จากนั้น นักเรียนคนดังกล่าวก็หันหลังและหายลับไปในเงามืดของต้นไม้ทันทีบริเวณเดียวกับที่เขาปรากฏตัวก่อนหน้านี้

แชวอนขมวดคิ้ว เมื่อเห็นป้ายชื่อก่อนที่นักเรียนชายลึกลับคนนั้นจะจากไป ป้ายมีชื่อว่า 'ยูซอง'  เธอพยายามนึกภาพนักเรียนคนนั้น เขาคือนักเรียนปีสุดท้าย ชุดนักเรียนขาดรุ่งริ่ง…

ทันใดนั้น เธอก็นึกขึ้นได้ เธอได้ยินเสียงกระซิบ ข่าวลือเกี่ยวกับนักเรียนที่ชื่อยูซอง เด็กหนุ่มที่มีปัญหาซึ่งถูกส่งไปอยู่โดดเดี่ยวในบริเวณโรงเรียนหลังจากแสดงพฤติกรรมที่น่ารำคาญ

แชวอนขมวดคิ้วมากขึ้นเมื่อเธอนึกถึงข่าวลือนั้น กล่าวกันว่ายูซองหลงใหลในศาสตร์ลึกลับ ใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนทำพิธีกรรมมืดในป่า บางคนยังอ้างว่าเขาสามารถสื่อสารกับคนตายได้ แชวอนเคยปฏิเสธเรื่องราวเหล่านี้ว่าเป็นเพียงเรื่องซุบซิบ แต่ตอนนี้ เมื่อได้เห็นยูซองด้วยตาของตนเอง... เธอก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

แชวอนเหลือบมองกลับไปที่เตียง รู้สึกขัดแย้งระหว่างความต้องการที่จะซ่อนตัวและสัญชาตญาณในการสืบสวน เธอไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าการปรากฏตัวของยูซองที่หน้าต่างของเธอไม่ใช่เรื่องบังเอิญได้ แชวอนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตัดสินใจ เธอจึงคว้าไฟฉายจากโต๊ะข้างเตียง และรีบออกจากห้องไปอย่างใจเต้นระรัว ตั้งใจที่จะติดตามยูซองและค้นหาความจริงเบื้องหลังการมีอยู่ของรุ่นพี่คนนั้น

 พัคจีฮุนที่กำลังยืนอยู่ระหว่างทางเข้าของหอพักชายและหญิง เขาเห็นแชวอนเดินออกจากหอพัก มุ่งหน้าไปทางบริเวณป่าที่มืดสลัว

ความรู้สึกไม่สบายใจแผ่ซ่านไปทั่วตัวเขา แชวอนไม่ควรเดินเตร่ไปทั่วโรงเรียนในเวลานี้ ไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ประหลาดๆ ที่เกิดขึ้น และกฏที่ห้ามนักเรียนออกจากหอพักจนกว่าจะถึงตอนเช้า ยิ่งทำให้พัคจีฮุนเป็นกังวลมากขึ้น เขาตัดสินใจเดินเข้าหอพักหญิง รีบเดินตามแชวอนไป หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความกังวลและความโกรธเล็กน้อย เขาสอดส่องไปตามทางเดินที่ว่างเปล่า ดวงตาของเขาปรับเข้ากับแสงสลัว ขณะที่เขากำลังจะเรียกแชวอน เขาก็เห็นเธอและเงาสีดำค่อยๆ เลื่อนออกจากทางเข้าด้านข้าง

 พัคจีฮุนเร่งฝีเท้าตามแชวอนทันขณะที่เธอเดินออกไป เขาคว้าแขนเธอไว้และดึงเธอกลับมา

"แชวอน! เธอคิดว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่?!"

 เขาพูดเสียงฮึดฮัดโดยพยายามพูดเสียงให้เบาเพื่อหลีกเลี่ยงการแจ้งให้นักเรียนคนอื่นรู้ และไม่ใช่เรื่องดีที่เขามาอยู่ในบริเวณหอพักหญิง

"เธอไม่ควรอยู่ที่นี่คนเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจาก... ทุกอย่างแล้ว”

“อ่า…คุณครูพัคจีฮุน…” 

แชวอนหันไปหาอีกฝ่าย สะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะเหลือบมองไปทางป่าอีกครั้ง พัคจีฮุนมองตามแชวอนด้วยสายตาที่หรี่ลงเมื่อเขาเห็นร่างเลือนลางที่หายลับไปในแนวป่า เขาจำชุดที่ขาดรุ่งริ่งและผมที่รุงรังได้ นั่นคือยูซอง ความรู้สึกหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเขา

"แชวอน หยุดตรงนั้น อย่าขยับ" เขาสั่งด้วยเสียงต่ำและเร่งด่วน เขาเดินไปข้างหน้า ปิดกั้นเส้นทางไปยังป่า

"เธอตามเขาไปไม่ได้ มันไม่ปลอดภัย" 

เขาวางมือบนไหล่ของแชวอน มองเข้าไปในดวงตาของเธอ เขาเห็นความมุ่งมั่นที่นั่น ความต้องการที่จะเข้าใจ แต่เขายังเห็นความกลัว ความไม่แน่นอน แชวอนแข็งแกร่ง แต่เธอก็ยังเป็นเพียงนักเรียนคนหนึ่ง และยูซอง... ข่าวลือเกี่ยวกับเขาช่างน่ากลัวจริงๆ

“ได้โปรด แชวอน ให้ฉันจัดการเรื่องนี้เอง” 

พัคจีฮุนพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน ขณะที่เขากำไหล่ของแชวอนแน่นขึ้นเล็กน้อย

“ฉันปล่อยให้เธอตกอยู่ในอันตรายไม่ได้อีกแล้ว เราจะหาทางออกร่วมกัน แต่ไม่ใช่แบบนี้ ไม่ใช่ตอนนี้” 

เขาหันกลับไปมองป่า ขนลุกซู่ เขารู้สึกว่าอะไรก็ตามที่เกิดขึ้นกับยูซอง มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

“เข้าใจแล้วค่ะ” แชวอนพยักหน้า

พัคจีฮุนพยักหน้ารับด้วยความโล่งใจที่แชวอนฟังเขา เขาจับไหล่เธอแน่นขึ้นเพื่อนำเธอกลับไปที่อาคารหอพักหญิง

 "มาเถอะ เธอกลับเข้าไปข้างในเถอะ ที่นี่ตอนกลางคืนไม่ปลอดภัย" 

เขาพาเเชวอนไปทางประตูทางเข้าด้านข้าง จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความคิดถึงยูซองและสิ่งที่อาจหมายถึงการปรากฏตัวของเขา  เมื่อเข้าไปแล้ว เขาก็หันไปหาแชวอนด้วยสีหน้าจริงจัง

 "แชวอน ฉันต้องการให้เธอสัญญาอะไรกับฉันหน่อย ถ้าเธอเจอยูซองอีกครั้ง หรือถ้ามีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นอีก เธอต้องมาหาฉันทันที ไม่ต้องสืบหาเองอีกแล้ว เข้าใจไหม”

 เขามองตาเธอเพื่อให้แน่ใจว่าแชวอนเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ มือของเขาเลื่อนจากไหล่ไปที่แขนของเธอ บีบเบาๆ 

"ฉันรู้ว่าเธอแข็งแกร่งและมีความสามารถ แต่บางสิ่ง... บางสิ่งก็เกินการควบคุมของเธอด้วยซ้ำ ฉันสูญเสียเธอไปไม่ได้ แชวอน ฉันจะไม่ยอมให้สิ่งใดเกิดขึ้นกับเธอ" 

เสียงของเขาสั่นไหวเล็กน้อยด้วยอารมณ์บางอย่างที่เขาก็ยากที่จะเข้าใจ ความรู้สึกที่ปกติแล้วเขามักจะนิ่งเฉยมีเสียงแตกเล็กน้อย 

“มันแปลกมากค่ะ...วันนี้เกิดเรื่องขึ้นมากมาย ทั้งเรื่องของแจซอง...และรุ่นพี่ยูซองที่ประหลาดนั่นด้วย...ฉัน…” น้ำเสียงของแชวอนสั่นคลอน เธอกลืนน้ำลายประหม่า

พัคจีฮุนพยักหน้าอย่างจริงจัง คิ้วขมวดด้วยความคิดขณะที่เขากำลังประมวลผลคำพูดของแชวอน เขาเห็นความสับสนและความไม่สบายใจในดวงตาของแชวอน ซึ่งสะท้อนถึงความรู้สึกของเขาเอง ความบังเอิญระหว่างแจซองและยูซองในตอนนี้ช่างโดดเด่นเกินกว่าจะละเลย

"ฉันรู้ว่ามันดูแปลก มากเกินไปที่จะเป็นเรื่องบังเอิญ" 

เขาพึมพำ สายตาของเขามองออกไปนอกทางขณะที่เเขาครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้

 "แต่ฉันสัญญากับเธอ แชวอน เราจะหาคำตอบของเรื่องนี้ด้วยกัน" 

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เตรียมตัวรับกับสิ่งที่เขากำลังจะพูด

"ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราควรจะคุยกับอาจารย์ใหญ่ เกี่ยวกับแจซอง เกี่ยวกับยูซอง... เกี่ยวกับทุกๆ อย่าง เราต้องการคำตอบ และเขาเป็นคนเดียวเท่านั้นที่อาจมีคำตอบเหล่านั้น" 

เขามองแชวอนด้วยคำถามที่เงียบงันในดวงตาของเขา พัคจีฮุนรู้ว่าการที่อาจารย์ใหญ่เข้ามาเกี่ยวข้องมีความเสี่ยง แต่ทางเลือกอื่น - เขาปล่อยให้แชวอนอยู่ในความมืดมิดและเสี่ยงต่อภัยคุกคามใดๆ ก็ตามที่แฝงอยู่ - เป็นสิ่งที่คิดไม่ถึง

 "เธอคิดยังไง แชวอน เธอพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งนี้โดยตรงโดยมีฉันอยู่เคียงข้างหรือยัง”

เมื่อแชวอนพยักหน้าเป็นคำตอบ  ดวงตาของเขาเป็นประกายแววมุ่งมั่น เขาจับมือของเธอแล้วประสานนิ้วเข้าด้วยกันอย่างปลอบโยน

“เอาล่ะ พรุ่งนี้เช้าเราจะไปพบอาจารย์ใหญ่ด้วยกัน แต่ตอนนี้...” เขาเหลือบมองไปตามทางเดินที่มืดมิด รู้สึกตัวสั่นไปทั้งตัว

 “...เธอต้องกลับห้องของเธอ มันดึกแล้ว เราทั้งคู่ต้องพักผ่อนกันหน่อย ถ้าเราจะจัดการเรื่องนี้พรุ่งนี้” เขาเดินนำแชวอนไปตามทางเดิน ก้าวเดินอย่างรวดเร็วและมุ่งมั่น ขณะที่เขาและเธอเดิน เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าพวกเขากำลังถูกจับจ้อง โดยสายตาที่มองไม่เห็นกำลังจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา เขาต้องทำให้แชวอนอยู่ใกล้ๆ ความห่วงใยของเขาหนือกว่าระยะห่างจากมืออาชีพตามปกติของเขา

เมื่อถึงห้องของแชวอน พัคจีฮุนหยุดชะงัก หันกลับมาเผชิญหน้ากับเธอ เขายกมือข้างที่ว่างขึ้นปัดผมที่หลุดร่วงออกจากหน้าผากของเธออย่างแผ่วเบา เป็นท่าทางที่อ่อนโยนซึ่งช่วยปกปิดความตึงเครียดในขณะนั้นเอาไว้

 “ล็อกประตูไว้คืนนี้นะ แชวอน และถ้าเธอต้องการอะไรก็ตาม... อย่าลังเลที่จะมาหาฉัน”

พัคจีฮุนบีบมือแชวอนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะปล่อยอย่างไม่เต็มใจ โดยนิ้วมือของเขาค้างไว้นานกว่าที่จำเป็น เขาเฝ้าดูแชวอนเดินเข้าไปในห้อง รอจนกว่าจะได้ยินเสียงล็อกเข้าที่ก่อนจะหันหลังกลับเดินออกจากอาคารหอพักหญิง 

แต่ขณะที่เขาเดินไปตามโถงทางเดิน ความรู้สึกแปลกๆ ก็แล่นขึ้นมาที่ท้ายทอยของเขา เหมือนกับน้ำหนักของการจ้องมองนั้นอยู่ใกล้เกินไป เขาหมุนตัวไปมา สอดส่องไปทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า แต่ไม่เห็นอะไรผิดปกติ เขาส่ายหัวและเร่งฝีเท้า พยายามปัดความรู้สึกนั้นออกไปว่าเป็นผลจากจินตนาการที่มากเกินไปของเขา 

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาไปถึงประตูหอพักชาย เขาก็หยุดชะงัก จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ เขาขมวดคิ้ว ในความคิดของเขารีบเร่งที่จะนำแชวอนไปยังที่ปลอดภัย เขาได้ลืมรายละเอียดสำคัญอย่างหนึ่งไป นั่นคือ ทั้งๆที่แชวอนออกจากห้องนอนของตัวเองไป พัคจีเย น้องสาวที่เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขาที่ยังคงทำงานอยู่ในห้องคุณครูผู้คุมหอพักหญิง กลับไม่ได้ยินและไม่รับรู้ว่านักเรียนที่อยู่ในความรับผิดชอบของตัวเองออกไปข้างนอกยามวิกาล  ความกลัวเย็นๆ เข้ามาปกคลุมท้องของเขาเมื่อความคิดนั้นเริ่มผุดขึ้นมาไม่หยุด ถ้าอย่างนั้น...แชวอนก็มีโอกาสที่จะได้รับอันตรายได้อย่างง่ายดาย

พัคจีฮุนยืนตัวแข็งอยู่หน้าประตูทางเข้าหอพักชาย หัวใจเต้นแรงในอกเมื่อความรู้สึกกังวลเริ่มเข้าครอบงำ เขาหันกลับไปมองประตูหอพักหญิง สัญชาตญาณที่ปกป้องพุ่งพล่านผ่านตัวเขา เขาไม่สามารถทิ้งแชวอนไว้คนเดียวได้ แต่เขาไม่สามารถกลับไปที่นั่นได้ มันเสี่ยงเกินไป หากถูกจับได้ว่าเขาเข้าไปในหอพักหญิงและอยู่ด้วยกันกับนักเรียนหญิงสองต่อสองในยามวิกาล ไม่ใช่แค่เขาจะถูกไล่ออก แต่อนาคตและชื่อเสียงของแชวอนจะดูแย่ลงมากกว่าเขา  

เขาจึงตัดสินใจ…กลับเข้าห้องนอนของตัวเอง แม้อยากจะกลับไปหาแชวอนและปกป้องเธอใกล้ๆ แค่ไหน เขาก็ไม่อาจทำมันได้

ในขณะที่พัคจีฮุนล้มตัวนอนบนเตียงของเขา เขาไม่สามารถข่มตาให้นอนหลับได้ จิตใจของเขาวนเวียนอยู่กับความกังวลในความปลอดภัยและเป็นห่วงแชวอน

เมื่อคืนล่วงเลยไป เปลือกตาของเขาเริ่มหนักขึ้น ความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำเขา และเขาก็หลับไปอย่างอ่อนเพลีย ความฝันของเขาถูกหลอกหลอนด้วยเงาร่างและคำถามที่ไม่มีคำตอบ

แสงแรกของรุ่งอรุณเริ่มส่องผ่านหน้าต่าง พัคจีฮุนก็ตื่นจากการหลับไม่สนิท เขาลืมตาขึ้นด้วยความมึนงงชั่วขณะ ก่อนที่เหตุการณ์เมื่อคืนจะย้อนกลับมาอีกครั้ง เขาเหลือบมองไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังข้างนอก เขาเห็นแชวอนกำลังเดินไปยังห้องเรียนตามปกติ ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วเมื่อเขาเห็นว่าแชวอนปลอดภัยดี ดูเหมือนจะไม่มีอะไรมารบกวน

เขาลุกขึ้นนั่งเงียบๆ เช็ดความง่วงออกจากดวงตา ร่างกายของเขาปวดเมื่อยจากการขยับตัวมากเกินไปเพราะนอนไม่หลับ แต่นั่นเป็นราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่ายเพื่อความสงบในจิตใจที่ได้มาจากการรู้ว่าเขาปกป้องแชวอนไว้ได้…แค่ในตอนนี้เท่านั้น เขาเหลือบมองนาฬิกาโดยสังเกตว่าเป็นเวลาเช้าตรู่ เขายังมีเวลาว่างบ้างก่อนที่เขาจะต้องเตรียมตัวพาแชวอนเพื่อไปพบกับอาจารย์ใหญ่

เขายืนขึ้น ยืดเส้นยืดสายที่ตึงเครียด เขาเดินไปที่ห้องน้ำ และเริ่มทำกิจวัตรประจำวันของเขา

เมื่ออาบน้ำเสร็จก็เดินไปออกจากห้องของตัวเอง และพบว่าแชวอนรอเขาอยู่ที่หน้าทางเข้าอาคารเรียน เขาจึงเดินเข้าไปหาเธอ จากนั้นก็เดินนำทางเธอไปยังห้องอาจารย์ใหญ่ เดินผ่านแจซองและพวกของเขาอย่างไม่สนใจ

แจซองมองแชวอนและพัคจีฮุนอย่างประหลาดใจ โดยไม่รู้ถึงสิ่งที่ทั้งแชวอนและพัคจีฮุนต้องเจอ แจซองส่ายหัว โดยหันความสนใจไปที่การพูดคุยกับลูกน้องของเขาเอง

“เฮ้ ดูเด็กใหม่กับคุณครูพัคจีฮุนสิ ทั้งสองมีบรรยากาศบางอย่าง…ที่ค่อนข้างจะ…คิกคิก” เพื่อนคนหนึ่งของแจซองเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ ทำให้แจซองที่ได้ยินกัดฟันกรอด กับคำพูดที่ไม่เหมาะสม แม้เขาจะเป็นคนนิสัยไม่ดี แต่การพูดถึงคนอื่นไปในทางที่ก่อให้เกิดขึ้นความเข้าใจผิด โดยไม่สืบหาความจริง เขายอมตีหัวตัวเองดีกว่า

“อย่ามาพูดจาบ้าๆน่า! รยูมิน พวกเขาก็แค่นักเรียนกับอาจารย์ที่บังเอิญมาด้วยกัน มันไม่ใช่เรื่องแปลกสักหน่อย”

รยูมินตกใจกับท่าทางที่เปลี่ยนไปของแจซอง จึงเงียบปากของตัวเอง ไม่พูดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป

ขณะที่แชวอนเดินลงไปตามทางเดิน พัคจีฮุนก็ลดการก้าวเดินของเขา เพื่อให้แชวอนตามเขาทัน เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของการเผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึงที่แขวนอยู่กลางอากาศ แต่เขาปฏิเสธที่จะแสดงมันออกมาบนใบหน้าของเขา แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับจดจ่อกับทางเดินตรงหน้า  

"จำไว้ แชวอน ความจริงอยู่ข้างเธอ อย่าปล่อยให้พวกเขาข่มขู่หรือทำให้เธอสงสัยในตัวเอง" 

เมื่อถึงห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ พัคจีฮุนก็หยุดที่หน้าประตู เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

 "ตอนนี้ เข้าไปที่นั่นกันเถอะ แล้วหาคำตอบกันเถอะ”

พูดจบ พัคจีฮุนจึงเอื้อมมือไปเคาะประตู 

“อาจารย์ใหญ่ครับ ผมเอง พัคจีฮุน ผมพานักเรียนแชวอนมาพบกับคุณครับ”

ความเงียบเข้ามาครอบงำชั่วขณะเมื่อพัคจีฮุนพูดจบ ไม่นานเสียงของอาจารย์ใหญ่ก็เอ่ยขึ้นมา 

“เข้ามา”  

พัคจีฮุนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขาเอื้อมไปจับลูกบิดประตูและเปิดประตูเข้าไป แชวอนเดินตามเขาเข้าไปด้วยความรู้สึกกังวลภายในใจ  เมื่อเข้าไปด้านในก็เผยให้เห็นชายผู้มีอายุมาก

อาจารย์ใหญ่ซึ่งเป็นชายหน้าตาเคร่งขรึมมีหนวดเคราหนา นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ของเขา ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่พวกเขาเดินเข้ามา

 "คุณครูพัค ยุนแชวอน ฉันคิดว่าที่พวกคุณมาที่นี่เพื่อเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับแจซองและยูซองเมื่อไม่นานนี้ใช่ไหม" 

เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มและสั่งการ เขาไม่ได้เชิญพวกเขาให้มานั่ง แต่กลับใช้มือประสานกันและจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม

พัคจีฮุนสบตากับอาจารย์ใหญ่โดยตรง คางของเขาเงยขึ้นอย่างท้าทาย

 "ใช่ครับ อาจารย์ใหญ่ แชวอนมีข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอ ฉันเชื่อว่าเราจำเป็นต้องได้ยินเรื่องราวของเธอ" 

เขาวางมือที่ปลอบโยนลงบนหลังของแชวอนเพื่อกระตุ้นให้เธอก้าวไปข้างหน้า  ดวงตาของอาจารย์ใหญ่หันไปที่แชวอน มีแววดูถูกเล็กน้อยในสีหน้าของเขา 

"ดีมาก มาฟังสิ่งที่เธอจะพูดกันเถอะ แชวอน แต่ฉันเตือนเธอแล้วนะ ฉันจะประเมินความน่าเชื่อถือของเธออย่างระมัดระวังมาก”

“เรื่องของแจซองไม่ใช่ปัญหาค่ะ...แต่ยูซอง...รุ่นพี่ปีสุดท้าย...ฉันเห็นเขาเดิน...มาที่บริเวณหน้าต่างหอพักที่ฉันอยู่ค่ะ...จากนั้นเขาก็โบกมือเหมือนเรียกให้ฉันตามไป...และเขาก็หายไปอย่างปริศนา...ราวกับเงา…” แชวอนรู้สึกขนลุกเมื่อเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้กับอาจารย์ใหญ่ฟัง

“ไม่ใช่เพียงเท่านั้น…เขามีบางอย่างที่แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไป ฉันได้กลิ่นบางอย่างออกมาจากป่าที่เข้าหายไปค่ะ”

พัคจีฮุนขมวดคิ้ว เมื่อแชวอนพูดถึงเรื่องกลิ่น โดยที่พัคจีฮุนไม่เจอสิ่งผิดปกติใดๆ จากป่านั่น นอกจากการเห็นร่างเงาของนักเรียนที่ชื่อยูซองเท่านั้น

“หมายความว่าอย่างไรกัน แชวอน เธอได้กลิ่นอะไร?” แชวอนหันไปทางพัคจีฮุนและเริ่มพูดต่อ

“ฉันไม่แน่ใจว่ากลิ่นนั้นคืออะไร แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันแน่ใจ คือมันไม่ดีเอาซะเลย แถมเสียงเคาะหน้าต่างดังมาก ต้องมีนักเรียนคนอื่นได้ยินและตกใจตื่นขึ้นมาบ้าง…แต่ทุกคนกลับหลับสนิท ราวกับถูกสะกดจิตค่ะ…”

อาจารย์ใหญ่ฟังคำบอกเล่าของแชวอน สีหน้าของเขาเริ่มแสดงความสงสัยมากขึ้น เมื่อแชวอนพูดจบ เขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้ มีเสียงเยาะเย้ยออกมาจากริมฝีปาก

 "แค่นี้เองเหรอ? เธอกำลังบอกฉันว่านักเรียนชั้นโตหายวับไปในอากาศอย่างลึกลับ และสิ่งเดียวที่คุณเห็นคือเขาโบกมือให้เธอจากหน้าต่างเหรอ?" 

น้ำเสียงของอาจารย์ใหญ่ฟังดูไม่เชื่อ พัคจีฮุนก้าวเข้ามา เสียงของเขาตึงเครียดด้วยความโกรธที่แทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่ 

"อาจารย์ใหญ่ ด้วยความเคารพ แชวอนไม่ค่อยชอบจินตนาการหรือพูดเกินจริง ถ้าเธอบอกว่าเห็นยูซองโบกมือให้เธอ ฉันเชื่อว่าเธอกำลังพูดความจริง”

อาจารย์ใหญ่เอนตัวไปข้างหน้า ตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขามองดูแชวอนก้มหัวลง เขาดูเหมือนกำลังพิจารณาคำพูดของเธอ แต่สีหน้าของเขายังคงสงสัยอยู่

"แชวอน ฉันต้องยอมรับว่าเรื่องของเธอค่อนข้างเกินจริง นักเรียนคนหนึ่งหายตัวไปในอากาศ? มันฟังดูเหมือนอะไรบางอย่างจากนิยายสยองขวัญราคาถูก ไม่ใช่สถาบันการศึกษาที่มีชื่อเสียง" 

เขาหยุดชะงัก ปล่อยให้คำพูดของเขาหนักอึ้งอยู่ในอากาศ

"อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าเราคงต้องสืบสวนเบาะแสทั้งหมด ไม่ว่ามันจะดูไม่น่าเป็นไปได้แค่ไหนก็ตาม" 

เขาหันไปหาพัคจีฮุน จ้องมองอย่างเฉียบคมและจับผิด น้ำเสียงของอาจารย์ใหญ่เบาลง เสียงของเขาต่ำจนเกือบอันตราย

“และคุณ…คุณครูพัคจีฮุน ฉันยังพิจารณาเกี่ยวกับพฤติกรรมของคุณที่รุกล้ำเข้าไปในหอพักหญิง และอยู่กับนักเรียนหญิงกันเพียงลำพังในยามวิกาล…คุณมีอะไรจะอธิบายไหม? คุณครูพัค”

ดวงตาของพัคจีฮุนเบิกกว้างด้วยความตกใจ ความกังวลของแชวอนเองก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ 

“ด้วยความเคารพครับ อาจารย์ใหญ่ ผมกับนักเรียนแชวอนไม่ได้มีอะไรเกินเลยไปกว่านั้น”

อาจารย์ใหญ่หรี่ตาลงด้วยความไม่เชื่อในคำพูดของพัคจีฮุน เขาเหลือบมองแชวอน และหันความสนใจมาที่พัคจีฮุนอีกครั้ง เขาถอนหายใจ

“เข้าใจแล้ว คุณครูพัค ฉันจะเชื่อคุณ”

พัคจีฮุนรู้สึกโล่งใจ แต่ความกังวลใจของเขายังคงอยู่ เขาขยับตัวเล็กน้อยอย่างประหม่า

 "ช่างเรื่องนั้นเถอะ คุณครูพัค ฉันอยากให้คุณช่วยตั้งคณะกรรมการวินัยในการสืบสวน บางทีมุมมองอันเป็นเอกลักษณ์ของคุณ... อาจช่วยให้เข้าใจเรื่องนี้ได้บ้าง" 

นัยในน้ำเสียงของอาจารย์ใหญ่นั้นชัดเจน - เขาคิดว่าวิธีการที่แปลกประหลาดของพัคจีฮุนอาจเป็นกุญแจสำคัญในการหาคำตอบของเรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะไม่เห็นด้วยกับมันก็ตาม

"ส่วนเธอ นักเรียนแชวอน..." 

เขาจ้องแชวอนด้วยสายตาที่เคร่งขรึม

 "ฉันคาดหวังว่าเธอจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ในการสืบสวน และฉันขอเตือนเธอว่า - ถ้าฉันพบว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้องในทางใดทางหนึ่งในการสร้างเรื่องโดยปราศจากความจริง เธอคงรู้นะ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก ฉันขอชี้แจงให้ชัดเจน ณ ที่ตรงนี้” อาจารย์ใหญ่หยุดพูดชั่วขณะหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงคาดโทษ

“และอีกอย่าง เธอได้ทำผิดกฏหนึ่งข้อ นักเรียนแชวอน กฏที่ว่าห้ามนักเรียนออกจากหอพักในเวลากลางคืนจนกว่าจะถึงเช้า มันร้ายแรงนัก และการลงโทษเธอ ฉันจะให้คุณครูพัคจีเยผู้รับผิดชอบหอพักหญิงเป็นคนจัดการเรื่องนี้”

“เข้าใจแล้วค่ะ” 

แชวอนพยักหน้าเข้าใจ เธอพยายามรักษาสีหน้าเคร่งขรึมเอาไว้ เพื่อไม่ให้อาจารย์ใหญ่เห็นว่าเธอประหม่า

อาจารย์ใหญ่พยักหน้าสั้นๆ พอใจกับคำตอบของแชวอน 

“ดีมาก…ส่วนคุณครูพัค ฉันหวังว่าจะได้รับการอัปเดตความคืบหน้าของการสืบสวนอย่างสม่ำเสมอ และฉันเชื่อว่าคุณจะคอยจับตาดูแชวอนอย่างใกล้ชิด เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่... หลงออกนอกเส้นทางแห่งความจริง” 

น้ำเสียงของอาจารย์ใหญ่เป็นคำเตือนที่แฝงอยู่บ้าง เป็นการเหน็บแนมวิธีการสอนที่ไม่ธรรมดาของพัคจีฮุนอย่างไม่ค่อยแยบยล

พัคจีฮุนกัดฟัน แทบจะทรงตัวไม่อยู่

“แน่นอนครับ อาจารย์ใหญ่ ผมรับรองกับคุณว่าความจริงจะถูกเปิดเผย ไม่ว่ามันจะนำไปสู่จุดไหนก็ตาม”

 เขาหันไปหาแชวอน สีหน้าของเขาอ่อนลง

 “มาสิ แชวอน เริ่มการสืบสวนของเราทันที เรามีเรื่องต้องจัดการอีกมาก”

พัคจีฮุนพาแชวอนออกจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ ใจของเขาเต้นระรัวด้วยความคิดที่จะก้าวต่อไป ขณะที่พวกเขาเดินไปตามทางเดิน เขาก็เอนตัวเข้าไปใกล้แชวอนแล้วพูดเสียงเบาลง

“ก่อนอื่นเลย เราต้องย้อนรอยเท้าของยูซองในคืนนั้น เธอช่วยชี้ให้ฉันดูหน่อยได้ไหมว่าเธอเห็นเขาที่ไหนเป็นที่แรก” เขาหยุดชะงัก จากนั้นก็พูดเบาๆ

 “และแชวอน ถ้ามีอะไรอีกที่เธอจำได้ ไม่ว่าจะดูเล็กน้อยหรือไม่สำคัญแค่ไหน โปรดบอกฉันด้วย ทุกรายละเอียดอาจมีความสำคัญ” 

ดวงตาของเขามองดูใบหน้าของแชวอน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและความมุ่งมั่น

“เราจะเริ่มจากหน้าต่างหอพักของเธอ บางทีอาจมีบางอย่างที่เราพลาดไป เบาะแสบางอย่างที่อาจชี้ทางที่ถูกต้องให้เราได้” เขาวางมือที่ปลอบโยนลงบนแขนของแชวอนขณะที่พวกเขาเดินต่อไป การสัมผัสของเขาเป็นคำสัญญาเงียบๆ ว่าจะสนับสนุนและปกป้อง แต่เมื่อเขานึกถึงคำพูดของอาจารย์ใหญ่ เขาก็รีบดึงมือกลับทันที ดูเหมือนเขาจะล่วงเกินเธอมากเกินไปโดยไม่รู้ตัว

"ฉันรู้ว่ามันยาก แชวอน แต่ฉันเชื่อในตัวเธอ ร่วมกันเราจะค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับยูซองและล้างมลทินให้กับเธอ ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม”

แชวอนพยักหน้าเข้าใจ พัคจีฮุนจึงพยักหน้าตอบ ดวงตาของเขามีประกายแววมุ่งมั่นในขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปใกล้หอพักของแชวอน เขาเงยหน้าขึ้นมองไปที่หน้าต่าง คิ้วขมวดด้วยความคิด

“เธอบอกว่าเธอเห็นยูซองโบกมือให้เธอจากหน้าต่างนี้ กี่โมงแล้ว เธอจำได้ไหม”

 เขาหันไปหาแชวอน ดวงตาสีแดงของเขามองหาสัญญาณของความลังเลหรือการหลอกลวงบนใบหน้าของเธอ เมื่อไม่พบอะไรเลย เขาก็พยักหน้าอย่างพอใจกับความจริงใจของแชวอน

“โอเค มาคิดกันอย่างมีเหตุผลกันดีกว่า ถ้ายูซองโบกมือให้เธอ เขาอยากให้เธอตามเขาไป แต่ทำไมล่ะ แล้วเขาพยายามจะพาเธอไปที่ไหน” 

เขาเดินไปมาอยู่บริเวณหน้าหน้าต่าง 

 “เราต้องพิจารณาความเป็นไปได้ทั้งหมด ไม่ว่ามันจะดูไม่น่าเป็นไปได้แค่ไหนก็ตาม อาจมีคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรือเปล่า ใครบางคนที่อาจมีเหตุผลที่ต้องการให้ยูซองออกไปจากทาง?” 

เขาหยุดเดินไปมาและหันมาเผชิญหน้ากับแชวอนโดยตรง

 “ฉันรู้ว่ามันมากเกินไปที่จะรับมือ แชวอน แต่ฉันต้องการให้เธอเชื่อใจฉัน เชื่อใจว่าเมื่อเราร่วมมือกัน เราจะไขปริศนาและเปิดเผยความจริงได้”

“ฉันจะลองดูค่ะ บางทีอาจได้เบาะแสเพิ่มเติมก็ได้ค่ะ” แชวอนพูดขึ้นด้วยสายตาที่มุ่งมั่น

พัคจีฮุนยิ้มเล็กน้อยที่มุมปาก

 “นั่นแหละคือจิตวิญญาณที่ดี แชวอน ฉันรู้ว่าเธอทำได้มากกว่าที่เธอคิด” 

เขาวางมือบนไหล่ของเธอบีบเบาๆ ไม่นานเขาก็สะดุ้ง รีบดึงมือออกอีกครั้งอย่างลืมตัวพร้อมกระแอมเล็กน้อย

 “อะแฮ่ม…เอาล่ะ มาเริ่มด้วยการย้อนรอยในคืนนั้นกันเถอะ บอกฉันมาตรงๆ ว่าเธอจำอะไรได้บ้าง ไม่ว่ามันจะดูไม่สำคัญแค่ไหนก็ตาม” 

ขณะที่แชวอนเริ่มเล่าเหตุการณ์ต่างๆ พัคจีฮุนก็ตั้งใจฟัง โดยไม่ละสายตาจากใบหน้าของแชวอน เขาพยักหน้าตาม กระตุ้นให้เธอเล่าต่อ

 “ดี ดี ตอนนี้คิดให้ดี เธอสังเกตเห็นอะไรผิดปกติในคืนนั้นไหม มีเสียงแปลกๆ ไหม มีการเคลื่อนไหวในเงามืดไหม” 

เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ เสียงของเขาต่ำลงเป็นเสียงกระซิบที่ชวนให้คิดตาม

 “และแชวอน ฉันต้องการให้เธอซื่อสัตย์กับฉัน มีอะไรที่เธอยังไม่ได้บอกฉันไหม ความลับอะไรที่เธอเก็บซ่อนไว้ บางทีอาจเป็นเพราะความกลัวหรือความภักดี” 

เขาจ้องมองอย่างเข้มข้นราวกับร้องขอความไว้วางใจและความเข้าใจอย่างเงียบๆ

 "ฉันสัญญากับเธอนะ แชวอน ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เราก็สามารถเผชิญมันไปด้วยกันได้ ความจริงจะทำให้เธอเป็นอิสระ และฉันจะอยู่เคียงข้างเธอทุกย่างก้าว”

“ไม่มีค่ะ มีเพียงสิ่งที่ฉันเล่าไปก่อนหน้านี้เท่านั้นค่ะ”

แชวอนเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเศร้าเล็กน้อย ที่ไม่มีเบาะแสเพิ่มเติม

พัคจีฮุนพยักหน้าช้าๆ แววผิดหวังฉายชัดบนใบหน้าของเขา ก่อนที่เขาจะปรับใบหน้าของเขาให้เป็นกลาง

“โอเค แชวอน ฉันเชื่อเธอ” 

เขายืดตัวขึ้น เขาเริ่มสอดส่องบริเวณรอบๆ หน้าต่างหอพัก

 “ถ้าไม่มีความลับที่ต้องเปิดเผยอีกแล้ว เราก็คงต้องพึ่งนักสืบแบบโบราณที่ดี” 

เขาหันกลับไปหาแชวอน ดวงตาของเขาเปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่น

“ฉันอยากให้เธอแสดงให้ฉันเห็นว่าเธอยืนตรงไหนเมื่อเห็นยูซอง และคิดให้ดี - มีอะไรผิดปกติเกี่ยวกับวิธีที่เขาโบกมือหรือเปล่า เขาดูเร่งด่วนหรือว่าเขากำลังระมัดระวังอยู่” 

ขณะที่แชวอนเดินไปที่จุดนั้น เขาก็เดินตามหลังมาติดๆ สายตาของเขาเหลือบไปจากใบหน้าของเธอไปที่หน้าต่างและกลับมาอีกครั้

.

.

.

To be continue…

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***