สัญญาเลือดแห่งเผ่ามังกร

ตอนที่ 1: เปลวเพลิงในคืนเงียบ

เสียงนกฮูกโหยหวนลอดผ่านพุ่มไม้สูงที่ขึ้นล้อมรอบหมู่บ้านอีริน หมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ริมชายป่าซีดรา ชาวบ้านที่นี่มีชีวิตอย่างเงียบสงบ ซ่อนตัวอยู่ห่างไกลจากโลกภายนอกที่วุ่นวาย และไลอา เด็กสาววัย 16 ปีก็เช่นกัน

เธอนั่งอยู่บนพื้นไม้หน้าบ้านใต้แสงตะเกียงดวงเล็ก มือเรียวค่อยๆ ถักทอผืนผ้าสีฟ้าเข้มอย่างตั้งใจ ใบหน้าที่มีรอยฝุ่นบางๆ ดูจริงจังเกินวัย แต่ดวงตากลับซ่อนประกายแปลกประหลาดไว้ลึกๆ

"เมื่อแสงสิ้น...เงาจะลืมตา"

เสียงแหบพร่าของยายแก้วดังขึ้นจากหลังม่านไม้ไผ่ ไลอาถอนหายใจทันที

"ยายอีกแล้ว พูดแต่เรื่องเดิมทุกคืนเลย"

เธอบ่นขำๆ พลางลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย เตรียมจะเก็บตะกร้าใส่ด้ายเข้าไปในบ้าน แต่จู่ๆ เสียงคำรามต่ำแผ่วเบาก็ดังสะท้อนขึ้นจากทางป่า

เสียงที่ไม่เหมือนสัตว์ป่าใดๆ...

“...”

ไลอาชะงัก ดวงตาหรี่ลงมองความมืดเบื้องหน้า แสงไฟจากหมู่บ้านเริ่มสั่นไหวอย่างผิดปกติ ลมที่ไม่ควรพัดในฤดูร้อนหอบเอากลิ่นควันและกลิ่นโลหะไหม้ปลิวมาแตะปลายจมูก

จากนั้น...

ปึง!!

เสียงประตูบ้านหลังหนึ่งถูกกระแทกเปิดตามด้วยเสียงกรีดร้องของหญิงสาว เสียงเท้าหนักๆ ของบางสิ่งบดผ่านหญ้าแห้ง ชายในชุดเกราะสีดำสนิทสามคนเดินเข้ามากลางลานบ้าน ท่ามกลางแสงเปลวเพลิงที่ค่อยๆ ลุกลามเผาผ่านหลังคามุงจาก

"อัศวิน...พวกนั้นใช่อัศวินโลหิตเหรอ..." ไลอาพึมพำอย่างตื่นตระหนก ขณะลากแขนยายแก้วให้หนีไปยังด้านหลังบ้าน

แต่ยายกลับยืนนิ่ง ก่อนกล่าวเสียงแผ่วว่า

"เงามาถึงแล้ว"

ทันใดนั้นเสียงกระซิบดังในหัวของไลอา

ไม่ใช่เสียงของยาย ไม่ใช่เสียงของเธอเอง

แต่มันลึก ราวกับเสียงของอะไรบางอย่างในสายเลือด

“ตื่นเถิด…ผู้ร้อยเวทแห่งสายเลือดมังกร”

ไลอาทรุดลงกับพื้น ภาพเบื้องหน้าหมุนคว้างเหมือนกำลังลอยอยู่ในอากาศ ร่างกายของเธอร้อนวูบเหมือนมีเปลวเพลิงวิ่งผ่านทุกเส้นเลือด

แล้วเปลวเพลิงจริงๆ ก็ปะทุขึ้นจากฝ่ามือของเธอ

โดยไม่รู้ตัว...โดยไม่เคยเรียนมาก่อน

ดวงตาของอัศวินโลหิตเบิกกว้าง

พวกเขาพูดพร้อมกันเสียงต่ำสะท้อนราวกับเป็นร่างเดียวกันว่า