บทที่ 1 แสงไฟกลางหิมะ

หิมะยังคงโปรยปรายลงมาเงียบงันราวกับม่านขาวที่ปกคลุมโลกไว้ เสียงลมหนาวครวญครางเบา ๆ เหนือหลังคาไม้ของ “กิลด์แฮปปี้ไลท์” อาคารสีขาวที่ตั้งอยู่บนเนินเขาตอนเหนือสุดของเมืองโอลเทีย ยามค่ำคืนแบบนี้ มีเพียงแสงไฟจากหน้าต่างกระจกสีเหลืองนวลที่ส่องลอดออกมาเป็นประกายแห่งความอบอุ่นในดินแดนเยือกแข็ง

“กลับมาแล้วเหรอ เลน่า?” เสียงของคริสต้าดังขึ้นเบา ๆ หญิงสาวผมสีเหลืองยาวมัดรวบอย่างเรียบร้อยเดินเข้ามาหาเลน่าที่เพิ่งถอดเสื้อคลุมเปียกชื้นจากหิมะออก

“อือ ภารกิจแค่ตามล่าฝูงหมาป่ากินซาก ไม่ยากอะไร” เลน่าตอบด้วยรอยยิ้มร่าเริงตามแบบฉบับของเธอ แม้ปลายผมสีฟ้าอ่อนจะเปียกชื้นและแก้มจะขึ้นสีแดงจากความหนาว แต่แววตาสีฟ้าเยือกเย็นของเธอกลับยังสดใสเหมือนเดิม

เธอเดินผ่านโถงกลางของกิลด์ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอาหารร้อน ๆ และเสียงพูดคุยจอแจของสมาชิกที่เพิ่งกลับจากภารกิจ บางคนกำลังนั่งผิงไฟ บางคนกำลังเช็ดอาวุธ บางคนหัวเราะเสียงดัง สำหรับเลน่า ทุกอย่างที่นี่คือบ้าน

คริสต้ามองเธอเงียบ ๆ สักพัก ก่อนจะพูดขึ้น

“ชิโรยาฉะเรียกเธออยู่นะ บอกว่ามีเรื่องจะคุยด้วย”

เลน่าหันไปสบตากับพี่สาวร่วมกิลด์นิ่ง ๆ สักพัก ก่อนพยักหน้ารับ

“เขาว่าเรื่องสำคัญเหรอ?”

“อืม... เขาบอกว่าให้ไปหาเลยถ้าเธอกลับมาแล้ว”

เลน่าไม่ถามต่อ เธอถอนหายใจเบา ๆ พลางเดินตรงไปยังบันไดที่ทอดขึ้นสู่ห้องทำงานชั้นบนของหัวหน้ากิลด์

ในขณะที่ความอบอุ่นในกิลด์ยังคงดำเนินไปตามปกติ ไม่มีใครรู้เลยว่า…

ในห้องทำงานนั้น กำลังรอเอกสารบางอย่างที่อาจเปลี่ยนชะตาของใครบางคน

และที่สำคัญ… ไม่มีใครรู้ว่าแท้จริงแล้วเลน่าคือใคร

สายเลือดของเผ่าแอเรียสที่ถูกลบออกจากหน้าประวัติศาสตร์ ความลับที่แม้แต่คนในกิลด์ก็ไม่อาจรับรู้

เพราะหากถูกเปิดเผยขึ้นมาเมื่อใด… เธอจะกลายเป็นเป้าหมายทันที

และความสงบสุขในตอนนี้… ก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไป

บันไดไม้เก่าที่ทอดขึ้นสู่ชั้นบนของกิลด์ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ ทุกย่างก้าวที่เลน่าเดินผ่าน

แสงจากโคมไฟน้ำมันริมผนังสะท้อนเงาร่างของเธอทอดยาวจนดูเหมือนมีใครอีกคนเดินตามหลัง

เธอหยุดอยู่หน้าประตูไม้บานใหญ่ที่ประดับด้วยสัญลักษณ์ของแฮปปี้ไลท์ — วงแหวนแสงสว่างที่ล้อมหัวใจ

เสียงพูดคุยแผ่วเบาจากด้านในเงียบลงทันทีเมื่อเธอเคาะประตู

“เข้ามาได้เลย~”

เสียงขี้เล่นแต่ฟังแล้วจริงจังแทรกมาเบา ๆ

เลน่าผลักประตูเข้าไป

ห้องทำงานของชิโรยาฉะยังคงเหมือนเดิม—อบอุ่น เป็นระเบียบ และเต็มไปด้วยเอกสารปึกโตที่วางเรียงอย่างมีศิลปะจนน่าประหลาด

กลางห้องคือชายหนุ่มผมสีทองรวบเปียยาว ใบหน้ามีรอยยิ้มประจำตัวที่ดูไม่เคยหายไปจากริมฝีปาก

ชิโรยาฉะ — หัวหน้ากิลด์แฮปปี้ไลท์ ผู้เป็นทั้งเพื่อน พี่ชาย และผู้บัญชาการที่เลน่าเคารพอย่างเงียบ ๆ

“ภารกิจผ่านเรียบร้อยดีสินะ?” เขาพูดพลางรินชาจากกาน้ำร้อนใส่ถ้วยให้เธอ

“ไม่มีปัญหา” เลน่าตอบ พลางรับถ้วยชาอุ่นมาอย่างเคยชิน

“ดี” เขาพยักหน้า แต่ไม่เข้าเรื่องทันที ราวกับกำลังเลือกคำพูดอย่างระวัง

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบซองเอกสารสีดำจากลิ้นชักวางตรงหน้าเธอ

เลน่ามองมันนิ่ง ๆ

"ภารกิจลับ?” เธอถาม

“และอันตรายกว่าปกติ”

ชิโรยาฉะตอบเสียงเบา “เขตต้องห้ามทางทิศตะวันตก… ผนึกเก่าบางส่วนคลายตัวแล้วเองโดยไม่ทราบสาเหตุ”

เลน่าขมวดคิ้วทันที “เวทผนึกแบบนั้นไม่ควรคลายตัวได้เอง”

“แน่นอน” เขายืนยัน “และที่น่าสงสัยกว่านั้น… คือลมหายใจของเวทต้องห้ามบางอย่างกลับมาปรากฏในอากาศรอบพื้นที่นั้น”

เธอเปิดซองออก

ข้างในคือแผนที่บางส่วนของแถบเขตต้องห้าม และบันทึกพลังเวทที่ตรวจจับได้ในรอบสัปดาห์ล่าสุด—บางจุดสั่นไหวเกินปกติ

“ฉันต้องการคนที่ไว้ใจได้ และสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเอง ถ้าเกิดอะไรผิดปกติ”

เขาสบตาเธอตรง ๆ “และฉันเลือกเธอ”

เลน่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงเรียบ “ฉันจะไป"

ชิโรยาฉะพยักหน้า ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นกว่าเดิม

“เลน่า… ที่นั่นอาจมีอะไรมากกว่าที่เราคิดไว้

บางอย่างที่ควรถูกฝัง… กำลังถูกขุดขึ้นมาใหม่

และบางความทรงจำที่เรานึกว่าหายไป… อาจย้อนกลับมาในวันที่ไม่ทันตั้งตัว”

เลน่าไม่ตอบ เธอเพียงจ้องมองลงไปในถ้วยชาเบื้องหน้า

ไออุ่นจาง ๆ ลอยขึ้น…แต่กลับไม่สามารถทำให้ใจของเธออบอุ่นขึ้นได้เลย

ในขณะที่แสงแรกของวันกำลังใกล้เข้ามา

หญิงสาวผู้แบกรับความลับในสายเลือดกำลังจะมุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่ต้องห้าม

โดยไม่รู้เลยว่า…เงาที่เธอฝันถึงซ้ำ ๆ กำลังรอเธออยู่ตรงนั้น

และศัตรูในเงามืด—จะกลายเป็นบทพิสูจน์หัวใจของเธอในที่สุด

รุ่งสางของโอลเทียมาเยือนพร้อมแสงอาทิตย์ที่สาดผ่านม่านหมอกบาง ๆ เหนือเทือกเขาทางตะวันตก หิมะยังคงตกไม่หยุดตั้งแต่เมื่อคืน กลืนกลบทุกอย่างให้กลายเป็นสีขาวโพลน

เลน่าสะพายกระเป๋าหนังใบเล็กแนบหลัง ดาบสีฟ้าขาว "เนออน" ถูกผูกแน่นไว้ข้างเอว เสื้อคลุมกันหนาวสีเงินอมฟ้าสะบัดเบา ๆ เมื่อสายลมตะวันตกพัดผ่าน

“จะไม่ให้ใครไปด้วยแน่นะ?” คริสต้ายืนกอดอกพิงประตูทางเข้ากิลด์ พูดด้วยสีหน้าวิตกกังวล

เลน่ายิ้มบาง พลางพยักหน้า “ยิ่งคนน้อยเท่าไหร่ ยิ่งปลอดภัย เท่าที่เห็นในแผนที่ มันไม่ใช่ที่ ๆ ควรให้คนอื่นเสี่ยงด้วย”

คริสต้าลังเลเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจ 

“งั้นก็ขอให้ระวังตัว อย่าเข้าไปลึกเกินไปนะ ถ้ารู้สึกว่ามีอะไรไม่ปกติ รีบกลับทันที”

“อืม” เลน่าตอบสั้น ๆ แล้วหันหลังเดินจากมา

พื้นที่ต้องห้ามทางตะวันตกของโอลเทียเป็นเขตอาคมโบราณที่ถูกปิดผนึกมาแล้วหลายร้อยปี ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าแท้จริงแล้วภายในมีอะไรอยู่ รู้เพียงว่าเมื่อครั้งอดีตเคยมีบางสิ่งเล็ดลอดออกมา และคร่าชีวิตคนทั้งหมู่บ้านในชั่วข้ามคืน

เลน่าเดินฝ่าหิมะลึกขึ้นไปตามทางลาดชัน เสียงรองเท้าบูทจมลงไปในหิมะเปียกดังกึก ๆ อย่างโดดเดี่ยวในความเงียบของป่า

เมื่อถึงจุดหมาย เธอก็เห็นบางอย่างที่ทำให้หัวใจเย็นเฉียบยิ่งกว่าหิมะ

...เสาหินเวทผนึกหนึ่งต้นหักครึ่งกลางฐาน

วงแหวนอาคมบนพื้นบางส่วนเลือนหาย และมีคราบสีดำคล้ายเถ้าถ่านปกคลุมโดยรอบ กลิ่นอายพลังเวทที่คุ้นเคยแต่บิดเบี้ยวลอยอวลอยู่ในอากาศ

เลน่าเดินเข้าไปช้า ๆ ดาบเนออนในมือเริ่มสั่นไหวเล็กน้อยโดยไม่ต้องออกแรง

“...เวทต้องห้าม?” เธอพึมพำ ขณะช้อนตามองพื้นที่โดยรอบอย่างระวัง

เสียงกระซิบแผ่วเบาราวลมพัด… ดังขึ้นในหัวของเธอ

“...อัซเทรลิส...” 

“เลือดน้ำแข็ง… กลับมาแล้ว…”

เลน่าชะงัก ใจเต้นแรง เธอกระชับดาบแน่น 

“ใครอยู่ตรงนั้น?”

เงียบ… มีเพียงเสียงสายลมที่กรีดผ่านใบหู เสียงนั้นหายไป ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

เธอคุกเข่าลงสำรวจเสาหินที่หัก พบว่าฐานของมันมีรอยสลักบางอย่างปรากฏขึ้นใหม่ — สัญลักษณ์ซับซ้อนที่เธอไม่เคยเห็นจากตำราหรือบันทึกใดในกิลด์

และที่น่าขนลุกที่สุด… มันคล้ายตราประทับเวทที่ใช้ในการทดลองมนุษย์

เลน่าขมวดคิ้วแน่น เธอล้วงกระเป๋าเสื้อหยิบแผ่นกระดาษและดินสอขึ้นมาจดลอกสัญลักษณ์ไว้

---

ที่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร… ภายในห้องทดลองใต้ดินลับของกิลด์แพนโดร่า ชายในชุดกรอปร่างสีดำเงายืนมองจอมเวทลูกน้องที่กำลังรายงานอย่างหวาดกลัว

“เสาหินต้นนั้น... ถูกพบแล้วครับ…”

เขาไม่ตอบ ดวงตาที่อยู่ใต้เงาหมวกหมอกรูปนกเงียบสงัด เขารู้ว่า…

...ถึงเวลาแล้ว

แต่ไม่ใช่เวลาของเขา

“...ยังไม่ถึงเวลาให้ ‘001’ ออกโรง” เสียงเขาเบาแต่เฉียบขาด “ยังไม่สั่งการ”

---

เลน่ามองไปรอบ ๆ ป่าอย่างระแวดระวัง ก่อนจะขยับกลับตามเส้นทางเดิมเพื่อรายงานสิ่งที่พบแก่ชิโรยาฉะ

…โดยไม่รู้เลยว่า ดวงตาของใครบางคนได้จับจ้องมาแล้วตั้งแต่เธอก้าวแรกเข้าสู่เขตต้องห้าม

และเบื้องหลังความมืด… การทดลองที่โลกหลงลืม กำลังจะถูกเปิดออกอีกครั้ง

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***