เพลิงพยัคฆ์ใต้เงาจันทรา

จันทร์เจ้าและเมฆาเดินตรวจตราไปตามส่วนต่างๆ ของนิกายอย่างเงียบๆ หน่วยรักษาที่ฝึกซ้อมกันอย่างแข็งขันในลานกว้างแสดงให้เห็นถึงวินัยและความพร้อมเพรียง แม้แต่เสียงกระทบกันของอาวุธก็ยังเป็นจังหวะที่น่าเกรงขาม ประมุขสาวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"หน่วยรักษาของท่านไป๋หู่ยังคงแข็งแกร่งเช่นเคย" จันทร์เจ้าเอ่ยชม "พวกเขาคือด่านแรกในการปกป้องนิกาย"

เมฆาพยักหน้ารับ "ไป๋หู่เป็นผู้บังคับบัญชาที่ยอดเยี่ยม ความภักดีของเขามิมีผู้ใดเทียบได้"

หลังจากนั้น พวกเขาตรงไปยังเรือนสมุนไพรของ หน่วยดูแล ซึ่งมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของยาจีนลอยอบอวล หลิงหลิง หัวหน้าหน่วยดูแล สาวน้อยหน้าตาสดใสผู้มีผมเปียสองข้างกำลังง่วนอยู่กับการจัดเรียงสมุนไพร นางเงยหน้าขึ้นเห็นประมุขและรองประมุข ก็รีบโค้งคำนับ

"คารวะประมุข คารวะรองประมุขเพคะ"

"ไม่ต้องมากพิธีหลิงหลิง เจ้ากำลังทำอะไรอยู่" จันทร์เจ้าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"หม่อมฉันกำลังเตรียมยาบำรุงสำหรับศิษย์ที่บาดเจ็บจากการฝึกเพคะ ประมุขทรงดูอ่อนเพลีย หากทรงอนุญาต หม่อมฉันจะปรุงยาบำรุงพิเศษถวายเพคะ" หลิงหลิงกล่าวด้วยความเป็นห่วง

จันทร์เจ้ายิ้มเล็กน้อย "ขอบใจเจ้ามากหลิงหลิง แต่ตอนนี้ข้าสบายดี"

ระหว่างที่จันทร์เจ้ากำลังสอบถามเรื่องยาและสมุนไพร เมฆากวาดสายตามองไปรอบๆ เรือนสมุนไพรอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาสังเกตเห็นเงาเคลื่อนไหวอยู่ด้านนอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่สัญชาตญาณของเขาก็สั่งให้ระมัดระวัง

เมื่อออกจากเรือนสมุนไพร จันทร์เจ้าตัดสินใจไปเยี่ยม ไป๋หลง อดีตผู้อาวุโสสูงสุดที่ตอนนี้ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในสวนป่าด้านหลังนิกาย

ไป๋หลงนั่งสมาธิอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ร่างกายผอมสูงของเขาดูสงบราวกับธรรมชาติรอบข้าง ดวงตาเปี่ยมปัญญาของเขาลืมขึ้นเมื่อจันทร์เจ้าและเมฆาเดินเข้ามาใกล้

"คารวะท่านผู้อาวุโส" จันทร์เจ้าเอ่ยด้วยความเคารพ

"โอ้ จันทร์เจ้า เมฆา พวกเจ้ามาเยี่ยมข้าถึงที่นี่เชียวหรือ" ไป๋หลงยิ้มอ่อนโยน "เข้ามานั่งก่อนเถิด"

เมื่อทั้งสามนั่งลง ไป๋หลงมองสำรวจใบหน้าของจันทร์เจ้าด้วยแววตาครุ่นคิด "เจ้ายังคงกังวลเรื่องพลังจันทราใช่หรือไม่"

จันทร์เจ้าพยักหน้าช้าๆ "ท่านผู้อาวุโส พลังในกายข้าริบหรี่ลงทุกวัน และเมื่อคืน... ข้าฝันเห็นจันทราสีโลหิตอีกครั้ง มันคือลางบอกเหตุใช่หรือไม่เพคะ"

ไป๋หลงหลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้งด้วยแววตาที่จริงจัง "จันทราโลหิต... มันคือคำสาปที่ถูกผนึกไว้เมื่อหลายพันปีก่อน ผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้นที่จะเห็นมัน และมีเพียงผู้สืบทอดพลังจันทราที่แท้จริงเท่านั้นที่จะสามารถปลดปล่อยหรือสยบมันได้"

เมฆาขมวดคิ้ว "ท่านผู้อาวุโส คำสาปนั้นเกี่ยวข้องกับพรรคเงาอสูรหรือไม่พะยะค่ะ"

ไป๋หลงถอนหายใจ "พรรคเงาอสูรเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งบนกระดาน พวกเขาถูกชักใยโดยอำนาจที่ลึกซึ้งกว่านั้นมาก พลังที่อยู่เบื้องหลังจันทราโลหิตนั้นเก่าแก่และร้ายกาจเกินกว่าที่เจ้าจะคาดเดาได้"

จันทร์เจ้ากำมือแน่น "แล้วข้าจะต้องทำอย่างไรเพคะ"

"เจ้าจะต้องแข็งแกร่งขึ้นจันทร์เจ้า แข็งแกร่งทั้งกายและใจ และที่สำคัญ... เจ้าจะต้องปลุกพลังที่ซ่อนเร้นในตัวเจ้าให้ตื่นขึ้น" ไป๋หลงมองลึกเข้าไปในดวงตาของจันทร์เจ้า "แต่การปลุกพลังนั้นก็มีความเสี่ยงสูง มันจะทำให้เจ้าต้องเผชิญหน้ากับความเจ็บปวดและอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้"

คำพูดของไป๋หลงทำให้ความกังวลของจันทร์เจ้าเพิ่มขึ้น แต่เธอก็รู้ดีว่าเธอไม่มีทางเลือก เธอคือประมุขของนิกาย และเธอต้องปกป้องทุกคน

ขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้นจากพุ่มไม้ด้านหลัง เฟยหลง หัวหน้าหน่วยสายลับ ผู้มีฉายาว่า เหยี่ยวทมิฬ ปรากฏตัวขึ้น เขาโค้งคำนับเล็กน้อย

"คารวะท่านผู้อาวุโส คารวะประมุข คารวะรองประมุข" เฟยหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่ดวงตาคมกริบของเขากลับฉายแววจริงจัง "ข้ามีรายงานเร่งด่วนพะยะค่ะ"

จันทร์เจ้าพยักหน้าอนุญาต

"เมื่อครู่ที่ผ่านมา มีการเคลื่อนไหวผิดปกติของพรรคเงาอสูรพะยะค่ะ หน่วยลาดตระเวนของเราพบร่องรอยการซุ่มโจมตีหน่วยม้าเร็วที่กำลังนำส่งเสบียงไปยังหมู่บ้านจันทราเรือง" เฟยหลงรายงาน "คาดว่าพวกมันกำลังทดสอบกำลังและเตรียมการบางอย่าง"

ใบหน้าของจันทร์เจ้าเคร่งเครียดขึ้นทันที "หน่วยม้าเร็วบาดเจ็บมากน้อยเพียงใด"

"โชคดีที่รองประมุขได้จัดเวรยามและเพิ่มกำลังคนในหน่วยม้าเร็วไปก่อนหน้านี้ ทำให้สามารถต้านทานการโจมตีได้และไม่มีผู้เสียชีวิต แต่มีผู้บาดเจ็บเล็กน้อยพะยะค่ะ" เฟยหลงตอบพร้อมเหลือบมองเมฆาเล็กน้อย

เมฆายืนนิ่ง ใบหน้าไร้อารมณ์ แต่แววตาของเขาแสดงออกถึงความมุ่งมั่น "ดูเหมือนพวกมันจะเริ่มเคลื่อนไหวจริงจังแล้ว"

ไป๋หลงหลับตาลงอีกครั้ง "ภัยร้ายมาถึงเร็วกว่าที่คิด จันทร์เจ้า เจ้าจะต้องเตรียมพร้อมให้ดี"

จันทร์เจ้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น ความกังวลก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น ไฟแห่งพยัคฆ์ที่หลับใหลในกายของเธอเริ่มปะทุขึ้นภายใต้แสงจันทราที่กำลังจะกลายเป็นสีโลหิต เธอจะต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องนิกาย ปกป้องผู้คน และเผชิญหน้ากับชะตากรรมที่รออยู่

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***