การช่วยเหลือ

ร่างของโรเบิร์ตกระแทกผิวน้ำเย็นเยือกอย่างแรง แรงกระแทกทำให้เขารู้สึกจุกไปทั้งตัว แต่สัญชาตญาณเอาตัวรอดที่สั่งสมมาทำให้เขารีบตะเกียกตะกายขึ้นเหนือน้ำ

กระแสน้ำเชี่ยวจัดพัดพาร่างของโรเบิร์ตไปตามลำน้ำ เขาพยายามว่ายเข้าใกล้ริมฝั่ง แต่แรงน้ำนั้นมหาศาลเกินกว่าที่เขาจะต้านทานได้ ร่างกายของเขาเริ่มอ่อนล้าจากการต่อสู้และการหนีเอาตัวรอด

เขามองขึ้นไปยังหน้าผา ก็เห็นร่างของริชาร์ดและกลุ่มชายชุดดำยืนมองลงมา พวกมันคงไม่คาดคิดว่าเขาจะกล้ากระโดดลงมาในกระแสน้ำที่อันตรายเช่นนี้

โรเบิร์ตถูกกระแสน้ำพัดพาไปเรื่อยๆ ชนเข้ากับโขดหินใต้น้ำหลายครั้ง ร่างกายของเขาเริ่มบอบช้ำและมีบาดแผล เขากลืนน้ำเข้าไปหลายอึก รู้สึกเหมือนกำลังจะหมดแรง

ในที่สุด ร่างของโรเบิร์ตก็ถูกกระแสน้ำพัดเข้าใกล้ริมฝั่ง เขาคว้ากิ่งไม้ที่ยื่นลงมาเหนือน้ำไว้สุดแรงเกิด พยายามดึงตัวเองขึ้นจากกระแสน้ำที่เย็นจนชาไปทั้งตัว

เมื่อขึ้นมาถึงริมฝั่งได้สำเร็จ โรเบิร์ตก็ทรุดตัวลงนอนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายของเขาเปียกโชกและสั่นเทาไปด้วยความเหนื่อยล้าและความเย็น

เขามองกลับไปยังหน้าผา ไม่เห็นร่างของริชาร์ดและลูกน้องแล้ว พวกมันคงคิดว่าเขาจมน้ำตายไปแล้ว หรือไม่ก็คงกำลังหาทางลงมาตามล่าเขา

โรเบิร์ตรู้ว่าเขายังไม่ปลอดภัย เขาต้องหาที่พักที่อบอุ่นและรักษาบาดแผล ก่อนที่จะคิดหาทางต่อไป

เขาเดินลัดเลาะไปตามริมฝั่งแม่น้ำ พยายามมองหาบ้านคนหรือที่พักพิง แต่ในบริเวณนี้ดูเหมือนจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่

ในขณะที่โรเบิร์ตกำลังหมดหวัง เขาก็สังเกตเห็นกระท่อมหลังเล็กๆ ซ่อนตัวอยู่ในดงไผ่ริมน้ำ มีควันไฟลอยขึ้นมาจากปล่องไฟ บ่งบอกว่ามีคนอาศัยอยู่ที่นั่น

ด้วยความระมัดระวัง โรเบิร์ตค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้กระท่อม เขาเงี่ยหูฟังเสียงที่ดังออกมาจากข้างใน แต่ไม่ได้ยินเสียงอะไร

เขาตัดสินใจเคาะประตูเบาๆ สองสามครั้ง รออยู่ครู่หนึ่ง ประตูก็เปิดออกช้าๆ ปรากฏร่างของหญิงชราคนหนึ่ง ใบหน้าเหี่ยวย่นแต่แววตาใจดี มองมาที่เขาด้วยความสงสัย

"มีอะไรหรือพ่อหนุ่ม?" หญิงชราถามด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม

โรเบิร์ตมองสำรวจหญิงชราอย่างรวดเร็ว ไม่พบพิรุธใดๆ เขาตัดสินใจที่จะขอความช่วยเหลือ

"ผม...ผมประสบอุบัติเหตุนิดหน่อยครับ ตกน้ำมา ผมขอความช่วยเหลือหน่อยได้ไหมครับ?" โรเบิร์ตพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

หญิงชรามองสำรวจสภาพของโรเบิร์ตตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เธอเห็นร่องรอยบาดแผลและคราบสกปรกตามตัวของเขา

"เข้ามาข้างในก่อนเถอะพ่อหนุ่ม ข้างนอกมันหนาว" หญิงชรากล่าวด้วยความเห็นใจ เธอเปิดประตูให้กว้างขึ้น

โรเบิร์ตเข้าไปในกระท่อม พบว่าภายในอบอุ่นและสะอาดสะอ้าน มีเตาผิงที่กำลังลุกไหม้อยู่มุมห้อง

หญิงชราพาโรเบิร์ตไปนั่งที่เก้าอี้ใกล้เตาผิง เธอหายเข้าไปในครัวเล็กๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับออกมาพร้อมผ้าห่มผืนหนาและถ้วยชาสมุนไพรร้อนๆ

"ดื่มชานี่เสียหน่อย จะได้คลายหนาว" หญิงชรากล่าวพลางยื่นถ้วยชาให้กับโรเบิร์ต

โรเบิร์ตรับมาดื่มอย่างขอบคุณ รสชาติขมอมหวานของชาสมุนไพรช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

"ขอบคุณมากนะครับคุณป้า" โรเบิร์ตกล่าวด้วยความซาบซึ้ง

"ไม่เป็นไรหรอกพ่อหนุ่ม เล่าให้ป้าฟังหน่อยสิ เกิดอะไรขึ้นกับเจ้ากันแน่?" หญิงชราถามด้วยความเป็นห่วง

โรเบิร์ตเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้หญิงชราฟังอย่างละเอียด ตั้งแต่การมาของริชาร์ด ฮาร์เปอร์ การต่อสู้ในโกดังร้าง และการหนีลงแม่น้ำ แต่เขาไม่ได้บอกว่าเขาเคยเป็นนักฆ่า เพียงแต่บอกว่าเขามีปัญหากับกลุ่มคนร้ายบางกลุ่ม

หญิงชราฟังอย่างตั้งใจ ใบหน้าของเธอแสดงความเห็นใจและกังวล

"พวกมันคงตามเจ้ามาแน่ๆ พ่อหนุ่ม ที่นี่ไม่ปลอดภัยสำหรับเจ้า" หญิงชรากล่าวหลังจากโรเบิร์ตเล่าจบ

"แล้วผมควรจะทำยังไงดีครับคุณป้า?" โรเบิร์ตถามด้วยความสิ้นหวัง

"ป้าพอจะรู้จักเส้นทางลับในป่าแถวนี้อยู่บ้าง" หญิงชรากล่าว "มันอาจจะช่วยให้เจ้าหนีพวกมันไปได้ แต่เจ้าต้องเดินทางอย่างระมัดระวัง"

หญิงชราลุกขึ้นไปเปิดหีบไม้เก่าๆ ที่วางอยู่มุมห้อง เธอหยิบเสื้อผ้าแห้งๆ และผ้าพันแผลออกมาให้โรเบิร์ต

"เปลี่ยนเสื้อผ้าเสีย แล้วป้าจะทำอาหารให้กิน เจ้าจะได้มีแรงเดินทางต่อ" หญิงชรากล่าวด้วยความเมตตา

โรเบิร์ตรับเสื้อผ้าและผ้าพันแผลมาด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง เขาไม่เคยคิดว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากคนแปลกหน้าในยามคับขันเช่นนี้

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าและทานอาหารร้อนๆ ที่หญิงชราเตรียมให้ โรเบิร์ตรู้สึกมีเรี่ยวแรงขึ้นมาก หญิงชราได้ให้แผนที่คร่าวๆ ของเส้นทางลับในป่าแก่เขา พร้อมทั้งเสบียงอาหารและน้ำดื่ม

"เดินทางด้วยความระมัดระวังนะพ่อหนุ่ม ขอให้เจ้าปลอดภัย" หญิงชรากล่าวอวยพรเมื่อโรเบิร์ตเตรียมตัวออกเดินทาง

"ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างนะครับคุณป้า ผมจะไม่ลืมบุญคุณของคุณ" โรเบิร์ตกล่าวด้วยความซาบซึ้ง ก่อนจะเดินออกจากกระท่อม มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบตามเส้นทางที่หญิงชราแนะนำ

เขารู้ว่าอันตรายยังคงอยู่รอบตัว แต่ความช่วยเหลือที่ไม่คาดคิดจากหญิงชราทำให้เขามีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง โรเบิร์ตกำแฟลชไดรฟ์ในกระเป๋าเสื้อแน่น เขาจะไม่ยอมแพ้ เขาจะนำความจริงไปเปิดโปงองค์กร และจะกลับไปหาเอมิลี่และน้องลีโอให้ได้...

ตอนต่อไป: โรเบิร์ตจะสามารถเดินทางตามเส้นทางลับในป่าเพื่อหลบหนีการตามล่าได้หรือไม่? เขาจะหาทางติดต่อเอมิลี่ได้อย่างไร? และริชาร์ด ฮาร์เปอร์ จะยอมให้เขาหนีรอดไปได้ง่ายๆ หรือไม่? โปรดติดตามตอนต่อไป

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***