อดีต

หลังจากวางสายจากเพื่อนเก่า โรเบิร์ตนั่งครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ข้อมูลเพียงน้อยนิดไม่ได้ช่วยคลายความกังวลในใจเขาเลย ริชาร์ด ฮาร์เปอร์ เป็นใครกันแน่ และ "อดีตเพื่อนร่วมงาน" ที่พวกเขากล่าวถึงคือใคร? ทำไมองค์กรถึงต้องการให้เขาจัดการคนๆ นั้น? คำถามมากมายวนเวียนอยู่ในหัว แต่ไม่มีคำตอบที่ชัดเจน

เขาตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงโทรไปยังเบอร์มือถือที่ปรากฏบนนามบัตรของริชาร์ด แม้จะรู้สึกไม่ไว้วางใจ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

เสียงรอสายดังอยู่สองสามครั้ง ปลายสายก็รับด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่เขาคุ้นเคย

"ฮัลโหล"

"คุณฮาร์เปอร์ใช่ไหมครับ?" โรเบิร์ตถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามควบคุมให้เป็นปกติ

"ครับ คุณเคนเนดีสินะครับ ผมกำลังรอสายจากคุณอยู่พอดี" ริชาร์ดตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว ราวกับรู้ว่าโรเบิร์ตจะโทรมา

"ผมมีคำถามบางอย่างเกี่ยวกับ 'งาน' ที่คุณพูดถึง" โรเบิร์ตกล่าวตรงประเด็น

"แน่นอนครับ ยินดีตอบทุกข้อสงสัยของคุณ" น้ำเสียงของริชาร์ดฟังดูเป็นมิตรจนน่าสงสัย

"เป้าหมายของคุณ...คือใครกันแน่?" โรเบิร์ตถามด้วยความอดทน

"อย่างที่ผมบอกไป เขาคืออดีตเพื่อนร่วมงานของคุณ" ริชาร์ดตอบเลี่ยงๆ

"ผมมีเพื่อนร่วมงานมากมาย คุณช่วยระบุให้ชัดเจนกว่านี้ได้ไหม?" โรเบิร์ตเริ่มรู้สึกหงุดหงิด

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ เมื่อถึงเวลา คุณจะรู้เอง" ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เจือไปด้วยความเยือกเย็น "สิ่งที่คุณควรรู้ตอนนี้คือ เขาเป็นบุคคลที่อาจสร้างปัญหาให้กับคุณและครอบครัวของคุณได้ หากปล่อยไว้"

"คุณรู้อะไรเกี่ยวกับครอบครัวของผม?" โรเบิร์ตถามเสียงต่ำ ดวงตาคมกริบฉายแววอันตราย

"ผมรู้ทุกอย่างที่คุณอยากให้ผมรู้...และมากกว่านั้นเสียอีก" ริชาร์ดตอบกลับมาอย่างไม่สะทกสะท้าน "ผมรู้ว่าคุณมีภรรยาที่น่ารักและลูกชายที่แสนซน ผมรู้ว่าคุณพยายามสร้างชีวิตใหม่ที่สงบสุข แต่บางครั้ง...อดีตก็เหมือนเงาที่ตามติดตัวเราไปทุกหนทุกแห่ง"

โรเบิร์ตกำโทรศัพท์แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ความโกรธแล่นพล่านไปทั่วร่าง เขารู้สึกเหมือนถูกรุกราน ถูกคุกคามในพื้นที่ที่เขาหวงแหนที่สุด

"คุณกำลังขู่ผมอยู่ใช่ไหม?" โรเบิร์ตเค้นเสียงลอดไรฟัน

"ผมแค่กำลังอธิบายสถานการณ์ให้คุณฟังอย่างชัดเจนเท่านั้นเอง" ริชาร์ดตอบด้วยน้ำเสียงที่ยังคงราบเรียบ "ทางเลือกอยู่ในมือของคุณ คุณจะปล่อยให้ภัยคุกคามนั้นเข้าใกล้ครอบครัวของคุณ หรือคุณจะจัดการมันด้วยตัวคุณเอง?"

"แล้วถ้าผมทำงานให้คุณ ผมจะมั่นใจได้อย่างไรว่าคุณจะไม่มายุ่งกับครอบครัวของผมอีก?" โรเบิร์ตถามด้วยความระแวง

"นั่นคือข้อตกลงของเรา" ริชาร์ดกล่าว "เมื่อภารกิจสำเร็จลุล่วง เราจะไม่มีวันติดต่อคุณอีก และครอบครัวของคุณก็จะปลอดภัย"

โรเบิร์ตเงียบไปครู่ใหญ่ เขาไม่รู้ว่าจะเชื่อคำพูดของคนตรงหน้าได้มากน้อยแค่ไหน แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่น

"ผมต้องการข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเป้าหมาย" โรเบิร์ตกล่าวในที่สุด

"เยี่ยมมากครับ คุณเคนเนดี ผมรู้ว่าคุณจะไม่ทำให้ผมผิดหวัง" ริชาร์ดตอบด้วยน้ำเสียงที่กลับมาเป็นมิตรอีกครั้ง "ผมจะส่งรายละเอียดทั้งหมดไปให้คุณทางอีเมลลับที่คุณเคยใช้ หวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันอย่างราบรื่นนะครับ"

หลังจากวางสาย โรเบิร์ตรู้สึกราวกับถูกดูดพลังไปจนหมดสิ้น เขานั่งทรุดอยู่บนเก้าอี้ มองไปยังโทรศัพท์มือถือเครื่องเก่าในมือ ความรู้สึกสิ้นหวังและขมขื่นถาโถมเข้ามาพร้อมกัน เขาไม่ต้องการกลับไปสู่โลกแห่งความรุนแรง แต่เพื่อปกป้องครอบครัว เขาจำต้องเหยียบย่ำคำสัญญาที่เคยให้ไว้กับตัวเอง

เขาเปิดคอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊กเก่าๆ ที่เก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด รอการมาถึงของอีเมลจากริชาร์ด ในใจภาวนาขอให้ข้อมูลที่ได้รับนั้นเพียงพอที่จะทำให้ภารกิจนี้จบลงโดยเร็วที่สุด โดยที่ไม่มีใครต้องบาดเจ็บ โดยเฉพาะคนที่เขารัก

ไม่นานนัก เสียงแจ้งเตือนอีเมลก็ดังขึ้น โรเบิร์ตเปิดอ่านข้อความที่ส่งมาจากที่อยู่ที่ไม่คุ้นเคย เนื้อหาในอีเมลมีเพียงไฟล์แนบที่ถูกเข้ารหัสไว้ เขาดาวน์โหลดไฟล์นั้นและเริ่มทำการถอดรหัสด้วยโปรแกรมที่เคยใช้ในอดีต

เมื่อการถอดรหัสเสร็จสิ้น หน้าจอคอมพิวเตอร์ก็ปรากฏข้อมูลเกี่ยวกับ "เป้าหมาย" อย่างละเอียด ชื่อของเป้าหมาย รูปถ่าย ประวัติส่วนตัว ความสามารถ และสถานที่ที่คาดว่าจะพบตัว

ดวงตาของโรเบิร์ตเบิกกว้างเมื่อเห็นรูปถ่ายของเป้าหมาย หัวใจของเขากระตุกวูบราวกับถูกแทงด้วยมีด ความรู้สึกหลากหลายประดังประดาเข้ามา ทั้งตกใจ สับสน และความทรงจำอันเลวร้ายที่ถูกฝังไว้ก็หวนคืนมาอีกครั้ง

"ไม่จริง..." โรเบิร์ตพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าของเป้าหมายในรูปถ่ายนั้น...เป็นใบหน้าที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี เป็นใบหน้าที่เขาไม่เคยคิดว่าจะต้องหันปากกระบอกปืนใส่อีกครั้ง

ตอนต่อไป: เป้าหมายที่ริชาร์ดต้องการให้โรเบิร์ตจัดการคือใคร? ทำไมการกลับมาครั้งนี้ถึงเกี่ยวข้องกับอดีตของโรเบิร์ตอย่างลึกซึ้ง? และโรเบิร์ตจะตัดสินใจอย่างไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอดีตเพื่อนร่วมงานที่กลายเป็นเป้าหมาย? โปรดติดตามตอนต่อไปนะครับติชมได้

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***