ตอนที่ 1: จุดเริ่มต้นของผู้แพ้

ณ เมืองอากาโนะ เมืองเล็กๆที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายของผู้คน ทุกๆวันเต็มไปด้วยกิจวัตรเดิมๆ อะคิระ อิโต้ เด็กหนุ่มวัย 17 ปีที่ดูเหมือนจะเป็น "ผู้แพ้" ในสายตาของทุกคน ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนร่วมชั้น ครู หรือแม้แต่คนในครอบครัว เขาไม่เคยโดดเด่นในเรื่องใดเลย ไม่ว่าจะเป็นการเรียน กีฬา หรือแม้แต่การเข้าสังคม ทุกอย่างดูเหมือนจะย่ำแย่ไปหมด

อะคิระนั้นเป็นเด็กหนุ่มที่ผอมเกร็ง มีผมสีน้ำตาลอ่อนที่ยุ่งเหยิงและดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวลตลอดเวลา เขาเป็นคนที่มักจะเงียบและไม่ค่อยพูดคุยกับใคร ทำให้ไม่มีใครสนใจหรือจดจำเขาได้เป็นพิเศษ เขามักจะถูกล้อเลียนหรือถูกรังแกโดยกลุ่มนักเรียนที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ แม้กระทั่งการต่อสู้กับคนที่ตัวเล็กกว่า เขาก็ยังแพ้ ทุกคนจึงเรียกเขาว่า "ผู้แพ้ตลอดกาล"

แต่ทว่าวันหนึ่ง ชีวิตของอะคิระก็ได้เปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล ในวันที่เขากำลังเดินกลับบ้านคนเดียวหลังจากโรงเรียนเลิก เขาเดินผ่านตรอกที่เงียบสงบและมืดมน เหมือนกับทุกๆ วัน แต่ว่าครั้งนี้เขาได้ยินเสียงแปลกประหลาดดังขึ้นจากด้านในของตรอกเล็กๆนั้น เสียงนั้นเหมือนเป็นเสียงสะท้อนจากสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ อะคิระที่ปกติแล้วจะกลัวและไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแปลกๆ แต่ทว่าวันนั้น เขากลับรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งบางอย่างดึงดูดให้เขาเดินเข้าไปสำรวจ

เมื่อเขาเดินเข้าไปในตรอก เขาเห็นชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เก่าๆในมุมมืด ชายชราผู้นั้นมีผ้าคลุมสีน้ำตาลเข้มปกปิดร่างกาย ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่แปลกประหลาดและดวงตาที่แฝงความลึกลับ อะคิระหยุดยืนอยู่ห่างๆ ไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้ ชายชราเอ่ยขึ้นมาโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "หนุ่มน้อย เจ้ากลัวหรือ?"

อะคิระตอบด้วยเสียงสั่นๆ "ข้ะ-ข้าไม่ได้กลัว..."

ชายชราหัวเราะเบาๆ และพูดว่า "เจ้าอ่อนแอ เจ้าไร้พลัง... แต่ภายในใจของเจ้านั้นมีบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ บางสิ่งที่รอคอยการปลุกขึ้น"

อะคิระมองชายชราอย่างงุนงง "ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

"ข้ามีของสิ่งหนึ่งที่จะมอบให้เจ้า มันจะทำให้เจ้ากลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง แต่ทุกอย่างขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง ว่าเจ้าจะกล้าพอที่จะรับมันหรือไม่"

ชายชราล้วงเข้าไปในเสื้อผ้าของเขาและหยิบวัตถุเล็กๆ ออกมา มันเป็นลูกแก้วเล็กๆ สีดำที่มีแสงเรืองรองอยู่ภายใน ชายชรายื่นมันให้อะคิระ

"นี่คือ ‘แก่นวิญญาณ’ มันจะมอบพลังที่ซ่อนอยู่ในตัวเจ้า หากเจ้ายอมรับมัน ชีวิตของเจ้าจะเปลี่ยนไปตลอดกาล แต่หากเจ้าไม่สามารถควบคุมมันได้ เจ้าก็จะถูกมันกลืนกิน... กลายเป็นเถ้าธุลี"

อะคิระลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ว่าชีวิตของเขาในตอนนี้ไม่มีอะไรให้เสียอีกแล้ว เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาที่ไม่มีใครสนใจและใช้ชีวิตอย่างไร้ความหมาย เขาเบื่อหน่ายกับการเป็นผู้แพ้ เบื่อหน่ายกับการถูกเหยียดหยาม เขาตัดสินใจที่จะรับความเสี่ยงนี้

"ข้าจะรับมัน" อะคิระกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงขึ้น

ชายชรายิ้มและวางลูกแก้วลงในมือของอะคิระ ทันทีที่เขาสัมผัสกับมัน เขารู้สึกได้ถึงกระแสพลังงานที่ไหลผ่านร่างกายของเขา มันรุนแรงและทรงพลังมากจนเขารู้สึกเหมือนร่างกายของเขากำลังจะถูกฉีกขาด อะคิระกรีดร้องออกมาแต่ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกจากปากของเขา มีเพียงแสงสีดำที่แผ่กระจายออกมาจากลูกแก้วและห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้

เมื่ออะคิระตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้นตรอกนั้น เขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่เปลี่ยนแปลงไปในตัวเขา ร่างกายของเขารู้สึกแข็งแกร่งขึ้นและสมองของเขาก็ดูเหมือนจะมีความชัดเจนมากขึ้น เขารู้สึกว่าพลังงานบางอย่างกำลังไหลเวียนอยู่ในตัวเขา

ชายชรานั้นหายไปแล้ว เหลือเพียงเสียงสะท้อนที่ดังอยู่ในหัวของเขา "จงเรียนรู้ที่จะควบคุมพลังของเจ้า แล้วเจ้าจะไม่ใช่ผู้แพ้อีกต่อไป"

อะคิระยืนขึ้น แม้ร่างกายจะยังรู้สึกมึนงงอยู่เล็กน้อย แต่เขารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น เขามองไปที่มือของตนเอง แล้วกำหมัดแน่น "ข้าจะไม่แพ้อีกต่อไป... ข้าจะเปลี่ยนแปลงตัวเอง!

วันต่อมา อะคิระกลับมาที่โรงเรียนเหมือนทุกวัน แต่ในใจของเขารู้สึกแตกต่างจากเดิม เขารู้สึกถึงพลังที่ซ่อนอยู่ในตัวเอง เขาเริ่มฝึกฝนร่างกายและจิตใจของตัวเองอย่างลับๆ ทุกคืนหลังจากกลับบ้าน เขาจะไปที่ลานว่างเล็กๆ ใกล้บ้าน เพื่อฝึกการต่อสู้และการควบคุมพลังที่เขาได้รับมา เขาเริ่มจากการออกกำลังกายพื้นฐาน ไม่ว่าจะเป็นการวิ่ง วิดพื้น และฝึกการต่อย การเตะ เขาใช้เวลากับสิ่งเหล่านี้เป็นเวลาหลายสัปดาห์

ในตอนแรก เขารู้สึกว่ามันยากมาก ร่างกายของเขาไม่เคยชินกับการฝึกฝนที่หนักหน่วงเช่นนี้ แต่ทว่า ด้วยความมุ่งมั่นและความต้องการที่จะเปลี่ยนแปลงตัวเอง อะคิระไม่เคยยอมแพ้ เขาพยายามผลักดันตัวเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองในทุกๆวัน

ระหว่างการฝึกฝน เขาค้นพบว่าพลังที่เขาได้รับจากลูกแก้วนั้นสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของเขาได้ แต่มันก็ต้องแลกกับการใช้พลังงานมหาศาล เขาต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมการใช้พลังนี้ ไม่เช่นนั้นมันอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายเขาได้

อะคิระเริ่มเรียนรู้การควบคุมพลังนี้ทีละน้อย เขาสามารถใช้มันเพื่อเพิ่มความเร็วและพละกำลังในการต่อสู้ได้ แต่การใช้พลังงานมากเกินไปทำให้ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าอย่างรวดเร็ว เขาต้องหาสมดุลระหว่างการใช้พลังและการฟื้นฟูพลังงาน

ไม่นานหลังจากนั้น อะคิระก็เผชิญหน้ากับกลุ่มนักเลงที่เคยรังแกเขามาตลอด ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาพักกลางวันที่โรงเรียน อะคิระถูกพวกมันล้อมไว้ที่หลังโรงเรียน กลุ่มนักเลงหัวโจกชื่อว่า คาเงะ เป็นเด็กหนุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในโรงเรียน และเป็นคนที่อะคิระเคย

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***