ตอนที่2

คาว-.

ที่ไหนสักแห่ง เสียงร้องคร่ำครวญของอีกาตัวใหญ่ก้องอยู่ในอากาศ

ฝนที่เทลงมาทั้งคืนไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

เสียงหลังคารถม้าโดนฝนกระหน่ำ ตุ-ดุ๊ก ตุ-ดุ๊ก ดังก้องไม่หยุดหย่อน

แม้จะมีร่องลึกที่เกิดจากฝน รถม้าก็สามารถเคลื่อนไปข้างหน้าได้

“······”

มีคนประมาณยี่สิบคนเบียดเสียดกันอยู่ในรถม้า

แต่ละคนเหมือนหนูที่ถูกดึงออกมาจากท่อน้ำทิ้งถ้าพวกเขามีเงินเพียงพอ พวกเขาจะเต็มใจขึ้นรถม้าที่อึดอัดเช่นนี้หรือไม่?

รถม้ามีกลิ่นอับชื้น แต่ยังไม่มีใครบ่นและปิดปาก

ชายคนหนึ่งที่กลอกตา ในที่สุดก็ได้พูดกับคนตรงหน้า

“เฮ้ คุณ”

ชายหนุ่มที่เอนกายอยู่ตรงมุมห้องลืมตาขึ้น

นัยน์ตาสีเขียวเข้มของเขาจ้องมองกลับไปที่ชายคนนั้นด้วยสายตาที่พร่ามัว

ทันใดนั้นชายที่สบตาเขาเกาแขนของเขาโดยไม่รู้ตัว

"ว่าไง?"

“คุณรู้ไหมว่ารถม้าคันนี้มุ่งหน้าไปทางไหน”

"ใช่. มันจะไม่ไปหา Quehling เหรอ?”

“นั่นคือจุดที่ความขัดแย้งระหว่างจักรพรรดิทั้งสองกำลังเกิดขึ้น”

ราวกับว่าไม่มีอะไรแปลก ชายหนุ่มยักไหล่

“นั่นคือเหตุผลที่ฉันจะไป คุณกำลังมุ่งหน้าไปทางเดียวกันใช่ไหม? กระเป๋าเดินทางของคุณดูค่อนข้างหนัก”เขาชี้ไปที่ห่อหนังที่ชายคนนั้นถืออยู่ มันเต็มไปด้วยเรื่องพลิกผันต่างๆ มากมาย ทำให้เกิดเสียงแปลกๆ สะท้อนออกมาทุกครั้งที่รถม้าชนกัน

ชายคนนั้นไอและกระวนกระวายกับสายหนังที่ด้านหลังของเขา มือของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว

“ฉันเป็นคนเร่ขาย โอกาสที่จะได้เงินมากเท่ากับการทำสงครามจากพ่อค้าพเนจรไม่ได้มีมาบ่อยๆ” สายตาของพ่อค้าเร่หรี่ลงขณะที่เขาพินิจพิจารณาชายหนุ่มอีกครั้ง

เด็กหนุ่มแต่งกายด้วยผ้าขี้ริ้วมอมแมมและดูเหมือนว่าร่างกายไม่แข็งแรง ยิ่งกว่านั้น ผิวซีดของเขาทำให้เขารู้สึกไม่สบาย

“แต่คุณไม่มีสัมภาระ และดูเหมือนคุณไม่ใช่ทหารรับจ้างที่หาเรื่องทะเลาะ” คนเร่ขายพูดอย่างตรงไปตรงมา

อีกคนที่ฟังอยู่เงียบ ๆ พูดขึ้นโดยไม่จำเป็น

“ก็เป็นไปได้ ใบหน้าของเขาครึ่งต่อครึ่งและผิวของเขาก็ขาว ถ้าชายร่างเพรียวอย่างเขาไปสนามรบจะเกิดอะไรขึ้น?เขาหัวเราะคิกคัก ทำท่าทางลามกอนาจารด้วยมือของเขา เผยให้เห็นฟันเน่าของเขา

“ถ้าเกวียนมาจอดทีหลังล่ะ? เหรียญเงินสองเหรียญจะยุติธรรมไหม? ฉันเป็นคนกลาง ดังนั้นฉันจึงมีเหรียญจำนวนมาก”

แม้จะมีคำพูดที่ไม่สุภาพ แต่เยาวชนก็ยิ้มอย่างมีเลศนัยและตอบกลับ

“ขอโทษครับ ผมเป็นสัปเหร่อ”

“อา แย่จัง แต่ถ้าคุณต้องการค่าเดินทาง บอกฉันได้ทุกเมื่อ ฉันยินดีจ่ายถึงสามเหรียญเงิน”

คนกลางที่ฟื้นความอยากอาหารแล้วหันหลังและจากไป

คนเร่ขายที่เฝ้าดูสถานการณ์ด้วยความระมัดระวัง เปิดปากของเขาอย่างระมัดระวัง

“แต่ในบรรดาสถานที่ทั้งหมด เควหลิง? ทุกวันนี้มีสถานที่มากมายที่คุณไม่สามารถฝังศพได้หรือ?”

ชายหนุ่มพยักหน้าเห็นด้วย

“ก็จริง ทุกที่ที่คุณไปคุณก็ได้ยินแต่ข่าวร้าย”

เป็นยุคแห่งสงครามจริงๆท่ามกลางสัญญาณที่ชัดเจนของการประชวรของจักรพรรดิที่ชราภาพ มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าเด็กหนุ่มผู้ไม่สามารถสั่งการกองทัพของตัวเองได้จะกลายเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ทองคำ ข้าราชบริพารต่างโห่ร้องว่าจักรพรรดินีใช้อิทธิพลของเธอจากเบื้องหลังอย่างไม่ต้องสงสัย

ในการตอบสนองหนึ่งในเจ็ดนายพลที่โดดเด่น Duke So ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดินีแสดงความไม่พอใจต่อสาธารณชนต่อราชวงศ์

การใช้ประโยชน์จากการควบคุมส่วนกลางที่อ่อนแอลง รัชทายาทของจักรวรรดิกำลังดิ้นรนเพื่อกอบโกยที่ดินแม้แต่นิ้วเดียวด้วยการนำเสนอเอกสารปลอม

เมื่อโรคระบาดปะทุขึ้นและหายนะทุกประเภท รวมทั้งแผ่นดินไหวและลูกเห็บก็กระหน่ำเข้ามาพร้อมๆ กัน

นอกเขตแดนของจักรวรรดิ มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าพวกนอกรีตส่งสายลับมารวบรวมข้อมูลตลอดเวลา ทำให้เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายเป็นพิเศษ"ที่นี่เป็นสถานที่ที่รุนแรงที่สุดในบรรดาทั้งหมด! ฉันได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรม แต่คุณต้องการสัปเหร่อจริง ๆ ในเมื่อศพทั้งหมดจะจบลงในคูน้ำหรือไม่" ชายหนุ่มปิดตาข้างซ้ายและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ฉันเป็นสัปเหร่อ แม้แต่ทหารที่เสียชีวิตในสนามรบก็สมควรได้รับชื่อ นับประสาอะไรกับศพที่ไม่มีผู้อ้างสิทธิ์ คุณนึกภาพออกไหมว่าพวกเขาต้องรู้สึกเจ็บปวดขนาดไหน”

ความรู้สึกแปลก ๆ ส่องประกายในดวงตาของเขา

ชายหนุ่มยังคงสงบนิ่ง

"มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องปกป้องแม้กระทั่งผู้เสียชีวิตในการเดินทางครั้งสุดท้ายและแสดงความเคารพต่อพวกเขา แม้ว่าฉันอาจจะไม่สามารถไปร่วมงานศพได้ทุกครั้ง

พ่อค้าเร่รู้สึกสะเทือนใจกับคำพูดของเขา

"คิดว่ายังมีชายหนุ่มใจดีแบบนี้ในยุคที่โหดร้ายนี้... อย่างน้อยดูเหมือนว่าพระเจ้าก็ยังเฝ้าดูพวกเราอยู่"

อย่างไรก็ตาม มีใครบางคนพูดแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำลายความรู้สึกของพ่อค้าเร่

“พวกเขาจะตายภายในหนึ่งสัปดาห์ ใครจะไปยุ่งกับงานศพของพวกเขา”

สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังร่างที่สวมชุดคลุมซึ่งใบหน้าถูกซ่อนอยู่ลึกภายในเงาของชุดคลุม

“ใบหน้าของคุณจะดูไม่เหมือนศพ แทนที่จะกังวลเกี่ยวกับงานศพของคนโง่เขลาที่ออกไปทำสงครามเพื่อเงินไม่กี่เหรียญ ทำไมไม่กังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของคุณเอง”แม้จะพูดประชดประชัน แต่ชายหนุ่มก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน

“ถ้าฉันตายที่นั่น มันจะเป็นประสงค์ของพระเจ้าด้วย จะต้องมีใครสักคนมารับร่างอันน่าสมเพชนี้ไปอย่างแน่นอน”

ร่างที่สวมเสื้อคลุมหัวเราะเบา ๆ

"สวมบทเป็นพลีชีพโดยไม่มีแม้แต่สัญลักษณ์ใดๆ ให้กับชื่อของคุณ ช่างเป็นเรื่องธรรมดาของผู้คลั่งไคล้ศาสนา"

ชุดดังกล่าวทำให้ท็อดด์นึกถึงนักสืบ แต่เขามองไม่เห็นสัญลักษณ์ใดๆ ของโบสถ์แห่งใดแห่งหนึ่ง

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของร่างที่สวมเสื้อคลุม

ริมฝีปากโค้งบาง แต่ดวงตาที่เปล่งประกายออร่าอันชั่วร้าย

ภาพเช่นนี้มักพบเห็นได้บ่อยในหมู่ผู้คลั่งไคล้ที่มีความเชื่อผิดๆ

คนที่เพิ่งเยาะเย้ยสัปเหร่อเย้ยหยัน

“คุณเป็นคนบ้าใช่ไหม แต่ฉันเดาว่าคุณคงกำลังทำอะไรซักอย่าง เช่น ทำความสะอาดศพ”

ใบหน้าของพ่อค้าเร่บิดเบี้ยวด้วยความขยะแขยง แต่เขาก็พยายามเก็บลิ้นของเขาไว้หลังจากที่เห็นท่าทางสงบนิ่งของสัปเหร่อ

"คุณรู้หรือไม่ว่าร่างกายเป็นพาหะของโรคระบาด และคุณเรียกตัวเองว่าสัปเหร่อโดยไม่มีหน้ากากป้องกันใบหน้าหรือถุงมือที่เหมาะสม""ฉันมีอุปกรณ์ที่จำเป็นกับฉัน" "อย่าโกหก ฉันเฝ้าดูคุณตั้งแต่ก่อนหน้านี้ คุณปีนขึ้นไปบนเกวียน โยนแต่ของที่ไร้ประโยชน์และทิ้งอุปกรณ์ของสัปเหร่อของคุณไว้เบื้องหลัง คุณเป็นสัปเหร่อที่เหมาะสมจริงๆ เหรอ?”

ใบหน้าของสัปเหร่อแสดงความเศร้าชั่วครู่

คนกลางที่แกล้งหลับลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่งแล้วหัวเราะเบา ๆ

“อย่างที่คิดไว้จริงเหรอ? ซิกซี้. บางทีคุณอาจอายที่จะพูดเพราะมีคนอยู่ที่นี่ แต่ในไม่ช้าแม้แต่มาบุยังบันก็จะหยุดพัก...”

กึก!

จู่ๆ รถม้าก็หยุดส่งเสียงดัง ทำให้ผู้คนที่อัดแน่นอยู่ภายในชนกัน

พ่อค้าคนกลางที่ผลักคนขายออกจากตัวสบถเสียงดัง

“อ๊ะ ไอ้เด็กเวรนี่! ห่าอะไร! รถม้าวิ่งอีกแล้ว!”

ก๊อกก๊อก!

ทุกคนเครียดขึ้นทันทีเสียงเคาะหน้าต่างหมายความว่ามีคนหยุดรถม้าด้านนอก

อีกทั้งถนนยังรกร้างไร้ผู้คนผ่านไปมา นับประสาอะไรกับถนนที่มุ่งสู่ Quehling นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดี

ผู้ชายบางคนเอื้อมมือไปคาดเอวโดยไม่รู้ตัว เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากข้างนอก

―นี่คือด่าน! เรากำลังติดตามการเคลื่อนไหวของผู้ที่เดินทางมาที่นี่ตามคำสั่งของลอร์ด Byung-hak Stepan ทุกคนบนรถม้า ออกมา!

เมื่อถึงคำว่า "ด่านตรวจ" ผู้ชายที่สบตากันอย่างระมัดระวังเปิดหน้าต่างรถม้า

พวกเขาสามารถเห็นร่างของยามสวมชุดเกราะหนังซอมซ่อผ่านรอยแตก

“ออกมาเร็วเข้า! หากคุณชักช้าอีก คุณจะถูกประหารชีวิตในข้อหากบฏ!”

แม้จะมีการแสดงออกที่น่ากลัวของทหาร แต่พวกเขาก็ยังคงระมัดระวังจนถึงที่สุด

เมื่อพวกเขายืนยันธงของลอร์ดบยองฮักด้านนอกแล้ว ชายทั้งสองก็มองหน้ากันพวกผู้ชายที่เฝ้าดูอย่างใกล้ชิดไม่เห็นเหตุผลที่จะสร้างปัญหาโดยไม่จำเป็น ดังนั้นพวกเขาจึงปล่อยมือออกจากสายคาดเอวและค่อยๆ ลงจากรถม้า

ขณะที่พวกเขาออกไปทีละคน ร่างในชุดคลุมก็กระซิบเบาๆ จากมุมหนึ่ง

“ทำไมทหารของลอร์ดบยองฮักถึงมาที่นี่? ฉันได้ยินมาว่าเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ใกล้กับปราสาท Frunji...”

สัปเหร่อซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังก็ไม่พลาดพึมพำ เขาแอบมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อสังเกตสถานการณ์ข้างนอก

ธงแขวนไว้บนต้นไม้อย่างลวกๆ เกือบจะแตะพื้น แสดงว่าไม่ได้รับการดูแลอย่างดี แม้ว่ามันจะเรียกว่าจุดตรวจ แต่ก็ไม่เห็นจุดตรวจหรือคบไฟให้เห็น

เหล่าทหารที่เดินเตร็ดเตร่อยู่รอบๆ รถม้าดูเหมือนจะขอทานบางอย่าง ท่าทางของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความสิ้นหวังเมื่อพิจารณาว่าจุดตรวจสอบเป็นภารกิจที่ค่อนข้างสำคัญ เป็นเรื่องแปลกที่เห็นพวกเขาทั้งหมดยืนคดเคี้ยว

พวกเขาแทบจะไม่เป็นทหารด้วยซ้ำ

สัปเหร่อที่กำลังตรวจสอบทหารอยู่ ค่อยๆ แตะสร้อยคอที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าของเขา

แสงสีเขียวจางๆ กะพริบหลายครั้งระหว่างพับเสื้อผ้าของเขาก่อนที่จะจางหายไป

ขณะที่เขานับทรัพย์สินของเขาในใจ เขาตระหนักว่าเขาได้สะสมมาจากพวกเขาไม่น้อย

ดูเหมือนว่าจะเป็นการเก็บเกี่ยวที่ดีหลังจากผ่านไปนาน

รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของสัปเหร่อ

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***