chapter 2

Maura mengembalikan topeng kelinci itu kepada penjaga pintu di luar dan mengangguk sebagai salam perpisahan. Dia bisa merasakan mata penjahat itu terpaku di punggungnya saat dia berbalik dan menuju, bukan ke depan bar, tapi ke sisi jalan gang. Jari-jarinya memutar di dalam bahan kasar jubahnya saat Maura berjuang untuk menekan rasa frustrasinya. Terlepas dari risiko yang dia ambil dalam pertemuan dengan Master of the Fox Den, dia masih jauh dari puas. Faktanya, Tuan Rubah dengan keras kepala bertekad untuk mencegahnya mencari Hantu.

Maka, Maura terpaksa memainkan satu kartu yang tersisa di tangannya. Risiko lain, tetapi waktu tidak berpihak padanya. Setidaknya, jika rubah tua yang keras kepala itu memutuskan untuk membuka dan membaca suratnya, dia tidak akan bisa memahami konteksnya. Yang akan memaksanya untuk menyampaikan pesannya kepada Ghost sendiri — atau begitulah yang dia harapkan.

Matahari pagi yang larut memberikan cahaya yang cukup untuk membimbingnya melewati gang sempit dan berantakan, menuju Canary Lane, di mana taksi hansom yang dia sewa telah menunggunya.

Suara langkah kaki di gang di belakangnya mempercepat langkahnya. Maura melirik dari balik bahunya tepat pada waktunya untuk menangkap dua bayangan yang masuk ke ambang pintu.

'Jadi Tuan Rubah bermaksud mengikutiku?'

Dia mengangkat roknya dan memilih rute yang berbeda saat dia melesat melalui pintu belakang toko pembuat sepatu.

"Iya!" Seorang murid yang terkejut melihat dari meja kerjanya saat Maura melewatinya menuju bagian depan toko. "Apakah kamu-"

Maura menyelinap melewati pembuat sepatu, terlalu sibuk barter dengan pelanggannya untuk menyadarinya sebelum dia menyelinap melalui pintu depan kembali ke jalan-jalan yang ramai. Suara protes di toko di belakangnya menegaskan bahwa bayangan Maura tidak terguncang semudah itu.

Dia berbelok ke sisi jalan lain, menghindari kereta dan dua kretin mabuk, salah satunya menangkap lengannya.

"Kau mau kemana, gadis?"

Maura menggoyahkannya saat dia berputar. Kali ini dia melihat salah satu pengejarnya. Seorang pria berpenampilan kekar dengan topi ditarik rendah menutupi mata yang menyipit, hidung miring, dan seringai gigi.

'Brengsek!' Maura berlari menyusuri gang. Sepatu botnya berceceran di genangan air kotor saat dia mengulurkan tangan kirinya ke belakang dan memusatkan perhatian pada sihir es di dalam dadanya. Napasnya bersinar putih di udara saat sihir menyebar ke lengannya dan menggelitik di ujung jarinya.

Bunyi dan dentuman bergema di gang di belakangnya, diikuti oleh suara yang teredam. Maura berhenti sebentar untuk menyeringai pada penjahat yang menyelinap di atas lapisan es baru yang tertinggal di belakangnya. Kemudian, mengingat temannya, dia berlari melalui gang gelap menuju tujuan aslinya.

"bajingan, hati-hati!" Seorang wanita paruh baya bersuara ketika Maura meluncur ke jalan utama dan menabrak bahunya.

"Maaf," Maura terengah-engah saat dia meletakkan keranjang cucian pakaian di tangan wanita itu. "Maaf tentang itu!"

"Kau akan menjatuhkan seseorang yang berlarian seperti orang gila." Tatapan wanita itu menyempit pada topeng hitam sederhana yang menutupi bagian atas wajah Maura. "Apakah kamu-"

"Permisi," Maura meminta maaf. Di belakang wanita itu, sosok preman yang mulai mendekat ke maura. Dia dengan hati-hati mundur, melihat ke sekeliling jalan lalu, melihat keretanya, berlari ke arahnya.

"pasar Timur, tolong!" dia memanggil pengemudi setelah dia naik.

Sopir hansom bersiul tajam sebagai jawaban. Cambuknya pecah saat kereta satu kuda itu melesat cepat ke jalan dan menuju pasar timur .

Maura memeriksa gang sekali lagi saat mereka menjauh, tapi bayangan pengejarnya telah hilang—setidaknya untuk saat ini.

Dia membayar pengemudi di Pasar Timur, di mana dia beralih ke kereta lain untuk perjalanan pulangnya. Begitu duduk di dalam apartemennya yang pengap, Maura melepaskan topengnya dan menyelipkannya ke dalam jubahnya. Jalan-jalan ibu kota yang sibuk di luar jendela kaca segera memudar di belakangnya saat kereta berjalan terhuyung-huyung di sepanjang jalan pedesaan yang bergelombang.

maura yang seperti hantu menatap bayangannya dari jendela kaca kotor yang tertutup bayangan pohon ek yang lewat. Dia menarik kembali tudungnya dan memandang seorang gadis muda enam belas tahun dengan rasa kasihan yang mengejek. Bintik-bintik cokelat menghiasi kulitnya seperti cipratan cat. Noda yang tidak sedap dipandang adalah alasan Maura lebih suka menutupi wajahnya, bahkan ketika dia tidak membutuhkan masker.

'Setidaknya kejelekan ini terlihat lucu ditutupi bintik-bintik.'

Tidak ada identitas aslinya dalam bayangan anak sederhana ini. Tidak ada yang akan pernah menduga bahwa di dalam Maura yang berusia enam belas tahun yang lemah ada jiwa seorang wanita yang sekarang berusia tiga puluh tahun bernama Carina, yang telah meninggal di dunia lain.

Sembilan tahun yang lalu, ketika Carina dibunuh pada usia dua puluh satu tahun, dia terbangun di dalam tubuh seorang gadis berusia tujuh tahun yang kekurangan gizi. Anehnya, bukan hanya kenangan masa kecil Maura yang diperkenalkan pada Carina—tetapi juga kenangan masa depan Maura.

Maura tua telah menjalani kehidupan yang pahit dan kesepian sebagai putri haram dari keluarga bangsawan yang serba kekurangan. Diabaikan, dilecehkan, dan didorong-dorong sampai dia dikirim ke istana untuk bekerja sebagai pelayan kebersihan. Sayangnya, Maura menerima perawatan yang sedikit lebih baik di sana dan akhirnya meninggal pada usia tujuh belas tahun oleh eksekusi publik.

Carina menyerap kenangan hidup dan mati Maura saat dia tumbuh dan menyesuaikan diri dengan dunia baru ini dan keluarga Turnsbell yang disfungsional yang sekarang dia temukan terikat padanya.

Jika kehidupan lama Carina telah mengajarinya sesuatu, itu adalah kekayaan dan kekuatan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup. Di dunia yang padat penduduk di mana orang-orang diburu untuk menjaga agar orang kaya tetap hidup—Carina telah menemui ajalnya di bawah pisau tajam ketika jantungnya yang masih berdetak telah diambil dari dadanya.

Tidak, selamat dari nasib Maura sebelumnya tidak akan cukup. Carina ingin memastikan bahwa dia tidak akan pernah tahu kekejaman tak berdaya seperti itu lagi. Tetapi di dunia lain yang diatur oleh sihir ini, satu-satunya cara seorang wanita dapat mencapai kekuasaan adalah melalui kelahiran atau melalui kekayaan dan koneksi.

Langkah pertama Carina menuju stabilitas keuangan telah ia renggut dengan hati-hati dari tangan bibi buyut Maura, Lady Edith. Pewaris tua, yang meninggal dua tahun setelah Carina mengambil alih identitas Maura, menjadi sangat menyukai kepribadian dan kecerdasan Maura yang baru.

Keluarga Turnbell tercengang ketika mereka menemukan bahwa Bibi Edith tersayang telah memasukkan "darah-campuran"—kata lain untuk bajingan— dalam surat wasiatnya. Pukulan tak terduga itu menjadi semakin tak tertahankan ketika mereka menyadari bahwa Maura telah diberikan bagian yang jauh lebih besar dari warisan wanita tua itu.

Juga, atas saran Carina, Lady Edith telah mempekerjakan seorang pengacara untuk memastikan bahwa warisan Maura tetap menjadi miliknya dan miliknya sendiri sehingga Lord Josiah Turnbell tidak akan mencoba menipu atau langsung mencurinya darinya.

Carina telah mengambil warisan 8.000 bulan sabit itu—yang setara dengan $80.000 di dunia Carina—dan menginvestasikannya ke berbagai bisnis yang dia tahu akan sukses di masa depan. Dia juga mempertahankan layanan Mr. Bryson, pengacara yang diberikan Bibi Edith, dan dengan nasihatnya, mengamankan investasi dan dananya di bawah alias Mr. Frost.

Jadi, selama enam tahun terakhir, Carina diam-diam mengumpulkan pendapatan yang cukup besar yang membuat Mr. Frost memiliki reputasi sebagai investor yang tertutup namun cerdik.

Sopir kereta mengetuk jendela di antara mereka untuk memberi tanda bahwa mereka telah mencapai tujuannya. Carina dengan cepat menarik tudung jubah menutupi wajahnya dan mengumpulkan pikirannya.

Seperti yang diminta, pengemudi menurunkannya di luar gerbang Turnbell Manor. Carina membayar pria itu dan kemudian melangkah mundur saat kereta berbalik dengan cepat untuk kembali ke ibu kota. Hanya ketika jalan itu kosong, dia melepaskan dan melepas jubahnya dengan napas lega.

Suara kaki kuda yang mendekat menarik perhatian Carina pada anak muda yang menungganginya dengan kuda betina dari sisi lain gerbang besi. Rambut cokelatnya yang kecokelatan dan kulitnya yang kecokelatan berkilau karena seharian bekerja keras. Kecerobohannya mengendalikan kuda betina di bawahnya tanpa kekang atau pelana membuatnya tampak lebih seperti penduduk asli yang liar daripada anak laki-laki yang lahir sebagai budak.

"kakak" teriak Gus. "Kamu kembali!"

"Apakah semua baik-baik saja?" tanya Carina. Dia buru-buru membungkus jubah dan topeng menjadi gumpalan saat dia menyelinap di antara gerbang.

"Tuan Muda Lincoln pulang saat Anda pergi," Gus memperingatkan dengan sedikit panik. Mata hitamnya yang gelap menyatu dengan kekhawatiran dan percikan kemarahan.

"Apa? Tapi dia seharusnya tetap di sekolah selama seminggu lagi?"

"Aku takut dia menyelinap keluar lagi," jawab Gus sambil mengulurkan tangan padanya. Carina mencengkeram lengannya yang kuat dan melompat ke arah punggung kuda. Kakinya yang pendek, tetapi Gus dengan cepat menariknya ke belakang.

"Ayo cepat kembali sebelum dia membuat masalah untuk Ivy."

Bukannya Gus perlu diingatkan akan kegemaran kakak tiri Maura karena membuat masalah. Anak laki-laki itu menendang tumitnya ke sisi kuda, dan mereka berlari kencang menuju rumah bangsawan yang megah dan mewah.

Carina mencengkeram pinggangnya tanpa menahan diri. Meskipun tidak pantas bagi seorang wanita muda dari posisinya untuk berpegang teguh pada seorang pelayan belaka, perhatian Carina untuk Ivy akan selalu menang atas aturan etiket kuno dunia ini.

Sebagai bagian dari warisannya, Lady Edith telah meninggalkan Maura seorang gadis budak muda bernama Ivy. Sekarang berusia dua puluh tahun, Ivy telah menyesuaikan diri dengan permintaan aneh Nyonya mudanya, sifat rahasianya, dan perilakunya yang sering tidak biasa. Meskipun perbedaan usia empat tahun di antara mereka, Ivy adalah teman terdekat Carina dan orang kepercayaan rahasia di Turnbell Manor.

Selama bertahun-tahun, kenyataan pahit yang menunggu Ivy dan Carina telah memaksa mereka untuk saling mengandalkan, membentuk persahabatan yang melampaui batasan seorang budak dan Nyonya.

Ivy-lah yang memperkenalkan Gus ke Carina ketika dia membutuhkan utusan yang dapat dipercaya untuk mengirim surat kepada pengacaranya di ibukota. Gus, yang diam-diam naksir Ivy, dengan enggan ditarik ke dalam skema rahasia mereka. Meskipun, lebih demi Ivy daripada rubel yang dibayar Carina untuk setiap surat yang dikirimkan.

Dia adalah anak yang kuat dengan pikiran yang sederhana dan murni, hati yang berani yang cocok dengan sifat tenang namun manis, Ivy sempurna. Tapi mereka berdua adalah budak. Mereka tidak bisa lagi berharap untuk menikah dari yang mereka harapkan untuk kebebasan.

Gus menarik kudanya ke tangga depan manor dan membantu Carina turun.

"Cepat kembali ke persembunyian dan ingat untuk menyembunyikan jubahku kembali di tempat biasa," kata Carina sambil menekankan bungkusannya ke tangannya.

Dia mengangguk tegang, matanya terpaku pada bangunan di belakangnya. Sebagai anak laki-laki yang stabil, dia tidak pernah diizinkan bahkan satu langkah pun di dalam manor.

"Jangan khawatir. Aku akan melindunginya," janji Carina. "Pergi sekarang-"

Perintahnya terpotong oleh suara cambuk yang pecah di udara.

Carina berputar pada tumitnya dalam sekejap. Dia meninggalkan Gus yang pucat dan kudanya yang panik di dalam debu saat dia berlari melewati pintu depan dan menyusuri lorong, sementara tangisan kesakitan Ivy memburunya di setiap langkah.

***Karya ini telah kontrak dengan NovelToon, dilarang membajak karya seperti mencetak ulang tanpa izin.***

***Download NovelToon untuk nikmati pengalaman membaca lebih baik!***