L'OMBRE D'UNE LOUVE ABSENTE

NARRATEUR

Le silence de la chambre de Maeve était son seul allié. Tandis que la plupart des filles de son âge dans la meute Garra Ancestral étaient dehors, savourant l'adrénaline de la course ou la connexion avec la nature, elle restait là, plongée dans des piles de livres d'histoire et de biologie avancée.

POV : MAEVE VÉSPER

Mon nom est Maeve Melki Vésper. J'ai vingt et un ans et, techniquement, je suis une erreur de la nature.

« Maeve ? Ma chérie, le dîner est prêt », lança la voix de ma mère, Amaris, depuis le rez-de-chaussée.

Je percevais la vibration de sa louve, Hera, même à travers les murs.

C'était une chaleur réconfortante, mais qui me rappelait aussi en permanence ce que je n'avais pas. Je fermai mon carnet et soupirai. Je me regardai dans le miroir une seconde : des cheveux roux hérités de ma mère et des yeux marron qui semblaient bien trop ordinaires pour quelqu'un né dans une lignée de Betas.

Mon père, Magnus, est un loup formidable nommé Rocha.

Et moi ? Je suis juste Maeve. L'« Humaine ».

Je descendis les escaliers et trouvai mes parents dans la cuisine. L'atmosphère était la même que d'habitude : chaleureuse, mais chargée d'une mélancolie qu'ils essayaient de dissimuler.

« Comment se sont passées les études aujourd'hui ? demanda mon père en forçant un sourire tout en découpant la viande.

— Productives. J'ai terminé le module de biochimie, répondis-je en m'asseyant. C'est tout ce qu'il me reste, puisque je ne peux pas chasser avec la meute. »

Le silence qui suivit fut lourd. À dix-huit ans, tout le monde avait attendu mon éveil. La première transformation est un rite de passage sacré. Mais la douleur n'était jamais venue. Mes os n'avaient jamais craqué pour se reformer. La voix dans mon esprit était restée muette. Trois ans avaient passé et j'étais toujours prisonnière de cette peau humaine.

POV : MAGNUS VÉSPER

Ça fait mal de voir ma fille ainsi. Je suis le loup Rocha, l'un des Betas les plus respectés de la Garra Ancestral, et mon unique héritière est traitée comme une paria à l'extérieur. Je sens l'odeur de sa tristesse — un arôme de vanille qui devient amer chaque fois que le hurlement de la meute résonne dans les montagnes.

Nous avions consulté des anciens, des guérisseurs et même des médecins humains. « Gène récessif », avaient dit certains. « Malédiction », avaient murmuré d'autres. Je me fichais de ce qu'elle était, mais ça me brisait le cœur de savoir que, quand Amaris et moi partirions, elle n'aurait pas la protection de la meute. Sans louve, elle était le maillon le plus faible. Et les loups n'ont aucune pitié pour la faiblesse.

« Magnus, murmura Amaris en me touchant le bras sous la table, sentant mon agitation. L'Alpha Ragnar revient de la frontière demain. Il y aura une cérémonie et notre famille est invitée. »

Maeve figea sa fourchette en l'air.

« Je n'irai pas, dit-elle d'un ton ferme.

POV : MAEVE VÉSPER

Entendre le nom de Ragnar Varik me donnait toujours des frissons. Je ne l'avais jamais vu en personne.

Notre maison se trouvait à l'écart du siège de la meute, presque à la lisière de la forêt, et j'évitais les événements sociaux comme la peste. Mais sa réputation le précédait.

On disait que l'Alpha était un homme de trente-deux ans doté d'une aura si écrasante que même les loups les plus âgés baissaient la tête. On disait qu'il était implacable, froid, et que son loup noir faisait le double de la taille d'un animal ordinaire. Il incarnait la puissance brute. Et moi ? J'étais le néant.

« Tu as besoin de sortir un peu, Maeve, insista ma mère. Ah, et Stellan a demandé de tes nouvelles aujourd'hui. »

Stellan. Le seul qui était resté.

Quand j'étais adolescente, j'étais populaire. J'avais des amis, j'allais aux fêtes, et Elowen était ma « sœur » d'âme. Mais le jour de mes dix-huit ans, quand je ne m'étais pas transformée, son masque était tombé. Le harcèlement avait commencé par des petites piques et s'était terminé avec elle à la tête du groupe qui me surnommait « l'animal de compagnie des Betas ».

La sonnette retentit, brisant le fil de mes pensées. Je savais qui c'était à l'odeur de pin et de terre mouillée qui envahissait la maison avant même que la porte ne s'ouvre.

« Quand on parle du loup », plaisantai-je en voyant Stellan entrer dans la cuisine.

Stellan a vingt-cinq ans, des yeux verts intenses et un sourire qui essayait toujours de me relever. Son loup, Khan, était fort et loyal.

« Prête pour la balade nocturne, ruivinha ? demanda-t-il en ignorant l'atmosphère pesante.

— Stellan, je t'ai déjà dit que je ne veux pas aller sur la place centrale.

— On ne va pas à la place. On va au lac. Personne ne t'embêtera là-bas, je te le promets. »

Mes parents acquiescèrent, me suppliant presque du regard d'y aller. Je soupirai et attrapai mon manteau. Stellan avait toujours été protecteur — parfois même trop. Je savais ce qu'il ressentait ; je percevais la tendresse de Khan vibrer en lui, le désir que je sois sa compagne. Mais comment aurais-je pu l'être ? Sans louve, je ne ressentirais jamais le « lien d'âme ». Si j'acceptais Stellan et que, plus tard, il rencontrait sa véritable compagne, que deviendrait-on ? Je ne serais pas seulement une sans-louve ; je serais une femme écartée. Et j'avais bien trop de fierté pour ça.

POV : STELLAN MAYSON

Nous marchâmes en silence à travers la forêt. Je gardai mes sens en alerte. Maeve était fragile ici dehors, sans la guérison accélérée ni les réflexes d'un loup-garou. Mais pour moi, elle était parfaite. Elle était intelligente, vive d'esprit, et possédait une force intérieure qu'aucun de ces imbéciles harceleurs n'aurait jamais.

« Tu penses à lui, n'est-ce pas ? demanda-t-elle soudain.

— À l'Alpha ? » Je la regardai. « Oui. Ragnar est rigoureux. Mais il est juste, Maeve. S'il voyait à quel point tu es brillante…

— Il verrait une humaine qui consomme les ressources de la meute sans rien donner en retour, Stellan. Ne sois pas naïf. Chez la Garra Ancestral, soit tu chasses, soit tu es chassé. »

Je voulais la prendre dans mes bras, lui dire que je la protégerais de Ragnar, d'Elowen et de n'importe qui. Mais Maeve détestait être protégée. Elle voulait appartenir.

Soudain, un hurlement puissant déchira la nuit. Ce n'était pas un hurlement ordinaire ; c'était un commandement. La fréquence était si basse et si puissante que je sentis mes os vibrer. Khan se recroquevilla en moi en signe de respect.

« Il est arrivé », murmurai-je.

Maeve s'arrêta de marcher, le regard tourné vers le manoir de l'Alpha qui brillait au loin, au sommet de la colline.

« Ragnar Varik », murmura-t-elle comme si ce nom était une malédiction.

Je n'eus pas le courage de le lui dire, mais le conseil des anciens faisait pression sur l'Alpha pour « nettoyer » la meute, en expulsant tous ceux qui ne contribuaient pas. Et le nom de Maeve figurait en tête de la liste d'Elowen, devenue l'une des informatrices du conseil.

Je regardai Maeve, la lumière de la lune se reflétant dans ses cheveux roux. Elle était la personne la plus intelligente que je connaissais, mais dans ce monde de crocs et de griffes, l'intelligence n'empêchait pas une expulsion.

« Rentrons, Maeve, dis-je en sentant un mauvais pressentiment. Le vent tourne. »

Ce que je ne lui avouai pas, c'est que l'odeur portée par le vent n'était pas seulement celle de la forêt. C'était l'odeur d'un prédateur alpha. Et, pour la première fois depuis des années, je sentis que le destin de Maeve était sur le point d'entrer en collision avec quelque chose de bien plus grand que tout ce qu'elle pourrait étudier dans ses livres.

POV : MAEVE VÉSPER

Tandis que nous revenions, je sentis une paire d'yeux posée sur nous. Ce n'était pas le regard malveillant d'Elowen ni la pitié des voisins. C'était quelque chose de pesant, comme si la forêt elle-même m'observait. Je me retournai vers les ombres des arbres centenaires. L'espace d'une brève seconde, je vis deux globes dorés briller dans l'obscurité. Un loup ? Non, c'était bien trop grand pour un membre ordinaire de notre meute.

Avant que je puisse identifier quoi que ce soit, la vision disparut.

« Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Stellan, la main déjà sur le manche du couteau qu'il portait à la ceinture.

— Rien. Juste… la sensation d'être observée. »

NARRATEUR

Maeve ne se doutait guère que, du sommet de cette colline, l'homme qu'elle redoutait tant venait de poser le pied sur son territoire. Son existence « anormale » figurait déjà sur le radar de Ragnar Varik.

Ses jours de recluse étaient comptés. Elle n'avait pas de louve pour se défendre, alors elle devrait se servir de la seule arme qu'elle possédait : son cerveau. Car, chez la Garra Ancestral, la survie est réservée aux forts.

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