PROLOGUE.

Roulant à vive allure sur l'asphalte mouillé, Sam n'avait qu'une chose en tête : annoncer à sa femme la bonne nouvelle. Après quatre mois de chômage, il avait enfin trouvé un emploi. Le sourire aux lèvres, il imaginait déjà sa réaction. Elle s'excuserait certainement de l'avoir traité de bon à rien ces derniers temps, lui prodiguant des mots doux pour se faire pardonner. Il feindrait de bouder quelques instants avant de céder à ses caresses. Cette pensée le fit de nouveau sourire tandis qu'il secouait légèrement la tête et accélérait encore – la circulation était fluide ce soir. Il baissa la vitre et l'air humide s'engouffra violemment dans l'habitacle, faisant valser ses cheveux bruns.

Son attention fut soudain attirée par un vieux panneau en bois indiquant un raccourci vers la ville. Sans hésiter, Sam s'engagea dans la forêt obscure, empruntant une voie étroite et boueuse. Les secousses provoquées par les nids-de-poule lui donnaient la nausée. Sentant son dernier repas remonter, il se pencha pour attraper un sac à vomir dans la boîte à gants quand quelque chose percuta violemment son pare-brise avant d'être éjecté à l'arrière. Pris de panique, il écrasa l'accélérateur, dévia brusquement et percuta les arbres bordant la route.

Mon Dieu... qu'est-ce que c'était que ça ? s'exclama-t-il intérieurement, le cœur battant à tout rompre.

Le souffle court, il sortit précipitamment du véhicule et attrapa une lampe torche. À quelques mètres, une forme gisait dans la boue. D'abord pris pour un animal, en s'approchant, Sam réalisa avec horreur qu'il s'agissait d'un homme gravement blessé. Ses vêtements en lambeaux étaient maculés de sang, son bras gauche portait d'étranges griffures, une plaie béante saignait abondamment à son cou, et une partie de son flanc droit semblait avoir été arrachée. Ces blessures ne pouvaient pas résulter de l'impact avec son véhicule.

Sam s'accroupit et retourna prudemment le corps. L'homme respirait encore, mais difficilement. Il sortit son téléphone pour appeler les secours.

_ Merde ! jura-t-il en constatant l'absence de réseau.

Déchirant précipitamment sa manche, il tenta de stopper l'hémorragie au cou lorsque l'inconnu, pris de tremblements, l'agrippa soudain par le col, les yeux exorbités de terreur.

_ Ils sont là..., murmura-t-il d'une voix rauque. Les créatures de l'enfer sont parmi nous...

Sam fronça les sourcils, incrédule. L'homme était visiblement en état de choc.

_ Je dois vous conduire à l'hôpital immédiatement, sinon vous allez mourir, affirma-t-il, ignorant les divagations du blessé.

Avec difficulté, il transporta l'homme jusqu'à son pick-up et l'allongea sur la banquette arrière. Alors qu'il s'apprêtait à monter à son tour, une force invisible le projeta violemment contre un arbre, lui faisant craquer les côtes. Étourdi, il se releva péniblement et aperçut une silhouette encapuchonnée traînant le blessé dans la boue. Sam fit quelques pas hésitants vers l'individu, mais ce qu'il découvrit le cloua sur place.

De l'ombre émergea une créature monstrueuse qui se dressa entre lui et l'inconnu. La bête, recouverte d'une épaisse fourrure noire, exhibait des crocs acérés et des yeux luisants. Ses babines retroussées laissaient échapper un grognement menaçant tandis qu'elle se préparait visiblement à bondir.

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