LA VERITE DU JEU

— Neuron Aether n’a qu’une seule règle, gamin.

Rin lève la main et trace dans l’air un signe rouge qui s’affiche dans l’interface de Takumi.

"ÉLIMINER OU ÊTRE ÉLIMINÉ"

— Refuse, et le système t’efface. Échoue, et il t’écrase le cerveau de l’intérieur. Crois-moi, j’ai vu des types tomber raides, les yeux grands ouverts, alors qu’ils étaient encore debout.

Le silence est lourd. Takumi sent son estomac se nouer.

— Mais… si ma cible est un humain ?

Rin esquisse un sourire amer.

— Alors tu fais ce que tout le monde finit par faire ici… tu tues d’abord, et tu poses les questions après.

Un signal sonore retentit dans la tête de Takumi.

Nouvelle mission.

[Cible : Rin Kurohane.

Délai : 12 heures.]

** Retour à la maison**

Tokyo – Appartement minuscule, 6ᵉ étage sans ascenseur.

Takumi ouvre la porte en silence.

L’odeur familière du riz chaud et du thé vert lui parvient depuis la petite cuisine. Sa sœur, Yui, 13 ans, lève la tête depuis ses devoirs.

— Onii-chan, t’étais où ?

— Juste… en ville. (Sa voix tremble légèrement.)

Dans la chambre à côté, la respiration sifflante de leur père malade résonne à travers les murs fins. Takumi jette un coup d’œil furtif : le vieil homme dort, son visage pâle éclairé par la lumière blafarde de la lampe de chevet.

Takumi retire ses chaussures et s’assoit à table.

Il regarde ses mains… elles tremblent encore.

Il les cache rapidement sous la table pour que Yui ne voie rien.

La voix froide du jeu résonne soudain dans sa tête, comme un murmure qu’il est seul à entendre :

[Mission en cours : Éliminer Rin Kurohane – 11h 32min restantes]

Il serre les dents.

Yui lui sert du riz, souriante, sans savoir qu’à cet instant, son frère est prisonnier d’un jeu où chaque seconde rapproche un peu plus la mort.

Dans son esprit, une seule pensée tourne en boucle :

— Comment… comment je vais faire ?

** Nuit sans échappatoire**

Appartement – 2h14 du matin.

Takumi est allongé dans son futon, les yeux grands ouverts.

À chaque fois qu’il ferme les paupières, il revoit le visage de Rin… et l’horloge rouge qui défile dans son champ de vision :

[Mission : Éliminer Rin Kurohane – 07h 46min restantes]

Il finit par se lever doucement pour ne pas réveiller Yui.

Il se dirige vers le petit bureau où trône son vieil ordinateur.

— Peut-être que je peux… désinstaller… murmure-t-il.

Il ouvre le dossier du jeu… vide.

Il vérifie les processus… aucun signe.

Comme si Neuron Aether n’avait jamais été installé.

Un bip sec résonne dans sa tête.

Une phrase glaciale s’affiche devant ses yeux, en lettres blanches sur fond noir :

La déconnexion n’est pas une option.

Le cœur de Takumi s’emballe. Il arrache brusquement le câble réseau… mais l’interface du jeu est toujours là, flottant dans son esprit.

Il court dans la cuisine, ouvre un tiroir, sort un vieux smartphone… peut-être qu’il pourra trouver de l’aide.

Mais à peine l’écran allumé, la caméra frontale s’active toute seule.

Sur l’écran, son propre visage.

Et derrière lui… une silhouette noire immobile, sans traits.

Retourne dans le jeu.

Le téléphone tombe au sol et s’éteint.

Takumi se fige, haletant.

Il comprend alors qu’il n’y a pas d’échappatoire.

** Retrouvailles sous tension**

Tokyo – Quartier industriel désaffecté, 9h52.

Takumi avance lentement à travers les entrepôts vides.

Le ciel est couvert, l’air lourd.

Chaque pas résonne contre le béton fissuré.

Son chrono interne défile impitoyablement :

[Mission : Éliminer Rin Kurohane – 02h 08min restantes]

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