Épisode 2 — Les Murmures du Palais

Le silence pesait sur la chambre, aussi lourd qu’un secret.

Les voilages, encore agités par le passage du prince, ondulaient comme des spectres pris dans un souffle glacé.

Mariana demeura immobile, les mains crispées sur sa robe de soie.

Son cœur battait — non de peur, mais d’humiliation.

Le parfum d’ambre d’Aiden flottait encore dans l’air.

Elle le détestait… autant qu’elle le désirait.

Mariana (pensée)

Comment ose-t-il ? Me traiter comme une courtisane sans valeur…

Moi, la fille du comte Vandalix !

Il croit pouvoir me rejeter aussi facilement ?

Non… je lui ferai regretter chaque mot.

Elle fit quelques pas, tremblante, puis éclata d’un rire amer.

Un rire sans joie, plus tranchant qu’une lame.

Mariana

Tu verras, Aiden Quin… les roses les plus cruelles sont celles qu’on a voulu piétiner.

Elle se laissa tomber sur le fauteuil près de la coiffeuse.

Ses doigts saisirent un bijou brisé — l’un des rubis tombés plus tôt.

La pierre reflétait son regard fiévreux, plein de rancune et de calcul.

La porte s’entrouvrit doucement.

Denise reparut, tête baissée, comme une ombre revenue trop tôt.

Mariana (sans lever les yeux)

Je t’avais dit de sortir, Denise.

Denise (doucement)

Pardonnez-moi, Milady… Je voulais seulement ramasser les gemmes tombées au sol.

Mariana (froide)

Ramasse, alors. Mais ne parle pas.

Denise obéit, silencieuse.

Pourtant, dans la clarté tremblante des lampes, ses yeux observaient sa maîtresse avec une curiosité voilée — celle d’un pion qui commence à comprendre la main du joueur.

Mariana (après un long silence)

Denise… Que dit-on dans le palais ?

Denise (hésitante)

Que Son Altesse est furieuse… que des documents ont été retrouvés dans la résidence du baron.

Certains disent… que Votre Grâce serait impliquée.

Un frisson parcourut Mariana, mais elle se força à sourire.

Mariana (doucement)

Laisse-les parler. Les rumeurs ne font trembler que ceux qui doutent d’eux-mêmes.

Denise

Mais… si le prince vous convoque ?

Mariana (voix basse, glacée)

Alors je ferai de ses soupçons une illusion. Comme toujours.

Et s’il croit pouvoir me bannir, qu’il essaie.

Le trône n’est pas un rêve que je renonce à atteindre.

Pendant ce temps, dans les quartiers du prince héritier, la lune se reflétait sur les dalles de jade.

Aiden Quin se tenait debout devant la fenêtre ouverte, les bras croisés, la lumière froide découpant les angles parfaits de son visage.

Derrière lui, Max patientait, les bras croisés, une étincelle de malice dans les yeux.

Max

Votre Altesse, pardonnez mon audace… mais votre humeur est plus sombre que la nuit elle-même.

Depuis votre visite à Lady Mariana, vous semblez ailleurs.

Aiden (sans se retourner)

Ailleurs, non. Occupé, oui.

Les obligations de l’Empire ne laissent guère de place aux états d’âme.

Max (léger)

Voilà précisément ce que je craignais. Vous ne laissez jamais rien vous distraire.

Même les lions ont besoin de chasser pour le plaisir, Sire.

Aiden (sèchement)

Je ne chasse pas, Max. Je gouverne.

Un silence s’installa. Max, fidèle à lui-même, décida de briser la gravité.

Max (avec un sourire joueur)

Alors permettez à votre serviteur de vous proposer… une distraction utile.

Un banquet.

Aiden se retourna, le regard étonné.

Aiden

Un banquet ? Voilà une idée bien légère pour un homme censé être sérieux.

Max (riant)

Justement. Légère, mais efficace.

Faites venir les nobles, les courtisans, les barons. Qu’ils s’enivrent de

Vin et de fausse loyauté.

Les langues se délieront plus vite qu’à la salle du Conseil.

Aiden l’observa un instant. Puis un sourire fugace traversa son visage.

Aiden

Tu deviens dangereux, Max.

Il faut croire que la fréquentation d’un prince t’a rendu intelligent.

Max (taquin)

Ou plus fou, selon le point de vue.

Aiden (moqueur)

Les deux ne s’excluent pas.

Prépare ce banquet. Fais en sorte que les rumeurs circulent avant même l’envoi des invitations.

Max (avec un salut exagéré)

À vos ordres, Votre Altesse.

Je suppose que vous préférez que les serpents viennent d’eux-mêmes au festin ?

Aiden (avec un sourire en coin)

Exactement. C’est toujours plus simple de les décapiter après le dessert.

Max laissa échapper un petit rire — le genre qu’il n’osait devant personne d’autre.

Entre eux, la hiérarchie s’effaçait parfois, ne laissant que deux hommes que le pouvoir liait et isolait à la fois.

Quelques instants plus tard, l’eunuque Li entra, portant un rouleau scellé du sceau impérial.

Il s’inclina profondément avant de tendre le document.

Li

Votre Altesse, l’Empereur souhaite votre présence demain à la cour du matin.

Le Conseil parlera des prétendantes au trône… et des incidents récents.

Aiden prit le rouleau sans émotion apparente.

Il le posa sur la table sans même le lire.

Aiden

Le Conseil… ou la mascarade des ambitieux ?

Très bien. Qu’ils convoquent leurs intrigues.

Demain, les masques tomberont.

Li (hésitant)

Sa Majesté… insiste aussi sur l’importance d’assurer votre descendance.

Il dit que le peuple attend un héritier, Sire.

Un long silence suivit.

Aiden détourna le regard vers la fenêtre, où la lune semblait froide et lointaine.

Aiden (bas)

Mon père pense que l’amour se décrète, comme une loi.

Li (avec douceur)

Sa Majesté tient énormément à Votre Altesse. Il vous veut heureux.

Aiden (amer, à demi-voix)

Heureux ? Non. Il me veut obéissant.

Mais il oublie que je suis son fils… pas son pion.

Li baissa la tête.

Max, à l’écart, avait compris qu’il valait mieux ne pas ajouter un mot.

Dans le silence du palais, la pluie commença à tomber.

Chaque goutte frappait les toits comme un battement de cœur étouffé.

Et quelque part, dans la chambre du prince, la bougie vacilla… comme si une force invisible venait de traverser les murs.

Un pressentiment.

Une tension dans l’air.

Quelque chose approchait — silencieux, implacable, inconnu.

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