Chapitre 1

Kiera ressemblait à un vrai cadeau de Noël ! Ou sans doute à un mets appétissant, attendant d'être consommé par les chevaliers avides qui se déplaçaient en dessous comme une poignée de chiens enragés et insatiables.

Tous, sans exception, s'étaient gavés de vin, de bière et de nourriture.

Maintenant, ils étaient désireux de recevoir un prix spécial.

On pourrait même penser que les fêtes du Nouvel An étaient déjà arrivées, vu la façon dont ils se délectaient ici, à la cour du monarque.

La scène lui causa un tel dégoût que Kiera ne put contrôler l'expression nauséeuse de son visage.

Cependant, en remarquant l'approche de sa femme de chambre, elle se détourna sur-le-champ.

Mais Libby l'avait porté dans ses bras depuis sa naissance et l'ayant accompagné toute sa vie, pouvait reconnaître de loin l'humeur qui la dominait.

-Qu'y a-t-il, lady ? demanda la femme en douceur.

- Quoi ? sourit Kiera avec amertume, sa voix normalement mélodique vibrait de colère et de dédain.

Je me sens comme un prix de compétition, tout enveloppée et parée, et dans un geste furieux, elle passa la main sur sa robe brodée et sa cape doublée d'hermine attendant d'être remise au gagnant.

-Milady …murmura Libby, son ton attristé implorant la sagesse.

Impatiente, Kiera la coupa au milieu de sa phrase.

-Ces derniers mois, depuis la mort de mon père, nos terres n'ont prospéré que sous mon administration, cependant, au lieu de recevoir une récompense pour mes efforts, il semble que je serai la rémunération donnée à un crasseux coquin, fou d'argent.

Et tout cela uniquement parce que notre bon souverain en a décidé ainsi.

-Milady ! manifesta Libby sous le choc.

- Ce n'est pas juste, se lamenta Kiera pour la énième fois.

Peu importe à quel point elle gérait les domaines que son père lui avait laissé, ou combien de prétendant elle avait réussi à rejeter, ou même combien de copieuses récoltes elle avait cueilli dans les plantations, ou bien à quel point la vie était tranquille et calme dans sa résidence, car toutes ces performances incroyables avaient été vaines.

En moins d'un an, le roi lui avait envoyé une assignation, lui ordonnant de se marier.

- Arrêtez Milady, se pourrait être pire.

Au moins, vous pouvez choisir votre propre époux et parmi tous les sires les plus nobles du pays d'ailleurs.

- Ah ! Grosse affaire ! Cet honneur ne m'a été accordé que parce que j'ai assez d'argent pour payer ce privilège, ou pensez-vous que le roi m'a laissé choisir parce qu'il m'estime étroitement ?

-Assez Milady, l’a prévenu de nouveau Libby, arrêtez cette conversation idiote et risquée et taisez-vous.

Au moins une fois dans votre vie, comportez-vous bien et choisissez adéquatement, en utilisant votre tête au lieu d'être grognon.

Kiera sourit délicatement, pas offensée par les paroles de Libby.

De plus, Libby ayant été plus qu'une vraie mère au fil du temps, il était impensable de contenir la langue de la vieille dame, même si elle tentait. -Ne t'inquiète pas, je choisirai convenablement.

En fait, j'ai un bon plan. Horrifiée par ce qu'elle venait d'entendre, Libby fit un pas en arrière.

- Oh, que Dieu ait pitié de nous ! Des années d'expériences lui avaient appris que les plans de sa maîtresse se terminaient toujours dans un grand chaos.

Au bord de la panique, elle joignit les mains dans une prière angoissée.

Milady, s'il vous plaît, laissez vos idées insensées de côté.

Oubliez les plans risqués.

- Je ne fais que suivre ton avis, répondit-elle aimablement, une lueur espiègle dans ses yeux, je déciderai correctement.

Le roi m'a donné la liberté de choisir un époux parmi tous les nobles du royaume, n'est-ce pas ? Il a dit que je pouvais opter pour n'importe lequel de ses seigneurs.

Et cela inclut tout le pays, n'est-ce pas ? Kiera s'arrêta, ignorant l'expression embrouillé de Libby.

-Milady …

-Donc j'ai déjà pris ma décision.

Le sourire triomphant illuminant son visage céleste n'était pas bon signe, pensa Libby, craignant pour la chance de sa maîtresse.

Depuis sa naissance, Kiera Shearer avait fait preuve d'un caractère remarquable et le fait d'avoir grandi en compagnie de trois frères, sans sa mère aux alentours pour inculquer des manières délicates, ne faisait qu'accentuer son caractère téméraire.

Maintenant, après que les deux hommes plus âgés avaient péri de la fièvre, le troisième avait été tué lors de la dernière croisade.

De plus, le père était mort depuis peu, Kiera était donc devenue la seule rescapée de la famille Shearer.

Elle s'était avérée plus dure, plus forte et plus sensée que n'importe lequel d'entre eux, et aussi plus têtue et obstinée.

Au fond de son cœur, la vieille femme croyait que le mariage avec un honnête homme ferait du bien à sa milady.

Être dirigé par une main ferme mais douce, concevoir et élever des enfants pourraient contribuer à faire résulter la nature douce de la jeune femme.

Peut-être que l'ordre du roi était en effet pour son bien.

Après tout, Kiera avait déjà 20 ans et n'avait jusqu'à présent exprimé aucun intérêt à chercher un mari.

Le seul problème était qu'elle avait oublié d'examiner la nature déterminée de celle qu'elle aimait en tant que femme.

- Et s'il n'approuve pas mon choix, je suppose que je serais libre de rentrer chez moi, conclut Kiera d'un air victorieux.

Libby essayait de raisonner rapidement, essayant de comprendre quel était ce plan.

Pour une sombre raison, sa maîtresse croyait que le roi lui refuserait l'autorisation d'épouser le chevalier choisi.

-Milady, vous n'avez pas le courage de choisir un homme déjà marié !

-Non ! Je n'avais même pas pensé à cette éventualité, je le jure ! Kiera resta calme pendant quelques secondes, comme si elle envisageait une telle alternative.

Mais elle rejeta l'idée. Non, je ne pense pas que le roi accepterait un cas comme cela, mais il sera contre mon choix, il le faudra ! La vieille femme aspirait profondément, se préparant à entendre le pire, elle avait besoin de connaître le reste de l'histoire, même si elle était sûre qu'elle n'aimerait pas ce qu'elle allait entendre.

-Et qui sera l’élu ? demanda-t-elle craintivement. Éprouvant son premier sentiment positif de la journée, Kiera balaya doucement son regard méprisant sur les chevaliers avant de la regarder.

-Je choisirai le baron McFarlane, pleine d'impatience, elle attendit la réaction de Libby, qui la féliciterait sûrement pour sa manifestation d'ingéniosité et d'intelligence.

Cependant, au lieu de mots d'admiration, la bonne n'eut que le temps d'élargir les yeux avant de tomber, s’évanouissant au sol.

Keira leva la tête et rejeta ses épaules en arrière alors qu'elle entrait dans la salle maintenant vide, à l'exception du roi Harry, de la reine et de quelques serviteurs et conseillers.

Le roi avait accordé la grâce d'une audience particulière, mais elle ne savait pas si elle devait envisager cette attitude comme une consécration ou une damnation.

Si le roi Harry avait l'intention de démentir sa décision, ce serait probablement plus difficile de le faire devant beaucoup de monde.

Le roi était toujours un bel homme, grand, jambes longues, cheveux blonds et yeux bleus.

Cependant, Keira s'agenouilla devant lui sans la moindre émotion.

Elle n'avait jamais été attirée par cet homme. - Bonjour Keira Shearer, j'espère que vous avez apprécié votre séjour à la cour.

- Oui, bien sûr mon roi, répondit-elle en se forçant à sourire.

-J'espère aussi que vous avez utilisé votre temps à bon escient, pour choisir un mari parmi mes seigneurs réunis ici, sourit le roi, comme si la situation l'amusait.

-Mon roi n'a pas limité le choix parmi les gens présents à la cour, dit Keira en essayant de rester calme.

Je peux épouser n'importe lequel de vos seigneurs, n'est-ce pas ? Bien que surpris, le roi hocha nettement la tête.

Malgré sa ferme volonté de mener le projet à terme, il lui semblait de plus en plus difficile d’émettre le nom de l'élu.

C'est donc avec beaucoup d'efforts que les mots prirent vie.

J'ai donc choisi le baron McFarlane de Grimwood comme époux.

L'annonce eu l'effet attendu. Les gens autour d'elle ne cherchèrent pas à cacher le choc que son choix avait causé, et bientôt les commentaires, toujours associés au baron, remplirent l'air.

"Le chevalier noir … le diable lui-même incarné… sorcier… spécialiste de la magie noire" murmurèrent des voix anonymes.

Bien que Keira ait entendu toutes ces rumeurs auparavant, les mots la troublaient davantage maintenant parce que, d'une certaine manière, ils la concernaient.

Déterminée à ne pas se laisser détruire, elle leva la tête et regarda chacune des personnes présentes avec hauteur.

Tout le monde la regarda avec effroi.

Tout le monde sauf le roi et sa femme, bien sûr.

Harry réussit à masquer sa colère promptement et Keira retint un sourire victorieux.

Si le roi était en colère, c'était parce qu'il savait qu'il était battu.

Et bien sûr, il ne pourrait revenir sur sa promesse, et serait donc obligé de la décharger de son obligation à trouver un époux.

Alors qu'il était sur le point de dire quelque chose, Harry fut arrêté par sa femme, qui lui chuchotait quelque chose à l'oreille.

Peut-être que la reine essayait de l'apaiser, pensa Keira avec espoir.

Après tout, Fiona avait toujours été considérée comme une emprise bénéfique sur la personnalité sévère de son mari.

Bien qu'il fasse attention à sa femme, le roi gardait ses yeux bleus fixés sur Keira.

Ce regard perçant donnait l'impression de la voir à l'intérieur, de mesurer ses forces et ses défauts, de l'évaluer, de percer les mystères de son âme.

Finalement, Harry commença à rire. Keira poussa un soupir d'allégement, certain que le roi trouvait tout cela très drôle.

Bien sûr, elle sortirait de cette audience triomphante. Bientôt, elle pourrait rentrer chez elle en femme libre !

-Alors peu importe ! parla Harry haut et fort. Macfarlane est l'élu.

Keira pouvait à peine croire ce qu'elle venait d'entendre.

Elle était sûre que son choix serait réfuté, ou que tout du moins, elle serait obligée de choisir un autre soupirant.

Mais il ne lui était jamais venu à l'esprit que le roi la laisserait épouser le chevalier noir, un solitaire capable de fermer les portes de son château à tous ceux qui vivaient en dehors des murs sombres qui entouraient le domaine. Pendant un instant, elle sentit le sol glisser sous ses pieds, mais elle tint bon.

Harry se contenta de sourire à son étonnement. De toute évidence, la tentative de le tromper s'était avérée nulle et il n'hésiterait pas à la punir pour son attitude scandaleuse.

Oh mon Dieu, Libby avait raison.

Elle avait réussi à se mettre dans un chaos encore plus grand qu'avant... à moins que... à moins que...

-Tout naturellement, je m'attendais à ce que votre choix se porte sur l'un des seigneurs qui vous a été présenté lors de votre séjour ici.

Cependant, comme vous avez tenu à le préciser vous-même, je vous ai donné l'autorisation de choisir un époux parmi tous mes nobles.

Votre choix était insolite, imprévu, et McFarlane est quelqu'un que je ne recommanderais pas. Toutefois, je ne vois aucune raison de nier le souhait de votre cœur.

Les paroles du roi suintaient une subtile ironie, la faisant trembler.

- De toute façon, je pense que vous ferez du bien à McFarlane, vous serez un ange de lumière pour notre chevalier noir, vous pourrez peut-être le dompter ? La question était posée au public, qui n'hésita pas à rire avec anxiété.

Fiona sourit calmement et Keira se rendit vite compte qu'elle n'aurait aucune aide féminine dans cette affaire épineuse.

Très bien alors, clôtura le roi comblé, que votre voyage se passe bien, vous pourrez partir demain et rejoindre Grimwood avant Noël.

Keira ne savait pas quoi dire. Partir si tôt ? Avec beaucoup de difficulté, elle réussit à se calmer convenablement pour murmurer de vides remerciements.

Puis elle s'inclina et quitta la salle, toujours inapte à croire qu'elle était sur le point d'épouser un homme dont elle ne connaissait que la renommée et les rumeurs terrifiantes qui l'entouraient.

Keira Shearer faisait ses bagages quand Libby apparut.

-Et alors, madame ? demanda la domestique en frémissant, le souffle interrompu.

Elle ne prit pas la peine de se retourner et continua à ranger les robes à l'intérieur du coffre.

-Nous partons demain matin... pour Grimwood. La femme de chambre se mit à gémir doucement, comme si elle chantait un chant funèbre.

Finalement, Keira se tourna pour la regarder.

S'il te plaît, ne t’évanouis plus, j'ai d'autres choses plus importantes à faire que de te ramasser par terre.

-Mais, madame, pourquoi ? Pourquoi avoir choisi cette créature, alors que les plus beaux seigneurs du royaume étaient réunis à la cour ?

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