Salemburg es una hermosa ciudad-castillo ubicada en el sexagésimo primer piso.
No es tan grande como podría imaginarse. Pero la ciudad que tenía un castillo de tranquilos chapiteles en su centro, fue delicadamente construida a base de granito blanco, por lo que contrastaba espectacularmente con el abrumador follaje verde. Unas pocas tiendas conformaban el mercado, así que muchos jugadores deseaban vivir en este lugar. Sin embargo, debido a que las casas tenían un precio de locos — debían ser por Io menos unas tres veces el precio de Algade — era casi imposible comprar una, a menos que fueras de un alto nivel.
Cuando Asuna y yo llegamos al portal de teletransportación de Salemburg, el sol casi se había puesto en el horizonte, y los últimos rayos de luz iluminaban las calles de púrpura oscuro.
La mayor parte del 61er piso lo ocupaba un Iago y Salemburg estaba ubicada en una isla, en el medio de éste, por lo que se podía ver la puesta de sol reflejado en él, como si fuera una pintura.
Miré la ciudad, maravillado, mi respiración fue raptada por su belleza mientras brillaba azul y roja, con el vasto lago detrás de ella. No es que fuese muy difícil para el Nerve Gear crear efectos de iluminación como este, con las CPU de última generación y sus semiconductores de diamante.
El portal de teletransportación estaba ubicado en la plaza enfrente del castillo y la calle principal, la cual se dirigía hacia el norte, atravesando la ciudad, siendo rodeada por lámparas de calle. Las tiendas V casas se ordenaban a cada lado de la calle, e incluso los NPCs que caminaban por ahí se miraban en cierta forma bien vestidos. Extendí mis brazos y respire profundamente, hasta el gusto del aire es diferente al de Algade.
— Hmmm, Es grande y pocas personas habitan en él. Me gusta cómo esto se siente tan espacioso.
— Entonces, ¿por qué no te mudas?
— No tengo dinero para un lugar como éste.
Respondí encogiéndome de hombros antes de componer mi expresión y preguntar dubitativo.
Más que eso, ¿De verdad está bien? Lo de antes...
Como si se diese cuenta de lo que estaba intentando expresar, Asuna se volteó con su cabeza inclinada y dio golpecitos en el suelo con la punta de su bota.
Capítulo 06
.. Es verdad que algunas cosas malas me pasaron un par de veces al estar sola. Pero asignar guardaespaldas para mí, es ir un poco demasiado lejos, ¿cierto? Dije que no los necesitaba, pero... los miembros dijeron que esto es una política del gremio.
Prosiguió en un tono de voz bajo.
— En el pasado, el gremio era pequeño, y el líder invitaba a las personas individualmente por medio de una conversación con ellos. Pero a medida que el número de miembros creció, comenzó a cambiar... Entonces, cuando empezó a llamársele el mejor gremio, algo se volvió un poco extraño...
Dejó de hablar y se giró un poco. Algo en sus ojos decía que quería confiar en mí, y subconscientemente dejé de respirar.
Tenía que decir algo. Pensé eso, pero, ¿Qué podía decir un egoísta jugador solista como yo? Simplemente observé en silencio por unos segundos.
Asuna fue la primera en voltear su mirada hacia el lago, bañado en la tenue luz, y dijo, como para deshacerse de la incomodidad.
— Bueno, no es nada, iAsí que, no te preocupes! Si no nos apresuramos se hará de noche.
Asuna partió primero y yo la seguí. Nos cruzamos con un gran número de jugadores pero ninguno de ellos la miró directamente.
Solo estuve en este lugar un par de días, cuando el frente de batalla se ubicaba aquí, por Io que nunca miré los alrededores adecuadamente. Mientras observaba las delicadas esculturas que adornaban la ciudad, el pensamiento de que no sería tan malo vivir en una ciudad como esta por un tiempo pasó espontanea por mi mente. Pero entonces, cambié de opinión y decidí que sería mejor si solo viniera de vez en cuando como turista.
El lugar donde vivía Asuna era una pequeña pero preciosa casita de tres pisos, a la cual podías llegar caminando hacia el oriente desde el centro del pueblo por unos pocos minutos. Esta era, por supuesto, la primera vez que venía aquí. Ahora que lo pensaba, a esta chica solo le había hablado durante las conferencias de batallas contra jefes, y nunca antes, siquiera, fuimos juntos a un restaurante NPC. Al darme cuenta de esto, me detuve enfrente de la entrada, tenso de repente, y pregunté.
— ¿De verdad... está bien? Ya sabes...
— ¿Qué? Esto es algo que, primeramente, yo sugerí, y no había ningún otro lugar que fuera apropiado para cocinar, ipor lo que no tenemos otra opción!
Asuna dio vuelta su cabeza y subió las escaleras, me armé de valor y la seguí.
— Co-con permiso,
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Abrí la puerta vacilando, entonces me quedé parado ahí, sin decir ni una palabra.
Nunca antes había visto un hogar tan bien ordenado. La amplia sala/comedor y la cocina adyacente a ella tenían muebles hechos de madera color claro y decoradas con tela verde musgo. Todos estos eran, muy probablemente, los objetos de más alta calidad hechos por jugadores.
Pero tampoco estaba demasiado decorado, y menos aún te hacía sentir incómodo. Era totalmente diferente a mi casa. Me sentí abrumadoramente aliviado de no haberla invitado a ese lugar.
— Este... ¿Cuánto costó todo esto...?
Fue mi pregunta materialista.
— Hmm„. teniendo en cuenta la casa y los muebles, ¿aproximadamente 4000k? Me voy a cambiar, así que sólo siéntate donde desees.
Respondió a la ligera y desapareció por una puerta. "K" viene de "kilo", es decir "mil". 4000k son cuatro millones de Col. Yo prácticamente vivía en el frente de batalla, por lo que podría juntar esa cantidad si lo intentaba. Pero siempre lo gastaba en algún artículo extraño o en una espada que hubiera captado mi interés, por lo que nunca ahorré. Me auto-reprendí, lo cual estaba fuera de mi carácter, y me hundí en el esponjoso sofá.
Asuna apareció unos pocos instantes después, completamente cambiada a una simple túnica blanca y una falda que le llegaba hasta la rodilla, Bueno, he dicho "cambiar", sin embargo, no hay "quitarse" y "ponerse" involucrado en esto. Todo lo que tienes que hacer es manipular la figura en la ventana de estado. Pero habrá unos pocos segundos en los que el jugador llevará encima sólo su ropa interior. Así que, a menos que se tratase de un muchacho muy atrevido, la mayoría de los jugadores, especialmente las chicas, no se cambiaban enfrente de otras personas. Nuestros cuerpos podrían ser no más que un montón de datos renderizados en 3D29, pero ese tipo de pensamiento se tornó brumoso luego de dos años, y justo ahora mis ojos se dirigieron a los desnudos brazos y piernas de Asuna sin ningún remordimiento.
Asuna, sin tener idea de mi conflicto interno, lanzó una mirada penetrante hacia donde me encontraba y dijo.
— ¿Estás planeando quedarte vestido así?
Abrí rápidamente mi pantalla de menú y me quité la chaqueta de cuero y la espada. Mientras lo hacía, también saqué la «Carne de Conejo Ragú», la cual estaba en un recipiente de arcilla, y la puse en la mesa enfrente de mí.
— Así que este es el legendario ingrediente de comida de rango S... Entonces, ¿Qué debería preparar?
— L-la recomendación del Chef.
Capítulo 06
— ¿Oh...? Bueno, hagamos un guiso. Ya que hasta dice «Ragú» en su nombre.
Asuna se dirigió hacia la siguiente habitación. Yo la seguí.
La cocina era grande, y los variados aparatos que podía ver cerca del horno parecían caros. Asuna hizo doble click en la superficie del horno, puso el tiempo en la ventana emergente que apareció, y sacó una olla de metal de la alacena. Colocó la carne cruda dentro de ésta, tiró un par de hierbas dentro, y entonces vertió agua en ella antes de cerrar la tapa.
— Si tuviera que cocinarlo de verdad, necesitaría hacer todo tipo de preparaciones. Pero en SAO, esto es tan breve que no es divertido.
Puso la olla en el horno y presionó el botón "Iniciar" en el menú entretanto se quejaba, Incluso mientras pasaba la cuenta regresiva de los 300 segundos, se movió por aquí y por allá con precisión, preparando varios acompañamientos. Contemplé estupefacto como se desplazaba sin cometer siquiera un solo error al operar el menú o las tareas en sí.
En apenas cinco minutos, la mesa estaba completamente servida y Asuna y yo nos sentamos frente el uno al otro. El guisado pardo lucía increíblemente delicioso en el plato que estaba delante de mí. Su olor me tentaba mientras el rosáceo vapor se desprendía lentamente de él. Una tersa y rica sala cubría la gruesa carne, y el cremoso veteado blanco sobre ella era realmente encantador.
Levantamos nuestras cucharas, y sentimos que incluso el tiempo al decir: "Gracias por la comida", era demasiado largo. Entonces engullimos un bocado de la mejor comida que existía en SAO. Saboreé el calor y el sabor en mi boca y mientras mordía la carne, los jugos internos se derramaron.
Comer en SAO no calculaba y simulaba la sensación de estar mordiendo la comida. En vez de eso, usaba un «Motor de Reproducción del Sabor» que Argus y un diseñador de programas de entornos afiliado habían hecho en conjunto.
Este enviaba sensaciones preprogramadas de «comer» varios alimentos y podía hacer que el usuario sintiera como si estuviera en efecto comiendo algo en la vida real. Fue diseñado originalmente para personas que estaban a dieta o necesitaban restringir la cantidad de alimentos que ingerían, por lo que, este mandaba señales falsas a las partes del cerebro que registraban calor, sabor, y olor para engañarlo. En otras palabras, nuestros cuerpos reales no estaban comiendo nada en realidad en estos momentos y todo lo que sucedía era que el programa estimulaba nuestros cerebros salvajemente.
Pero pensar cosas de ese estilo en una situación como esta, simplemente no era atractivo. Yo estaba, sin duda alguna, comiendo la mejor comida que había probado desde que inicié sesión. Asuna y yo no dijimos ninguna palabra y continuamos realizando el proceso de recoger la sopa con nuestras cucharas y llevarla a nuestras bocas.
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Finalmente mientras limpiábamos nuestros platos — en todo el significado de la palabra, como si el guiso en verdad hubiese existido — Y de haberlos dejado vacíos junto con la olla enfrente de ella, Asuna dejó escapar un gran suspiro.
— Ah... he hecho bien en mantenerme con vida hasta ahora...
Estuve totalmente de acuerdo. Sintiéndome pleno por haber satisfecho completamente una necesidad básica por primera vez en un buen tiempo, sorbí un té con un olor misterioso. ¿El sabor de la carne que acabo de comer y el del té que estoy bebiendo efectivamente existen en el mundo real? ¿O fueron hechos artificialmente manipulando el sistema? Medité estos pensamientos distraídamente.
Asuna, sentándose delante de mí con una taza de té sujetada por sus dos manos, rompió los pocos minutos de silencio que duraron luego del final del banquete.
— De alguna manera me resulta extraño... Cómo debería decirlo, me siento como si hubiera nacido en este mundo y hubiera estado viviendo aquí hasta el día de hoy o algo así.
Yo también. Últimamente ha habido días en los que no he pensado sobre el otro mundo para nada. Tampoco soy sólo yo... Hoy en día ya no hay muchas personas obsesionadas con "ganar" o "escapar".
— El ritmo también se ha reducido. Actualmente hay solo cerca de unos quinientos jugadores en el frente de batalla. Esto no solamente se debe al peligro... todos, se han acostumbrado a esto, a este mundo...
Me quedé simplemente observando el hermoso rostro de Asuna, con la luz de la lámpara naranja reflejada sobre él.
Ese rostro, definitivamente no era la de un humano. De afable piel y brillantes cabellos, era demasiado hermoso para pertenecer a un ser viviente. Pero para mí, el rostro ya no lucía cómo si estuviera hecho de unos cuantos polígonos. Podía aceptar que este era lo que era. Si volviera al mundo real ahora y viera a la persona verdadera probablemente me sentiría bastante desconcertado.
¿En verdad pensé que quería volver... a ese mundo...?
Me quedé perplejo por el repentino pensamiento. Me despertaba temprano y ganaba puntos de experiencia mientras mapeaba el laberinto. ¿Esto de verdad se debía a que quería escapar del juego?
En el pasado, realmente quería salir, tan pronto como fuera posible, de este juego de muerte en el que no sabías cuando podrías perecer. Pero ahora me había acostumbrado a este...
— Pero, yo quiero volver.
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