Kapitel 1

Und da war sie wieder, an einem scheinbar ganz normalen Tag, beim Kochen, Waschen, Aufräumen, Bügeln. Zaya war das Aschenputtel der Wolfsgeschichte. Sie wusste nicht, was es hieß, eine liebevolle Geste oder ein zärtliches Wort zu empfangen. Alle um sie herum ignorierten sie oder erteilten ihr Befehle, als wäre ihre Existenz bedeutungslos.

Als Jüngste der Familie Morgando trug Zaya eine noch schwerere Last, weil sie die Tochter des Betas Malakor war. Trotzdem wurde sie von allen abgelehnt, behandelt wie ein Fehler, den das Rudel am liebsten vergessen wollte. Der Grund war einfach -- und grausam: Sie hatte sich noch nicht verwandelt.

Unter Wölfen geschah die erste Verwandlung mit achtzehn Jahren. Für Zaya jedoch war die Zeit gnadenlos verstrichen. Mit zwanzig war nichts passiert. Kein Zeichen ihrer Wölfin. Keine Veränderung. Nur verächtliche Blicke, Getuschel und das Gewicht, nicht dazuzugehören.

Sie hatte die Befehle stets angenommen. War still geblieben, wenn man sie beleidigte oder sogar schlug. Sie hatte nie etwas infrage gestellt, denn tief in ihrem Inneren fühlte sie sich minderwertig, als hätte sie kein Recht zu existieren, jenseits dessen, was man ihr auferlegte.

Und einmal mehr stand da ihr Vater, vor dem gesamten Rudel, und erzählte voller Stolz, wie er Lazarus besiegt hatte, den Alpha-Wolf, der versucht hatte, das Territorium seines Alphas und Freundes Balthazar an sich zu reißen. Seine Stimme hallte durch den großen Saal, getragen von Ruhm und Eitelkeit. Nur wenige dort wussten jedoch, was in jenem Krieg wirklich geschehen war.

Nach dem Sieg hatte Balthazar seine Macht gefestigt und auch die Kontrolle über Lazarus' Rudel übernommen. Um sicherzustellen, dass keine Bedrohung in der Zukunft entstehen würde, befahl er die Hinrichtung der gesamten Familie des besiegten Alphas und beseitigte so jede Möglichkeit der Vergeltung.

Sein eigener Sohn Varg war von klein auf darauf vorbereitet worden, mit eiserner Faust zu führen und zu herrschen, ausgebildet von Malakor, dem treuen Beta und Komplizen aller Entscheidungen des Alphas. Varg übernahm das Kommando über das Westrudel, während sein Vater das neu eroberte Rudel in Besitz nahm -- das Rudel der aufgehenden Sonne, ein fruchtbareres Land, durchzogen von einem Fluss mit kristallklarem Wasser, der Wohlstand und Macht symbolisierte.

Lächeln erschien auf den Gesichtern. Applaus hallte durch den Saal, jedes Mal wenn Malakor die Geschichte wiederholte, als wäre die erzählte Gewalt ein Grund zum Stolz.

Alle applaudierten.

Außer Zaya.

Bei jedem Detail, das erzählt wurde, drehte sich ihr Magen um. Für Zaya war dies keine Geschichte von Ehre, sondern von Grausamkeit.

Unfähig, noch länger dort auszuharren, verließ sie den großen Saal in aller Stille. Sobald sie den Ausgang durchquerte, stand sie ihrer Halbschwester Freya gegenüber.

„Wo willst du hin? Weißt du nicht, dass du alle bedienen musst? Du kannst nicht vor deiner Arbeit davonlaufen, Zaya. Dafür bist du geboren: um zu dienen", wies Freya sie zurecht.

„Freya ... ich wollte nur ein bisschen ausruhen ...", versuchte sie zu argumentieren, die Stimme versagend. „Und ..."

„Nichts da. Geh zurück da rein. Du gehst erst, wenn das Fest vorbei ist."

Zaya senkte den Kopf, schluckte den Schmerz hinunter und kehrte schweigend zurück, dem Befehl ihrer Schwester gehorchend.

Tränen liefen ihr über das Gesicht, während sie ging. Sie wollte dieses Leben nicht.

Tief in ihrer Brust hallte eine Frage wider, schmerzhaft und ohne Antwort:

Warum hatte die Mondgöttin sie auserwählt, so sehr zu leiden?

Einige Stunden vergingen. Die junge Frau war erschöpft; ihre Füße schmerzten, brannten bei jedem Schritt. Alles, was Zaya sich wünschte, war in den Keller zurückzukehren -- den Ort, an dem sie auf Befehl ihrer Stiefmutter schlief, ein Befehl, den ihr Vater niemals infrage gestellt hatte. Ihre Mahlzeiten bestanden aus Resten, als wäre selbst das Essen ein Privileg, das sie nicht verdiente.

Als sie endlich die Arbeit beendete, war der große Saal bereits leer. Das Fest war längst vorbei.

Zaya trat hinaus und ging schweigend durch das Dorf, spürte den kalten Wind auf ihrem müden Gesicht. Einen Augenblick lang schloss sie die Augen und erlaubte sich, die Kraft zu fühlen, die vom nahen Wald ausging. Dann begann sie leise zu singen.

Das war das einzige Heilmittel, das sie kannte, um die Wunden ihrer Seele zu lindern.

Da durchschnitt eine Stimme die Nacht.

„Wo glaubst du hinzugehen, Zaya?", spottete Natasha, eine der Wölfinnen aus Freyas Gruppe, stets im Schatten von Alpha Varg.

Sie wurde von anderen jungen Wölfinnen und Wölfen begleitet, bekannt für ihre Grausamkeit, stets bereit, jene zu demütigen, die sie für schwächer hielten.

„Das Fest ist noch nicht vorbei. Wir wollen mehr Getränke."

Zaya atmete tief ein, bevor sie antwortete, die Stimme zitternd:

„Ihr ... ihr habt doch schon genug getrunken? Alle sind schon nach Hause gegangen, und ..."

„Wie kannst du es wagen, mich infrage zu stellen? Hast du vergessen, wessen Tochter ich bin? Ich und Freya sind die wichtigsten Wölfinnen dieses Rudels. Ich werde dir beibringen, mehr Respekt zu haben ... und dich an deinen Platz zu erinnern", sagte Natasha und trat vor.

Ohne Vorwarnung stürzte Natasha sich auf Zaya. Der erste Schlag ließ sie taumeln. Der zweite warf sie zu Boden. Jeder Aufprall presste ihr die Luft aus den Lungen.

Ringsum Gelächter.

Alpha Varg beobachtete alles mit einem zufriedenen Lächeln, ebenso wie seine Freunde, die der Szene zusahen, als wäre sie Unterhaltung.

„Geh leicht mit ihr um, Nat. Vergiss nicht, dass sie schwach und nutzlos ist. Du darfst unsere Dienerin nicht umbringen", sagte Freya in kaltem Ton.

Zaya versuchte aufzustehen, wurde aber zurück zu Boden gestoßen.

„Keine Sorge, Freya, ich will nur ein bisschen spielen", antwortete Natasha lachend.

„Will noch jemand Spaß haben?"

Eine weitere Wölfin näherte sich und trat Zaya, während diese sich zusammenkauerte und versuchte, ihr Gesicht zu schützen. Hände zerrten an ihr, Stöße ließen sie erneut fallen. Jeder Schlag wurde von Gelächter, Beleidigungen und Verachtung begleitet.

Und dann trat auch Freya vor.

Ohne zu zögern verpasste sie Zaya eine heftige Ohrfeige, die ihren Kopf zur Seite riss.

„Steh auf, wenn jemand Wichtiges mit dir spricht", sagte sie, die Stimme vor Gift triefend.

Zaya blieb am Boden, der Körper schmerzend, das Herz noch mehr verwundet.

Niemand von ihnen versuchte, es zu verhindern.

Niemand von ihnen empfand Schuld.

In diesem Rudel war ihr Schmerz nur ein Schauspiel.

„Und diese Kette? Wer hat dir erlaubt, sie zu tragen?", fragte Natasha mit einem Lächeln.

Zaya führte instinktiv die Hand an ihre Brust und schützte den kleinen Anhänger.

„Sie gehört mir ... Sie war von meiner Mutter", antwortete sie mit zitternder Stimme.

Natashas Lachen hallte grausam wider.

„Deine Mutter? Diese Verräterin, die versucht hat, den Platz der Luna einzunehmen? Die es wagte, zu begehren, was ihr nicht gehörte, und eine schwache Tochter wie dich zurückließ?"

Freya trat näher, der Blick kalt.

„Unsere Mutter hat ihr gegeben, was sie verdiente. Sie zahlt nur den Preis dafür, die wahre Gefährtin des Betas verraten zu haben."

Natasha neigte den Kopf, die Augen gierig glänzend.

„Das würde mir viel besser stehen."

Ohne Vorwarnung riss sie Zaya die Kette vom Hals.

„Nein!", schrie Zaya.

In dem Augenblick, als die Kette ihre Haut verließ, zerbrach etwas.

Zaya hob ruckartig den Kopf, das Herz rasend, als wäre eine uralte Kraft befreit worden. Ein überwältigender Schmerz durchfuhr ihren Körper und ließ sie aufschreien. Ihre Knochen knackten, der Laut hallte durch die Nacht. Ihre Wirbelsäule krümmte sich auf unnatürliche Weise, während ihre Hände auf den Boden pressten.

Die Nägel wuchsen, scharf, bohrten sich in die Erde. Die Haut brannte wie flüssiges Feuer.

Dann begann Fell zu sprießen.

Es war nicht dunkel.

Ein schmutziges Weiß, seltsam, breitete sich über ihre Arme aus, stieg über die Schultern, hüllte ihren Körper ein. Eine Wölfin, in der keine Schönheit lag.

Das Gelächter hielt an.

Zayas Augen leuchteten in einem silbernen Ton, wild, uralt.

Sie schloss die Augen für einen kurzen Moment, spürte die Macht wachsen, sie beherrschen, ihren Raum einfordern. Ein unterdrücktes Heulen vibrierte in ihrer Brust, getragen von Schmerz, Wut und Erwachen.

Als sie die Augen wieder öffnete, war nichts Menschliches mehr in diesem Blick.

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