„Du könntest wenigstens versuchen, etwas weniger erbärmlich auszusehen, Irina. Es ist unser Geburtstag, keine Beerdigung."

Astrid lehnte im Türrahmen der Küche, in einem weißen Kleid, das saß, als wäre der Stoff in sie verliebt, das platinblonde Haar über die Schultern fallend und mit diesem Lächeln, das sie aufsetzte, wenn sie die Welt daran erinnern wollte, dass die Mondgöttin sie persönlich angefertigt hatte.

Irina hob den Blick nicht von dem Teller, den sie gerade schrubbte.

„Wenn du willst, dass ich weniger erbärmlich aussehe, sag Maren, sie soll mir nicht mehr das Geschirr von gestern Abend zuteilen. Ich schrubbe seit fünf Uhr."

„Ach, Schwesterchen. Wenn du eine Wölfin hättest, würdest du keine Teller schrubben. Dann wärst du mit den anderen draußen und würdest dich auf die Zeremonie vorbereiten. Aber naja." Sie begutachtete einen Fingernagel. „Jeder kriegt, was ihm zusteht."

„Ja. Dir stand es zu, die von der Mondgöttin Gesegnete zu sein. Mir stand es zu, deine Dienerin zu sein. Wie gerecht die Göttin doch verteilt."

Astrid legte den Kopf schief. Das war die Sache mit Irina: Sie antwortete. Jede andere Omega hätte den Kopf gesenkt und ein „Ja, Fräulein" gemurmelt. Aber ihre Zwillingsschwester, ihre fehlerhafte Kopie, hatte immer etwas zu sagen. Astrid fand das unterhaltsam. Wie ein Hund, der hinter einem Zaun bellt.

„Heute kommen sechs Abgesandte, um Brautwerbungsangebote für mich vorzulegen", sagte sie, kam in die Küche und stahl eine Traube aus der Obstschale. „Sechs Rudel wollen sich mit den Vólkovs verbinden. Papa sagt, ich kann mir Zeit lassen, bis die Mondgöttin mir meinen Gefährten offenbart. Bis dahin sollen sie sich anstellen."

„Was für ein Glück du hast."

„Nicht wahr?" Noch eine Traube. „Kommst du zur Feier runter?"

„Ich bin nicht eingeladen."

„Natürlich bist du das. Irgendjemand muss den Wein einschenken."

Irina schrubbte weiter Teller. Das Wasser war kalt, und die Seife riss ihr die Hände auf. Achtzehn Jahre, dachte sie. Heute werde ich achtzehn und stehe hier und schrubbe das Geschirr vom Bankett meiner Schwester. Herzlichen Glückwunsch, Irina.

Die Küche und das Gelächter der Gäste satt, floh sie zum See – dem einzigen Ort, an dem sie sich ruhig fühlte. Sie zog das graue Kleid aus und stand nackt vor dem Wasser, die kalte Luft biss ihr in die Haut, und der Vollmond hing riesig am Himmel, so nah, dass man ihn hätte berühren können, wenn man die Hand ausstreckte.

Wenigstens du verurteilst mich nicht, dachte sie und sah zu ihm hoch.

Sie stieg ins Wasser.

Die Kälte raubte ihr für eine Sekunde den Atem, wie ein Faustschlag gegen die Brust. Dann kam das andere: dieses Gefühl, das sie nur hier fand, in diesem See, zu dieser Stunde, wenn niemand da war, um ihr zu sagen, dass ihr Körper im Weg war. Sie schwamm mit langsamen Zügen zur Mitte.

Es muss doch mehr geben als das, dachte sie. Auf der anderen Seite der Barriere gibt es Städte. Lichter. Menschen, die ohne Rudel und Alphas und Ränge leben. Ich habe die Fotos auf den Handys der Wachen gesehen, wenn sie glauben, dass ich nicht hinschaue. Straßen, die nicht enden. Gebäude, die den Himmel berühren. Und ich darf nicht einmal einen Blick hinauswerfen.

Sie schloss die Augen. Nur ihr Herzschlag und das Wasser und der Mond. Für einen Moment war alles gut.

Dann veränderte sich etwas.

Es war kein Geräusch. Es war, als hätte der gesamte Wald den Atem angehalten. Die Grillen verstummten. Die Frösche hörten auf zu quaken. Der Wind blieb zwischen den Kiefern stehen, als hätte ihn etwas an der Wurzel abgeschnitten.

Irina öffnete die Augen.

Zuerst sah sie es nicht. Sie spürte nur, dass es da war: eine Präsenz, die auf der Luft lastete wie ein Gewitter kurz vor dem Losbrechen. Etwas Großes. Etwas, das jedes Haar an ihrem Körper schlagartig aufstellte.

Sie drehte den Kopf zum Ufer.

Und hörte auf zu atmen.

Eine gewaltige Bestie stand zwischen den Bäumen. Halb verborgen in den Schatten, so reglos, dass sie ein Fels hätte sein können, wären da nicht die Augen gewesen. Zwei Punkte aus gelbem, leuchtendem Licht, die sie aus der Dunkelheit anstarrten, mit einer Intensität, die Irina wie ein Schlag in den Magen traf.

Sie war riesig. Größer als jeder Wolf, den sie im Rudel je gesehen hatte. So groß wie ein Pferd, mit einem Fell, schwarz wie Erdöl, und Schultern so breit, dass die unteren Kiefernäste sich um sie bogen. Das war kein Vólkov-Wolf. Und keiner aus irgendeinem Rudel, das sie kannte. Das war etwas Älteres. Wilderes. Etwas, das sich nicht an die Regeln hielt.

Ein Werwolf.

Irinas Herz wurde zur Trommel. Sie spürte es im Hals, an den Schläfen, in den Fingerspitzen. Sie war nackt. Mitten im See. Ohne Wölfin, ohne Krallen, ohne irgendetwas zwischen sich und diesem Ding, das in drei Sätzen durch das Wasser sein und sie zerfetzen konnte, bevor sie zum Schreien kam.

Sie rührte sich nicht.

Ihre Beine gehorchten nicht. Ihre Arme trieben neben ihr, als gehörten sie ihr nicht. Aber es war keine Lähmung. Es war nicht der Körper, der vor Angst erstarrte. Es war etwas anderes. Etwas, das von einem tieferen Ort kam als der Instinkt, tiefer als alles, was Irina in achtzehn Lebensjahren je gespürt hatte.

Eine Gewissheit.

Absurd, irrational, unmöglich zu erklären.

Sie wird dir nichts tun.

Die Bestie trat zwischen den Bäumen hervor. Jeder Schritt war langsam, bedacht, mit einem Gewicht, das die Blätter eindrückte und trockene Äste unter ihren Pranken zerbrach. Sie ging hinunter zum Seeufer. Die Vorderpranken berührten das Wasser. Sie hielt an.

Sie ging nicht hinein.

Sie blieb dort, am Rand, mit gesenktem Kopf und den gelben Augen auf sie gerichtet. Das Mondlicht fiel auf sie und zeichnete Schatten in das Fell, die sich mit jedem Atemzug bewegten.

Irina trieb in der Mitte des Sees, nackt, verwundbar, und blickte auf eine Kreatur, die sie mit einem Prankenhieb hätte töten können. Und die Kreatur blickte auf sie. Ohne zu knurren. Ohne die Zähne zu zeigen. Ohne irgendetwas, das einer Drohung ähnelte.

Sie sah sie an, als würde sie sie wiedererkennen.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verging. Es konnten Sekunden gewesen sein oder Minuten oder eine ganze Stunde, komprimiert in einen Moment, der keinen Namen hatte.

Was bist du?, dachte sie.

Und warum habe ich das Gefühl, dass ich dich kenne?

„Irina!" Marens Stimme durchbrach die Stille wie ein Glas, das auf dem Boden zerschellt. „Irina, verdammt noch mal, sie brauchen dich in der Küche!"

Die Bestie drehte den Kopf zu den Stimmen. Fackeln bewegten sich zwischen den Bäumen. Jemand kam.

Sie sah Irina ein letztes Mal an. Eine lange Sekunde, dicht, aufgeladen mit etwas, wofür sie keine Worte hatte. Dann wandte sie sich um und verschwand zwischen den Kiefern, ohne ein einziges Geräusch zu machen. Eine Kreatur von der Größe eines Pferdes, die sich wie Rauch bewegte. Als wäre sie nie da gewesen.

Aber sie war da gewesen.

Irina schwamm mit rasendem Herzen und zitternden Händen zum Ufer. Sie zog sich hastig an, die Kleidung klebte an der nassen Haut. Sie blieb stehen und starrte auf den genauen Punkt zwischen den Bäumen, an dem die Bestie verschwunden war.

„Was zur Hölle war das?", flüsterte sie.

Der Wald antwortete ihr nicht. Aber etwas in ihrer Brust, etwas Neues und Kleines, das gerade eben erwacht war, schlug einmal. Heftig. Als würde es für ihn antworten.

Die Feier war in vollem Gang, als sie mit einem Tablett Wein den Saal betrat.

Zweihundert Wölfe, die feierten. Astrid im Mittelpunkt, strahlend, mit ihren sechs Freiern in einer Reihe. Musik, Geheul, Essen. Und sie schenkte Gläser ein, mit noch feuchtem Haar und dem Bild gelber Augen, das ihr nicht mehr aus dem Kopf ging.

Viktor erhob sich. Der Saal verstummte.

„Heute Abend feiern wir Astrid. Achtzehn Jahre. Gesegnet von der Mondgöttin. Der Stolz dieses Rudels."

Applaus. Geheul.

„Aber ich habe auch eine Ankündigung. Zwischen unserem Haus und der Blutlinie Blackmoor besteht eine Blutschuld. Seit drei Generationen. König Theron Blackmoor hat eine Frau aus dem Blut der Vólkov als Wiedergutmachung gefordert."

Die Stille wurde dichter. König Blackmoor. Das schwarze Schloss. Der Alpha, über den niemand sprach, ohne die Stimme zu senken.

Viktor sah sie an.

„Irina Vólkov wird morgen bei Tagesanbruch als Opfergabe der Blutlinie Vólkov zu König Blackmoor aufbrechen."

Ein Teller rutschte ihr vom Tablett und zerschellte am Boden.

„Nein!" Sie sagte es laut. Der Saal drehte sich zu ihr um. „Ich werde nicht gehen."

„Du wirst nicht gefragt", sagte Viktor.

„Das ist mir egal. Ich bin kein Paket, das du verschicken kannst, um deine Schulden zu bezahlen."

Ein Murmeln lief über die Tische. Die Omega antwortete dem Alpha.

„Irina –" Astrid schnitt von ihrem Tisch aus ein. „Mach kein Schauspiel. Es ist eine Ehre, die Familie zu vertreten."

„Eine Ehre? Mich zu einem König zu schicken, von dem sie sagen, er sei verflucht?"

„Die Mondgöttin wird schon sorgen", sagte Borya mit seinem messerscharfen Lächeln. „Es ist mehr, als jemand deines Ranges erwarten kann."

„Würde irgendeiner von euch gehen?" Irina sah durch den Saal. „Würde irgendeiner akzeptieren, verpackt und in ein Schloss geschickt zu werden, von dem niemand weiß, was drinnen passiert?"

Stille.

„Das dachte ich mir."

„Genug." Viktors Alpha-Stimme drückte auf ihre Brust wie eine unsichtbare Hand. „Du brichst bei Tagesanbruch auf. Es gibt keine Diskussion."

Irina presste die Zähne zusammen. Ihre Knie zitterten unter dem Gewicht des Alpha-Befehls. Alle Omegas im Saal senkten instinktiv den Kopf.

Sie nicht.

„Wenn du mich zwingst zu gehen", sagte sie, mit festerer Stimme als erwartet, „werde ich einen Weg finden, da rauszukommen. Du kennst mich nicht, Vater."

Viktor sah sie an. Und zum ersten Mal in achtzehn Jahren huschte etwas über seine Augen, das nicht Gleichgültigkeit war.

„Bringt sie raus."

Zwei Wachen packten sie an den Armen. Irina wehrte sich nicht. Sie ging mit geradem Rücken hinaus, den Blick nach vorn.

Das Letzte, was sie sah, war Astrid, die ihr Glas mit einem Lächeln hob.

In ihrem Zimmer, bei geschlossener Tür, setzte sie sich aufs Bett. Alles an ihr zitterte. Aber nicht vor Angst.

Vor Wut.

Ich werde da rauskommen. Ich weiß nicht wie. Aber niemand wird jemals wieder über mein Leben bestimmen. Nie mehr.

Und unter der Wut das Bild gelber Augen, die sie vom Seeufer aus anblickten. Ohne anzugreifen. Ohne zu urteilen.

Als hätten sie auf sie gewartet.

Die Abgesandten von König Blackmoor trafen bei Morgengrauen ein, mit Gesichtern, als hätte man ihnen das Wochenende verdorben.

Es waren zwei. Gregor, ein Wolf mit dickem Hals und kantigem Kiefer, und ein junger Mann mit einer Narbe an der Augenbraue, der sich nicht die Mühe machte, seinen Namen zu nennen. Sie brachten einen schwarzen Geländewagen mit getönten Scheiben und dem Blackmoor-Wappen auf der Tür: ein Wolf mit aufgerissenem Maul über einem zerbrochenen Mond.

„Das ist sie?", fragte Gregor und musterte sie von oben bis unten.

„Das ist sie", sagte Viktor, als würde er ein Paket an der Tür abgeben.

„Ich dachte, sie wäre eher …" Gregor suchte nach dem Wort und betrachtete sie abschätzig. Sie war eine neunzig Kilo schwere, unfriesierte Omega mit einer Reisetasche über der Schulter.

„Eher was?", sagte Irina. „Mach den Satz fertig. Dünner. Hübscher. Unterwürfiger. Was davon?"

Gregor klappte den Mund zu. Viktor blickte zum Himmel.

„Steig in den Wagen, Irina."

Irina sah ihren Vater an. Sie sah ihn an und wartete auf etwas. Sie wusste nicht, worauf. Eine Umarmung? Eine Entschuldigung? Irgendeine kleine Geste, die sagte: Du bist meine Tochter und das tut mir weh? Irgendetwas.

Viktor hielt ihrem Blick stand, mit demselben Ausdruck wie immer: nichts.

Irina stieg wortlos in den Wagen.

Der Wagen fuhr los, und Viktor drehte sich um und ging zum Haus zurück, ohne sich umzusehen.

Kein einziges Mal, dachte Irina. Kein einziges Mal in achtzehn Jahren.

Drei Stunden Fahrt und niemand hatte ein Wort an sie gerichtet.

Gregor fuhr, als schulde die Straße ihm Geld. Der mit der Narbe saß auf dem Beifahrersitz und starrte auf sein Handy. Irina saß hinten, drückte die Reisetasche an die Brust und sah aus dem Fenster, wie das Vólkov-Territorium hinter ihr verschwand.

„Wie weit noch?", fragte sie.

„Halt die Klappe", sagte der mit der Narbe, ohne aufzublicken.

„Ist eine einfache Frage. Eine Zahl. Drei Stunden? Fünf? Kommen wir an, bevor ich vor Langeweile sterbe?"

Gregor sah sie im Rückspiegel an.

„Noch vier Stunden. Wenn du ruhig bist, vielleicht drei."

„Wenn du besser fährst, kommen wir vielleicht heil an."

„Die fette Omega hat 'ne scharfe Zunge", murmelte der mit der Narbe.

„Die Fette hat einen Namen. Irina. Falls es euch interessiert, wie das Paket heißt, das ihr abliefert."

Stille. Gregor gab Gas als Antwort.

Der Wald wurde dichter. Die Kiefern enger, das Licht spärlicher, der Schotterweg schmaler. Niemandsland. Kilometer, in denen kein Rudel Hoheitsrecht besaß und keine Regeln galten.

Gregor bremste abrupt.

Irina knallte gegen den Vordersitz.

„Was zum …"

„Klappe." Gregor war bereits draußen, die Nase erhoben, die Muskeln angespannt. „Gesetzlose. Vier. Sie haben uns eingekreist."

Der mit der Narbe zog ein Messer und öffnete die Tür.

„Eingekreist?", Irina schob sich zwischen die Sitze vor. „Was heißt eingekreist? Seid ihr nicht angeblich Krieger des Königs?"

„Bleib drin!"

Der Wald explodierte.

Der erste Wolf prallte gegen Gregor, bevor dieser sich fertig verwandelt hatte. Sie rollten durch den Schlamm, Reißzähne gegen Reißzähne. Der zweite erschien hinter dem Wagen. Der mit der Narbe wirbelte mit dem Messer herum, schlitzte ihm die Flanke auf, aber der Wolf packte seinen Arm mit den Fängen und riss.

Das Krachen des Knochens.

Der Schrei.

Irina riss die Tür auf und fiel in den Matsch.

„Scheiße!"

Sie kam rutschend hoch. Wusste nicht, wohin rennen. Nur Schlamm, Bäume und das Geräusch von Körpern, die zerfetzt wurden.

Der dritte erschien vor ihr. Groß, braun, mit dem Blick eines gelangweilten Raubtiers, das ein Spielzeug findet.

„Weg von mir, du räudiges Scheißvieh!"

Sie warf ihm die Reisetasche ins Gesicht, und der Wolf wich ihr mit gebleckten Zähnen aus.

Irina rannte. Neunzig Kilo über nassen Schlamm, die Beine versanken, die Lungen brannten, jeder Schritt ein Kampf gegen die Schwerkraft. Zehn Meter. Fünfzehn.

Sie trat auf eine Wurzel, die sie nicht sah, und der Knöchel knackte. Sie schlug der Länge nach in den Schlamm.

Der Wolf setzte eine Pranke auf ihren Rücken und nagelte sie am Boden fest.

„Lass mich los, du Hundesohn!" Sie spuckte Erde, kratzte im Schlamm, trat um sich. „Lass mich los!"

Der Wolf knurrte ihr ins Ohr. Zähne, die an ihrem Hals vibrierten. Irina wehrte sich mit allem, was sie hatte – was nicht viel war, was nichts war gegen einen Räuber mit der dreifachen Kraft.

Ein vierter Wolf trat zwischen den Bäumen hervor. Näherte sich langsam. Der braune knurrte ihn an: meins. Der vierte blieb stehen.

Irina hörte auf, sich zu wehren. Sie bekam nicht richtig Luft mit dem Gewicht, das ihr den Rücken zerdrückte.

Ich werde nicht hier sterben. Nicht in einer Schlammpfütze. Nicht so. Dachte sie, aber sie hatte keine Möglichkeit, sich zu retten.

Das Heulen durchschnitt den Wald wie ein Messer.

Es kam nicht von den Gesetzlosen. Es kam von weiter weg, aus größerer Tiefe. Ein langes, tiefes Heulen, das den Boden erzittern ließ und das Irina in den Knochen spürte.

Der braune Wolf nahm die Pranke von ihr. Wich zurück. Alle vier starrten in dieselbe Richtung, die Ohren flach angelegt, die Schwänze eingeklemmt.

Etwas kam. Etwas, das ihnen gefolgt war.

Die Bestie trat zwischen den Kiefern hervor wie ein Schatten mit Gewicht. Riesig. Gelbe Augen. Schwarzes Fell.

Sie rammte den braunen, bevor er reagieren konnte. Packte ihn mit den Fängen, hob ihn hoch und schleuderte ihn gegen einen Baum, der in der Mitte zerbrach. Der zweite versuchte zu fliehen. Zwei Sätze. Der dritte und der vierte verschwanden heulend.

Stille.

Irina lag am Boden, schlammbedeckt, und starrte auf dieselbe Kreatur vom See. Die Bestie kam näher. Senkte den Kopf, bis ihre gelben Augen nur Zentimeter von ihren entfernt waren.

„Du schon wieder", flüsterte sie.

Das tiefe Schnurren. Dasselbe wie am See. Dann hob sie den Kopf und verschwand zwischen den Bäumen wie Rauch.

Irina blieb eine volle Minute im Schlamm liegen. Zitternd. Verarbeitend. Die Abgesandten waren tot. Der Motor des Wagens lief noch.

Sie stand auf. Setzte sich auf den Fahrersitz. Betrachtete die Pedale.

„Wie schwer kann das sein?"

Sehr schwer. Sie fuhr ruckelnd los, schlingerte über den Weg, kam zweimal ab, riss einem Baum einen Spiegel ab. Aber sie kam voran. Fluchend in jeder Kurve, die Hände am Lenkrad verkrampft.

Drei Stunden später versperrte eine Grenzpatrouille der Blackmoor-Wachen ihr den Weg.

„Halt! Wer bist du?"

Irina kurbelte das Fenster herunter. Schlammbedeckt, getrocknetes Blut auf der Stirn, die Augen von jemandem, der den schlimmsten Tag seines Lebens hinter sich hatte.

„Irina Vólkov. Die Opfergabe."

Schloss Blackmoor war genauso grauenhaft, wie es sich anhörte.

Schwarzer Stein, Türme, die sich wie geballte Fäuste in den Himmel bohrten, Mauern, die einem sagten, dass man nicht willkommen war. Irina sah es zwischen den Bergen aus dem Fenster des Geländewagens der Grenzpatrouille auftauchen und dachte, wenn jemand sie gebeten hätte, den unwirtlichsten Ort der Welt zu zeichnen, wäre sie hinter der Realität zurückgeblieben.

„Willkommen auf Schloss Blackmoor", sagte der Wachmann am Steuer.

„Willkommen? Hier? Sagt ihr das allen oder nur den Opfergaben?"

Der Wachmann antwortete nicht. Wahrscheinlich wurde er nicht gut genug bezahlt, um schlammbedeckte sarkastische Omegas zu ertragen.

Ein schlanker Mann mit vorzeitig grauem Haar erwartete sie auf der Eingangstreppe. Er hatte das Gesicht eines Menschen, der seit Jahren nicht mehr richtig geschlafen hat, und die Umgangsformen von jemandem, der gelernt hat, mit schwierigen Leuten diplomatisch zu sein.

„Ich bin Ezra. Beta des Königs. Du musst ..."

„Die Opfergabe. Ja. Irina Vólkov." Sie stieg aus dem Wagen und spürte, wie jeder Muskel ihres Körpers gleichzeitig protestierte. „Wo ist dein König?"

„Der König empfängt keine Besucher ohne ..."

„Zwei seiner Abgesandten liegen tot auf einem Feldweg. Gesetzlose haben sie getötet. Ich habe den Wagen hierhergefahren, ohne fahren zu können, und habe Schlamm an Stellen, die ich lieber nicht erwähne. Also ist mir das Protokoll gerade ziemlich egal. Wo ist er?"

Ezra musterte sie. Er betrachtete sie von oben bis unten: Schlamm, getrocknetes Blut, zerfetztes Kleid und Augen, die nicht um Erlaubnis baten, sondern Antworten verlangten.

„Folge mir", sagte er.

Das Innere des Schlosses war genauso einladend wie das Äußere. Steinerne Flure, hohe Decken, elektrisches Licht, das gegen die natürliche Dunkelheit ankämpfte und verlor. Irina ging hinter Ezra her, hinterließ Schlammspuren auf dem Boden und fühlte sich wie ein Fleck auf einem Gemälde, das sie nicht haben wollte.

Der Thronsaal war gewaltig. Am Ende, auf einem steinernen Stuhl sitzend, als schulde ihm die ganze Welt etwas, saß Theron Blackmoor.

Irina blieb stehen.

Groß. Breite Schultern. Schwarzes Haar, graue Augen, ein Kiefer, der wie zum Zusammenpressen gemacht schien. Die Art Alpha, die einen Raum mit seiner Präsenz füllt, ohne ein einziges Wort sagen zu müssen.

Aber Irina hatte acht Stunden Hölle hinter sich und war nicht in Stimmung, sich beeindrucken zu lassen.

„Du bist Blackmoor?", sagte sie von der Tür aus.

Theron hob den Blick. Er sah sie an. Schlamm, Blut, Haare ins Gesicht geklebt, zerrissenes Kleid. Sein Ausdruck veränderte sich nicht.

„Und du bist die Vólkov?"

„Irina. Ich heiße Irina."

„Ich habe nicht nach deinem Namen gefragt."

„Und ich habe nicht nach deiner Meinung über mein Aussehen gefragt, aber du schreist sie mit dem Gesicht heraus."

Ezra hinter ihr unterdrückte einen Seufzer.

„Meine Abgesandten sind tot", sagte Theron.

„Ja. Vier Gesetzlose im Niemandsland. Deine Männer konnten nichts gegen sie ausrichten."

„Und du schon?" Er beugte sich vor. „Eine Omega ohne Wölfin gegen vier Wölfe."

„Ich hatte Glück."

„Niemand hat so viel Glück."

„Ich schon. Das ist das Einzige, was ich habe. Glück und schlechten Charakter. Erklärst du mir jetzt, was ich hier soll, oder spielen wir weiter Fragespielchen?"

Theron erhob sich vom Thron. Wenn ein Alpha seiner Größe aufsteht, schrumpft der Raum. Er ging mit langsamen, bedächtigen Schritten auf sie zu, bis er weniger als zwei Meter entfernt war. Irina musste den Kopf heben, um ihm in die Augen zu sehen.

„Du bist hier, weil dein Vater ein Abkommen unterzeichnet hat, um eine Blutschuld von drei Generationen zu begleichen. Du bleibst bis zur Zeremonie des Roten Mondes, bei der wir vor der Mondgöttin vereint werden. Es ist ein Ritual, das nicht erfordert, dass wir uns verstehen. Nur, dass wir anwesend sind."

„Und danach?"

„Danach bist du meine Luna."

„Was bedeutet das?"

„Es bedeutet, dass du hier lebst. Dass du meinen Namen trägst. Und dass du keine Fragen stellst."

„Ist das eine Drohung?"

„Es ist ein Rat."

Irina sah von unten zu ihm hoch. Neunzig Kilo Omega ohne Wölfin vor dem mächtigsten Alpha des östlichen Territoriums. Schlammbedeckt, erschöpft, allein. Und trotzdem senkte sie den Blick nicht.

„Ich habe auch einen Rat für dich", sagte sie. „Behandle mich nicht wie ein Möbelstück. Ich hatte schon einen Vater, der das achtzehn Jahre lang getan hat. Ich bin hier, weil ich keine Wahl hatte, nicht weil ich es will. Und bei der ersten Gelegenheit, die sich bietet, bin ich weg."

Etwas huschte über Therons Augen. Keine Wut. Eher die Überraschung von jemandem, der Unterwerfung erwartet und Zähne gefunden hatte.

„Ezra", sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Bring sie auf ihr Zimmer. Kleidung. Essen. Bad."

„Und die Erklärungen?", beharrte Irina.

„Erklärungen gibt es, wenn ich entscheide, sie zu geben. Heute ist nicht dieser Tag."

„Fantastisch. Ein Vater, der mich ignoriert, eine Schwester, die mich hasst, und jetzt ein König, der mir Befehle erteilt. Die Mondgöttin hat einen widerlichen Sinn für Humor."

Theron bewegte fast – fast – den Mundwinkel. Aber er hielt sich zurück. Er drehte sich um und verschwand durch eine Seitentür.

Ezra nahm sie diplomatisch am Arm.

„Bist du immer so?", fragte er, während sie den Flur entlanggingen.

„So wie?"

„So direkt zu Alphas, die dir den Kopf abreißen können."

„Nur zu denen, die es verdienen."

„Du wirst hier nicht lange durchhalten."

„Oder ich halte sehr lange durch und mache euch allen das Leben zur Hölle. Eins von beiden."

Ezra lächelte fast. Fast.

„Eins noch", sagte er, bevor er sie am Zimmer absetzte. „Wenn es Nacht wird, schließ deine Tür ab. Geh nicht raus. Egal, was du hörst."

„Warum?"

„Weil ich dich darum bitte, Irina. Und ich bin der Einzige in diesem Schloss, der dich wie einen Menschen behandelt. Also hör in diesem einen Punkt auf mich."

Etwas in seinem Ton hielt sie an. Es war kein Befehl. Es war eine echte Warnung von jemandem, der etwas weiß, das er nicht sagen kann, aber braucht, dass man ihm glaubt.

„In Ordnung", sagte sie.

Das Zimmer war groß, kalt, mit einem riesigen Bett und einem Fenster, das auf die Klippen hinausging. Neue Kleidung lag zusammengefaltet auf einem Stuhl, ein Tablett mit Essen stand auf dem Tisch, und saubere Handtücher lagen im Badezimmer.

Irina duschte, bis das Wasser klar ablief. Sie zog die neuen Sachen an – der Stoff war weich, dunkel, saß, als hätte jemand ihre Maße genommen, ohne sie zu fragen – und setzte sich aufs Bett, um zu essen.

Sie verschlang alles. Sie hatte seit über zwölf Stunden nichts gegessen, und ihr Körper verlangte es mit der Dringlichkeit eines Tieres, das nicht weiß, wann es das nächste Mal fressen wird.

Danach legte sie sich hin. Sie war erschöpft. Jeder Muskel schmerzte, der verstauchte Knöchel pochte, und sie hatte die Art von Müdigkeit, die man nicht mit einem Nickerchen heilt, sondern mit einer Woche Bewusstlosigkeit.

Sie schloss die Augen.

Morgen finde ich einen Weg hier raus, dachte sie. Morgen untersuche ich die Ausgänge, die Routen, die toten Winkel der Überwachung.

Sie schlief innerhalb von Sekunden ein.

Sie öffnete die Augen nach Mitternacht. Das Zimmer war dunkel, und der Mond fiel durch das Fenster und zeichnete silberne Lichtrechtecke auf den Steinboden.

Etwas hatte sich verändert.

Die Luft war schwerer. Heißer. Aufgeladen mit einer Elektrizität, die ihr die Haut aufstellte und das Herz beschleunigte, bevor ihr Verstand begriff, warum.

Sie drehte den Kopf zur Tür.

Sie stand offen.

Irina setzte sich ruckartig im Bett auf. Sie war sicher, sie abgeschlossen zu haben. Ezra hatte ihr gesagt, sie solle abschließen. Aber jetzt stand sie offen, und in der Öffnung, das wenige Licht aus dem Flur blockierend, war etwas.

Etwas Gewaltiges.

Die Bestie stand auf der Schwelle ihres Zimmers.

Schwarz. Gigantisch. Die gelben Augen leuchteten in der Dunkelheit mit einer Intensität, die Irina sofort erkannte. Dieselben Augen vom See. Dieselben Augen aus dem Wald, als sie sie vor den Gesetzlosen gerettet hatte.

Aber jetzt lag kein See zwischen ihnen. Keine Distanz. Nur fünf Meter Steinboden zwischen dem Bett und der furchteinflößendsten Kreatur, die sie je in ihrem Leben gesehen hatte.

Das Herz hämmerte so heftig gegen ihre Rippen, dass es wehtat. Die Hände zitterten. Jeder Überlebensinstinkt, den sie besaß, schrie ihr zu, dass sie rennen, sich unter dem Bett verstecken, um Hilfe schreien sollte.

Das ist es, was Ezra nicht wollte, dass ich sehe, dachte sie. Das ist es, was nachts im Schloss geschieht. Das ist es, was alle wissen und niemand ausspricht.

Die Bestie trat ins Zimmer.

Ein Schritt. Zwei. Jeder ließ den Boden erzittern. Sie näherte sich dem Bett mit jener bedächtigen Langsamkeit, die sie bereits von ihr kannte, als hätte sie alle Zeit der Welt und wolle sie nicht mehr erschrecken, als sie es ohnehin schon war.

Sie ist in meinem Zimmer. Das Ding vom See ist in meinem Zimmer. Um zwei Uhr morgens. Und ich trage ein Nachthemd.

Die Bestie blieb am Bettrand stehen. Senkte den Kopf. Die gelben Augen kamen auf die Höhe von Irinas.

Sie sah sie an.

Irina hörte auf zu atmen.

Sie wird dir nichts tun.* Dieser Instinkt, der am See geboren war und immer lauter sprach. Sie hat dir im Wasser nichts getan. Sie hat dir im Wald nichts getan. Sie wird dir jetzt nichts tun.*

Aber Irina war nicht dumm. Instinkte waren schön und gut, aber die Kreatur vor ihr wog zehnmal so viel wie sie und hatte Reißzähne, die einen Baumstamm spalten konnten.

„Wenn du mich fressen willst", flüsterte sie, mit zitternder Stimme, aber festem Blick, „dann hoffe ich wenigstens, dass du keine Magenverstimmung bekommst. Neunzig Kilo verdaut man nicht so leicht."

Die Bestie öffnete das Maul.

Irina schloss die Augen.

Heißer Atem traf ihr Gesicht. Dann streifte etwas Feuchtes, Gewaltiges ihre Wange.

Sie öffnete ein Auge.

Die Bestie hatte ihr übers Gesicht geleckt.

„Hast du gerade ...? War das ein Schlecker?" Irina wischte sich die Wange mit dem Ärmel ab. „Die furchteinflößendste Kreatur, die ich je in meinem Leben gesehen habe, hat mich gerade abgeschleckt wie ein Hund?"

Die Bestie gab jenes tiefe Schnurren von sich, das sie bereits kannte. Sie legte sich neben dem Bett auf den Boden, mit einem Gewicht, das die Möbel erzittern ließ, stützte den gewaltigen Kopf auf die Vorderpranken und schloss die Augen.

Wie ein Hund. Ein Hund von der Größe eines Pferdes mit alptraumhaften Reißzähnen, der sich neben ihrem Bett niederließ, als wäre das sein Platz.

Irina saß im Bett, das Herz noch immer rasend, und blickte auf die Bestie, die es sich zu ihren Füßen gemütlich machte mit der Gelassenheit von etwas, das endlich gefunden hatte, wonach es gesucht hatte.

Was zur Hölle passiert hier?

Und unter dieser Frage eine andere, tiefere, gefährlichere, die in ihrer Brust mit einer Kraft pochte, die ihr Angst machte:

Diese Augen. Die vom See. Die aus dem Wald. Und jetzt hier. Sie folgt mir. Warum folgt sie mir?

Die Bestie atmete langsam, schwer. Das Schnurren vibrierte im Boden und stieg ihr durch die Beine bis in die Brust.

Irina schlief die ganze Nacht nicht.

Aber sie schrie auch nicht.