الفصل الحادي عشر

بدت ماري وكأنها وضعت لنفسها هدفًا يتمثل في تحسين مزاج الآنسة بعد أن سمعت حديثًا سيئًا عنها عن قرب. لهذا، قضت اليوم بأكمله ملتصقة بإنجيلا، تغمرها بعبارات الإطراء دون انقطاع.

استمر هذا السلوك حتى الليل، مما جعل إنجيلا تتحمل هذا الإحراج حتى وهي تغمر جسدها العاري في حوض الاستحمام.

"يا له من عجب! بشرتك ناعمة جدًا يا آنسة! لدرجة أن المنشفة تنزلق بسهولة تامة."

كانت ماري، الماهرة في فن التملق، تتقن حتى التعبيرات التي تعكس انبهارها. ورغم أن إنجيلا طلبت منها التوقف أربع أو خمس مرات، إلا أن ماري كانت ترد دائمًا بحماس، "نعم، يا آنسة!"، ثم تعود للكلام مجددًا في أقل من نصف ساعة. في هذه المرحلة، بدأت إنجيلا تتساءل عن مدى شجاعة ماري؛ ربما كانت تجرؤ على أكثر مما ينبغي.

"هذا بسبب الاستحمام بزيوت عطرية باهظة الثمن."

ردت إنجيلا باستسلام، بينما كانت ماري تفرك بلطف كتفيها النحيلتين بالمنشفة. ردت ماري بابتسامة خفيفة قائلة: "إذًا، ستصبح يداي ناعمتين مثلك يا آنسة."

عند هذه الكلمات، استدارت إنجيلا لتنظر إلى ماري فجأة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة على جانب واحد. لم تكن تلك الابتسامة الساخرة المعتادة التي توجهها للجميع، بل كانت تعبيرًا يحمل في طياته مكرًا واضحًا.

"هل ترغبين بالدخول؟"

"ماذا؟"

"اخلعي ملابسك وادخلي."

كان هذا الاقتراح غير المتوقع صادمًا إلى حد أن ماري أسقطت المنشفة التي كانت تحملها. طافت المنشفة فوق الماء المليء بتلات الزهور في الحوض. حدقت ماري للحظة في المنشفة ثم أسرعت بتحريك يديها لتلتقطها.

"لا، لا، لا يمكن! كيف يمكنني أن أستخدم نفس الحوض معك يا آنسة؟ هذا غير ممكن أبدًا! أنا لست نظيفة بما يكفي لذلك!"

كان رفضها شديد اللهجة ومليئًا بالخجل. ومع ذلك، لم يكن لإنجيلا أن تسمح للأمور بأن تسير على عكس إرادتها.

"إذا لم تدخلي فورًا، فستكون هذه أول مرة أعاقبك فيها بالضرب. وعندها، قد تجدين نفسك ترغبِين في الانضمام إلى تلك الخادمات اللواتي كن يتحدثن عني بالسوء."

رغم رفضها المستميت وهزّ رأسها ويديها معًا، لم تستطع ماري في النهاية مقاومة إصرار إنجيلا. بعد تردد طويل، انتهى بها الأمر إلى خلع ملابسها تحت ضغط إنجيلا، ودخلت الحوض بوجه مليء بالحزن.

كان الحوض الكبير واسعًا بما يكفي ليبقى كما هو، سواء بوجود ماري أو غيابها. ومع ذلك، التصقت ماري بإحدى زوايا الحوض، متقوقعة على نفسها كأنها تحاول الاختباء، وقد بدا جسدها متصلبًا وغير قادر على الحركة الطبيعية.

راقبتها إنجيلا لبعض الوقت قبل أن تفرقع أصابعها وترش وجه ماري بالماء، وكأنها تأمرها بالكف عن هذا التصرف المزعج. ارتبكت ماري، متراجعة إلى الوراء بينما تجمع وجهها مندهشًا، وكأن كل ملامحها تركزت في المنتصف.

مسحت الماء عن وجهها بيدها، لتجد بتلة زهرة عالقة على خدها. حينها فقط، بدأت ماري تضحك بصوت عالٍ، وتدريجيًا استرخى جسدها وعاد إلى طبيعته.

"كيف تشعرين؟ هل تعتقدين أن بشرتك ستتحسن أيضًا؟"

سألتها إنجيلا بابتسامة وهي تراقب ماري التي كانت تمسك بقبضة من بتلات الزهور، لترد ماري بحماس واهتزاز رأسها بحيوية.

"نعم! نعم! هذا رائع جدًا يا آنسة! هذه البتلات ناعمة للغاية، والماء يبدو وكأنه ليس ماءً عاديًا! أشعر وكأنه غيمة!"

بينما كانت تراقب ماري وهي تتحدث بفرح، خطرت على بال إنجيلا صورة كاليان. ليس كاليان الحالي، بل ذلك الذي كان في الماضي، حين لم يكن يعرف شيئًا سوى ملاحقتها في كل مكان.

كان كاليان، مثل ماري، يسعد بكل شيء تفعله له إنجيلا. كان يحب بشكل خاص وقت تعلم القراءة. عندما تمكن لأول مرة من قراءة كتاب بمفرده، امتلأت عيناه بالدموع من شدة التأثر، وقبّل ظهر يد إنجيلا بعاطفة كبيرة.

"إنجيلا، أعدك أن أصبح شخصًا عظيمًا. سأكون رجلاً رائعًا لدرجة ألا يبدو وجودي بجانبك أمرًا غريبًا."

وفعلًا، أصبح كاليان شخصًا عظيمًا. بل أصبح رجلاً رائعًا بحيث لا يبدو وجوده بجانبها غريبًا أبدًا.

لكن، المشاعر التي أعرب عنها في ذلك اليوم لم تعد موجودة. اختفت تمامًا، دون أن تترك أي أثر. تُرى، إلى أين ذهبت؟ وبينما كانت إنجيلا غارقة في هذا الحنين لما فقدته، قاطعتها ماري بصوت ناعم قائلة:

"آنستي، أنت شخص طيب للغاية."

كان صوتها مليئًا بالدفء لدرجة أنه أعاد إنجيلا إلى الواقع. نظرت إلى ماري للحظة، ثم قالت ببرود:

"ماري، كما قلت سابقًا، توقفي عن المديح."

كان تشابه كلمات ماري مع تلك التي قالها كاليان ذات يوم يثير استياء إنجيلا. شعرت وكأنها غارقة ليس في الماء، بل في حطام الماضي. ومع ذلك، لم تكن ماري تدرك هذه التفاصيل، وبقيت مشرقة كالعادة.

"إنه ليس مديحًا، بل شعور صادق..."

"قلت لكِ، لا أريد سماعه."

بصوت حاد ومقطوع كالشفرة، قطعت إنجيلا كلام ماري. أدركت ماري عندها فقط خطورة الوضع، فطوت شفتيها إلى الداخل بخوف، وعيناها الواسعتان مثبتتان على إنجيلا.

ضحكت إنجيلا ببرود. وأخيرًا، أدركت أمرًا لم تنتبه إليه من قبل: هذه الخادمة الصغيرة دائمًا ما كانت تنظر في عينيها مباشرة، بلا تردد.

كان كاليان الوحيد من هذا النوع من الأشخاص. عضت أنجيلا على شفتيها وهي تحدق ببرود في كتف ماري النحيل، قبل أن تفتح فمها لتتحدث بنبرة قاسية:

"قد يبدو لك هذا محزنًا، لكنني شخص متقلب المزاج. وقد يأتي يوم أشعر فيه بالسوء فأقوم بإجبارك على خلع ملابسك كما أنت الآن، وأطردك من القصر. هل تفهمين؟"

"لكن، لكن!"

"كفى. إذا كنت لا تريدين أن يكون اليوم هو ذلك اليوم، فمن الأفضل أن تغلقي فمك الآن."

بالنسبة لأنجيلا، كان خذلان الآخرين وإغراقهم في خيبة الأمل أمرًا سهلاً للغاية.

"كنت أعتقد أنك شخص جيد..."

"لقد كنت طيبة معي، أنا الذي لا أستحق، جعلتني أشعر وكأنني أعيش في حلم... لذلك اعتقدت أنك شخص جيد..."

"لكنني كنت مخطئًا في فهمك يا أنجيلا."

بما أنها فعلتها مع كاليان من قبل، فقد بدا الأمر أسهل مع ماري. ومع ذلك، وجدت أنجيلا نفسها تشعر بعدم الراحة تجاه هذه الخادمة الصغيرة الواقفة أمامها.

** * * * **

في قصر بيلتون، باستثناء الخادمات اللواتي يأتين للعمل ويعدن إلى منازلهن، كانت كل خادمة تقيم في غرفة مشتركة مع أخرى. وكانت ماري تتشارك غرفتها مع خادمة تدعى "ريتا"، تكبرها بعشر سنوات فقط.

لكن ماري لم تكن تشعر بأي مودة تجاه ريتا، حيث كانت إحدى الخادمات اللواتي تحدثن بالسوء عن أنجيلا في السابق. ورغم أن أنجيلا تجاهلت تلك الحادثة، إلا أن ماري لم تكن تنوي أن تنسى أو تبني علاقة ودية معها.

حتى أكثر الأمور إمتاعًا لماري لم تكن كافية لتجعلها تتقرب من شخص تمنت لأنجيلا أن تصاب بمرض لا علاج له.

لكن اليوم، شعرت ماري بشكل غريب بأن نظرات ريتا أصبحت أكثر تركيزًا عليها. كانت نظراتها تجتاحها مثل نظرات شخص مخمور مزعج، مما أثار اشمئزازها. جلست ماري أمام المرآة تمشط شعرها، وقررت أن تدير ظهرها لريتا تمامًا.

كانت تعتقد أن هذا سيجعلها تتوقف، لكن العكس تمامًا حدث. نهضت ريتا فجأة واقتربت بخطوات واسعة من ماري وبدأت تشمها بطريقة مثيرة للريبة.

ارتد جسد ماري إلى الخلف بسرعة، غير قادرة على استيعاب تصرف ريتا الغريب.

"ما الأمر؟"

ابتسمت ريتا بخبث وهي ترفع زاوية شفتيها وتضحك بسخرية، ثم بدأت تضرب بإصبعها على جبهة ماري بطريقة مزعجة.

"ماري، أنتِ تستخدمين حمام الآنسة أنجيلا سرًا، أليس كذلك؟"

لوحت ماري بذراعيها وأزاحت يد ريتا عن وجهها بسرعة، ثم غطت جبهتها بكلتا يديها لتدافع عن نفسها قائلة:

"لا، هذا ليس صحيحًا!"

"آه، ليس صحيحًا؟ منذ فترة وأنا ألاحظ هذا العطر. إنه نفس رائحة مستحضر الاستحمام الذي تستخدمه الآنسة أنجيلا."

عندما حاولت ريتا تقريب أنفها مرة أخرى لتشمها، نهضت ماري بسرعة من كرسيها وابتعدت عنها، وهي تحاول شرح الأمر.

"لم أستخدمه خِلسة! آنسة أنجيلا سمحت لي باستخدامه!"

رغم أنها لم تستحم معهن منذ اليوم الأول، إلا أن أنجيلا سمعت أن الخادمات يستخدمن مرافق الاستحمام المشتركة، لذا أمرت ماري باستخدام حمامها الخاص.

"لا تأتي إليّ برائحة تلك الأماكن القذرة. استخدمي حمامي. لا أطيق روائح الأشياء الرخيصة."

رغم أن كلماتها كانت قاسية، إلا أن هذا الأمر كان لطفًا من أنجيلا. شعرت ماري بالامتنان وأرادت التعبير عن شكرها، لكنها خشيت أن يغضب ذلك أنجيلا، فامتنعت عن ذلك بصعوبة.

لكن ريتا لم تكن تعرف هذه الحقيقة، فشمخت بأنفها وقالت بازدراء:

"كيف لأنجيلا، وهي من هي، أن تسمح لخادمة باستخدام حمامها؟ هذا مستحيل."

"أقول الحقيقة! آنسة أنجيلا لطيفة جدًا!"

صرخت ماري بصوت عالٍ، وهي تشعر بالغضب من حديث ريتا السلبي عن أنجيلا.

"ماذا؟ أنجيلا لطيفة؟ لا تثرثري، أيتها الكاذبة!"

دفعت ريتا، التي كانت ذات بنية جسدية أكبر، ماري بشدة على كتفها، مما جعل الأخيرة تسقط أرضًا بقوة على مؤخرتها.

غضبت ماري بشدة. نهضت بصعوبة وهي تنفث أنفاسها من شدة الغيظ، ونظرت إلى ريتا بغضب حارق.

"لماذا تضربينني؟"

"لأنك تكذبين!"

"أنا لا أكذب!"

حين رفعت ماري صوتها مجددًا، بدت ريتا وكأنها ستضربها مرة أخرى، لكنها لم تكن سريعة بما يكفي. ماري هجمت عليها أولاً، وأمسكت بشعرها بقوة، وجذبته بكل طاقتها.

كانت ماري أقصر قامة بكثير من ريتا، لكن شعر ريتا الطويل جعل الأمر ممكنًا. انحنى رأس ريتا للخلف وهي تصرخ بألم.

"آااه! أتركي شعري، أيتها القزمة!"

لم تتراجع ريتا، وأمسكت بشعر ماري أيضًا. أطلقت ماري صرخة عالية من الألم.

"آااه! أتركي شعري الآن!"

"اعترفي بالحقيقة أولاً!"

"أي حقيقة؟ قلت لك لم أستخدمه خلسة!"

كان شجارًا شرسًا بلا تنازل من أي طرف. عندما زادت ريتا من قوة قبضتها، لفت ماري شعر ريتا الطويل حول معصمها، وشدت بقوة. استمرتا بالتشابك والصراخ، تدوران في الغرفة كأنهما لن تتوقفا حتى تتحول إحداهما إلى صلعاء.

وفجأة، فُتح الباب بعنف.

"ما الذي تفعلانه؟!"

دخلت مارشا، رئيسة الخادمات، بصوت كالرعد يملأ الغرفة. نظرت إليهما بوجه متجهم، وهما متشابكتان على الأرض، وصاحت بغضب مطالبة إياهما بالتوقف فورًا.

ارتبكت الفتاتان وأطلقتا سراح شعر بعضهما البعض، ثم تراجعتا قليلاً، لكن الغضب لم يهدأ بعد. تبادلت نظرات حانقة مليئة بالاحتقان. كانت ماري على وشك الاعتذار، رغم أن ريتا هي من بدأت المشكلة، إلا أن القتال في السكن تسبب في ضجة تستوجب الاعتذار لرئيسة الخادمات.

"رئيسة الخادمات!"

لكن قبل أن تفتح ماري فمها، بادرت ريتا بالإشارة إلى ماري بإصبعها، وبدأت في الشكوى قائلة:

"ماري تستخدم حمام الآنسة أنجيلا خلسة! تفوح منها رائحة العطور الفاخرة يوميًا، وحتى الآن!"

قالت ريتا وهي تحدق بنظرات حادة. استدارت ماري غاضبة ونظرت إلى مارشا لتدافع عن نفسها قائلة:

"هذا غير صحيح على الإطلاق! الآنسة هي من سمحت لي باستخدام حمامها! يمكنك سؤالها للتأكد!"

قاطعتها ريتا بسرعة وهي ترفع صوتها:

"لا حاجة للسؤال! تعرفين جيدًا أن الآنسة أنجيلا ليست من النوع الذي يسمح لخادمة باستخدام حمامها!"

ردت ماري بعناد:

"أنتِ فقط لا تعرفين الآنسة أنجيلا كما ينبغي!"

ضحكت ريتا بسخرية:

"لا أعرفها؟ أنا أعمل هنا منذ زمن أطول منكِ!"

بدا أن النقاش سيتحول إلى شجار جديد، حيث تبادلتا النظرات الغاضبة، وكل منهما مستعدة للهجوم مرة أخرى.

"اصمتا كلتكما!"

قطعت مارشا الحوار بصوت حازم. لم تأخذ صف أحدهما ولم تبدِ أي تعاطف.

---

بالنسبة لماري، كان الأمر غير عادل. ورغم ذلك، لم تكن مارشا تنوي التحقق من صحة ادعاء أي منهما. بالنسبة لها، سواء كانت ماري استخدمت الحمام بدون إذن أو أن ريتا أخطأت في ظنونها، فإن الأمر لن يمر بسهولة مع الآنسة أنجيلا.

إحدى الفتاتين ستتحمل العواقب، وربما الاثنتان. بالنسبة لرئيسة الخدم مارشا، لا فرق من ستتحمل المسؤولية، فالنتيجة واحدة: العقاب واقع.

في اليوم التالي، وكنتيجة لذلك، كانت ماري وريتا تعملان جنبًا إلى جنب في تنظيف أروقة الطابقين الأول والثاني من القصر الشاسع كجزء من عقوبتهما.

بينما كانت ريتا تحمل دلاء الماء الساخن وتعود به إلى موقع العمل، كانت تشتكي وتتمتم بغضب:

"هذا هراء."

"......"

"أنا غاضبة حقًا."

"......"

"بسببكِ، لماذا أنا أيضًا..."

"وكيف يكون ذلك بسببي؟"

ردت ماري بغضب وهي لم تعد تحتمل شكاوى ريتا المستمرة.

"أنتِ من شككت بي دون دليل، وهذا ما أوصلنا إلى هنا!"

"لم أشك، بل أنا متأكدة! صدقيني، الآنسة أنجيلا لن تترككِ تمرين بهذا دون عقاب."