الفصل التاسع

صوت "ميري" الممتلئ ببراءة الطفولة جعل "مارشا" تتوقف فجأة عن المشي.

وبينما توقفت "ميري" أيضًا، شعرت بوزن ثقيل يهبط على كتفيها. كان ذلك يد "مارشا" القوية تمسك بها بإحكام.

"توقفي عن الرد بهذه الطريقة أمام الآنسة ’أنجيلا‘."

قالت "مارشا" بحزم، وهي تهز رأسها بجدية.

"الأفضل ألا تنطقي بكلمة واحدة إلا إذا طُلب منكِ ذلك. إذا أغضبتِها، فلن تعرفي ما نوع المصاعب التي ستواجهينها، لذا كوني حذرة... حذرة جدًا. لا أقول هذا لتخويفك، بل لأجلكِ أنتِ. افهمي كلامي جيدًا، حسناً؟"

"حسنًا، سأفعل! لا تقلقي، رئيسة الخدم! سأكون الأفضل على الإطلاق!"

ردت "ميري" بابتسامة عريضة، رافعة صوتها بحماس وثقة. لكن "مارشا" شكّت فيما إذا كانت "ميري" قد فهمت حقًا ما تعنيه كلماتها.

لقد بدت فتاة مشرقة ومفعمة بالحيوية، وهذا ما جعل "مارشا" قلقة؛ متى ستختفي هذه الابتسامة من وجهها؟ وربما يحدث ذلك اليوم نفسه.

"أنجيلا" كانت معروفة بأنها تلقي باللوم وتستفز الآخرين. لذا إذا ابتسمت "ميري" لها بهذه الطريقة، فقد ينتهي بها الحال بتلقي صفعة على وجهها.

رغم ذلك، لم يكن لدى "مارشا" خيار آخر. شعرت ببعض الأسف على "ميري"، الضحية الجديدة التي تبدو غير مدركة لمصيرها. لكن لم يكن هناك وقت لجلب خادمة أخرى. كل ما يمكن لـ"مارشا" فعله هو إخبارها ببعض التحذيرات لتجنب الأسوأ.

---

وصلت "مارشا" أمام باب غرفة "أنجيلا" وهي تحمل في قلبها شعورًا بالثقل.

كانت تشعر وكأنها تقف أمام قفص وحش مفترس، حتى أن شكل المقبض المعدني على الباب كان منحوتًا على هيئة أسد. ارتعشت يدها قليلاً من التوتر، ومسحت راحة يدها المتعرقة على تنورتها قبل أن تمسك المقبض بحذر.

طرقت الباب ثلاث مرات، ثم انتظرت ردًا. كانت قلقة من أن يندفع الأسد المفترس من الداخل بحثًا عن فريسته.

لكن، لم يصدر أي صوت. لا زئير غاضب ولا حتى دعوة هادئة للدخول.

طرقت مرتين أخريين، ولكن الرد كان هو نفسه: صمت مطبق.

"هل يمكن أن تكون نائمة؟"

همست "مارشا" وكأنها تحدث نفسها.

أما "ميري"، التي كانت تقف خلفها بحماس في انتظار رؤية السيدة الصغيرة، فقد انتفخت وجنتاها كما لو كانت تحمل اقتراحًا مهمًا. ترددت للحظة قبل أن تقول بنبرة قلقة:

"إنه وقت مبكر جدًا للنوم، أليس كذلك؟ ماذا لو كانت مريضة لدرجة أنها لا تستطيع حتى الرد؟ منذ أن جئت، والآنسة ’أنجيلا‘ مريضة دائمًا. ربما تكون قد فقدت وعيها! إذا كان ذلك صحيحًا، فسيكون الأمر خطيرًا حقًا!"

"مممم."

ردت "مارشا" بصوت غير مكترث، بينما كانت تقف بلا تعبير.

من ناحية، ما قالته "ميري" قد يكون منطقيًا، فقد كانت "أنجيلا" غائبة عن الوعي لبضعة أيام في الآونة الأخيرة، حتى أن البعض تكهن بأنها قد تموت قريبًا.

في نهاية حفلة زفاف الدوق والدوقة، لم تظهر "أنجيلا" بحجة المرض، ومنذ ذلك الحين بقيت محبوسة في غرفتها.

لكن رغم ذلك، كان من الصعب تصديق أن مرضها حقيقي. قبل خمسة أيام، قام الطبيب الخاص بعائلة بيلتون بفحصها ولم يجد أي مشاكل خطيرة. وصف لها بعض الأعشاب العادية لاستعادة طاقتها، وغادر.

هذا جعل موظفي القصر يعتقدون أن "أنجيلا" تدّعي المرض. وقد تناقلوا تلك الشائعات في الخفاء، وهم يشيرون إلى السبب المحتمل: خادمة سابقة تدعى "إيفون" أصبحت الآن زوجة الدوق.

بالنظر إلى شخصية "أنجيلا"، لم يكن من المتوقع أن تتقبل زواج والدها بسهولة.

"آه، تلك الآنسة الشريرة. ستنال عقابها السماوي عاجلاً أم آجلاً."

كان هذا هو التفكير المشترك بين الجميع في القصر، و"مارشا" لم تكن استثناءً. ومع ذلك، بدا أن "ميري"، التي لم يمضِ على وجودها في القصر وقت طويل، لديها رأي مختلف تمامًا.

بدا على "ميري" خيبة الأمل من رد فعل "مارشا" البارد، وما هي إلا لحظات حتى قامت بشيء غير متوقع. قبل أن تتمكن "مارشا" من إيقافها، طرقت "ميري" على الباب بشدة، مُصدرة صوتًا صاخبًا. ثم أعلنت بصوت عالٍ:

"آنسة أنجيلا، سأدخل الآن!"

فتحت "ميري" الباب فجأة، وكأنها جرو صغير لا يخشى مواجهة أسد بالغ في عرينه.

ما حدث كان سريعًا للغاية، مما أصاب "مارشا" بالدهشة. اتسعت عيناها وهي تفحص الغرفة بقلق.

"أرجوكِ، أتمنى أن تكون نائمة... نائمة فقط."

تمتمت "مارشا" في داخلها بتوسل أثناء تلك اللحظات القصيرة. لكنها أدركت سريعًا أن أملها قد تبدد تمامًا.

"آه!"

شهقت "مارشا" بصوت مرتفع عندما وجدت "أنجيلا" جالسة بكل هدوء على الأريكة، تقرأ كتابًا. شعرت بقشعريرة تسري في جسدها بأكمله، وكأنها رأت شبحًا في وضح النهار.

أرادت أن تمسك "ميري" وتشرح لها ماذا يعني أن تتسبب في كارثة كهذه. بالنسبة لـ"مارشا"، هذا ما يُطلق عليه "كارثة حقيقية".

كانت "مارشا" تعرف "أنجيلا" جيدًا من خلال سنواتها الطويلة في القصر. لم تكن "أنجيلا" من النوع الذي يتسامح مع فتح باب غرفتها دون إذن. بل كان من المتوقع أن تجر "ميري" وتُعاقبها بشدة. وإذا توقفت الأمور عند هذا الحد، فسيكون ذلك إنجازًا. الأسوأ كان احتمال تحميل "مارشا" المسؤولية أيضًا لأنها لم توقف "ميري" في الوقت المناسب.

بدأت "مارشا" تتخيل سيناريوهات مرعبة للمستقبل، وتساءلت إذا كان الأفضل لها أن تجثو على ركبتيها وتطلب الرحمة. وبينما كانت "مارشا" متجمدة في مكانها قرب الباب، حدث شيء غير متوقع.

"أعتذر عن فتح الباب دون إذن، آنسة أنجيلا!"

كانت "ميري" تتقدم بثقة نحو "أنجيلا"، خطواتها ثابتة وكأنها لا تدرك الخطر. كانت بساطتها وجرأتها لا مثيل لهما. حتى أن "مارشا" شعرت بصداع من شدة الإحباط وهي تتخيل نفسها تضرب صدرها بيديها للتنفيس عن غضبها المكبوت.

"ظننت أنكِ قد تكونين مريضة وفقدتِ الوعي، لذا كنت قلقة. أرجو أن تسامحيني!"

لم تلاحظ "أنجيلا" فتح الباب إلا بعد أن سمعت صوت "ميري" الحيّوي وهي تتحدث. التفتت "أنجيلا" ببطء لتنظر إلى الباب، وكانت عيناها الباردتان بلون الزمرد تُشعر أي شخص بالخوف.

عندما التقت نظرات "أنجيلا" بنظرات "مارشا"، تجمدت الأخيرة في مكانها، غير قادرة على قول أي كلمة. شعرت كما لو أن تلك النظرات الزمردية تخترق أعماقها. وعندما تحولت نظرات "أنجيلا" نحو "ميري"، أدركت "مارشا" على الفور أن مصير "ميري" قد حُسم.

"من... تكونين؟"

ابتسمت "ميري" ابتسامة عريضة كما لو أنها لا تدرك الموقف على الإطلاق. انحنت قليلاً بأدب، ووضعت يديها على بطنها وقالت بحماس:

"أنا ’ميري‘، الخادمة الجديدة التي ستخدمكِ بدءًا من اليوم! أرجو أن تعتمدي عليّ!"

نظرت "أنجيلا" إلى رأس "ميري" البني البسيط للحظة، ثم نقلت نظرها إلى "مارشا" الواقفة عند الباب. تلك النظرة كانت تطالب بتفسير فوري.

شعرت "مارشا" بجفاف في حلقها وهي تفرك يديها المرتعشتين معًا. بدأت تمشي ببطء نحو الغرفة، وكأنها تقدم نفسها عن طيب خاطر لأسد جائع.

"إذن، ألا تحتاجين إلى خادمة أخرى بعد أن أصبحتِ، سيدتي إيفون، مشغولة؟"

مارشا، التي كانت على وشك أن تتفوه بجملة تتعلق بكونها قد أصبحت دوقة، توقفت فجأة وعدّلت حديثها بسرعة. لم يكن من المهم أن تكون الجملة متناسقة أو سلسة؛ الأهم كان ألا تثير غضب أنجيلا بأي شكل من الأشكال، تمامًا كما أوصت ماري قبل قليل.

ولكن، بمجرد أن أحضرت ماري إلى هذا المكان، كان من الواضح أن الأمر لن يكون سهلًا. شعرت مارشا وكأن هناك غيمة سوداء تحوم في أرجاء غرفة النوم.

"إذن، أحضرتِ طفلة مثل هذه لتحل محل إيفون؟"

"كنت أبحث عن شخص مناسب، لكن هذه الفتاة أصرت بأنها ترغب في القيام بذلك بنفسها..."

ردّت مارشا بصوت خافت وكأنها تحاول تقديم عذر. ابتسمت أنجيلا بسخرية وهي ترفع زاوية فمها.

"أصرت بنفسها؟" كان من الواضح لأنجيلا أنها لم تفعل. تخيلت بسهولة المشهد: الجميع كانوا يحاولون التهرب من خدمتها، وفي النهاية ألقيت المهمة على تلك التي اعتبرت الأقل أهمية أو الأصغر سنًا.

ما إن زالت الابتسامة الساخرة عن وجه أنجيلا حتى تجهمت ملامحها.

لكن في تلك اللحظة...

"إنه لشرف كبير أن أخدم الآنسة أنجيلا! لطالما أردت لقاءكِ!"

صوت مليء بالحماس قاطع الجو المشحون. كان صوت الخادمة الصغيرة مليئًا بالحيوية والإصرار، بطريقة جعلت أنجيلا تعتقد أنها ربما لم تكن مجبرة على الحضور، بل جاءت برغبتها.

ومع ذلك، لم تستطع أنجيلا إلا أن تتساءل عن الحكمة من إحضار فتاة صغيرة، بالكاد في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمرها، إلى خدمتها. أكانت رئيسة الخدم قد فقدت عقلها؟ وجهت نظراتها الحادة نحو مارشا، التي بدت وكأنها تحتضر تحت وطأة تلك النظرات.

"سأبذل قصارى جهدي بكل إخلاص!"

عاد الصوت المرح مرة أخرى، مما دفع أنجيلا إلى إطلاق زفرة ثقيلة، وكأنها تحمل أوزانًا على صدرها. شعر مارشا وكأن هذا الزفير قد سحق كتفيها. لكنها لم تجد سبيلًا سوى أن تتماسك.

"حسنًا، كلاكما اخرجا الآن."

شيء غير متوقع حدث. أنجيلا لوّحت بيدها بإهمال، وكأنها لا تريد أن ترى أيًا منهما.

رغم أن نبرة حديثها أوحت بأنها لا تريد رؤيتهما مجددًا، إلا أنها لم تطرد ماري تحديدًا، ولم توبخها بسبب اقتحامها للغرفة دون إذن.

"ما بال هذه الفتاة الصعبة؟ هل تناولت شيئًا غير مألوف؟ أم أنها مريضة بمرض خطير؟" ظلت الأفكار تتدفق في ذهن مارشا.

لكن في النهاية، ما أهمية السبب؟ لقد تجاوزت مارشا عقبة كانت تعتقد أنها شبه مستحيلة، وكانت يدها ترتجف من التوتر والارتياح في آن واحد.

"سنكون بالخارج، آنسة أنجيلا. لا تترددي في استدعائنا متى أردتِ!"

سحبت مارشا ماري بحماس، وغادرت الغرفة تقريبًا وهي تجرها. أغلقت الباب خلفها بعناية، ثم توقفت للحظة لتحدق في زخرفة على شكل أسد شرس مثبتة على مقبض الباب. عندها فقط خطرت لمارشا فكرة جديدة.

"هل فقدت عقلي ام هي من فقدت عقلها؟"

****

أدركت أنجيلا الحقيقة. لم يكن الأمر يتعلق فقط بما قاله كالايان بأن تبقى هادئة دون أن تفعل شيئًا، بل لأنها فهمت أن عدم القيام بأي شيء هو الخيار الصحيح.

كان الحديث يؤلمها، وكانت الحركة تزيد من ألمها، وحتى التفكير لم يكن بوسعها التحكم به. إذا ما جنحت أفكارها ولو قليلًا إلى مسار حاد، كان شعورٌ يشبه يدًا تعتصر قلبها يسيطر عليها.

ازدادت حدة الألم بعد حفل الزفاف. وكأنه عقاب على إحراجها لإيفون وتصعيدها الموقف مع كالايان.

بعد صبر طويل، استدعت ريموند هايم لفحص حالتها، لكنه عاد بالجواب الذي لا جدوى منه: "كل شيء على ما يرام". فكرت أنجيلا بغضب: كيف يمكن أن يكون كل شيء بخير وأنا أتألم هكذا؟ إنه مجرد طبيب فاشل! ولكن، ما إن اجتاحها ذلك الغضب حتى اضطرت للإمساك بقلبها الذي بدأ ينبض بعنف مؤلم.

لقد كان الضوء بلا شك هو السبب. لم يعد هناك أي مجال للشك. الضوء المشؤوم الذي تحدث عن تلك الأشواك الملتفة حول قلبها. لم يكن من الممكن لهذا الألم الموجع أن يمر دون أن يلاحظه حتى طبيب ماهر، ما لم تكن تلك الأشواك الحقيقية هي السبب.

لذلك، حبست نفسها في غرفتها. لم يكن كالايان يعلم أن كلماته ستنتهي إلى هذا، لكنها اتبعت نصيحته. تجنبت مقابلة أحد، امتنعت عن فعل أي شيء أو التفكير في أي شيء، وهكذا، لم يكن هناك محفزات تعيد الألم، مما جعل الوضع محتملًا.

حتى عندما تم إرسال خادمة صغيرة للغاية وبدا قبولها غير منطقي، لم تظهر أنجيلا أي مقاومة. لم تكن ترغب في مواجهة رئيسة الخدم التي تصرفت بتهور. مجرد غضب صغير كان كافيًا لإيقاظ ألم قلبها المكبوت.

بالإضافة إلى ذلك، فكرت أن هذه الطفلة الصغيرة ستتعب سريعًا وتستسلم في غضون أيام قليلة. لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأنها.

لكن ما لم تتوقعه أنجيلا أبدًا هو أن تجد نفسها تتأثر بكل حركة أو كلمة من هذه الخادمة الصغيرة.

---

"آنستي، سمعت أن إشعال هذه الشمعة العطرية يساعد على النوم. هل يمكنني أيضًا تحضير شاي يساعد على الاسترخاء؟"

قالت الخادمة الصغيرة ذلك بعد ثلاثة أيام فقط من قدومها إلى خدمة أنجيلا. تصرفت وكأنها تعلم كل شيء عن معاناة أنجيلا مع الأرق.

---

كانت أنجيلا مستلقية على السرير، وقد بدا عليها وكأنها تلقت سهمًا أصاب صميمها. نظرت إلى الخادمة الصغيرة وسألت بهدوء:

"كيف عرفتِ؟"

"عفواً؟"

"كيف عرفتِ أنني أعاني صعوبة في النوم؟"

"آه، لقد أردت فقط التأكد من أن مكان نومك مريح، ففتحت الباب عند الفجر لبضع لحظات. رأيتك تتقلبين طوال الليالي الماضية، لذا فكرت أن هذا قد يكون السبب."

أجابت الخادمة الصغيرة بإصرار واضح، ثم وضعت الشمعة العطرية على رف قريب من سرير أنجيلا، ليس قريبًا جدًا ولا بعيدًا جدًا. أخرجت عود الثقاب وأشعلت الشمعة.

كانت أنجيلا تحدق في وجهها المليء بالنمش وهي تطفئ اللهب المنطفئ لعود الثقاب بعد أن أكمل مهمته.

*** قم بتنزيل NovelToon للاستمتاع بتجربة قراءة أفضل!***