أنجيلا، التي شعرت بالإهانة، فقدت ما تبقى من اهتمامها بسلسلة الهدايا التي لم تكن تبدي شغفًا بها منذ البداية. بعد أن انسحب كالايان دون أن يمنحها نظرة واحدة، أمضت الوقت وهي تحتسي الشامبانيا دون توقف. ربما بسبب مزاجها السيئ، بدا أن تأثير الكحول لا يصل إليها بسهولة.
أشارت بإصبعها لأحد الخدم القريبين، وأمرت بجلب مشروب أقوى. لكن قبل أن يتمكن الخادم من تنفيذ طلبها، انتهت أخيرًا سلسلة الهدايا الطويلة. جميع الضيوف قد قدموا ما لديهم.
في تلك اللحظة، انقلبت ملامح أنجيلا المملة، ووقفت فجأة. كان قد حان الوقت لتُظهر سبب حضورها لهذا الحفل السخيف.
بينما شعرت بنظرات الحاضرين تتجمع عليها مثل أكوام من الأحجار، نزلت أنجيلا من مقعدها العالي وتقدمت بخطوات واثقة نحو دومينيك وإيفون، الزوجين الجديدين.
"أهنئكما بصدق على زواجكما."
بابتسامتها الملائكية التي تزين وجهها الساحر، رفعت أنجيلا طرفي فستانها قليلاً بانحناءة خفيفة أمامهما. بعد أن استقامت، أشارت بيدها نحو مكان ما. لم يطل الأمر حتى ظهرت خادمة تحمل صندوقًا صغيرًا بحجم كف اليد.
صُدمت إيفون تمامًا كما لو أنها رأت شبحًا، إذ لم تتوقع مطلقًا أن تقدم أنجيلا هدية. وحتى الحاضرين لم يخفوا دهشتهم، فعيونهم كانت تمتلئ بالذهول وكأن زلزالًا ضرب القاعة.
استمتعت أنجيلا بتلك الردود، بينما ارتسمت على وجهها ابتسامة أوسع تحمل غرورًا ورضا.
"لقد أعددتُ هدية متواضعة، لكنها مليئة بالنية الصادقة لعروس اليوم الجميلة. أتمنى أن تقبليها بسعادة."
كان صوت أنجيلا، العذب والرنان، أشبه بموسيقى ملائكية تلامس أذن المستمعين، متناسبًا تمامًا مع وجهها الجميل.
لكن خلف هذا الوجه الملائكي كان يكمن قلب أشد قسوة من روح آتية من الجحيم. أولئك الحاضرون، الذين يعرفون حقيقتها، لم يخطئوا في البقاء متيقظين. لا أحد هنا كان ليخطئ في الوثوق بالمظاهر.
إيفون كانت تضغط على مساند الكرسي بقوة، وبياتريس ابتلعت ريقها بصعوبة، أما دومينيك فقد كان الوحيد الذي لم يُظهر مشاعره على السطح، لكنه بالتأكيد لم يكن مرتاحًا في داخله.
بإيماءة خفيفة من أنجيلا، تحركت الخادمة بسرعة. وتم تسليم صندوق المجوهرات إلى إيفون. الصندوق كان يبدو بوضوح أنه يحتوي على شيء ثمين. فتحت إيفون القفل المزخرف بالذهب وسحبت ما بداخله.
"آه!"
انطلقت أصوات شهقات متزامنة من الحاضرين.
بعض الضيوف فركوا أعينهم للتأكد من أنهم لم يروا خطأ، لكن لم يكن هناك شيء ليختلف عليه. كان المشهد صادمًا بالفعل.
الهدية التي قدمتها أنجيلا كانت عبارة عن زينة شعر بتصميم ولون يُذكر بوضوح بنساء الأحياء الخلفية. احتمال أن أنجيلا لم تكن تعلم بذلك؟ شبه معدوم.
"تُهدي شيئًا كهذا؟ يا للعجب."
"لزوجة الأب التي أنجبت أخًتا غير شقيقة عندما كانت والدتها على قيد الحياة؟ من الطبيعي ألا تراها بعين طيبة."
"لكن، لا تنسَ من كان يعتني بالسيدة أنجيلا طوال تلك الفترة."
"صحيح، لكن أن تُهينها علنًا بهذا الشكل؟ إنه قاسٍ للغاية."
"ليس غريبًا أن تُلقب بالشيطان."
"يا لها من فضيحة. أشعر بالعار أن أشاهد هذا بعيني."
الحاضرون لم يستطيعوا إلا هز رؤوسهم باستنكار بينما كانوا يهمسون عن قسوة أنجيلا التي تتناقض مع جمالها البريء.
"شكراً، يا آنسة."
بالرغم من الإهانة الواضحة، شكرت إيفون أنجيلا بصوت خافت. كان سلوكها المتواضع متناقضًا تمامًا مع تصرفات أنجيلا المؤذية.
بيدين مرتجفتين، أعادت إيفون زينة الشعر إلى صندوق المجوهرات، ثم رسمت على وجهها ابتسامة باهتة.
لكن حتى الابتسامة الزائفة لم تكن كافية لإخفاء دموعها التي حاولت جاهدة كتمها. كل من كان حاضرًا أدرك أن هذه الابتسامة مجرد محاولة يائسة لتجنب الانهيار.
حتى الذين كانوا يحتقرون إيفون لكونها كانت مربية قبل أن تصبح دوقة، نظروا إليها هذه المرة بنظرات تعاطف.
أما دومينيك، فقد أمسك بالصندوق من يدها وكأنه ينتزعه، ثم سلّمه لأحد الخدم بجانبهم دون اهتمام. بعدها أمسك يد إيفون الفارغة ووضع يده عليها ليشد قبضته، وكأنه يحاول طمأنتها.
من الجانب الآخر، أنجيلا كانت تبتسم ابتسامة متصنعة، تخفي خلفها ملامحها الحقيقية القاسية.
"آنسة؟ لا تناديني بذلك، يا أمي. لقد ربيتنِ بنفسك، لذلك أنتِ مثل أمي تمامًا، أليس كذلك؟"
"... بالتأكيد. أنجيلا."
"هل أعجبتكِ هديتي؟"
"بالطبع، بالطبع. سأستخدمها... جيدًا."
"كنت متأكدة أنكِ ستعجبين بها. أول ما رأيتها، فكرت بكِ فورًا."
أنجيلا كانت تلعب دور البراءة، متلذذة بإحراج إيفون التي بدأت تتلعثم وهي تحاول الرد.
دومينيك بدا وكأنه على وشك الصراخ، لكن إيفون، وكأنها تحاول تهدئته، همست له قائلة: "لا بأس." ومررت يدها بلطف على ذراعه.
أنجيلا، التي لم تفوت الفرصة لتبتسم بسخرية مكتومة، انحنت مرة أخرى لتحية الزوجين.
"أتمنى لكما حياة مليئة بالسعادة معًا."
بهذه الكلمات، استدارت أنجيلا وغادرت القاعة دون أي تردد، وكأنها أنهت مهمتها. كان واضحًا أن الهدف من حضورها لم يكن سوى إثارة الفوضى.
تبعَت أنجيلا بنظراتٍ صامتةٍ مملوءةٍ بالدهشة والخوف من الحاضرين أثناء خروجها من قاعة الاحتفال. لكنها، كما لو كانت تسمع هتافاتٍ وانتصاراتٍ وهمية، رفعت رأسها عاليًا ومشت بخطوات واثقة، تغادر المكان بكل كبرياء.
إيفون، من مكانها العالي على المنصة، ظلت تحدق في ظهر أنجيلا بصمت. رغم مكانتها العالية كعروس اليوم، كانت أشبه بالخاسرة. كانت تراقب أنجيلا من موقعٍ أعلى، لكنها لم تكن قادرة على فعل شيء. ذلك الشعور بالهزيمة طغى عليها.
نقلت إيفون نظراتها إلى بياتريس، الجالسة بجانبها. كانت بحاجة إلى أن تصبح أقوى، حتى لا تتمكن أنجيلا، أو أي شخص آخر، من تهديد ما تعتبره عزيزًا عليها.
ما إن خرجت أنجيلا من قاعة الاحتفال، حتى بدأت خطواتها تتعثر دون أن تشعر. كانت الواجهة الواثقة التي أظهرتها تخفي ألمًا حقيقيًا في صدرها طوال وجودها في القاعة. بدا وكأن هناك من كان يقطع لحمها بشفرة حادة.
كان من الصواب أن تأمر خادمتها بالبقاء بعيدة. لو رآها أحد في هذا الوضع المتهاوي بعد فعلتها الجريئة في القاعة، لكانت أصبحت مثار سخرية الجميع.
أنجيلا، وهي تقاوم شعورًا شديدًا بالاشمئزاز، خطت بخطوات غير مستقرة، متعبة.
"هاه... هاه..."
هل كان الطريق إلى غرفتها دائمًا بهذه الطول؟ شعرت كأنها تخنق، وكأن رئتيها عاجزتان عن التنفس. كان الممر الطويل يبدو بلا نهاية، رغم خطواتها المستمرة. للحظة فكرت بالدخول إلى أي غرفة على جانب الممر لترتمي هناك، فكرة لم تكن لتخطر ببالها في الأوقات العادية.
وفجأة، توقفت حركتها. قبضت يدٌ قوية على معصمها بقسوة، لتُجبرها على التوقف.
"ماذا تفعلين؟"
صوت مليء بالغضب والقوة اخترق أذنيها. كان ذلك صوت كالايان.
التفتت أنجيلا بسرعة لتجد نفسها وجهاً لوجه مع كالايان. كان ينظر إليها بعينين مليئتين بالغضب، وكأنه يتأهب لمواجهة خصم في ساحة معركة. لو كان يحمل سيفًا في يده، لشعرت أن رأسها قد يُقطع في لحظة.
"ماذا هناك؟"
أنجيلا، التي كانت تخفي ألمًا خانقًا في صدرها، ابتلعت ريقها وأجابت بنبرة متصنعة وكأنها لا تعرف شيئًا.
"ماذا هناك؟"
كرر كالايان كلماتها، لكن بنبرة حادة، وصوته مليء بالغضب. قبضته على معصمها ازدادت قوة، وكأنه يهدد بكسره. لكن أنجيلا، كما اعتادت، لم تكن من النوع الذي ينحني بسهولة.
"نعم، ماذا هناك؟ لأي سبب تقوم بهذا؟"
رفعت أنجيلا ذقنها بتحدٍ وسألت. بدا كالايان وكأنه يعض على أسنانه من شدة الغضب.
"هل تسألين لأنك لا تعرفين؟ لقد أحرجت السيدة إيفون علنًا في قاعة الاحتفال!"
كالايان صرخ بغضبٍ شديد، وكأن الأمر يخصه شخصيًا.
كالايان، الذي قضى طفولته في منزل عائلة بيلتون الدوقية، كان دائمًا يعامل إيفون بعناية واحترام. ربما لأنه كان يتيمًا، ووجد في إيفون صورة الأم التي لم تكن لديه.
كما فعلت أنجيلا في وقتٍ مضى.
لكن حتى مع تغير الظروف والمراتب الاجتماعية، بقي ذلك الرابط بين كالايان وإيفون كما هو.
"لقد قدمت لها مجرد قطعة من الحُلي. هل هذا إهانة؟"
قالت أنجيلا بنبرة متصنعة، وكأنها حقًا لا تفهم سبب غضبه. لكن كلما زادت من تصنعها، زاد كره كالايان لها. لم يكن قادرًا على تحمل وجود شخص مثل أنجيلا بيلتون في حياته.
"تهدين شيئًا لا يصلح إلا لامرأة تعمل في الحانات، ثم تقولين إنك لم تهينيها؟"
"آه، هل هذا ما كان؟ لم أكن أعلم،" ردّت أنجيلا بنبرة تتظاهر بالبراءة.
"لم تكوني تعلمين؟"
"أبدًا، لم يخطر ببالي. ولكن إذا كان ما تقوله صحيحًا، فأنا فعلاً أحرجت إيفون. لابد أنها شعرت بالخجل أمام هذا العدد الكبير من الناس."
وضعت أنجيلا يدها على فمها وكأنها تحاول كتم ضحكة خبيثة، لكن صوت ضحكتها تسرب من بين أصابعها.
في تلك اللحظة، دفع كالايان يدها بغضب وكأنه لا يستطيع تحمّل لمسها. نظر إليها باشمئزاز واضح، ثم مرّر يده على شعره، الذي كان مصففًا بعناية، بعشوائية. كان أنفاسه تصعد وتهبط بوضوح من شدة الغضب. استغرق لحظات ليستعيد رباطة جأشه، لكنه فجأة هزّ رأسه بعصبية وقال:
"آنسة بيلتون ليست إنسانة. لا يمكن لإنسان أن يفعل ما تفعلينه."
كانت كلماته تقطر كرهًا واحتقارًا.
"الجميع يشير إليك بأصابعهم،" تذكرت أنجيلا كلمات سمعتها في حلمها. "حتى عيناك الجميلتان لا تعرفان كيف تنظران سوى بهذه الطريقة، ولذلك ينعتونك بالشيطان."
شعرت بحرارة في داخل عينيها، وكأنها تحاول كتم دموعها، ثم رفعت نظرها بحزم.
"إذا لم أكن إنسانة، فما أنا إذًا؟" سألت أنجيلا بنبرة باردة.
لم يرد كالايان، مما دفعها للسؤال مجددًا، بنبرة أكثر تحديًا: "هل أنا شيطان؟"
ردّ كالايان بنبرة ساخرة: "نعم، هذا صحيح تمامًا. ما أعرفه هو أن آنسة بيلتون ليست سوى شيطان، بل شيطانة. ما الذي فعلته السيدة إيفون لتستحقي معاملتها بهذه الطريقة؟"
كلماته أثارت صمتًا عميقًا في قلب أنجيلا.
"مجرد..." همست، وكأنها تحاول العثور على جواب.
ولكنها لم تجد. كيف وصلت إلى هذه المرحلة؟ المرأة التي أرضعتها وربّتها كانت يومًا ما كل شيء بالنسبة لها، شيء عزيز عليها للغاية... فما الذي تغيّر؟
توهجت عيناها وكأنها تحدّق في مكان بعيد جدًا. بدت وكأنها شاردة، مشاعرها غائبة لجزء من الثانية، ولكن ذلك التغيير العابر لم يكن واضحًا بما يكفي ليلاحظه كالايان.
قالت أخيرًا ببرود: "خطؤها الوحيد أنها وقعت في طريقي."
بالنسبة لكالايان، لم تكن أنجيلا سوى مخلوق وقح بلا أي إحساس بالخجل.
"خطؤها أنها وقعت في طريقك؟" كرّر كالايان كلماتها بنبرة غاضبة وكأنها سمّ لا يمكنه ابتلاعه. ثم خطا خطوة إلى الخلف، بعيدًا عنها.
"لقد امتلكتِ كل شيء."
كانت كلماته مشحونة بالاستياء، وابتعد أكثر وكأنه يرفض أن يتنفس الهواء نفسه معها.
"منذ ولادتك وحتى الآن، لم ينقصكِ شيء أبدًا. هل من المستحيل عليكِ أن تكوني متسامحة ولو قليلاً؟"
نظرت إليه أنجيلا ببرود، محاولة أن تقمع مشاعرها، وسألته: "كم يجب أن أتسامح أكثر؟"
ردّت بنبرة مليئة بالازدراء: "لقد انحنيت لامرأة لا دور لها سوى تدفئة سرير والدي. وها أنا أقدّم لها هدية. ماذا بعد؟ ماذا يجب أن أفعل لأُعتبر شخصًا متسامحًا؟"
ساد صمت قصير.
بعد الكلمات التي أهانت إيفون علنًا، قبض كالايان يديه بشدة لدرجة أن عروقه برزت بشكل واضح. بدا وكأنه يحاول السيطرة على نفسه بصعوبة، وكأن أي استرخاء قد يدفعه إلى الاعتداء على أنجيلا.
حتى في نظرته التي وجهها نحو أنجيلا، كانت عروقه مشدودة. عيناه، الحمراوان من الغضب، أشبهت عيني وحش يبحث عن نقطة ضعف خصمه.
قال بصوت منخفض ولكنه صارم:
"فهمتُ تمامًا ما تقصدينه، آنسة بيلتون."
فتح كالايان فمه من جديد للكلام في اللحظة التي استرخى فيها قبضتاه فجأة. الرجل الذي بالكاد تمكن من السيطرة على غضبه من خلال قبضتيه، بدا الآن هادئًا وباردًا. نبرته، الحادة والقاطعة، كانت باردة كالجليد.
"غدًا، في حفل الاستقبال، ارتدي نفس الحُلي الذي قدمته لإيفون."
"......!"
"إن فعلتِ ذلك، سأعترف بأنكِ فقط تفتقرين إلى الذوق في اختيار الهدايا، ولكن كانت نيتك صافية. وسأقدم اعتذارًا رسميًا."
رغم أن أنجيلا فتحت فمها لترد، استمر كالايان في حديثه دون أن يترك لها فرصة للاعتراض، وكأنما يرفض الاستماع لأي رد منها.
"ولكن."
توقف نظره لوهلة على الحلي التي زينت شعر أنجيلا الذهبي، قبل أن يعود بنظره بعيدًا عنها.
"إذا كانت آنسة بيلتون ترتدي شيئًا متواضعًا يزين شعرها الذهبي اللامع مثل اليوم، فلن أتجاهل الأمر هذه المرة."
سألت أنجيلا بنبرة متحدية: "وإن لم تتجاهله؟"
رد كالايان بلهجة ثابتة مليئة بالعزم:
"سأطلب فسخ الخطبة من عائلة بيلتون."
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments